Луна освещает путь в тысячу ли. Том 2

Глава 6

Праздник середины осени

В глубине сада стоял маленький каменный алтарь с изогнутой крышей, к которому вели усыпанные листьями дорожки. Ван Юн пришёл сюда раньше остальных и прислонился спиной к стволу сливы, оглядывая тихое место, где семья Ван веками молилась богине Юэлянь.

Здесь ничего не изменилось с тех пор, как он, будучи совсем мальчишкой, приносил вместе с отцом и матерью подношения в честь Праздника Луны. Деревья стояли всё также крепко, шелестя пожелтевшими кронами, прохладный осенний ветер разносил повсюду сладковатый запах сухой листвы, да и маленькое изваяние Последней небожительницы на алтаре, казалось, совершенно не испортилось за эти годы, словно кто-то втайне счищал с него наросший мох и грязь.

Хотелось спать, и Ван Юн прикрыл веки, коснувшись затылком шершавой коры. Где-то над головой защебетала птичка, после чего она слетела с ветки и закружилась в небе, быстро-быстро взмахивая малюсенькими крылышками.

Тоска по другу, который всегда мечтал о полётах, вновь накрыла Принца Ночи, и он мысленно позвал Гэн Лэя, хотя знал, что всё бесполезно.

«Где ты?»

Никто не ответил. На этот раз Ван Юн не ощутил даже той тонкой нити, которая много лет связывала их цзюани. Он устало приложил ладонь ко лбу и прошептал:

– Кажется, я не справляюсь, Лэй… Мне нужна всего лишь капля твоей поддержки, как раньше…

Но в браслете больше не было согревающего тепла или знакомого света, Ван Юн мог нащупать только крохотную частичку огненной ци друга, что ещё теплилась где-то глубоко внутри. Вместе с осознанием того, что связь настолько истончилась, сразу пришло ощущение тяжёлой пустоты, которая с каждым вдохом заполняла грудь и давила изнутри.

Послышался тихий шорох листьев, и Принц Ночи встал прямо, расправив широкие рукава праздничных одежд: в этот день ему пришлось следовать традициям семьи Ван и облачиться в многослойное чёрное одеяние со множеством серебристых узоров, покрывающих ткань от подола до ворота.

По одной из дорожек шла матушка, неся в руках тарелку с золотистыми юэбинами, а прямо за ней бесшумно ступала Фэн Мэйфэн, держа перед собой поднос, на котором стояло блюдо с яблоками и маленькая миска с корнями лотоса. Поставив подношения перед алтарём, госпожа Ван стала зажигать благовония, а наследница клана Фэн немного отошла назад, поравнявшись с Ван Юном.

Ветер приподнял несколько сухих листьев и закружил их в беспокойном танце, отчего один листочек застрял в высокой причёске Фэн Мэйфэн. Принц Ночи заметил, что сегодня её тёмные пряди кольцами спускались на плечи, прикрывая уши, а среди драгоценных заколок и подвесок виднелась неизменная нефритовая шпилька с луной в пионах. Он протянул руку и коснулся волос названой сестры.

– Я всего лишь смахнул лист, – сказал Ван Юн, отвечая на её удивлённый взгляд.

Вблизи кожа Фэн Мэйфэн казалась болезненно-бледной, губы же были сухими и слегка потрескавшимися, и даже алая краска не могла этого скрыть. После проведения ритуала очищения они оба слегли на несколько дней – отравляющая ци, которую вобрал в себя Принц Ночи, из-за Обмена повлияла и на Мэйфэн. И всё же сейчас, в этой праздничной одежде и с румянами на лице, она выглядела прекрасно, как и в свой день рождения, когда Ван Юн только вернулся со службы и распивал вино на крыше дома семьи Ван, наблюдая за пышным празднеством сверху.

Тогда он с трудом узнал в изящной заклинательнице с печальным взглядом ту маленькую девочку, которая беспрестанно звала его «гэгэ». Он должен был избавиться от неё ради безопасности школы, поэтому играл роль, которая получалась у него лучше всего: зазнавшийся наследник, пугающий Принц Ночи, жестокий шисюн. Но теперь всё слишком изменилось, и он больше не хотел притворяться.

– Тебе до сих пор плохо? – спросил Ван Юн шёпотом.

– Конечно! Гэгэ же пропустил через себя столько демонической энергии зараз, что меня чуть не вывернуло наизнанку! – хмыкнула Фэн Мэйфэн, и в её глазах заблестели озорные огоньки. – Возьми ответственность. Сегодня я хотела повеселиться, но чувствую себя как высушенная на солнце груша.

Ван Юн собирался ответить, но не успел и рта открыть, как матушка обернулась к ним и заговорила:

– Всё готово! А-Юн, можешь вознести первую молитву, ведь сейчас глава нашей семьи далеко от дома.

– Лучше ты, а я буду последним.

Госпожа Ван не стала спорить и преклонила колени перед алтарём, взяв в руки три благовонные палочки. Дети встали позади неё и тоже почтительно поклонились, сложив ладони перед собой.

– Великая Дева Юэлянь, прошу, даруй северной провинции в грядущем году богатый урожай, благоприятную погоду и мирную жизнь, ведь наша земля процветает лишь под божественным светом луны. – Она вздохнула и добавила уже тише: – Мой муж – Ван Шэнхао, сыновья А-Синъюй и А-Сюаньюй… молюсь, чтобы они были здоровы.

Поставив дымящиеся палочки перед небольшой статуэткой, что находилась под каменной крышей, матушка поднялась и уступила место Фэн Мэйфэн.

Вскоре послышался уверенный голос заклинательницы:

– Пусть все, кто сейчас далеко, обязательно найдут верную дорогу и безопасно вернутся домой.

Она стояла на коленях с закрытыми глазами и крепко сжимала в руках благовония, от которых поднимался полупрозрачный дымок, отдающий терпким древесным запахом. Повинуясь непреодолимому желанию, Ван Юн опустился на землю рядом с названой сестрой и прошептал пришедшие в голову слова так тихо, что никто бы не услышал:

– Думой живу одной, чтобы там, за тысячу ли, также любуясь луной, ты не покинул земли…[61]

В это мгновение все они и правда размышляли об одном: как хорошо было бы в следующем году собрать разделённую семью и отпраздновать День середины осени вместе. Отец, близнецы, дядя Хэ, Гэн Лэй – близкие люди оказались слишком далеко от дома, но пока они смотрели на ту же луну, надежда ещё оставалась.

– Ну всё, пойдёмте поедим, слуги уже, наверное, накрыли праздничные столы! – позвала госпожа Ван и тронула Ван Юна за плечо – он заметил, что матушка украдкой стёрла две маленькие слезинки, собравшиеся в уголках глаз. – Думаю, уже и А-Сюли пришла вместе с семейством Хэ, нужно их встретить.

Вечер опускался на сад, и по обеим сторонам от тропинки замерцали висевшие на деревьях лунные камни, которые освещали усыпанную осенними листьями тропинку. Уходя, Ван Юн обернулся на алтарь, заставленный подношениями, и задержал на нём внимательный взгляд, словно пытался получше разглядеть этот каменный постамент.

Слышала ли их молитвы богиня Юэлянь?

Сегодня ему особенно хотелось, чтобы она заметила дым, поднимающийся от алтаря в саду семьи Ван.

Как только закончился ужин, на который вместе собрались семейства Ван и Хэ, со стороны улицы послышались отголоски песен и радостные возгласы. Полная луна уже поднялась достаточно высоко, и в деревне Юэ началось празднование середины осени.

Фэн Мэйфэн ждала этого дня с нетерпением, но из-за недавнего ритуала с демонической ци до сих пор страдала от сильной слабости и тянущей боли по всему телу – так восстанавливались меридианы после воздействия чужеродной энергии. Она понимала, ради чего Ван Юн пошёл на риск, поэтому не винила его, и всё же праздновать в таком состоянии было тяжело.

– Пойдём! – Хэ Сюли закинула в рот последний кусочек лунного пряника и потянула Фэн Мэйфэн за рукав. – Наши уже наверняка ждут!

– Да, сейчас.

Поднявшись из-за стола, она взглянула на украшенный лунными камнями и жёлтыми бумажными фонариками двор, что ярко светился на фоне подступающей темноты, и в её груди зародилось приятное предвкушение. Огни всё так же горели, как и в прошлом году, только на этот раз Мэйфэн не умирала.

– Мы не должны пропустить представление! – продолжала подгонять её Хэ Сюли. – В Юэ приехала труппа танцовщиц с веерами, и они скоро будут высту…

Фэн Мэйфэн перестала слушать высокий голосок подруги и обернулась, найдя взглядом Ван Юна, который о чём-то беседовал с госпожой Ван в другой стороне главного зала.

Она негромко позвала:

– Гэгэ, пойдёшь с нами?

– Я сейчас занят, – ответил он, перебирая свитки, только что переданные ему матушкой. – Идите без меня и… будьте осторожны.

Недавно Принц Ночи уже говорил, что не собирается в деревню на праздник, но Фэн Мэйфэн всё равно попробовала спросить его ещё раз. Разве не странно, что она настолько сильно желала присутствия этого человека на Дне середины осени? Вопрос промелькнул в её голове, но тут же испарился, как только Хэ Сюли схватила её за руку и повела за собой.

На улицах уже гуляли заклинатели, ученики и остальные жители Юэ, кто был хоть немного связан со школой Юэин. Всё вокруг светилось и переливалось разными цветами: между домами висели натянутые ленты с флажками и подрагивающие на ветру бумажные фонарики, которые походили на сотни маленьких лун, озаряющих ночную тьму. В небо от многочисленных лотков с ароматной едой поднимался белёсый пар: торговцы готовили еду прямо на открытом огне и приглашали прохожих отведать знаменитые блюда северной провинции.

Хэ Сюли крепко держала Фэн Мэйфэн за запястье и вела через толпу, не давая нигде задержаться. Вскоре она всё-таки остановилась около лавки с палочками танхулу[62] и помахала рукой соученикам, которые как раз закупались здесь сладостями.

Увидев стоявших неподалёку друзей, наследница клана Фэн оглядела их и приподняла брови от удивления: Хэ Сюли, Ань Иин, Дуань Хэн и даже Ань Бохай – все словно сговорились и облачились в одежды ярких цветов. Алые, лиловые и лазурные рукава мелькали перед глазами, и это разнообразие казалось слишком непривычным: обычно заклинатели из школы Юэин носили лишь чёрный и серый.

– Вы чего так вырядились? – спросила она, почувствовав себя вороной среди пёстрых пташек.

– Это всё Сюли! – Ань Иин указала рукой на подругу. – Она нас заставила.

– Мы же сегодня не на службе, поэтому нужно было одеться соответственно!

Хэ Сюли покружилась вокруг себя, отчего нежно-лиловый подол её наряда слегка приподнялся и поплыл по воздуху, а длинный шёлковый шарфик слетел с плеч. Ветер понёс полупрозрачную переливающуюся ткань прямо в гущу людей, но Ань Бохай успел поймать её в последний момент, вытянув руку.

Все молча уставились на командира отряда и ждали, что же он скажет: его лицо так и осталось суровым, а пальцы, удерживающие шарф, сжались.

– Только не отчитывай меня во время праздника! – взмолилась Хэ Сюли и приложила ладони к щекам, пытаясь казаться ещё более очаровательной.

– И не собирался, – выдохнул Ань Бохай и неловким движением накинул лёгкую ткань на плечи заклинательницы. – Сегодня можешь делать что хочешь, мы и правда не на службе.

Среди соучеников раздались одобрительные возгласы, и они рассмеялись, впервые за долгое время ощутив облегчение: сегодня им и правда не нужно было убивать демонов или находить тела мёртвых людей.

Молчавший до этого Дуань Хэн, в руках которого оказались только что купленные в лавке танхулу, раздал всем по палочке с засахаренными ягодами боярышника, но стоило ему дойти до Ань Иин, как он отдал девушке целых три.

– Возьми, – пробормотал он. – Ты ночи и дни проводишь в лекарском домике, тебе нужно больше есть, чтобы набраться сил.

– Это… спасибо, – тихо ответила Ань Иин, со смущением принимая такой знак внимания. – Твои круги под глазами как будто стали немного больше со вчерашней ночи, ты, наверное, снова не спал из-за тренировок? Давай лучше разделим эти палочки на двоих.

Не только Фэн Мэйфэн, но и все остальные почувствовали себя лишними, поэтому принялись подшучивать над соучениками, которые всё никак не могли преодолеть слишком высокий барьер, называемый дружбой. Даже слепой понял бы, что они нравятся друг другу, но никто из них до сих пор не сделал первый шаг.

– Дуань-гэ![63] А как же я? Я тоже хочу три палочки! – запричитала Хэ Сюли, приближаясь к юноше, и Дуань Хэн сразу отшатнулся от неё. – Тебе нравится только Ань Иин, это не честно!

– Кто-нибудь, остановите её…

Снова послышался смех, который растворялся в общем гомоне праздника: вокруг шумели люди и кричали зазывалы, откуда-то доносились удары металлических тарелок, взрывы хлопушек и мелодия флейты. Фэн Мэйфэн наслаждалась громкими звуками и медленно ела танхулу: ягоды растекались сладкой кислинкой на языке.

Наконец Хэ Сюли перестала издеваться над Дуань Хэном, у которого от стыда даже уши покраснели, и объявила:

– Если все уже взяли угощения, то идёмте на главную площадь! Там сейчас начнутся танцы с веерами, я давно мечтала посмотреть на это выступление!

– Я хочу купить ещё баоцзы и юэбинов, – сказал Ань Бохай, указывая на соседние палатки с дымящимися паровыми булочками и золотистыми пряниками.

– Неужели ещё не наелся?! Потом купишь!

Хэ Сюли не дала никому выбора и потащила соучеников дальше по улице.

На площади уже собирался народ, толпясь вокруг невысокого помоста, где танцевали девушки в серебристых шёлковых платьях с длинными рукавами. Танцовщицы плавно покачивались под мелодию флейты и подкидывали в воздух раскрытые веера, на светлой ткани которых виднелась написанная тушью полная луна.

Над головами заклинателей покачивались сотни разноцветных бумажных фонариков, что напоминали искрящийся поток жёлтых звёзд, а по бокам от помоста расплёскивались яркие огни от взрывающихся бамбуковых палочек. Все вокруг были счастливы: хлопали в ладоши, улыбались, выкрикивали поздравления, и Мэйфэн с удовольствием погружалась в эту радостную суматоху.

Во время прошлого Праздника середины осени она могла думать лишь о смерти, упущенных возможностях и невыносимой тяжести в груди, но теперь у неё появилась надежда… И это гэгэ подарил её Мэйфэн.

Невыносимо захотелось увидеть его.

– Правда же здорово? – громко спросила Хэ Сюли, пытаясь перекричать толпу. – Как же красиво они танцуют! Ты когда-нибудь видела что-то лучше?!

– Нет, не видела…

Фэн Мэйфэн растерянно оглянулась, ощутив еле уловимое движение лунной ци в цзюане, и принялась выискивать среди людей Ван Юна. В голове мелькнула мысль, что это могло быть знаком, поэтому она водила взглядом по площади до тех пор, пока действительно не наткнулась на фигуру Принца Ночи. Он стоял вдалеке, прислонившись к деревянной стене одного из домов, и не сводил с неё глаз.

Внутри словно разом вспорхнули сотни маленьких бабочек, и Фэн Мэйфэн быстро отвернулась, но только чтобы убедиться, что сможет сейчас уйти. Хэ Сюли то и дело вставала на носочки и восторженно наслаждалась представлением, Ань Бохай разговаривал с кем-то из старших заклинателей, вытаскивая из коробочки всё-таки купленные юэбины, а Дуань Хэн и Ань Иин делали вид, что смотрели на танцовщиц, но на самом деле держались за руки. Наверное, они думали, что никто не заметит этого нежного жеста.

Все оказались чем-то заняты, и Фэн Мэйфэн дёрнула Хэ Сюли за рукав:

– Мне нужно ненадолго отойти.

– Что? Куда?

– Неважно, встретимся позже в «Ночной сливе»?

Хэ Сюли прищурилась, словно о чём-то догадалась, но не стала расспрашивать и просто пару раз махнула ладонью со словами: «Иди уже».

Понадобилось какое-то время, чтобы выбраться из толпы развеселившихся от танцев и вина жителей, и вскоре Фэн Мэйфэн вышла к тому самому месту, где недавно видела Ван Юна. Около дома уже никого не было, и она посмотрела себе под ноги: следов на пыльной земле оказалось слишком много, поэтому она не смогла определить, какие из них принадлежали Принцу Ночи.

– Заклинательница! – позвала женщина, которая стояла за прилавком на углу и продавала нефритовые подвески. – Подойди!

Мэйфэн глянула на торговку и подумала, что та наверняка могла что-то видеть, раз Ван Юн находился прямо здесь, рядом с её лавочкой.

Приблизившись, она заговорила:

– Счастливого праздника, тётушка, да озарит вас свет луны! Не знаете, куда пошёл мужчина в чёрном? Он стоял около стены.

– Скажу, если купишь у меня юйпэй[64]. – Женщина загадочно улыбнулась. – Раз ты ищешь возлюбленного, то отдам тебе любое украшение за полцены. У меня есть подвески с символами для крепкой любви или привлечения удачи…

В обычный день Фэн Мэйфэн не поддалась бы на такую откровенную уловку, да и смутилась бы от слов торговки, но сегодня ей захотелось побыть наивной. Оглядев товары, она указала на самый простой юйпэй с белым нефритовым лотосом, с которого свисали прозрачные бусины и одна кисточка цвета глубокой ночи.

– Тогда я возьму этот.

– Хороший выбор! – кивнула женщина, подхватив украшение с прилавка. – Именно такой юйпэй лучше остальных подходит для заклинателей, следующих путём Лунной тени. Говорят, он даже обладает защитными свойствами.

Фэн Мэйфэн закатила глаза и положила на стол две монеты.

– Теперь вы скажете, куда пошёл мужчина?

– Конечно-конечно!

Отвернувшись на несколько мгновений, торговка убрала покупку в тканевый мешочек и вскоре отдала его заклинательнице, при этом её губы снова растянулись в довольной улыбке.

– Красивый мужчина в чёрном отправился к мосту вон по той дороге.

Забрав свой юйпэй, Фэн Мэйфэн поклонилась и быстрым шагом направилась в сторону узкого переулка. Всё это походило на какую-то странную игру, правил которой она не знала, но тем не менее продолжала идти, чтобы узнать, зачем Ван Юн появился на площади.

Шум праздника постепенно начал стихать, и вскоре Мэйфэн увидела впереди просвет. Она вышла из тени невысоких зданий и оказалась около красного арочного мостика, что вёл через ручей к другой части деревни. На противоположном берегу рос дуб с раскидистой кроной, мерцающей из-за света лунных камней, которые покачивались на ветвях. Наверху, среди желтеющей листвы кто-то стоял, тёмный силуэт скрывался там от посторонних глаз.

«Что он забыл на дереве?» – подумала Мэйфэн, но вслух решила не спрашивать и только позвала его:

– Гэгэ?

Человек, который расположился на толстой ветке, пошевелился и, кажется, махнул рукой. Неужели хотел, чтобы она тоже поднялась на этот дуб?

Выдохнув, Фэн Мэйфэн протянула ладонь вперёд и направила ци из цзюаня в сторону пустого пространства перед собой, где вскоре раскрылась тень. Больше не чувствуя страха перед особой техникой школы Юэин, она решительно шагнула в портал и через мгновение вынырнула из мрака где-то посреди жёлтой листвы. Дыхание перехватило от быстрого перемещения, а под ногами не оказалось ничего твёрдого.

Чья-то рука поймала Фэн Мэйфэн за талию, не позволяя свалиться с дерева.

– Всё также неуклюже пользуешься тенью, – хмыкнул Ван Юн и притянул её к себе.

Ветка была достаточно широкой, чтобы без труда устоять на ней, но даже когда Мэйфэн нащупала туфлями опору, всё равно не отпустила плечи Принца Ночи, за которые крепко ухватилась.

– Просто здесь слишком много листьев, поэтому я слегка сбилась, – пробормотала она, отодвинувшись от Ван Юна, который дал ей отступить на шаг, но не выпустил из рук. – Зато лунная энергия больше не разрывает меня, как раньше.

– Вот это достижение! Мне тебя похвалить?

Только сейчас, находясь так близко к гэгэ, Фэн Мэйфэн смогла хорошо разглядеть осунувшееся бледное лицо, тени под острыми скулами и тёмные круги под глазами, которые настолько глубоко въелись в кожу, что при тусклом свете фонарей Ван Юн выглядел так же устрашающе, как и яогуай, только вылезший из Обители мёртвых. Сколько же он не спал?

Тёплая ладонь лежала на её талии, пальцы чуть сжимали многослойную шёлковую ткань, но взгляд Принца Ночи блуждал где-то за спиной Фэн Мэйфэн, там за тысячами светящихся фонариков возвышались тени гор и простиралась Долина холмов, укрытая ночной дымкой. Почему-то именно сейчас у Мэйфэн никак не получалось выяснить, о чём думал гэгэ: его чувства, передающиеся через цзюань, походили на снежную бурю, где невозможно хоть что-то различить сквозь бесконечный белый вихрь.

Подняв руку, Фэн Мэйфэн нежно коснулась большим пальцем его скулы:

– Выглядишь ужасно, тебе нужно поспать! Может, вернёмся домой?

– Давай никуда не пойдём.

– Но ведь ты…

– Я устал, – прошептал Ван Юн и положил голову ей на плечо. – Очень устал.

Вторая рука Принца Ночи легла между её лопатками, и Мэйфэн не успела даже осознать своё положение, как оказалась заключена в крепкие объятия. Чужое дыхание нежно коснулось уха и шеи, отчего мурашки обожгли спину, а сердце дрогнуло и в то же мгновение застучало слишком быстро, отдаваясь оглушительным шумом в ушах.

Прижавшись к Ван Юну в ответ, она бесшумно вдохнула: от гэгэ пахло старыми книгами и тушью, словно он только что окунул пальцы в тушечницу, а ещё вокруг его одежды витал еле ощутимый аромат хвойного леса. Всё это так подходило Принцу Ночи, что Фэн Мэйфэн прикрыла глаза и с лёгкостью смогла представить, как он сидит за столом, держа в руках кисть, или как едет на лошади через Долину холмов, и на его одежде оседает пропитанный хвойным запахом туман.

– Почему всё так? – прошептал Ван Юн.

– О чём ты?

Вместо ответа он медленно поднял голову и провёл пальцем по нижней губе Фэн Мэйфэн, немного смазывая алую краску, затем спустился ниже и остановился на подбородке, слегка приподнимая его.

– Я хочу тебя поцеловать.

Его голос звучал непривычно низко. В измученных бессонными днями глазах отражались сотни жёлтых огней, и этот глубокий взгляд притягивал, связывал Фэн Мэйфэн невидимыми узами.

– Что скажешь?

– Ты впервые в жизни спрашиваешь перед тем, как сделать задуманное, – проговорила она, слыша себя как будто издалека. – Удивительно…

Ван Юн усмехнулся и наклонился к ней настолько близко, что их лбы почти соприкоснулись.

– Потому что сейчас я по-настоящему серьёзен, мэймэй.

Мэймэй. Он никогда не называл её подобным образом, как действительно близкого человека. Внутри что-то болезненно шевельнулось, и Фэн Мэйфэн вдруг осознала: она больше не в силах сопротивляться своим желаниям.

Их тянуло друг к другу слишком сильно, и это было похоже на прозрачные нити, связывающие две души и натягивающиеся до предела, стоило заклинателям хоть немного отдалиться.

– Забудем об Обмене? – спросила она тихо и прислонилась щекой к щеке Ван Юна.