Луна освещает путь в тысячу ли. Том 2

Монах Сюй взглянул на опоздавшего мальчика из-под кустистых бровей и ничего не сказал, только кивнул в сторону угла для наказаний. Там Гэн Лэю предстояло провести целое занятие в низкой стойке мабу[23], размышляя над своим промахом.

Поклонившись учителю, он прошёл в указанное место и еле заметно поджал губы: после ударов по бамбуку ноги сильно опухли от расплывающихся синяков, и под жёсткой форменной одеждой сбитую до крови кожу саднило. Но рассказывать шифу о своём состоянии Гэн Лэй не собирался, ведь тогда пришлось бы упомянуть детей главы клана, а этого ему бы не простили.

Он поглубже вдохнул и опустился в стойку, оглядывая зал. В первом ряду сидела Мэй Шан, и сегодня она, как и всегда, заплела тёмные волосы в косички, которые завязала в два тугих пучка на макушке. Этот образ всем соученикам казался милым, но Гэн Лэй знал, что она не стремилась выглядеть красиво, а всего лишь подражала старшим заклинательницам, которые часто делали подобные причёски, готовясь к охоте на демонов: только так длинные пряди во время боя не выбивались и не закрывали обзор.

Словно почувствовав, что на неё смотрят, подруга повернулась и со снисхождением в глазах одними губами произнесла: «А я же говорила!»

– Раз сейчас все на месте, давайте продолжим занятие! – объявил монах Сюй и медленно прошёл вдоль сидящих в первом ряду детей, шелестя бледно-жёлтыми одеждами. – На чём мы остановились?

– Мы изучали трактат «О лучах великого солнца»! – подсказала Мэй Шан и уселась на колени, выпрямив спину, как самая прилежная ученица.

Шифу кивнул и спросил:

– Какой главный постулат школы Шэньгуан?

Никто не решался ответить: юные ученики относились серьёзно лишь к тренировкам во дворе храма, а монотонные поучения монаха Сюя, которые приходилось слушать по несколько раз за сюнь[24], казались им пустой тратой времени.

– Следовать благородному пути! – объявил он с гордостью. – Если вы избрали путь Истинного света, то идите по нему до конца. Кто скажет, как это можно сделать?

Снова тишина.

– Всё просто. Заклинатель должен заглядывать в своё сердце, ведь именно в нём хранятся все ответы.

– Как это, монах Сюй? – спросил кто-то из новеньких учеников. – Я ведь не могу вскрыть себе грудь и посмотреть, что там внутри.

– Хороший вопрос, сяо-Ян. Чтобы понять суть, давайте вспомним историю нашего покровителя – Последнего небожителя Гуаншу. Согласно преданию, он был обычным мальчиком примерно вашего возраста, который рос в семье генерала и мечтал пойти по стопам отца, но к десяти годам его настигла тяжёлая болезнь. Полгода он не вставал с постели, а когда наконец поправился, лекарь объявил, что тело его теперь слишком ослабло и о военном ремесле даже думать не стоит.

Гэн Лэй уже слышал эту историю и всё же вместе с остальными соучениками затаил дыхание, ожидая продолжения. Он так взволновался, что на время даже позабыл о своих дрожащих из-за стойки мабу коленках.

– В семье ему сразу сказали браться за книги, чтобы в будущем сдать государственный экзамен и стать по крайней мере учёным при императорском дворе, раз воином быть не суждено. Тогда юный Гуаншу сбежал из дома и провёл десять дней на вершине холма в медитации без воды и пищи, после чего вернулся и объявил родным следующее: «Я уже выбрал свой путь и никогда не смогу с него сойти. Пусть я умру, пытаясь достичь желаемого, но зато встречу смерть с мечом в руке».

Монах ненадолго замолк и кивнул в сторону длинного свитка за своей спиной, с которого на учеников смотрел Последний небожитель Гуаншу в своём самом легендарном образе: на картине он был облачён в позолоченные генеральские доспехи, слева на бедре висели сверкающие в солнечных лучах ножны, а его правую руку оплетал дротик шэнбяо[25] на скрученной в несколько витков тонкой цепи.

– После этой пламенной речи родители махнули на сына рукой, а он вырезал из бамбука подобие цзяня[26] и каждый день ходил в лес оттачивать искусство владения мечом. Пока все говорили, что он занимается бесполезным делом, Гуаншу слушал только один голос.

Монах Сюй указал полным пальцем на свою грудь в том месте, где находилось сердце, и улыбнулся.

– Поэтому на всех свитках наш покровитель изображён рядом с бамбуковыми зарослями? – спросила Мэй Шан с придыханием, словно только что осознала какую-то важную истину. – Он не сломался, потому что был стойким и гибким, прямо как бамбук, который крепко стоит даже во время сильных ветров.

– Верно! Благодаря своему упорству и голосу сердца, не позволяющему сойти с выбранного пути, будущий Последний небожитель Гуаншу смог поступить в армию и спустя годы получить титул генерала. Именно он создал наше клановое оружие – дротик шэнбяо для тех, кто потерял всякую надежду и не имеет возможности взять в руки меч. И именно он вскоре подчинил себе огненную ци.

От слов шифу в груди Гэн Лэя что-то болезненно защемило. А был ли у него самого хоть когда-нибудь выбор? Смириться с привычной жизнью одарённого ученика, который при всех своих стараниях навсегда останется лишь юношей из второй ветви семьи Гэн, или же набраться смелости и после Посвящения покинуть дом, уйти в поисках своего места… Он ещё не знал, куда бы мог податься, но чувствовал, что его предназначение находится не здесь.

– Запомните, ученики, на небе – солнце, а в человеке – сердце. Именно внутри себя мы встречаемся с божественным светом небожителей и находим все ответы.

Глубокие размышления монаха Сюя вызвали у детей череду скучающих зевков, а кто-то даже непонимающе почесал затылок. Как только легенда о покровителе Гуаншу закончилась, они сразу потеряли интерес к уроку и принялись перешёптываться.

Шифу вздохнул и, прочистив горло, призвал всех к тишине:

– У нас есть ещё немного времени, поэтому перейдём к следующему постулату школы Шэньгуан: заклинатель должен уметь терпеть и стойко переносить страдания.

По залу прокатилось недовольное мычание.

– Наши тела и души несовершенны, поэтому мы часто вынуждены страдать. Даже сейчас вы можете это почувствовать: ноги затекли от долгого сидения, а спину хочется сгорбить, но в Зале Просветления вы обязаны держать её прямо. Запомните, как бы тяжело ни было, только через боль и лишения мы познаём истинную суть жизни и совершенствуемся.

Гэн Лэй до сих пор стоял в позе мабу, и его ноги дрожали от напряжения, а силы таяли, как кусочек драгоценного льда в жаркий день. Падать ни в коем случае было нельзя, иначе наказание продолжится, когда монах Сюй пойдёт прямо к отцу, чтобы рассказать о недостойном поведении его сына. Прикрыв глаза, Гэн Лэй проговорил про себя: «Страдание и терпение, страдание и терпение!»

– Не хмурьтесь так, – усмехнулся шифу, видимо заметив, насколько эта мысль не понравилась юным ученикам. – Тягости не вечны, ведь Последний небожитель Гуаншу оставил нам свой дар, благодаря которому яркий свет озаряет нашу жизнь. Третий постулат напоминает о необходимости каждый день посвящать своё время совершенствованию и медитации. Только так можно взрастить добродетель, укрепить дух и побороть мирские желания и пороки.

Монах Сюй ещё раз взглянул на свиток за своей спиной, откуда за залом следил великий покровитель в доспехах, и шагнул к алтарю, где стояли до сих пор не зажжённые благовонные палочки. Он провёл над ними ладонью, и те мгновенно задымились, наполняя помещение свежим травянистым ароматом.

– Теперь подумайте над тем, что сегодня услышали, и запишите на бумаге самые важные мысли. После этого отправляйтесь ко Двору Познания и проведите час в медитации, – размеренно проговорил шифу и двинулся к выходу, но перед округлой аркой, ведущей в галерею с колоннами, остановился. – Гэн Лэй, тебя задание тоже касается, так что можешь подняться из стойки.

Одарив наказанного ученика снисходительным взглядом, монах оправил ворот своего холщового халата, больше напоминающего безразмерную ткань, которой просто обернули тело, и вышел из Зала Просветления. Только когда он перешагнул порог и скрылся за стеной, Гэн Лэй наконец расслабился и без сил плюхнулся на деревянный пол, отбив себе бедро.

Соученики тут же захлопали в ладоши и принялись его подбадривать, ведь никому ещё не удавалось простоять в стойке мабу всё занятие.

– Хватайся! – Мэй Шан уже успела пересечь зал и оказаться рядом с другом, протягивая ему руку. – Так уж и быть, на этот раз дотащу тебя до твоего места.

Не раздумывая, Гэн Лэй обхватил её нежную ладошку и почувствовал привычное спокойствие. Утренний кошмар рассеивался в тёплых солнечных лучах, которые пробивались сквозь покачивающиеся на ветру циновки, и окончательно исчезал от крепкого рукопожатия. Когда он находился рядом с Мэй Шан, всё сразу становилось в разы проще, словно эта девочка каким-то неведомым образом забирала его печали и сомнения.

– Вытяни ноги, пока шифу нет! – сказала она, усадив Гэн Лэя на жёсткую подушку. – И поешь немного, а то к вечеру ты не то что идти, даже ползти не сможешь в сторону дома.

Он принял из её рук деревянную шкатулку, внутри которой лежали рисовые шарики, завёрнутые в тёмно-зелёные листья бамбука, и благодарно улыбнулся. Пусть его ещё хоть тысячу раз накажут – если Мэй Шан будет рядом с ним, то он всё выдержит.

Завершив ежедневное утреннее моление перед золотой статуей небожителя Гуаншу, монах Сюй вышел из храма Чжугао и зажмурился, прикрыв ладонью глаза. Солнце сегодня особенно сильно тянулось лучами к многоярусной пагоде с круглой крышей, покрытой светлой черепицей, отчего свет расходился во все стороны и заливал внутренний двор.

После первого занятия он обычно оставлял младших учеников медитировать, сам же отправлялся выполнять необходимые обряды: алтарь для подношений всегда должен быть чистым и полным яств, благовонные палочки зажжены, а молитвы за благополучие провинции вознесены ещё до полудня.

Поручив остальным монахам менее важную работу, он наконец освободился и мог посвятить всего себя молодому поколению. Его воспитанники как раз находились на нижней площадке, окружённой каменным заборчиком, и вразнобой выполняли первое таолу – Восход над туманными горами.

Спустившись по ступеням к парапету, монах Сюй остановился и сверху оглядел учеников. Пока все они были лишь случайными прохожими, которых отправили в школу Шэньгуан в надежде, что эти дети смогут в четырнадцать лет пройти Посвящение и ступить на заклинательский путь. Но, как и случалось каждый год, из сотни претендентов благословение небожителя и допуск к настоящему обучению получали лишь единицы. Как ни посмотри, а в нынешнем классе, кроме мальчишки Гэн Лэя, не было выдающихся учеников.

– Раз, два, три, четыре… – Снизу доносился твёрдый голосок Мэй Шан, которая стояла впереди всех и громко считала, заставляя остальных выполнять нужные движения.

Дети неохотно опускались в глубокие стойки и медленно проводили руками по воздуху, то вычерчивая плавные дуги, то выставляя ладони вперёд и возвращая сжатые кулаки к поясу. Всё это выглядело настолько нелепо даже для девятилетних учеников, что монах тяжело вздохнул и почесал лысую голову. Его задача – подготовить младших к вступлению в ряды адептов Шэньгуан, но кажется, он со своими обязанностями совершенно не справлялся.

– Как успехи у нашего молодого поколения?

Голос принадлежал тому человеку, которого монах Сюй меньше всего хотел бы сейчас встретить. По одной из боковых лестниц, рядом с которой росли в ряд желтеющие деревья гинкго, поднимался глава школы – Гэн Исюань. Он напоминал небожителя в своих светлых одеждах, что ниспадали до самых ступеней и тянулись за мужчиной шлейфом, покрытым золотой вышивкой, а его длинные пшеничные волосы венчала высокая сверкающая диадема. Монах снова зажмурился, ведь всё это сияние неприятно слепило глаза, и поклонился, вложив правый кулак в левую ладонь.

– Глава Гэн, не ожидал увидеть вас здесь так рано! Ваше занятие со старшими учениками начинается только после обеда.

– Доброе утро, Сюй-сюн![27] Дело в том, что сегодня мне приснился дракон с окровавленной пастью, который сорвал лапой флаг клана Гэн. Я поднялся в холодном поту и решил сразу пойти в храм, чтобы помолиться… Что-то мне неспокойно.

Глава и правда выглядел встревоженным: между его светлыми бровями собрались морщинки, а руки он убрал за спину, где наверняка заламывал себе пальцы. Нечасто можно было увидеть этого всегда собранного заклинателя в таком состоянии, поэтому монах поспешил подбодрить его:

– Те образы, которые приходят к нам во снах, не всегда являются отражением реальности, иногда они всего лишь предостерегают нас. Во всяком случае дракон – благоприятный символ, он приносит удачу. Просто воскурите благовония из шалфея в главном зале и преклоните колени перед Последним небожителем, возможно, он откроет вам свой замысел.

– Да, пожалуй, так и сделаю, – кивнул глава Гэн и положил ладони на каменный парапет, оглядывая нижнюю площадку, где всё ещё выполняли таолу дети. – Вы так и не ответили на мой первый вопрос. Есть ли в этом году подающие надежды ученики?

– Многие из них до сих пор не выучили даже Восход над туманными горами, поэтому о каких-то успехах говорить сложно.

– Вижу, что мой племянник уже сейчас выделяется среди остальных! – с гордостью заявил Гэн Исюань и указал на Гэн Лэя, движения которого отличались плавностью и изяществом. – Он с каждым днём становится всё лучше и лучше, а его таолу так же легки и грациозны, как полёт цапли над лотосовым озером. Растёт достойная замена моему брату и советнику.

– Его стиль действительно довольно необычен: поступь гораздо мягче, чем у ваших сыновей, а поток ци плотнее, – подтвердил монах, но не спешил слишком нахваливать своего ученика. – И всё же мальчишке до сих пор не хватает дисциплины.

– Что ж, это приходит с возрастом. Будьте с сяо-Лэем построже, пусть занимается больше остальных: после Посвящения я хочу взять его в ученики и лично обучить, чтобы он стал достойным советником для Гэн Цичжана.

Монах Сюй понимающе кивнул. Каждый замечал необычайный дар, сокрытый в этом юнце, и теперь задачей всех шифу школы Шэньгуан стало развитие способностей Гэн Лэя, чтобы и в их клане наконец взошло новое светило. Сильных заклинателей хватало везде, но выдающиеся рождались в империи Чжу слишком редко.

– Тогда не буду больше отвлекать вас от занятия! – сказал Гэн Исюань и поклонился. – Ведите детей за собой шаг за шагом[28].

– Благодарю за напутствие!

Они разошлись, и монах Сюй медленно побрёл вниз по ступеням, усыпанным жёлтыми листьями гинкго. Когда он спустился к площадке, ученики уже закончили упражнение и расселись на песке, сопровождая свою негромкую беседу частыми смешками.

– Что за неподобающее поведение в храме? – Он взял со стойки бамбуковый шест и ударил им по небольшому металлическому гонгу, который стоял у входа во внутренний двор. – А ну-ка, поднялись и построились!

Ученики вздрогнули от неожиданного шума и сразу подскочили, занимая свои места.

– Покажите первую стойку Восхода над туманными горами! Только посмотрите на ваши кривые движения… Вы же не землю пашете, а выполняете таолу, созданные нашими предками для развития боевых способностей.

Пройдя между рядами, монах Сюй поправил с помощью лёгких ударов шестом неправильные положения рук и ног адептов, после чего крикнул:

– Следующая стойка!

Шифу вдруг что-то почувствовал – странное движение ци, подобное растекающемуся во все стороны горячему потоку, что пронизывал меридианы в теле. Это ощущение накрыло его всего на мгновение, после чего рассеялось среди солнечных лучей и утреннего ветра. Он обернулся, ища источник неожиданного всплеска энергии, но за спиной никого не было, да и на площадке находились лишь младшие ученики.

– А-а-а! – вскрикнул кто-то из детей, и монах Сюй услышал глухой стук, словно что-то упало на землю.

Быстро вернув взгляд к своим воспитанникам, он заметил Гэн Лэя, который теперь стоял на коленях посреди тренировочного поля и сжимал руками голову с такой силой, словно пытался продавить свой череп. С его лица схлынула вся кровь, и кожа казалась при свете дня неестественно бледной, как полупрозрачная рисовая бумага, через которую просвечивали маленькие венки.

– В чём дело? – спросил шифу и направился быстрыми шагами к племяннику главы клана.

– Я… я…

Гэн Лэй выставил ладони вперёд в попытке остановить учителя, но этот жест нисколько не помог, и когда монах Сюй оказался совсем рядом, юнец вдруг распластался в земном поклоне, опустив руки и лицо на песок.

– Я просто оступился, это моя вина! – выпалил он. – Сегодня с утра я самостоятельно оттачивал удары в бамбуковой роще и поэтому сейчас не смог удержаться в стойке, у меня затекли ноги.

Такому объяснению не поверил бы даже самый глупый ребёнок, но шифу не имел привычки допрашивать учеников при всех и решил пока сделать вид, что не заметил никаких странностей. Будущий заклинатель обязан был нести ответственность за любые свои поступки, поэтому Гэн Лэю предстояло снова выдержать наказание, чтобы научиться вовремя просить о помощи. Монах Сюй догадывался о притеснениях со стороны детей главы клана: синяки на теле мальчишки говорили громче, чем простые слова, но он не собирался вмешиваться до тех пор, пока его ученик не решит открыться сам.

– Ты не тот, кто может себе позволить допускать такие оплошности! – сказал монах, для пущей убедительности сопровождая свой голос мерным постукиванием бамбукового шеста о ладонь. – После занятия повторишь Восход над туманными горами сто раз.

– Да, шифу! – крикнул Гэн Лэй и наконец поднял лицо, к которому прилипли песчинки. Теперь оно вновь казалось румяным и полным жизни, и монах Сюй даже засомневался, не померещилась ли ему эта мертвенная бледность. – Я всё сделаю.

Алые лучи пробивались сквозь пылающую золотом крону столетнего дерева гинкго и светлыми пятнами ложились на усыпанную листьями круговую площадку, где до сих пор отбывал наказание Гэн Лэй. Он двигался медленно среди этого бескрайнего моря цвета янтаря и создавал своими ударами небольшие ветряные потоки, что подбрасывали листву в воздух. Пот насквозь пропитал его одежды, а волосы облепляли лоб и виски, иногда падая на глаза и закрывая обзор.

– «Пустая стойка», отвожу ногу, «опущенный шаг», глубокий вдох… – шептал Гэн Лэй, пытаясь совладать со своими конечностями, внутри которых зарождалась невыносимая тяжесть, словно кто-то протянул через кости крепкие нити, а затем принялся со всей силы тянуть за них.

Он стиснул зубы и закончил таолу, сильно прогнувшись в спине, чтобы хоть как-то унять боль, которая горячим потоком проходила по позвоночнику то вверх, то вниз. Запрокинув голову, Гэн Лэй посмотрел на всё то же чистое небо, теперь окрашенное в розоватые цвета, и подумал, что он мог бы взлететь…

Звуки дружеских поединков старших учеников, занимающихся на главной площадке ярусом выше, больше не отвлекали его: свежий осенний ветер касался лица, а бескрайний простор над головой звал к себе, отчего из спины начало пробиваться что-то твёрдое, натягивая кожу до предела.

– Можно к тебе присоединиться?

Гэн Лэй вздрогнул и обернулся, встречаясь взглядом с Мэй Шан, которая стояла у широкого ствола гинкго. Её пухловатые щёки раскраснелись, а одежда сбилась и казалась помятой – видимо, всю дорогу до храма она бежала.

– Ты разве не ушла? – удивился он и тут же опустил лицо, коснувшись пальцами своих век, чтобы проверить, не проявился ли утренний недуг.

– После вечерней медитации я только занесла в ученический павильон свои записи и сразу рванула обратно! У меня плохо получаются некоторые переходы в Восходе над туманными горами, поэтому я бы хотела позаниматься вместе с тобой, можно? – Мэй Шан обворожительно улыбнулась, совсем не стесняясь своего недавно выпавшего зуба, на месте которого ещё не успел вырасти новый.

Он хотел отказаться, но так и не смог, ведь эта проворная девочка уже подбежала к нему, шурша опавшими листьями и подбрасывая их в воздух носком расшитой туфли.

– Чего застыл? Мы можем не успеть до темноты.

– Мне осталось ещё три раза, – пробормотал Гэн Лэй и встал чуть впереди неё. – Давай сделаем медленно, чтобы ты смогла исправить ошибки.

– Хорошо! Тогда я начну считать!

Голосок Мэй Шан разнёсся по площадке, а Гэн Лэй вдруг отчётливо услышал её слегка сбитое дыхание и быстрое, как у загнанного зверька, биение сердца. Что-то внутри него пробудилось. Оно походило на белый туман, что покрывал пеленой глаза и отбирал волю, оно требовало подчиниться зову.

По берегам реки Минлян тихо шелестел тростник. Деревянный арочный мостик соединял бамбуковую рощу с территорией храма, и именно здесь Гэн Лэй и Мэй Шан решили встретить алеющий закат. Они сели на самый край невысокого моста и свесили босые ноги, болтая ими над водой. В этом месте было неглубоко и сквозь прозрачную гладь виднелось дно, усыпанное разноцветными камушками, над которыми плавали белые карпы с красными пятнами на спинках.

– И как ты выдержал сто раз? – спросила Мэй Шан, положив ладони на деревянный настил и откинувшись назад.

– В такие моменты я всегда думаю о том, что рассказывал нам монах Сюй! – Гэн Лэй отвернулся от подруги и сглотнул слюну, что наполняла рот от одной мысли о живом, дышащем человеке, который сидел рядом. Эта жажда пугала, но он уже не мог заставить себя уйти прочь. – Последнему небожителю Гуаншу тоже тяжело приходилось, а ведь он преодолевал испытания и похуже, чем мы в свои девять лет. Я хочу стать таким же, как он, свободным от всего.

Гэн Лэй чувствовал, что Мэй Шан смотрела на него, слышал, как она заворожённо выдыхала…

– Мне кажется, что ты похож на нашего покровителя. Светлый и добрый, а ещё такой же стойкий!

– Ха… – До Гэн Лэя доносились лишь отголоски её слов, как будто он погрузился в воду и пытался расслышать чью-то негромкую беседу на поверхности. – Ты всегда приходишь, когда мне плохо. Спасибо.

– Пустяки, друзей за такое не благодарят!

Над возвышающимся вдалеке горным хребтом грянул гром, в отзвуках которого потонул голос юной ученицы, и этот грохот показался Гэн Лэю столь сильным, что он закрыл уши руками и согнулся пополам, пытаясь задержать ту пугающую мощь, что рвалась наружу из его тела под оглушительный шум стихии. Он вдруг подумал о том, что мог быть одержим злым духом.

– Ты плохо себя чувствуешь? Целый день какой-то бледный.

– Уходи сейчас же! – прошептал он, оглядывая свои дрожащие пальцы, которые с хрустом изгибались. – Уходи!

– Что? – Мэй Шан положила руку ему на плечо, но он зарычал и оттолкнул её, распоров ногтями нежную кожу.

Запах свежей крови ударил в нос Гэн Лэю: нечто твёрдое, похожее на корку глины, застывшей на солнце, тут же покрыло его лицо.

– Лэй, мне страшно! – всхлипнула она и приложила ладошку к четырём алым царапинам, что теперь рассекали её левую щеку. – Ты меня пугаешь!

– Я чем-то заразился. Ты должна… кх… уйти!

Белая пелена всё больше застилала ему глаза, и он уже не видел перед собой ту милую улыбчивую девочку Мэй Шан. Вместо неё расплывалось мутное пятно, пахнувшее чем-то притягательным.

Она пронзительно закричала, и это на мгновение отрезвило Гэн Лэя.

– Де-демон! – звенел у него в ушах её испуганный голосок. – Кровавые глаза!

– Только не рассказывай никому, прошу! – Ухватившись за последние остатки разума, он пополз в ту сторону, где сидела Мэй Шан. – Не говори отцу и дяде!

– А-а-а!

– Дай мне слово, что не расскажешь!

Гэн Лэй вцепился в неё пальцами, кажется разрывая рукав её тренировочного костюма. Девочка взвизгнула и спустя мгновение обмякла: лёгкое тельце повалилось на дощатый настил и застыло.

«Что я делаю? Почему Мэй Шан не двигается?! Она назвала меня чудовищем…» – мысли пролетали в голове стаей чёрных птиц, что мелькала на горизонте меняющей очертания тучей.

Развернув к себе ладони, Гэн Лэй увидел алые капли, стекающие с острых когтей, и вздрогнул. Он и правда причинил кому-то вред собственными руками?!

– Нет, нет, нет!

Тёмные грузные облака приближались, подгоняемые порывистым ветром, и уже заливали небо над головой густой синевой, которую озаряли белые вспышки молний. Гром грянул где-то совсем рядом, словно в праздничный костёр одновременно кинули слишком много взрывающегося бамбука[29], и Гэн Лэй попятился.

Он вскочил на ноги, перевалился через деревянное ограждение мостика и упал в воду, приземлившись ровно на четвереньки. Ещё было недостаточно темно, поэтому на потревоженной глади реки Минлян он смог разглядеть своё ужасающее отражение: глаза, из уголков которых вытекали дорожки крови, в вечернем сумраке горели золотом, грубая чешуя покрывала веки и скулы, а на лбу виднелись две набухшие шишки.

Из груди Гэн Лэя вырвался не то крик, не то глухое рычание, и он метнулся сначала в тростниковые заросли, где погряз в иле по колено, после чего побежал к поскрипывающему на сильном ветру бамбуковому лесу, который мрачной стеной возвышался впереди.