Не будите во мне дракона

Глава 4. Этерния: тень прошлого, которое не забыто.

После столовой я сразу рванула в аудиторию. Опаздывать к офицеру Драгеру — это все равно что добровольно пойти на эшафот. Он из тех старых служак, у которых вместо сердца, кажется, кусок гранита, а манеры… скажем так, в этой мужской академии гвардейцев вежливостью никто не страдает.

— Живее, олухи! Рассаживайтесь и заткнитесь! — рявкнул Драгер, едва я успела занять свое место и вытащить тетрадь.

Весь он был подтянутый, в строгой гвардейской форме, которая сидела на нем как влитая, несмотря на шрамы.

— Тема лекции: «Анатомия магов и монстров. Узлы маны», — прогремел голос офицера. — Гвардеец — это не мясник, — процедил он, расхаживая перед рядами кадетов. — Ваша задача — не махать мечом и магией как попало, а бить точно в узлы, где поток магии прерывается мгновенно. Один удар — и ваш противник превращается в беспомощный мешок с костями.

В этот момент в аудиторию вкатили клетку. Внутри копошился лунный прыгун — мелкое, почти безобидное существо из академического питомника. Выглядел он жалко, но Драгер не дал нам расслабиться.

— Не пяльтесь на него так, будто это ваш домашний кот, — грубо отрезал офицер. — Даже эта мелочь вцепится вам в глотку, если решит, что вы угрожаете его выводку. Для защиты королевства вы обязаны знать каждую тварь в лицо — от полевой мыши до высшего демона.

Взмах руки — и над столом возникла огромная, пугающе реалистичная иллюзия каменного панцирника. Я аж вжалась в стул.

— А вот эту дрянь в одиночку не завалить, — пояснил Драгер. — Нужно бить сразу в три точки. Работа в тройках, синхронно. Ошибетесь хоть на долю секунды — и панцирник раздавит вас раньше, чем вы вскрикнете.

Мы галопом пронеслись по другим группам монстров. Я едва успевала записывать, рука уже немела, но я старалась зафиксировать каждую деталь: где находится сплетение каналов, как меняется свечение маны перед атакой. Все вокруг казалось таким опасным и удивительным одновременно.

— Хватит писанины, — Драгер захлопнул книгу. — На следующем занятии будем разбирать магов. Посмотрим, как быстро вы научитесь вскрывать их хваленую защиту. А сейчас — бегом в тренировочный зал! Пошел, пошел!

Все рванулись с места, и я с ними. В зале уже собрались три группы первого курса. Воздух буквально дрожал от напряжения и запаха пота. Офицеры в форме гвардии стояли перед строем, сложив руки на груди.

— Слушать сюда! — прогремел главный инструктор. — Сегодня учимся снимать щиты. Техника проста, как удар сапогом: серия быстрых, точных ударов в одну и ту же точку магического барьера. Ищите брешь, бейте в нее, пока щит не рассыплется в пыль.

Сжав кулаки, я настраивалась на работу. Предстояло на практике проверить, насколько крепки мои нервы и пальцы.

Старалась сосредоточиться, но взгляд сам собой метнулся в сторону. Там, среди шума тренировочного зала, я увидела Райана. Он увлеченно обсуждал что-то с парнем, которого я уже приметила за столом драконов в столовой.

— Привет, я Марк, — звонкий голос заставил меня обернуться.

Передо мной стоял брюнет с открытой улыбкой. От него веяло мягкой, спокойной энергией — типичный светлый маг.

— Эш, — коротко бросила я, стараясь не выдать своего волнения.

Инструктор дал команду, и зал наполнился гулом заклинаний. Моей задачей было пробить учебный щит напарника. Я раз за разом посылала импульсы, пытаясь нащупать брешь, но магическая стена Марка стояла непоколебимо. Я злилась, ударяя наугад, пока он не сделал шаг навстречу.

— Не трать силы впустую, — сказал он, показывая жестом траекторию. — Смотри на плетение. Вон там, чуть левее центра, нити сходятся неплотно. Это уязвимое место. Направь поток не силой, а точностью.

Пока мы готовились к следующему кругу, он невзначай заметил:

— Странно, я не видел тебя раньше. В какой части казармы находится твоя кровать? Ты из новеньких?

— В тринадцатой комнате, — ответила я, не глядя на него.

Марк осекся, на его лице отразилось искреннее удивление. Видимо, слухи об этой комнате ходили разные. Но я уже не слушала. Я сосредоточилась, вспомнила его совет и ударила точно в цель. Раздался звонкий треск, и светящийся щит рассыпался искрами.

Когда Марк вернулся на исходную позицию после падения защиты, в его глазах я прочитала странную тревогу. Он смотрел на меня так, будто увидел что-то пугающее, но вслух произнес лишь:

— Молодец.

Наступила очередь Марка атаковать. Его магия была быстрой и хлесткой: я едва успела возвести щит, как он с легкостью проломил его, заставив меня пошатнуться.

— Скорость — твой враг, если нет устойчивости, — заметил он, но продолжить мы не успели.

Инструктор рявкнул команду переходить к физическим тренировкам на выносливость. Начался сущий ад. Круг за кругом, пот заливал глаза, легкие горели, а ноги становились ватными. Я едва поспевала за остальными, пока в какой-то момент подошва не соскользнула по полу. Я споткнулась и едва не растянулась во весь рост.

Инструктор снова одарил меня своим фирменным косым взглядом, в котором читалось явное пренебрежение. Но внезапно рядом возник Райан. Он протянул мне руку, помогая подняться, и негромко произнес:

— Аккуратнее. Тут и затоптать могут… Или кольцо сломать.

Когда изнурительное занятие закончилось, толпа повалила в общий душ. К моему облегчению, Райан ушел вместе с парнями. Я старалась не поднимать глаз, максимально быстро смыла с себя грязь и пот, буквально запрыгнула в одежду и пулей вылетела из раздевалки.

В столовой было шумно. Я заметила, что пятый стол абсолютно пуст, и поспешила занять его, надеясь на уединение. Но тишина длилась недолго. Напротив меня опустился Марк.

— Может, тебе попроситься на перевод в общую казарму? — без предисловий начал он. — Вчера один кадет отчислился, место есть.

— Нет, — я резко мотнула головой.

— Как знаешь, Эш, — Марк помрачнел, понизив голос. — Но мой товарищ погиб всего несколько дней назад. Его тоже направляли в тринадцатую комнату. И те, кто жил с Кайденом до него… они все умирали. Я бы на твоем месте…

Аппетит отрезало мгновенно.

— Что-то перехотелось есть, — бросила я и резко встала, направляясь к выходу.

Я почти бежала по коридорам, пока не захлопнула за собой дверь тринадцатой комнаты. Сердце колотилось о ребра, как пойманная птица. Я металась из стороны в сторону, не в силах остановиться. Страх сковывал дыхание, воздух казался густым и липким.

«На этой кровати умирали люди», — пульсировало в голове. Это были не просто слухи, Марк подтвердил это. А я сплю здесь, в паре метров от него. Он — монстр, и он наверняка хочет меня убить. Что мне делать?

— Пойду в общую казарму, — прошептала я, хватаясь за ручку двери, как за спасательный круг.

Но стоило мне потянуть ее на себя, как дверь распахнулась. В комнату вошел Кайден. Его присутствие заполнило пространство, делая его тесным.

— Куда это ты? — его голос был сухим и холодным.

— Я решил больше не стеснять вас, — я старалась, чтобы голос не дрожал. — Я перейду в общую казарму.

— Не успеешь, — отрезал он, пристально глядя на меня. — Потому что я доложу начальнику академии, что никакого «Эша» не существует.

Я сделала непроизвольный шаг назад. Сердце пропустило удар.

— Сними кольцо, — приказал Кайден.

Дрожащими пальцами я стянула металл с пальца. Магический морок тут же осыпался, и передо мной в зеркале — и перед его тяжелым взглядом — вместо крепкого парня предстала я сама. Эшли.

Кайден резко, одним рваным движением, сократил дистанцию. Он оказался так близко, что его горячее дыхание обожгло мои губы. Я замерла, боясь даже моргнуть.

— Что… что происходит? — выдохнула я, теряясь в его глазах.

— Пытаюсь понять, с какого расстояния они увидят, кто ты на самом деле… твою суть, — его голос стал тише, опаснее.

— Неужели кто-то может подойти настолько близко? — мой шепот сорвался.

— Не думаю, — почти неслышно ответил он, смотря на мои губы.

— И какая же у меня… суть?

Кайден тяжело вздохнул и склонился к самому моему уху, едва касаясь кожи.

— Ты подходишь любому огненному дракону. Драконы внутри сходят с ума, когда ты рядом, — бросил он, и от этого его признания по коже пробежал мороз.

Сердце ушло в пятки, когда в дверь громко постучали и она тут же распахнулась. От неожиданности я вздрогнула, и кольцо выскользнуло из моих влажных ладоней. Я в панике кинулась ловить его, чувствуя, как мешковатая мужская одежда нелепо висит на моем теле.

Пока я шарила по полу, пытаясь нащупать ободок кольца, за спиной хлопнула дверь.

— Я первый позвал ее на выходные! — раздался возмущенный голос. — Какого черта, Кайден? Почему ты идешь с ней? Не подозрительно? Что скажет твоя невеста?

Я замерла. Это был Райан. Медленно поднявшись, я обернулась, сжимая кольцо в кулаке. Он поймал мой взгляд, и его лицо осветилось мягкой улыбкой.

— Привет, Эш, — произнес он, но в его глазах не было насмешки.

— Эшли, — поправила я, едва шевеля губами.

Скрываться больше не было смысла.

Райан коротко кивнул, принимая это имя, но атмосферу в комнате мгновенно разрезал холодный стальной звон. Меч Кайдена покинул ножны, блеснув в тусклом свете. Его голос прозвучал как смертный приговор:

— Я обещал Эшли, что убью любого, кто зайдет и увидит ее в истинном облике.

В комнате повисла тяжелая, осязаемая тишина. Райан поднял руки в примирительном жесте, не сводя взгляда с лезвия.

— Ладно, — выдохнул он. — Я все понял. Увидимся, Эшли.

Он вышел так же быстро, как и появился, оставив нас двоих.

— Это правда? — мой голос дрогнул, когда за Райаном закрылась дверь. — Ты бы действительно убил его, если бы он не ушел?

Кайден медленно убрал меч в ножны. Его лицо оставалось непроницаемым, а взгляд — пугающе холодным.

— Нет смысла за ним бегать, — грубо отрезал он. — Настигну его уже в замке.

В ужасе я округлила глаза. Сердце забилось в бешеном ритме: он действительно собирается убить собственного брата? Кайден заметил мой испуг и на мгновение смягчился.

— Расслабься. Собирайся, мы уезжаем сегодня. Бал уже вечером.

Я судорожно сглотнула.

— А в чем… в чем мне идти? — тихо спросила я, глядя на него снизу вверх.

Он окинул меня коротким оценивающим взглядом.

— Да ты уже собрана, получается. Тогда надевай кольцо и за мной.

Я послушно натянула кольцо на палец, чувствуя, как магия больно превращает меня в Эша. Мы вышли из академии и сели в роскошную бело-золотую карету. Я ожидала увидеть шпили королевского замка, но спустя двадцать минут мы остановились у незнакомого элитного особняка.

— Выходим, — бросил Кайден, не глядя на меня.

Последовав за ним, мы вошли внутрь особняка, где все дышало роскошью; слуги, едва завидев хозяина, склонялись в глубоких поклонах. Кайден распорядился немедленно вызвать ткачиху, и мы направились в просторную гостиную с огромными светлыми окнами.

— Снимай кольцо, — приказал он.

Я подчинилась. Вскоре нам подали чай, а следом появилась мастер-маг. По приказу Кайдена она должна была создать четыре наряда прямо здесь и сейчас. Она ловко измерила меня и принялась за работу. Магия в ее руках текла послушно: одно за другим появлялись платья. Первое — для прибытия в замок, второе — роскошное бальное и еще два — на последующие дни нашего пребывания.

— Нужны еще украшения и четыре пары туфель, — добавил Кайден, наблюдая за процессом.

Ткачиха молча кивнула, и уже через пятнадцать минут все было готово.

Я переоделась в темно-синее повседневное платье. Подойдя к зеркалу, я замерла, не узнавая собственного отражения. У меня никогда не было таких шикарных вещей. Ткань ласкала кожу, а цвет подчеркивал глаза. Кайден критически осмотрел мои светлые распущенные волосы и кивнул мастеру. Та умело уложила их в сложную, изящную прическу.

Забрав вещи, мы снова сели в карету. Теперь наш путь лежал во дворец.

Спустя полчаса карета замедлила ход. Я прильнула к окну и затаила дыхание: впереди вырос замок, чье величие подавляло своей древней силой. Его шпили вонзались в облака, а белоснежный камень стен ослепительно сиял на солнце. Вдоль главной аллеи выстроились застывшие в безмолвном карауле статуи — изящные изваяния из белого мрамора, казавшиеся живыми в этом магическом месте.

Когда дверца распахнулась и я ступила на землю, Кайден галантно протянул мне руку.

— А невеста? — прошептала я, не решаясь коснуться его ладони.

— Кто? — он приподнял бровь, будто искренне не понимал вопроса.

— Ну, твоя невеста… о которой говорил Райан?

— А, — он равнодушно дернул плечом, — ее здесь еще нет. Идем, давай руку.

Раз он так настаивал, мне ничего не оставалось, кроме как опереться на его локоть. Мы вошли внутрь, и я едва не споткнулась от открывшегося вида. Интерьер замка поражал: огромные сводчатые потолки с фресками, тяжелые золоченые люстры и бесконечные ряды гвардейцев и слуг, которые синхронно склонялись перед принцем.

Мы сразу направились к его личным покоям. Тяжелые дубовые двери распахнулись, являя нам роскошную гостиную, переходящую в огромную террасу с видом на сады.

— Ты будешь спать со мной, в моих покоях, — буднично произнес он.

Я снова округлила глаза, чувствуя, как краска заливает щеки.

— В смысле? Нет, конечно!

— Что не так? — Кайден обернулся ко мне с полным непониманием. — Мы и так спим в одной комнате в академии. У меня огромная кровать, мы за ночь даже не пересечемся.

— Почему ты не выделишь мне отдельные покои? Здесь же сотни комнат! Или, может, я хотя бы посплю в гостиной?

Он горько усмехнулся и сделал шаг ко мне.

— Расскажу правду: двенадцать раз людей, которых подселяли ко мне, убивали. Кто-то очень хочет меня подставить, и я до сих пор не знаю, кто за этим стоит. Это всегда происходит в мое отсутствие. Поэтому ты будешь здесь, со мной. Если я выделю тебе другие покои, я не смогу гарантировать твою безопасность.

— Ты боишься, что я умру? — тихо спросила я, глядя в его голубые глаза.

— Я боюсь, что на этот раз меня не оправдают, — отрезал он, и в его голосе проскользнула сталь.

Я решила осмотреть наши временные владения. Указав на массивную дубовую дверь, спросила:

— Это спальня?

— Да, — спокойно ответил Кайден, заметив мою нерешительность. — Не бойся, я не собираюсь к тебе приставать.

— Я тоже постараюсь, — вырвалось у меня прежде, чем я успела подумать.

Толкнув дверь, я вошла. Комната была огромной, а кровать — просто необъятной: на такой легко могли бы поместиться пятеро. Кайден зашел следом. Глядя на шелковое море подушек, я почувствовала неловкость.

— Ладно, я посплю на полу, — предложила я, пятясь назад.

— Нет, — отрезал он.

В этот момент из гостиной донесся звонкий женский голос:

— Кайден, ты тут?

Он резко обернулся, его взгляд стал сосредоточенным. Указав на массивный платяной шкаф, он скомандовал:

— Быстро полезай внутрь!

Я сразу подумала, что это его невеста, и, не споря, запрыгнула в темноту между развешанными камзолами. Кайден залез следом и плотно прикрыл дверцы, прижав палец к моим губам.

— Кайден! — голос раздался уже в самой спальне. Послышался стук каблуков, который вскоре затих в другой части покоев.

Мы замерли, прижавшись друг к другу. В тесном пространстве шкафа наши лица были в паре сантиметров друг от друга. Его горячее дыхание обжигало мои губы, а в груди стало невыносимо жарко. Я подняла взгляд и вскрикнула бы, если бы не его рука: зрачки Кайдена сузились в тонкие вертикальные щели, выдавая в нем истинного дракона.

— Кайден, твои глаза… — едва слышно шепнула я.

Он резко, почти грубо вывалился из шкафа, издав глухой рык, похожий на стон сдержанной ярости. Я выбралась следом, поправляя платье.

— Зачем ты спрятался от своей невесты? — спросила я, пытаясь унять дрожь в коленях.

— Это не невеста, — бросил он, восстанавливая дыхание. — Это хуже. Моя мать. Чуть позже познакомлю тебя с ней.

Он осторожно выглянул в гостиную, проверяя, пуст ли путь.

— Мне нужно отойти. Подготовлю мать к знакомству. Я быстро, скоро вернусь.

Когда Кайден ушел, я решила не рисковать и остаться в спальне. На всякий случай я присмотрела тот самый шкаф: если услышу чужие шаги, сразу нырну туда. Чтобы унять дрожь в руках, я принялась разглядывать комнату. Мой взгляд зацепился за огромные стеллажи, заставленные старинными книгами. Я наугад вытянула одну — тяжелый фолиант о магии огня — и погрузилась в чтение.

Вдруг в гостиной гулко хлопнула дверь. Я замешкалась, в панике запихнула книгу на полку и едва успела запрыгнуть в шкаф, прикрыв за собой створки. Сердце колотилось где-то в горле, дыхание перехватило от страха.

Тишину разорвал скрип: дверцы медленно разошлись. Передо мной стоял Кайден, а рядом с ним — величественная женщина со светлыми волосами в роскошном платье и с короной на голове.

Я неумело поклонилась, чувствуя себя максимально нелепо в этом укрытии. Она оглядела меня с ног до головы холодным, пронзительным взглядом, а затем подошла почти вплотную, всматриваясь в мои глаза. Помолчав, она коротко кивнула сыну, оттащила его в сторону и заговорила шепотом. Она явно надеялась, что я не услышу, но в тишине комнаты каждое слово вонзалось в меня, как игла.

— Да, это дракон, пожиратель пламени. Без огненного мага, дракона, саламандры или феникса она — обычный человека с минимальной искрой. Но если ее подпитать магией огня, то ты прав: тот, кто даст силу пожирателю, станет в разы сильнее, и она тоже.

Кайден нахмурился, его голос прозвучал глухо:

— Тогда нам нужно решить этот вопрос.

— Не знаю, не будет ли король против, — покачала головой королева. — Тебе нужно поговорить с ним. И Райан… он уже сказал мне, что против. Ему нравится эта девушка, и он намерен сделать ей предложение, а у тебя, Кайден, уже есть невеста.

Я стояла ни жива ни мертва, не зная, стоит ли мне выходить. Наконец, набравшись смелости, я медленно выбралась из шкафа и плотно закрыла дверцы. Королева перевела на меня взгляд и официально представилась; я едва слышно назвала свое имя в ответ. Вскоре она ушла, оставив нас с Кайденом наедине. Я стояла не шевелясь, пока эхо слов королевы все еще звенело в ушах.

— Пожиратель пламени? — мой голос прозвучал совсем тихо, почти надтреснуто.

Кайден стоял у окна, погруженный в свои мысли. Он вздрогнул, будто я вырвала его из глубокого транса, и резко обернулся.

— Что?

— Королева… она сказала это вслух. — Я сделала шаг к нему, ища ответы. — Что это значит?

Кайден тяжело вздохнул, и на его лице промелькнула тень старой боли.

— Да, — наконец произнес он. — Шестнадцать лет назад было уничтожено небольшое, но процветающее королевство Этерния, обитель серебряных драконов. Они были единственными истинными пожирателями пламени. Соседние королевства испугались их растущей мощи, объединились и стерли королевство в прах. Тебя нашли, скорее всего, там, когда поспели союзники Этернии.

Я слушала, боясь даже дыхнуть. Мое прошлое, которое всегда было черной дырой, вдруг обретало очертания.

— Пожиратели пламени существуют и сейчас, — продолжил Кайден, подходя ближе. — Но их осталось ничтожно мало. Они вступают в союзы в основном с высшими огненными магами, создавая невероятный резонанс: это делает и их самих, и их партнеров почти непобедимыми. Моя мать… она тоже пожиратель пламени.

Кайден подошел почти вплотную, и я невольно задержала дыхание. Его присутствие подавляло, заполняя собой все пространство комнаты.

— Поужинаем здесь, в покоях, — негромко произнес он, глядя мне прямо в глаза. — А потом начнем собираться на бал. У нас мало времени.

Он прошел мимо, едва задев мое плечо своим, и скрылся в гостиной. Я осталась стоять посреди огромной спальни, оглушенная тишиной. Пожиратель пламени. Этерния. Слова Кайдена и королевы крутились в голове как навязчивый мотив, но я не могла заставить себя в них поверить.

Как я могу быть кем-то настолько могущественным? Всю свою жизнь я чувствовала лишь крошечную искру внутри — минимальную магию, которой едва хватило, чтобы пробить щит Марка. Никакой всепоглощающей мощи, никакой жажды огня.

«Может, они ошиблись?» — промелькнуло в мыслях. Я смотрела на свои руки и не видела в них ничего необычного. Я не знала, кто я есть на самом деле, и эта неизвестность пугала меня больше, чем перспектива встретиться с королем.

— Эшли, иди сюда! — голос Кайдена из гостиной вырвал меня из оцепенения.

Выйдя из спальни, я увидела накрытый стол. Он кивком указал на диван напротив.

— Садись, ешь. Силы тебе сегодня понадобятся. Скоро придут слуги, помогут тебе собраться. А пока ужинаем, тебе готовят ванну. Примешь ее первой, а потом пойду я.

Я ела механически, почти не чувствуя вкуса изысканных блюд. Мысли путались, а присутствие Кайдена только добавляло волнения. Как только я отложила приборы, в дверях появились служанки. Они проводили меня в огромную ванную комнату, где пахло цветами и дорогими маслами. Девушки действовали быстро и слаженно: помогли мне раздеться и погрузиться в теплую, окутанную пеной воду. Мытье превратилось в целый ритуал, после которого меня бережно завернули в теплый халат.

Когда я, расслабленная и слегка разморенная теплом, вышла в гостиную, Кайден сидел в кресле и читал книгу. Стоило мне приблизиться к двери спальни, как раздался резкий хлопок — он закрыл фолиант и, не говоря ни слова, стремительно направился в ванную.

Служанки тут же мягко, но настойчиво подтолкнули меня в спальню. Началась суматоха сборов. Волосы высушили мгновенно, одним пассом руки — магия ощущалась на коже приятным покалыванием. Затем пришло время платья.