Хроники "ОРКС". Том 1

Она оторвалась от текста и посмотрела на Кристину долгим, многозначительным взглядом:

— И наконец, самое интересное. Год назад. В Сплендорфе, богатом королевстве магов и алхимиков, происходит дворцовый переворот. Королевская семья свергнута — причём не просто свергнута, а полностью уничтожена, включая дальних родственников и детей, — и к власти приходит Совет Архимагов, который немедленно разрывает все договоры с Империей и объявляет о «новой эре изоляции». Официальная версия: король был тираном, угнетавшим магическое сословие. Неофициальная — и её придерживается Су, а я склонна ей верить — переворот организован извне с целью дестабилизировать регион. Кому выгодна изоляция сильнейшего магического королевства? Только тем, кто хочет, чтобы никто не вмешался в их дела.

Она откинулась на спинку, скрестив руки на груди, и на её лице появилось выражение глубокого удовлетворения — словно у кошки, которая не только обнаружила мышиную нору, но и составила подробную карту мышиных маршрутов:

— За короткий срок — три полномасштабные войны, один кровавый мятеж и один дворцовый переворот. И это только то, что зафиксировано в хрониках. А сколько мелких конфликтов, пограничных стычек, убийств аристократов, исчезновений целых деревень? Это не просто «нестабильный регион». Твари стравливают государства, разжигают внутренние конфликты, ослабляют всех, чтобы потом, когда сопротивление будет минимальным, начать терраформирование.

Она встала и подошла к голограмме, увеличивая карту. Хвост замер, острые уши встали торчком:

— Смотри. Я сопоставила географию конфликтов с возможными зонами кремниевой активности. Война с Тетоникусом началась из-за рудников в горах. Рудники — это подземные выработки, шахты, туннели. Неплохое место для скрытого размещения грибницы. Мятеж Валерия: герой войны внезапно предаёт императора. Что, если он столкнулся с чем-то в тех самых горах? Увидел то, что не должен был? Или, наоборот, сам был завербован Геоидами — вспомни, его семья уничтожена, а это классический приём: заставить человека делать то, что нужно, угрожая близким. Или наоборот — он пытался остановить Геоидов, а они использовали герцога, чтобы предать его. Война с Моферундом: контроль над портами. Порты — это возможность перемещать ресурсы и. образцы. Переворот в Сплендорфе: магическое королевство изолируется. Что, если Совет Архимагов обнаружил угрозу и пытается защититься? Или, наоборот, Совет уже под контролем тварей, и изоляция — способ скрыть их деятельность?

Она начала расхаживать вокруг стола, и каждое её слово звучало как удар хлыста:

— Это не случайные совпадения. Это система. Кто-то планомерно ослабляет регион. Кто-то стравливает Империю с соседями, провоцирует внутренние конфликты, устраняет потенциальных союзников. И я готова поставить свой хвост на то, что этот «кто-то» — наши кремниевые друзья.

Она остановилась и посмотрела на Кристину с выражением мрачного торжества:

— Нам нужно больше данных. Нужно понять, кто из ключевых фигур в каждой из этих стран может быть противником. Нужно сопоставить хронологию событий с активностью «секты Нерождённого Бога». Нужно найти рудники, о которых говорится в хрониках, и проверить их. Нужно узнать, что именно случилось в Сплендорфе год назад. Нужно...

Она остановилась, взглянула на Кристину и вздохнула с выражением глубочайшей усталости:

— Впрочем, зачем я тебе это рассказываю? Ты всё равно не запомнишь. Твоя специализация бить, а моя — думать. За нас обеих.

Она вернулась к столу и начала быстро набрасывать заметки. Её пальцы летали над сенсорной панелью, и строчки текста возникали на голограмме одна за другой.

— Я подготовлю запрос для Муо, пусть соберёт максимум информации о тех самых серебряных рудниках в Тетоникусе: история разработки, текущий статус, любые странные происшествия. И о мятеже Валерия: кто были его союзники, кто предал, что он говорил перед казнью. И о Совете Архимагов Сплендорфа: их биографии, связи, политические позиции. Особое внимание к тем, кто внезапно возвысился за последние два года. А для Су — осторожно прощупать членов секты, выяснить, кто из знати может быть с ними связан. И главное, пусть ищет любые упоминания о подземных аномалиях, странных кристаллах, «проклятых землях».

Она подняла взгляд на Кристину и снисходительно улыбнулась — той самой улыбкой, которая была острее ножа:

— Ну? Есть что добавить, горилла? Или мне самой всё делать? Может, у тебя найдётся хоть одна мысль, которая не связана с едой, выпивкой или нанесением телесных повреждений?

Кристина допила стакан, поставила его на стол с глухим стуком и широко зевнула, продемонстрировав клыки:

— Добавить? А что тут добавишь? Ты уже всё разложила по полочкам, переставила карточки, подписала их и составила каталог. Я только скажу: отправляй запрос. А я пока подготовлю для тебя кое-что в тренировочном зале. Раз ты у нас теперь главный мозг — а ты, судя по этому монологу, именно так себя и позиционируешь, — то должна уметь защищать этот мозг, когда меня не будет рядом. Так что жду тебя через час. И без опозданий, «принцесса». — Она скалилась, и в этой ухмылке читался вызов. — А то знаю я тебя, увлечёшься анализом и забудешь, что у тебя есть тело, которое нужно тренировать. А тело у тебя, кстати, неплохое. Жалко будет, если оно разучится уклоняться.

Неферит вздёрнула подбородок, и чёлка качнулась, открывая глаза.

— Я никогда не забываю о своём теле. Оно — совершенный инструмент, отточенный годами тренировок и боёв. В отличие от некоторых, у кого инструмент — кувалда. Но так и быть. Через час. Постарайся не заснуть в ожидании. И не пить. От тебя всё ещё пахнет, как от бочки.

Кристина, посмеиваясь, вышла из отсека. Её шаги гулко отдавались в коридоре. Неферит осталась одна, возвращаясь к голограммам. Её пальцы порхали над сенсорной панелью, составляя запрос для Форго-3. В свете голограмм её лицо выглядело почти красивым — если бы не выражение вечного превосходства, застывшее на нём как будто навечно. Но если бы кто-то заглянул в этот момент в тактический отсек, он заметил бы кое-что ещё. Лёгкую тень тревоги, промелькнувшую в фиолетовых глазах. Едва заметную дрожь хвоста. Признаки того, что за маской надменности скрывалось нечто более сложное. Ответственность. Груз, который она взвалила на себя добровольно. Груз мести. Груз обиды.

Ровно через час — ни минутой раньше, ни минутой позже — Неферит вошла в тренировочный зал. Короткие розовые волосы были уложены в тугую косичку, переброшенную через плечо. Чёлка падала на глаза, два коротких локона у скул обрамляли лицо. Сапоги с усиленным коленом мягко стучали по полу. Хвост плавно покачивался за спиной — расслабленно, почти лениво.

Кристина уже ждала в центре арены, разминая плечи. Вокруг неё были расставлены тренировочные манекены — безликие голографические фигуры, замершие в ожидании. Сама демоница выглядела на удивление бодро для того, кто ещё час назад сидел с помятым лицом и стаканом воды. То ли она умела быстро восстанавливаться, то ли просто делала вид.

— Ого. Пунктуальность. — Кристина подняла бровь. — Я думала, опоздаешь, увлёкшись своими картами. Или вообще не придёшь, решив, что тренировки ниже твоего достоинства.

— Пунктуальность — вежливость королей, — лениво бросила Неферит, проходя мимо. Она даже не посмотрела на Кристину, всем своим видом выражая, что делает величайшее одолжение, просто находясь здесь. — И тех, кто выше королей по статусу. То есть моя. Ты должна быть польщена, что я вообще пришла, а не отправила тебе голографическую запись с инструкциями. Так что цени момент.

Она остановилась в центре арены, оглядывая манекены. Хвост замер. Острые уши чуть дрогнули.

— Ну? И что за испытание ты приготовила на этот раз? Снова будешь безуспешно пытаться ударить меня, изображая «прессинг»? Или на этот раз что-то более... изобретательное? Я, знаешь ли, начинаю уставать от однообразия. Твои кулаки, мои уклонения, твои ругательства, мои комментарии. Может, внесём разнообразие?

Кристина скалилась. В её жёлтых глазах загорелся тот самый опасный огонёк:

— На этот раз — кое-что другое. Твой эфир стал пластичным, ты научилась создавать разное оружие. Клинки, хлысты, щиты, иглы. Но в реальном бою тебе придётся не только атаковать, но и защищать. Причём не только себя.

Она нажала кнопку на пульте. Из пола, повинуясь неслышной команде, поднялись три дополнительных манекена — более хрупких, чем стандартные боевые. Они были меньше размером, с округлыми очертаниями, почти безобидные на вид.

— Представь, что это гражданские. Или члены команды. Твоя задача — защитить их от моих атак. Используй эфир как щит, барьер, что угодно. Но если я задену хотя бы один манекен — ты проиграла. И мы начнём заново. И так до тех пор, пока ты не научишься защищать других, а не только себя. Потому что на Форго-3, когда мы встретимся с Геоидами, рядом с тобой могут быть те, кто не умеет уклоняться так, как ты.

Неферит прищурилась. Фиолетовые глаза сузились до тонких щелей, голубые зрачки сжались в точки.

— Защищать, а не атаковать... — Она попробовала эти слова на вкус, как незнакомое блюдо. — Интересно. И. непривычно. Обычно я предпочитаю уничтожать угрозу до того, как она приблизится. Профилактика, знаешь ли. Лучшая защита — это нападение. Но... — она пожала плечами, и шипы на плечах блеснули в свете арены, — ...хорошо. Покажу тебе, что такое истинная защита. Только не плачь, когда у тебя ничего не выйдет. Я предупредила.

Она встала перед манекенами, принимая грациозную стойку — одну ногу чуть вперёд, корпус развёрнут, руки подняты. Вокруг ладоней замерцало фиолетовое сияние — сперва слабое, едва заметное, но с каждой секундой становившееся ярче. Эфир отзывался на её волю, готовый принять любую форму.

— Посмотрим, посмотрим... Начали!

Кристина сорвалась с места — быстрая, мощная, как всегда. Её кулак полетел в сторону одного из «гражданских» манекенов. Воздух загудел. Неферит резко выбросила руку — и между кулаком Кристины и манекеном возник полупрозрачный фиолетовый щит, мерцающий и вибрирующий. Удар пришёлся точно в центр, и щит загудел, пошёл рябью, но удержал. Кристина отскочила.

— Слишком медленно, — скучающим тоном произнесла Неферит, даже не повернув головы. — И слишком предсказуемо. Я же говорила — у тебя на лице написано, куда ты будешь бить. У тебя там целая карта: «Удар через две секунды, цель — левый манекен, сила — восемьдесят процентов». Может, попробуешь хотя бы притвориться, что думаешь, прежде чем атаковать? Ну, знаешь, как в театре. Актёрская игра. Я слышала, это помогает.

Кристина рыкнула, но в этом рыке слышалось скорее веселье, чем злость. Она отскочила и атаковала снова, на этот раз с финтом. Ложный замах в сторону одного манекена, резкий разворот, удар в сторону другого. Движения были быстрыми, отточенными — видно, что уроки Неферит не прошли даром.

Неферит даже не повернула головы. Эфирный щит просто расширился, охватывая все три манекена полукруглым барьером. Удар Кристины снова не достиг цели. Кулак врезался в фиолетовую поверхность, и по барьеру пошли круги, как по воде.

— О-о-о, финт. Как мило. Ты учишься. — В голосе Неферит звучало почти одобрение, разбавленное изрядной долей сарказма. — Жаль, что недостаточно быстро. Моя прабабушка двигалась резвее, а она была в почтенном возрасте. С артритом. И с больной спиной. И, кажется, с одной ногой.

Кристина удвоила темп. Её удары сыпались градом: она пыталась пробить барьер с разных сторон, искала слабые места, наносила серии ударов по одной точке, потом резко переносила атаку на другую. Неферит, внешне сохраняя полное спокойствие, корректировала щит, усиливая его в точках удара. Её пальцы двигались почти незаметно, а эфир послушно перетекал, утолщаясь там, где это было нужно. Но на лбу уже выступила лёгкая испарина, а дыхание стало чуть более частым.

— А ты... неплоха... в защите... принцесса... — выдохнула Кристина с азартом. — Но долго... не продержишься... Я вижу... твой эфир... начинает... истончаться...

— Я продержусь ровно столько, сколько потребуется, — процедила Неферит сквозь зубы, уже без прежней лени. — В отличие от тебя, я не трачу энергию на бессмысленное махание кулаками. Каждое моё движение выверено и эффективно. Учись, пока я жива. Бесплатный урок.

И тогда Кристина сделала то, чего Неферит не ожидала.

Вместо того чтобы продолжить атаковать манекены, она резко сменила направление и бросилась прямо на Неферит. Её кулак полетел в лицо — не тренировочный, не замедленный, а настоящий. Неферит, не ожидав такого, на мгновение потеряла концентрацию. Барьер замерцал, истончился, пошёл трещинами. А Кристина, уже почти достав до Неферит, резко свернула — и ударила по ближайшему манекену. Её кулак прошёл сквозь ослабленный щит и задел плечо голографической фигуры.

Тренировочная система издала короткий, безжалостный сигнал: манекен поражён. Гражданский убит.

Кристина остановилась, с победной ухмылкой на лице. Жёлтые глаза сияли:

— Вот так. Отвлеклась на себя — потеряла цель. В реальном бою так нельзя. Ты должна защищать их, даже когда тебе самой угрожает опасность. Даже когда кажется, что враг идёт на тебя. Потому что враг может блефовать. Как я сейчас. Это была тактика, Неф. Не сила — тактика.

Неферит замерла. Её лицо сначала побледнело — даже губы потеряли цвет, — потом на высоких скулах вспыхнул румянец. Яркий, заметный даже в голубоватом свете арены. Фиолетовые глаза сузились в щёлочки, и в них загорелся такой синий огонь, что, казалось, воздух вокруг неё завибрировал. Хвост хлестнул по полу с такой силой, что одна из плиток тренировочного покрытия треснула. Эфир вокруг ладоней вспыхнул с новой силой — уже не защитный, а яростный, готовый атаковать.

— Ты... — ледяным голосом произнесла она, и каждое слово падало, как кусок льда в тишину, — ...ты меня обманула. Отвлекла разговором. Заставила защищаться. Притупила бдительность. А потом... — она резко выдохнула, и пар вырвался из её ноздрей, хотя в зале было не холодно, — ...это. Было. Подло.

Кристина пожала плечами, ничуть не смущаясь:

— Это была тактика. В реальном бою никто не будет играть честно. Геоиды уж точно. Ты думаешь, они будут стоять и ждать, пока ты создашь свой идеальный щит? Они будут атаковать тебя, твоих союзников, гражданских — всех одновременно. И ты должна быть готова. Ты умная, Неф. Очень умная. Но ты слишком самоуверенная. Слишком привыкла, что ты — самая опасная в комнате. И это тебя и погубило в твоём родном мире, и здесь может погубить. Я не хочу, чтобы это повторилось.

Неферит молчала несколько долгих секунд. Переваривала. Её хвост перестал хлестать воздух и медленно опустился. Эфир вокруг ладоней погас. На лицо медленно, словно нехотя, вернулось привычное надменное выражение. Но в глазах ещё тлел огонь. Кристина была права, она снова наступает на теже грабли.

— Хорошо, — произнесла она наконец, и её голос прозвучал почти спокойно. Почти. — Я запомню этот урок. Запомню, что ты обманула меня, использовала моё доверие, нанесла удар в спину. — Она поправила волосы, заправив выбившуюся прядь за острое ухо. — Но знай: в следующий раз я буду готова. И ты пожалеешь, что научила меня этой уловке. Потому что я применю её против тебя. И ты проиграешь. Унизительно. При всех. Я запишу это на видео и отправлю Муо. Пусть порадуется.

Она развернулась и направилась к выходу — спина прямая, плечи расправлены, хвост гордо поднят.

— Эй, ты куда? Мы ещё не закончили! — крикнула Кристина в спину. — У нас ещё два захода!

— Я закончила, — бросила Неферит через плечо, не оборачиваясь. — Мне нужно обдумать новую тактику. И переварить тот факт, что меня только что переиграла гора мышц. Это требует уединения. И, возможно, небольшого количества выпивки. А ты... можешь дальше бить манекены. У тебя это хорошо получается. Почти как у начинающего новобранца. Тренируйся. Может, однажды ты станешь так же хороша, как я.

Дверь за ней закрылась с мягким шипением. Кристина осталась одна на арене, в окружении манекенов. Она покачала головой, усмехаясь:

— Вредная. Нереально вредная. Но толковая. — Она хрустнула кулаками. — Через месяц меня уделает. И ведь даже не извинится.

Поздним вечером — настолько поздним, что звёзды за панорамным окном, казалось, светили ярче обычного, — Неферит снова сидела в тактическом отсеке, поджав ноги. Она успела принять душ и теперь выглядела свежей и собранной, словно и не было нескольких изнурительных тренировок. Вокруг неё парили голограммы: карты, схемы, портреты. Она быстро набирала текст запроса для команды на Форго-3. Лицо было сосредоточенным, хвост нервно подрагивал — признак того, что мысли бежали быстрее, чем пальцы могли их записать.

Она отправила сообщение и откинулась на спинку, потирая виски. Тишина в отсеке была почти абсолютной — только мерное гудение двигателей и шорох её собственного дыхания. Она закрыла глаза и позволила себе минуту слабости — минуту, за которую никто не увидит и не осудит.

— Гладиатор... Надо же было до такого додуматься. Хотя... — она открыла глаза и посмотрела на голограмму арены, всё ещё парящую над столом, — ...если он действительно неуязвим, то на арене ему ничего не грозит. Разве что скука. Или излишнее внимание. Или удар по голове, который он даже не заметит. Ладно. Посмотрим, что они пришлют в ответ.

Она встала, подошла к панорамному окну. За ним — всё та же звёздная бесконечность. Равнодушная, холодная, вечная. Где-то там, за сотни световых лет, её новая команда. Люди — и не совсем люди, — которые почему-то приняли её. Надменную, колючую, невыносимую, высокомерную тварь. Которые не испугались её хвоста, её эфира, её прошлого. Которые смотрели на неё и видели не тирана, не чудовище, не монстра — а кого?

Она коснулась стекла кончиками когтей. Стекло было холодным — как звёзды, как космос, как её собственное сердце когда-то.

— Я не проиграю, — едва слышно произнесла она. — Не в этот раз. Даже если вы ведёте себя как идиоты. Даже если Вик машет мечом на арене как баран. И я. — она запнулась, подбирая слово, которое давалось ей труднее всего, — ...я все переиграю. Я достану этих каменных тварей! Они мне за все ответят.

Она фыркнула, качнула головой и вышла из отсека. Хвост плавно покачивался за её спиной — уже не напряжённо, а почти расслабленно. Завтра новый день. Новые тренировки. Новые данные.

Она будет готова. Теперь она всегда готова.