Не будите во мне дракона

Офицер вошел ровно с ударом колокола. Это был старик с военной выправкой, чей мундир сидел на нем идеально, несмотря на почтенный возраст. Сухое лицо, испещренное морщинами, как старая карта, и один стеклянный глаз, который неподвижно смотрел в пространство, наводили трепет.

— Пишите, — сухо бросил он, даже не представившись. — Эпоха Трех Разломов. Битва при долине Ашхер. Именно там первый король-дракон объединил разоренные земли, подчинив себе магию крови…

Его голос скрипел, как старый пергамент, но диктовал он быстро, чеканя даты и факты. Я строчила, не поднимая головы. Пальцы сводило, но я не могла позволить себе пропустить ни слова.

— Как я говорил вам вчера, — офицер обвел зал своим единственным живым глазом, — лекций у вас будет очень мало. В основном — изматывающие тренировки. Поэтому прошу запоминать всю информацию здесь и сейчас. Записывайте каждое слово. Экзамен будет в конце курса, а лекции закончатся уже через три месяца. Дальше — только пот, сталь и кровь.

Закусив губу, я сильнее сжала перо. Мне это нужно было больше, чем любому из этого зала. У них были семьи, деньги и будущее, а у меня — только этот шанс и кольцо, которое могло подвести в любой момент. Каждое записанное слово было моим кирпичиком в фундаменте того дома, о котором я так мечтала.

Когда лекция закончилась, в ушах все еще стоял звон дат и имен. Но отдыхать не пришлось. Поток кадетов, подгоняемый суровыми окриками дежурных, направился в тренировочный зал.

Мы ввалились в зал огромной толпой. Высокие своды эхом отражали звон доспехов и шарканье сотен сапог. В центре зала, скрестив руки на груди, нас ждал главный инструктор — мужчина с лицом, будто вырубленным из гранита. Рядом с ним замерли еще четверо офицеров, их взгляды были холодными и оценивающими.

— Слушать сюда, щенки! — голос главного громом раскатился под потолком. — Сегодня ваши мечты о славе закончатся здесь. Мы начинаем с физической подготовки. Если кто-то из вас думал, что гвардеец — это просто парень в красивом мундире, вы ошиблись. Сначала мы выжмем из вас весь жир, а потом посмотрим, кто достоин взять в руки сталь.

Физическая подготовка превратилась в сущий ад. Мы бегали кругами, таская на плечах тяжелые мешки с песком, прыгали и приседали до темноты в глазах. Мне было невыносимо тяжело притворяться Эшем. Плечи ныли, пот застилал глаза, а дыхание вырывалось из груди хриплым свистом. Каждую секунду мне казалось, что я вот-вот рухну на каменный пол и мой секрет раскроется вместе с моей слабостью.

Но стоило мне коснуться кольца, как по телу пробегала странная дрожь. Артефакт не только менял мою внешность, но и будто подпитывал меня изнутри, не давая сознанию погаснуть.

— Упор лежа! Отжимания — сто раз! — скомандовал инструктор.

Я видела, как парни вокруг меня мерно опускаются и поднимаются, словно заведенные механизмы. Похоже, большинство из них занимались спортом задолго до того, как переступили порог академии. Я же на сороковом разе почувствовала, что руки превратились в вату. Я замерла, дрожа всем телом, и больше не смогла подняться.

Главный офицер медленно подошел ко мне. Он ничего не сказал, просто строго посмотрел сверху вниз и разочарованно покачал головой. Этот взгляд обжег меня сильнее любого кнута.

— Достаточно самоистязаний, — прогромогласил он. — Теперь переходим к парным тренировкам. Посмотрим, умеете ли вы хоть что-то, кроме как валяться на полу.

Нас начали распределять. Судьба, словно издеваясь, поставила меня в пару с настоящим красавцем-блондином. У него была идеальная выправка и уверенный, почти надменный взгляд. «Главное — не пялиться на него как девчонка», — твердила я себе, сильнее сжимая кулаки.

— Сражение будет на учебных мечах! — объявил инструктор, пока остальные четверо офицеров разошлись по залу, чтобы следить за каждым нашим движением.

Блондин легко, почти изящно взмахнул своим мечом и прищурился, глядя на меня. Я поняла: сейчас начнется настоящая проверка.

Инструктор ударил в гонг, и звук металла эхом разлетелся по залу.

— Сражение до трех побед! — прогремел он, проходя мимо нашей пары. — Покажите, на что способны ваши кости, если в головах пусто!

Блондин тут же сорвался с места. Его движения были отточенными, почти грациозными, словно он родился с мечом в руке. Я выставила блок, и тяжесть тренировочного клинка едва не вывернула мне кисть. Благодаря годам тренировок в приюте с самодельной деревяшкой я знала, как уходить от прямых ударов, но здесь все было иначе. Баланс, вес, скорость — все было на другом уровне.

Первый раунд закончился быстро. Он сделал обманный замах, я повелась, и через секунду кончик его меча уперся мне в грудь.

— Один — ноль, — бросил он с легкой усмешкой.

Во второй раз я попыталась атаковать первой, используя свою ловкость. Мне удалось навязать быстрый темп, и на мгновение в его глазах промелькнуло удивление. Но блондин был предсказуемо быстрее. Он легко парировал мой выпад, перехватил инициативу и мощным ударом по гарде выбил у меня почву из-под ног. Я позорно растянулась на матах.

Третий раунд стал финальным аккордом моего унижения. Я уже тяжело дышала, пот заливал глаза, а палец под кольцом покалывало от напряжения артефакта. Он просто играл со мной. Дождавшись, когда я раскроюсь для замаха, он ловко подсек мне ногу, и я рухнула на маты, а он приставил лезвие к моему горлу.

— Три — ноль, — констатировал он, убирая меч в сторону.

Я лежала на матах, глядя в высокий потолок и пытаясь унять дрожь в мышцах. Блондин неожиданно протянул мне руку, чтобы помочь подняться. Его ладонь была сухой и крепкой.

— Ты вообще не готовился перед поступлением сюда, что ли? — спросил он, внимательно разглядывая мое запыхавшееся лицо. — Техника у тебя странная, как будто дворовая.

Я приняла помощь и, стараясь придать голосу мужскую уверенность, хрипло ответила:

— Я думал, и без этого справлюсь.

Он замер, впившись в меня пристальным взглядом. Казалось, он ищет что-то в моих глазах, какую-то зацепку. Наконец он коротко хмыкнул, явно забавленный моей самоуверенностью.

— Дерзко. Но здесь одного гонора мало, — сказал он. — Я — Райан. Запомни, раз уж нам вместе топтать этот плац.

— Эш, — буркнула я в ответ.

Инструктор, обходя ряды запыхавшихся и потных первокурсников, дождался, пока последние пары закончат поединок. Его взгляд не обещал ничего хорошего.

— Слушайте сюда! — рявкнул он. — Если за семестр не успеете выучить базу и отточить технику — вылетите отсюда раньше, чем закончится курс. Все свободны. Все в душ!

Я поплелась к выходу, чувствуя, как с каждым шагом паника сжимает горло. «Открытые душевые… общие душевые…» — слова Кайдена набатом бились в голове. Это был кошмар, к счастью у меня внизу было так же как и вверху, артефакт работал безупречно, меняя облик полностью на мужской. Переживала лишь, чтобы из-за воды артефакт не начал слабеть. Оказаться Эшли в душевой было бы моим концом.

— Эш, ты чего так медленно тащишься? — окликнул меня Райан, пристраиваясь рядом. — Бой тебя совсем измотал?

Я на мгновение оцепенела, но тут же взяла себя в руки и спокойно ответила, чуть прибавив шаг:

— Просто мышцы забились. Непривычно.

Когда мы зашли в раздевалку, мне стоило огромных усилий удержать лицо. Вокруг, никого не стесняясь, ходили абсолютно голые мужчины. Я старалась смотреть в пол, в стену, куда угодно, только не на них. Райан, который уже начал расстегивать ремень, заметил мое смятение и подозрительно прищурился.

— Эш? Ты что… нетрадиционной ориентации? — в лоб спросил он, остановившись.

— Нет! Ты что… Конечно нет! — выпалила я, чувствуя, как щеки начинают гореть. — За кого ты меня держишь?

— У тебя просто такой вид… — он неопределенно помахал рукой. — Будто ты впервые голых мужиков видишь.

— Тебе показалось

Когда с одеждой было покончено, я мельком осмотрела себя и шумно выдохнула, чувствуя, как гора сваливается с плеч, там все было так как нужно, и направилась к душевым стойкам. Главное было — не намочить руку с кольцом. Я не знала, как поведет себя древняя магия под струями воды, и рисковать не собиралась, поэтому держала правую ладонь повыше, подальше от брызг.

Райан закончил мыться на удивление быстро. Он не ушел в раздевалку, а замер неподалеку, бесцеремонно разглядывая меня. Я почувствовала кожей его тяжелый взгляд, обернулась и резко спросила:

— Что?

Он лишь пожал плечами, не отводя глаз.

— Ничего. Я подожду тебя, — спокойно бросил он.

Я замерла под струей воды, недоуменно вскинув брови.

— Зачем?

Райан вдруг весело рассмеялся, и этот звук эхом отразился от кафельных стен.

— Вместе пойдем в столовую, Эш! Пора привыкать к компании, — бросил он и, наконец направился к своему шкафу.

Как только он скрылся за поворотом, я снова украдкой осмотрела себя. Личина была на месте: крепкие плечи, узкие бедра, мужская грудь. «Фух… пронесло», — пронеслось в голове. Но этот навязчивый интерес Райана начинал меня пугать не меньше, чем ледяной взгляд Кайдена.

Когда я вышла из душа, в помещении осталось всего несколько человек. Райан действительно сидел на скамье и ждал меня. Кто-то из проходящих мимо кадетов окликнул его, зазывая в столовую, но он только отмахнулся:

— Не, я Эша жду.

Я торопливо оделась, чувствуя кожей его спокойный, изучающий взгляд. Мы вышли в коридор, где эхо наших шагов смешалось с гулом голосов. Райан шел рядом и непринужденно завел разговор:

— Слушай, а ты сам откуда? Семья-то есть?

— Нет, — коротко ответила я, глядя прямо перед собой. — Я из приюта.

Он на мгновение замолчал, и я почувствовала в этой тишине не жалость, а нечто более глубокое. Но додумать я не успела: навстречу нам шел Кайден. Его лицо было непроницаемым. Он сухо поздоровался с Райаном, а затем жестом попросил меня отойти.

Как только мы оказались вне зоны слышимости, Кайден прошипел:

— Я же, кажется, сказал держаться подальше от драконов.

— В смысле? — опешила я.

— Райан — дракон, — отрезал он. — А еще мой младший брат.

У меня перехватило дыхание.

— Тогда почему он живет не с тобой в тринадцатой комнате?

— И он уже знает, что ты не Эш, — Кайден проигнорировал мой вопрос и смерил меня тяжелым взглядом. — Драконам это невозможно не заметить. Молись, чтобы он никому не сказал. Удачи.

Кайден ушел, даже не оглянувшись. Я стояла, чувствуя, как земля уходит из-под ног. Райан по-прежнему ждал меня у стены. Когда я подошла, он внимательно посмотрел мне в глаза:

— Все в порядке?

— Да… — выдавила я.

Мы зашли в столовую, где гул голосов и звон приборов стояли стеной. Запах свежего обеда — наваристого мясного рагу со специями и горячих пышных лепешек — на миг заставил забыть о страхе. Я получила свою порцию и, не оглядываясь, быстрым шагом направилась к восьмому столу, где сидели светлые маги. В глубине души я отчаянно надеялась, что Райан, как положено принцу-дракону, отправится к своим, во главу зала.

Но стоило мне опустить поднос на деревянную столешницу, как напротив с грохотом приземлился Райан.

— Раз у тебя нет семьи, то и в выходные ты остаешься здесь, в академии? — спросил он, принимаясь за еду так непринужденно, будто мы были старыми друзьями.

Я медленно кивнула, ковыряя ложкой рагу.

— Пока не выгонят, — коротко бросила я, стараясь не поднимать глаз.

Райан горько усмехнулся. В его взгляде мелькнуло что-то странное — то ли сочувствие, то ли опасный азарт.

— Скука смертная. Слушай, Эш, а поехали со мной на эти выходные? В столице куда интереснее, чем в этих сырых стенах.

Я едва не поперхнулась лепешкой. Ехать в логово драконов, где каждый второй может учуять мою личину? Ну уж нет. К тому же в голове созрел другой план: если Райан уедет, а Кайден, как кронпринц, наверняка тоже отправится в замок, я наконец-то останусь одна в комнате. Без масок, без страха и без этого невыносимого кольца хотя бы на пару дней.

— Спасибо, но я пас, — отрезала я.

Райан отодвинул пустую тарелку и, подавшись вперед, спросил:

— Что планируешь делать после обеда? Первый месяц обучения здесь довольно легкий, почти без серьезных нагрузок. Но с твоими навыками… — он многозначительно замолчал. — Чтобы ты не вылетел в первом же семестре, я предлагаю тебя потренировать.

Я замерла с куском лепешки в руке.

— И какая тебе от этого польза? — подозрительно прищурилась я.

— Пока не знаю, — он пожал плечами с самым беззаботным видом.

Я отложила еду и решилась пойти в лобовую атаку:

— Знаешь, на самом деле я бы задал тебе встречный вопрос. Тот же, что и ты мне задал в раздевалке.

Райан ни на секунду не смутился. Его взгляд остался прямым и честным.

— Если тебя это волнует, то мне нравятся только женщины.

— Просто взгляд у тебя на меня… какой-то странноватый, — буркнула я, чувствуя, как краснеют уши.

— Я ответил на твой вопрос, — отрезал он, и в его голосе на миг промелькнула сталь, свойственная его брату. — Так что насчет моего предложения?

Я взвесила все «за» и «против». С одной стороны — риск разоблачения, с другой — позорный вылет из академии.

— Идет, — выдохнула я.

Его глаза тут же азартно блеснули.

— Значит, поедешь со мной в столицу?

— Нет. Потренируюсь, — твердо ответила я.

Райан поднялся из-за стола, нависая над восьмым столом как настоящая скала.

— Тогда в пять в тренировочном зале. Не опаздывай, Эш.

Я молча кивнула, глядя ему в спину. Похоже, он не просто намекал, что знает мой секрет — он буквально играл со мной. Но чего он хочет? Помочь, разоблачить или превратить мою жизнь в еще больший кошмар, чем это делает Кайден?