Марионетка Тьмы-4. Отлученные

– Ну что ты. – Он оставил кофе и откинулся на спинку кресла. – Я к тебе с чисто деловым предложением.

Ищейка смерила нахала ледяным взглядом.

– Официант! – Она сделала знак обслуживающему ее мальчику. Тот был симпатичный, накачанный и приятно пах хорошей подделкой известного одеколона. И эта его униформа… Рогатый испортил ей десерт. – Счет, пожалуйста.

– Постой! – Марас подался вперед. – Просто выслушай меня.

– И не подумаю, – отрезала она поднимаясь.

За большим панорамным окном ресторана валил снег и кипела предновогодняя суета. За неимением других адресатов для дарения подарков, ведьма как раз собиралась пройтись по магазинам и побаловать себя чем-нибудь приятным после хорошего обеда. Последний не удался, так что она все еще чувствовала себя голодной и злой.

– Позволь мне только рассказать тебе о сути дела. – Демон поднялся вслед за ней. – Обещаю, это не займет много времени. В конце концов, тебе выпадает шанс обставить самого Жарика Шустрого. Ты ведь лучший профессионал в своем деле!

Подошел официант и положил на белоснежную скатерть кожаную книжечку. Девушка жестом приказала ему остаться и достала из сумки кошелек. Нужно было действовать быстро, пока этому прохвосту не удалось вовлечь ее в разговор.

– Красиво поешь, Марас, – покачала она головой, вкладывая внутрь книжечки сумму прилично превышающую счет. Сегодня ведьма была щедра как никогда. Мальчик наметанным взглядом успел оценить ее жест и ослепительно улыбнулся. Хорошенький он был, этот мальчик. – Не пойму только, почему тогда Жарик получил заказ первым?

Рогатый нахмурился, видимо, не желая обсуждать дела при посторонних, но ответил.

– Шустрый не был первым.

Ух ты! Ищейка смерила рогатого задумчивым взглядом и улыбнулась мальчику.

– Спасибо, все было очень вкусно, – искренне сказала она.

– Мы всегда рады видеть вас снова, – вежливо кивнув, официант удалился, оставив их вдвоем. Эх, а ведь вечером она планировала примерить новый комплект нижнего белья, вообще ничем не заморачиваясь, кроме смазливой мордашки ушедшего парня.

– Вира? – Марас снова подался вперед, опершись на стол кончиками пальцев.

И что ей было делать? Интуиция вопила благим матом, требуя бежать от рогатого куда угодно, лишь бы подальше. Любопытство, которое, как известно, не порок, но прямой путь к неприятностям, тут же захотело заглянуть в эту замочную скважину. Увы, уже тогда она знала, что оно победит.

– Пройдемся, – вздохнула рыженькая.

Демон с готовностью кивнул, не глядя бросил на стол несколько бумажек и помог ей с белоснежной шубкой. Снаружи уже был самый настоящий снегопад. Крупные хлопья сливались в танце с довольно сырым ветерком и осыпали прохожих. Девушка с тоской посмотрела на свой джип, припаркованный у тротуара, потом на золотые часики на запястье – чудесно, половина пятого, и на пасмурное небо, предвещавшее скорые сумерки.

– Уже и Новый год скоро, – веселым голосом сказал Марас, предлагая ей согнутую в локте руку. На его модную шляпу и затянутые в кашемировое пальто плечи быстро слетались кружащиеся в воздухе хлопья. – Как думаешь отмечать?

– Запью шампанское водкой и лягу спать под елкой, – буркнула ведьма, принимая его галантный жест. Так они и пошли по заметаемой снегом аллее. Обычная парочка в обычном городе.

– С каждым годом ты все более походишь на этих русских с их невозможным юмором.

– Мимикрирую.

– А для этого обязательно пить столько водки и есть этот ужасный жир со свиньи? А этот салат с горохом? Почему русские так его любят?

– А еще здесь все носят шапку-ушанку даже летом, и особенно в баню, а цыгане с медведями по улицам так и шастают. И сам ты ужасный жир со свиньи! Сало с чесночком это же пища богов, а салат оливье…

– Ну, ладно, ладно, – оборвал ее Марас, видя, как у нее загорелись глаза. Чего доброго, его заставят есть эту ужасную русскую еду. – Я вижу, что тебе нравится эта страна.

– В общем, скорее да, чем нет, – пожала девушка плечами. – Никогда не думала, что скажу инквизиторам спасибо за глубокое изучение моего психологического профиля.

Мимо со смехом пролетела группка молоденьких девиц в ярких пуховиках, школьниц или студенток, заставив их посторониться. Эх, беззаботная юность. Порой на Ищейку накатывала некоторая меланхоличность, она размышляла, как это быть обычной девочкой: родиться и жить в семье, с родителями, учиться, выйти замуж, состариться и умереть. Как человек. Но она им никогда не была, а родители… Встретит ли она их когда-нибудь. Хотя лицо матери она почти все время видела в зеркале, как только надевала личину Ищейки. Так было проще существовать в мире Отлученных, где всех их так и иначе звали “Виринея Колючкина”, варианты перевода зависели от языка страны проживания.

– Молодые люди, а купите елку? – внезапно раздался за спиной Мараса нетрезвый голос. – Только вчера срубили!

За кашемировый рукав демона схватилась рука в не самой чистой перчатке. У рогатого брови ушли под поля шляпы, а зрачки превратились в вертикальные щелочки. Рыженькая выглянула из-за спутника. Их угораздило остановиться возле елочного базара, и его хозяин держал в руках нечто лысое и с корявым стволом в ее рост. На голове мужика криво сидел красный колпак, а его нос не сильно уступал в оттенке головному убору.

– Во, почти даром! – Желая показать товар лицом, торговец просунул елку вперед. Сухие иголки предательски сыпанули в снег, а несколько самых храбрых зацепились за пальто Мараса. Тот, по счастью, не мог видеть свою спину.

– Спасибо, но нам ничего не нужно, – отмахнулась девушка. – Пойдем, Марас.

– Да ты че, овца?! – обозлился мужик. – Где ты лучше найдешь?!

На обычное бытовое хамство она реагировать не собиралась, но вот демон… елка ловко вывернулась из хозяйских рук, и все еще упругие ветки, осыпая хама градом иголок, отхлестали его по щекам. Напоследок разыгравшееся дерево окончательно отбилось от рук и толстым концом припечатало горе-продавца в челюсть. Тот рухнул в снег как подкошенный. Из-за кучи елок показались двое щуплых мужиков в теплом камуфляже и двинулись в нашу сторону.

– Эй, мужики, у вас тут дерево упало, – крикнул Марас. – Подберите, пока не затоптали.

Подоспевшие мужики подозрительно зыркнули на их парочку, но выяснять подробности загадочного падения не стали – занялись павшим товарищем.

– Пойдем, Вира. – Демон снова взял ее под руку и повел дальше. – Что за страна?! Видимо, в моем профиле никто не читал дальше титульного листа.

Ищейка искоса посмотрела на его интеллигентный профиль. Стекла стильных очков отражали неоновую рекламу и огоньки уличной иллюминации. Она с удивлением заметила, что зимний вечер вступал в свои права.

– Марас, как правильно заметил Шекспир: "Полуслова язык клеветника". Но ты не Яго, а мне до мавра загорать и загорать. Так что не души мое терпение, оно не Дездемона.

– Хорошо, – кивнул демон и показал рукой на вывеску с неоновой дымящейся чашкой кофе. – Только давай зайдем. Мне на морозе не уютно, знаешь ли.

Через пару минут пред ними дымились две чашки кофе. Марас пил крепкий без сахара, девушка с удовольствием слизывала пенку с латте и ковыряла ложечкой в чизкейке.

– Первоначально артефакты принадлежали одной бедной родственнице знатного венгерского рода, круглой сироте. Девица была на выданье, но, по случаю отсутствия приданого, кроме разве что девичьей чести да действительно редкой красоты, достойные женихи у ее порога не толпились, зато хватало всякой швали из богатых господ. Всем хотелось обзавестись хорошенькой любовницей со своей жилплощадью.

– Тоже мне история! – фыркнула ведьма, отправляя в рот кусочек пирога. – Мужики во все времена одинаковые!

Демон строго посмотрел на нее поверх чашки и продолжил:

– Жила при девице неотлучно нянька. Карга старая. Один глаз голубой, другой черный. Про нее в окрестных деревнях самые страшные слухи ходили. Мол, купает она свою красавицу в крови, да не в какой-нибудь, а младенческой. От того ее воспитанница все краше становится, а мужиков от местных деревенских клуш воротит. Впрочем, последние предпочитали шептаться об этом при глухо затворенных ставнях, дабы беды не накликать. При этом тайком бегали к старухе то погадать, то зельем приворотным разжиться.

Марас прервался, чтобы отхлебнуть кофе.

– Мне вот интересно, с чего они в тех Карпатах на крови повернутые? Нет чтоб кремом каким намазаться.

– А я не говорил про Карпаты.

– А зачем говорить? Где еще столько садисток найдешь? Была ж там одна знаменитость. В крови любила купаться. Девок на свои молодильные ванные перевела немерено. Уж не к ее ли роду красотка принадлежала?

– Теперь это уже не имеет значения, – как-то туманно отмахнулся Марас. – В общем, однажды бабка перехимичила чего-то в своей комнатке. Может, жениха приворожить хотела, чтоб с серьезными намерениями был. Приглянулся ей тогда племянник местного князя. Стоило колдунье покончить с обрядом, как постучался в их дом добрый молодец по имени Немуан. Красив, статен, у порога верный конь в золоченой сбруе привязан. Всем хорош, да только глаза у него золотые и зрачки вертикальные, как у Змея. Бабка в ужас пришла и давай гостя заворачивать заклинаниями да заговорами от нечистой силы, да не судьба. Выпорхнула из своей спаленки, ее воспитанница влюбилась в него с первого взгляда. Задвинули молодые каргу подальше за печку и в любовь заигрались. День играют, два играют, бабка молчит да смотрит на это безобразие. Стала красавица на глазах меняться. Еще краше стала, но превратилась в настоящую мегеру. Всех лютой ненавистью возненавидела, кроме любовника своего. Наконец до того обнаглела, что крови младенческой от няньки затребовала красавцу на потребу. Тут-то старая смекнула, что такими темпами гореть им на костре. И придумала…

– Ты, случаем, с братьями Гримм не знаком? – задумчиво вставила рыженькая. Появление деда в этой истории напрягало. Успел негодяй отметиться даже в этом мире, а значит, дальше она не услышит ничего хорошего.

– Ты можешь сколько угодно издеваться, но, берясь за эту работу, ты должна будешь понимать, на что идешь, – дал ей отповедь рассказчик. – Ты что думаешь, мне охота тебе сказки рассказывать?

– А чем ты тут занимаешься? – огрызнулась она. – Говори прямо, что делать и сколько мне заплатят?

– Твоя самонадеянность меня просто поражает, – обреченно вздохнул Марас. – Если хочешь знать, из-за этой сказки погибло уже трое первоклассных специалистов. Жарик Шустрый просто-напросто не захотел стать четвертым!

– И тогда ваша контора решила дополнить мной свою коллекцию, – процедила Ищейка.

– Я могу рассказывать дальше или расходимся? – холодно спросил демон и одним глотком допил кофе. Девушка внимательно на него посмотрела, но кивнула, и он продолжил: – Бабка прикончила красавчика в теплой постельке особым кинжалом прямо на своей воспитаннице. Девка в обморок, бабка – тело уничтожать. Пока за мешком бегала, вернулась, а нет тела-то. Красавица лежит чиста, аки ангел, только на груди у нее Черная Книга, а в руке золотая чаша изумительной красоты. С кровью. Старуха смекнула, чья там кровь осталась, да забрать не успела. Девица села и пригубила…

– И пошли клочки по закоулочкам, – пробормотала девушка.

– Не сразу. Сперва девица стала смирная да ласковая. Все цветочки собирала и веночки для окрестных ребятишек плела. А потом сперла у бабки свою Черную Книгу, кинжал страшный и младенца у молодой мамаши выкрала. Убила и в Чашу его кровь вылила, чтобы жертву своему любимому принести, как в Книге было написано, а вдруг восстанет. В тот раз доказать ничего не смогли, но про дом в лесу совсем уж жуткие слухи пошли. Со временем, правда, эта история как-то подзабылась. Бабка померла, а воспитанница ее так и осталась без мужа, хотя все также оставалась молода и прекрасна, заманивая в свои сети мужиков, из которых выкачивали все силы. И Черная Книга, Чаша и Кинжал при ней были.

– Вот так власть в лесу поменялась, – подытожила рыженькая, взглянув на часики на запястье. Восьмой час. – Слушай, а поедем ко мне? Я тебя нормальным ужином накормлю, а ты мне сказку дорасскажешь.

Марас отрицательно мотнул головой.

– Ты меня опять заставишь пить за встречу.

– Да что ж это мужик такой слабый пошел, – вздохнула она. – Буду пить только я.

– С тобой потом вообще договориться невозможно будет.

– Тебе не угодишь, – фыркнула ведьма. – Давай уже быстрее страшилку свою договаривай да по домам.

– Должен признать, кофе здесь готовят весьма приличный. – Прежде чем продолжить рогатый сказочник заказал себе еще чашечку и со вкусом из нее отхлебнул. – Однажды три дурака из небольшой окрестной деревеньки напились и поспорили. Каждый должен был украсть у лесной ведьмы какую-нибудь вещь…

Девушка закатила глаза. Как все предсказуемо! Ну почему бы не сказать так: ведьма всех поубивала к чертям и ничего ей за это не было. Так нет же, обязательно найдутся какие-то идиоты, чтобы опошлить историю.

– И как успехи?

– Ну, неплохо. Ведьмы как раз не было дома. Один утащил Черную Книгу, второй – Чашу, а третий – Кинжал с рубиновым навершием, которым ведьма убивала младенцев. Только камень тот странный был, больше на застывшую кровь похожий. Ну, спереть-то они сперли, а ума держать язык за зубами не хватило. Начали они бахвалиться своей добычей в ближайшем кабаке, а там девка была, которая давно хотела в ученицы к ведьме пойти. Вот она их и сдала. Ведьма туда, да всех, кто там был, и порешила, только покражи при ворах не оказалось. Все трое причитали перед смертью, что повстречалась им в лесу Тень. Она, мол, обещалась спрятать ведьмовское имущество, а те со страху и отдали. А та, как забрала, так и исчезла, словно ее и не было. Ну а в деревне кипишь! Бабы выть, мужики за дубье. Загнали лесную ведьму в темный угол да и затоптали всем скопом. Кол в грудь для профилактики, да и на костер на всякий.

– И? – все-таки заинтересовалась рыженькая.

– Попали вещи ведьмы на долгие века. И вот несколько десятилетий назад объявились Чаша и Кинжал уже за пределами королевства. Один богатенький англичанин после путешествия по Карпатам преподнес Чашу своей невесте в качестве свадебного подарка. Как и откуда он ее взял, он так и не признался, но коварная Чаша начала проявлять свой зловредный нрав. Все, кто имел несчастье соприкоснуться с ней, умерли не своей смертью. Всем им перерезали горло. Последней ее жертвой стала та самая невеста. Жених перерезал ей горло прямо под собой в брачную ночь, а утром нашли его в петельке под потолком оранжереи с окровавленным Кинжалом в руке. Правда, непонятно, как он туда забрался. От потолка до пола было не меньше десяти метров, а лестницы рядом не было. Сразу же было проведено тщательное расследование. Из дома убийцы изъяли окровавленную Чашу и Кинжал, которые бесследно исчезли из полицейского хранилища.

– Подожди, а Черная Книга? – подняла девушка брови.

– Ну-у… Есть достоверные сведения, что гримуар ведьмы отправился прямиком в Убежище, где Инквизиция присвоила ему имя Книга Проклятых и глубоко запрятала в одном из своих Хранилищ. И больше ее никто не видел.

– Выходит, Книга в Убежище, а Чаша и Кинжал на поверхности, – задумчиво проговорила Ищейка. – Интересно…

– Ага, – кивнул Марас. Он отвернулся к окну, изучая свое отражение. – И они нам нужны.

А ведьма сидела и не знала, что делать: то ли злиться, то ли смеяться. История вырисовывалась жуткая и с нехорошими последствиями. И у нее даже слов не было, чтобы высказаться. Она без аппетита доела свой чизкейк и собралась уходить. Демон молча наблюдал за тем, как она одевается, потом оплатил счет, и они вышли под снег. Вокруг фонарей клубились желтые ореолы снежинок. Усилившийся к ночи мороз щипал обтянутые чулками колени.

– Хорошо же придумано, – спокойно сказала она. – Ни кого-нибудь прислали, а тебя!

– В ОСО не знают об этом разговоре. – Марас снова предложил рыженькой руку, и они побрели обратно к ее машине. – Я здесь в обход всех директив о неразглашении и по поручению некоторых заинтересованных лиц. Не сделаешь это сейчас, к тебе все равно придут.

– А я дверь не открою.

– Ценю твое чувство юмора, но не в этот раз. ОСО найдут, куда надавить. В конце концов, все знают про твои проблемы с Инквизицией. Взять хотя бы тот раз, когда тебе помогли оформить несанкционированную "путевку" за пределы России. Сама знаешь, что бывает за нарушение границ проживания.

– И что мне делать?

– Соглашаться, девочка. Просто найдешь Чашу и Кинжал, а заберут их те, кому положено.

– Знаешь, Марас, все, что ты делаешь сейчас, весьма похоже на дружбу.

Демон поморщился. Дружба, как и прочие проявления человеческой привязанности, были для него смешны. Вот взаимовыгодное сотрудничество…

– Называй, как хочешь, но, если останешься жива, я хочу получить свои двадцать процентов.

– Сволочь ты рогатая, – беззлобно выругалась девушка. – Так и знала, что не стоило сегодня из дома выходить.

– Это как посмотреть.

Они подошли к ее машине, изрядно засыпанной снегом. Где-то на дереве противно каркнула ворона.

– Мое предложение все еще в силе, – сказала ведьма, вставляя ключ в замок. Хотя на самом деле ей хотелось побыстрее оказаться дома одной и все обдумать.

– У меня есть кое-какие дела, так что…

– Хорошо, – кивнула она, забираясь в стылый салон. На душе было погано как никогда. – И… спасибо.

Марас небрежно дернул плечом и растворился в темноте. А на следующее утро она начала Поиски под видом работы на Управление, благо официальный список артефактов, подлежащих возвращению Инквизиции был огромен. И вот ближайшие полгода для нее превратились в сплошную "командировку" по местам произошедших событий. Одна за другой она облазила все страны, составлявшие в те времена Королевство Венгрия, потом отправилась в Англию, с Туманного Альбиона ее путь устремился на южноамериканский континент и уже оттуда та единственная тоненькая ниточка, которая вилась для нее от самой Европы, совершенно неожиданно вернула ее в Россию. Но за все это время с ней так и не произошло ничего таинственного, и рассказ Мараса уже казался ей не более чем страшной сказкой. Однако когда тугой клубочек изысканий привел ее к Воронцовым, все превратилось в реальность. Сегодня Ищейка как никогда была уверена, что идет верным путем. И, видимо, чем ближе она к цели, тем будет хуже…

– Знаешь, по-моему, все эти разговоры, это просто бла-бла-бла! Что вы там у себя затеваете? Банальный переворот?

Рогатый промолчал, но по излишнему вниманию демона к тарелке с салатом, она поняла, что, возможно, и угадала. Только толку ей с этого?!

– Инквизиция молчит, но из Убежища на поверхность уже давно просачивается Страшная Тьма, и если распечатать Врата Создателей, то оная хлынет сюда и погибнут вообще все, – внезапно продолжил Марас. – Есть авторитетное мнение, что возвращаться Отлученным уже попросту некуда. Но если некий Избранный совладает с Чашей и Кинжалом и сможет в нее что-то положить, то это что-то сможет либо распечатать Врата, либо навсегда их закрыть. И артефакты теперь хранятся в семье Воронцовых. Но все это проверить…

– Та-ак! – Рыженькая села на диване, прямая, как стрела. Противные предчувствия затопили ее мелкой дрожью. – А что нужно будет положить в Чашу?

Демон посмотрел ей в глаза.

– Кровь, Вирочка, кровь, что же еще?

– Чью… кровь? – шепотом спросила она. Горло почему-то сжало, словно в кожу впились невидимые острые шипы.

– Кровь Избранного. Того, кто предназначен для этого самой Судьбой.

Девушка выругалась. Ох что-то тут было не так. Начиная со встречи с инквизитором. Рогатый развел руками, и она поняла, что большего ей не скажут. Она взяла грибок и сунула в рот, нервно захрустев. Раз уж пошла такая пьянка, последний огурец точно нарежут.

– А если я откажусь? – спросила она.

– Ну для дела, конечно, будет лучше, если ты сделаешь все добровольно, но если что…

– Заставите, – договорила ведьма.

– И помни, как только Чаша и Кинжал окажутся у тебя – без самодеятельности. Это слишком тонкие артефакты, которые должны попасть в правильные руки.

– А потом?

– Потом? – задумался демон и хохотнул: – Потом суп с котом! Но мы друг друга поняли. Не провожай, теперь тебе нужно отдохнуть.

– Надо же какая забота, – фыркнула рыженькая. – Лучше скажи, с чем вы готовы расстаться, если я смогу достать для вас артефакты?

Демон выдержал паузу, делая вид, что совершенно поглощен процессом обувания, потом качнулся с пятки на носок.

– Вообще-то, я не уполномочен решать подобные вопросы, но могу предположить, что семизначная сумма в любой валюте не слишком опустошит бюджет нашего скромного кружка. Сколько ты хочешь?

Девушка вздохнула. Будь ее воля, она бы сама им заплатила, лишь бы отстали, но и лица потерять она тоже не могла.

– Я подумаю, но не обещаю, что меня устроит какая-то семизначная сумма жалкими бумажками. Я предпочитаю исключительно драгоценные металлы.

Марас пожал плечами.

– Я передам твои пожелания, но советую оценивать свои заслуги на трезвую голову. До связи.

– Постой! – остановила его Ищейка. – Я уже могу использовать Тень?

– В ближайшее время не стоит. Полозову сейчас проверяют Воронцовы, а силовые магические линии в последнее время неспокойны, так что любое постороннее вмешательство сейчас может дать непредсказуемые последствия, и дамочка просто не сможет пройти элементарного детектора лжи. Подожди немного.

Махнув рукой, он окутался зловонным облаком и исчез. Ведьма пнула ни в чем не повинную стену, ушибла пальцы и с шипение отправилась открывать окна по всей квартире и прятать остатки трапезы в холодильник. Потом она прямо в халате забралась в кровать, уютно свернувшись калачиком под легкой простыней, и спустя минуту уже сладко спала, оставив судьбоносные мысли и дела на завтра.