Хроники ОРКС. Планета Форго-3, первый рубеж. Том 1.

Глава 23. Удача или расчет?

Терминал ожил знакомым мелодичным сигналом. Входящее сообщение с Форго-3. Неферит медленно, почти лениво повернула голову, не отрывая спины от идеально прямой спинки кресла. В руке дымилась чашка с чем-то горячим — она завела привычку пить местные аналоги чая, находя в них сходство с травами своей планеты. Фиолетовые глаза — прищуренные, с голубыми вертикальными зрачками, сузившимися до тончайших щелей, — пробежали по первым строкам сообщения.

Кристина, развалившаяся в соседнем кресле со стаканом в руке, приоткрыла один глаз. Судя по тому, что стакан был почти пуст, а поза — окончательно расслабленной, она провела здесь уже не меньше часа, наблюдая за тем, как её хвостатая напарница в очередной раз перекраивает реальность под свои схемы.

— О, опять наши бродяги весточку прислали. Что там? Вик снова кого-то спас? Или план опять сорвал? Или спас кого-то, сорвав план? Ставлю на третье.

Неферит не ответила. Она читала. Медленно. Внимательно. С каждой секундой её лицо — обычно надменное, но спокойное, как у мраморной статуи, — менялось. Сначала дрогнули брови, поползли вверх. Потом губы сжались в тонкую, едва заметную линию. Потом кончик хвоста, до этого мирно лежавшего у неё на коленях, начал нервно подрагивать, выстукивая по ножке кресла беззвучную, но яростную дробь. Воздух вокруг неё едва заметно завибрировал — верный признак того, что эфир внутри неё пришёл в движение, ища выхода. Запахло озоном.

— Неф? — осторожно позвала Кристина, приподнимаясь в кресле. — Ты там жива? Выглядишь так, будто сейчас кого-то испепелишь. Мысленно. Или не мысленно. Скажи хоть слово, а то мне страшно. А мне редко бывает страшно. Обычно это других пугает.

Неферит медленно, очень медленно поставила чашку на стол. Звук фарфора о металлическую поверхность получился слишком громким в наступившей тишине — словно удар молотка по гвоздю. Она выпрямилась — спина идеально прямая, плечи развёрнуты, подбородок вздёрнут, — поправила несуществующую складку на своём идеально сидящем костюме и только после этого соизволила заговорить. Голос её прозвучал бархатно, обманчиво спокойно, но под этим бархатом звенели ледяные иглы, готовые вонзиться в любого, кто окажется недостаточно осторожен.

— Кристина. Скажи мне. Вот ты — гора мышц с ограниченным стратегическим мышлением, но хоть каким-то инстинктом самосохранения. Если бы ты тайно везла через враждебную территорию ламию, запрещённое оборудование внеземного происхождения, да еще и беглую принцессу, — ты бы въехала в крупнейший город Империи, напичканный магами и шпионами, даже не проверив, не сканируют ли там повозки на предмет... о, я не знаю... ВСЕГО?

Кристина поморщилась, поставила стакан на подлокотник и задумалась ровно на секунду — очевидно, для неё это было серьёзное мыслительное усилие, которое отразилось на её красном лице забавной гримасой.

— Э-э-э. нет?

— Правильный ответ. — Неферит наградила её коротким, ледяным кивком. — А наш доблестный командир — да. Въехал. Как парадный слон в посудную лавку. Как пьяный медведь на ярмарку. Как... как он сам, в общем. И теперь, — она театральным жестом указала на голограмму, развернувшуюся над столом, — нас шантажирует подпольный букмекер. Потому что этот придурок, при всём своём бессмертии и способности крушить всё, что попадается под руку, забыл, что в этом мире существует МА-ГИ-Я. Магия, Кристина. Слышала о такой? Нет? Он тоже, видимо, нет.

Она откинулась на спинку кресла и скрестила руки на груди. Шипы на плечах тускло блеснули в голубоватом свете. На лице застыла та самая ухмылка — надменная, острая, как лезвие эфирного клинка, — от которой когда-то у её подчинённых кровь стыла в жилах, а новобранцы забывали собственные имена.

— Ну... бывает, — осторожно заметила Кристина, чувствуя, что сейчас лучше не спорить, а то можно и без брови остаться. — Зато девочки в порядке. И план новый придумали. С кибер-доспехом для ламии. Звучит круто. И вообще, это же командир, он всегда так. Сначала вляпается, потом выкручивается. И всех спасает.

— Круто. Кру-то. — Неферит выделила каждый слог, словно пробуя его на вкус и находя горьковатым. — Ты слышишь себя? Он собирается в полевых условиях, в средневековом городе, где нет ни нормальной мастерской, ни источников энергии, ни материалов, собрать полноценный кибер-доспех с искусственным интеллектом. Из подручных материалов. Для змеи. Которая ещё несколько недель назад боялась собственной тени и едва не умерла на арене. Это не план, Кристина. Это... цирк. Клоунада. Балаган. Куда я вообще попала?

Она ткнула пальцем в голограмму, пролистывая сообщение до раздела о Клелии. Глаза её сузились ещё сильнее, а кончик хвоста забился о ножку кресла с удвоенной силой.

— А это что? Принцесса. Сбежавшая. Из дворца. Которую они подобрали по дороге, как бездомного котёнка. Прекрасно. Просто великолепно. Теперь у нас в команде будет не только змея, не только четырехрукий медик убийца, не только снайпер с комплексом невинной девочки, но и принцесса без королевства. Полный комплект. Вик, кажется, собирает коллекцию «Самые проблемные личности галактики».

Она пару раз хлопнула в ладоши — медленно, размеренно, — и звук этот был полон такого сарказма, что им можно было бы резать металл.

— А-ХА-ХА-ХА! — Кристина громко и раскатисто расхохоталась. — Ну так если посудить, ты как раз и есть одна, из этих проблемных личностей галактики. И я бьюсь об заклад, что занимаешь ты лидирующие позиции топа. Ревнуешь, что не ты одна теперь с королевскими замашками? — Кристина не удержалась, и тут же пожалела об этом.

Неферит резко повернулась, и её глаза вспыхнули фиолетовым — буквально, на мгновение наполнив воздух вокруг себя мерцанием. Эфир внутри неё всколыхнулся, и по стенам пробежали слабые фиолетовые тени.

— Я тебе сейчас покажу проблемную, галактическую личность! И я не ревную. Я анализирую. И мой анализ говорит: это сборище случайных людей, нелюдей и одного барана каким-то чудом движется в правильном направлении. Но чудеса, Кристина, — не моя специализация. Я предпочитаю расчёт. А в этом отчёте расчёта — ноль. Одна сплошная импровизация и везение. И знаешь, что меня бесит больше всего? Что это работает. Везение работает. Какая-то слепая, идиотская удача, которой у меня никогда не было, — а у него её вагон.

Она снова уткнулась в голограмму, быстро пролистывая разделы — туда-сюда, как хищник, ищущий след. На мгновение замерла, читая фрагмент о Геоиде во дворце. Лицо её из надменного стало жёстким — таким, каким оно было когда то, когда она вскрывала заговоры среди своих генералов и казнила предателей без тени сомнения.

— И вот. Геоид. Во дворце. Рядом с наследным принцем. — Она отчеканила каждое слово, словно забивая гвозди в крышку гроба чьей-то репутации. — Четыре грёбаных месяца наш командир крутился в Вектрополе, строил дурака на арене, втирался в доверие к знати — и НИ-ЧЕ-ГО. А какая-то девчонка, принцесса, просто случайно увидела его во дворце. Одним глазком. И сразу поняла: «Ой, а этот дядя странно двигается и глаза у него неживые». Всё. Зацепка найдена. Не Виком. Не его хвалёной разведкой. Не логикой. Не планом. А испуганной девочкой с жёлтыми глазками. Ему просто ПОВЕЗЛО, Кристина. Как дураку. Как слепому ёжику, который наткнулся на миску с молоком.

Она замолчала. Пауза затянулась — дольше, чем обычно. Её взгляд расфокусировался, ушёл куда-то вглубь себя, в те тёмные уголки памяти, куда она редко позволяла себе заглядывать. Кончик хвоста перестал дрожать и замер, обессиленно повиснув с края кресла. В комнате стало тихо — только мерное гудение двигателей «Феникса» напоминало о том, что они всё ещё летят сквозь бесконечность. Кристина, почувствовав перемену, подалась вперёд и заглянула ей в лицо с несвойственной ей тревогой.

— Неф? Ты чего? Ну так то, если подумать, тебе тоже повезло, что он был там, когда ты... ну это. Нам всем повезло получается. Или это судьба? Не знаю. Я в такое не верю. Но ты-то теперь здесь, жива и всё у тебя хорошо.

Неферит медленно подняла руку и посмотрела на свою ладонь. На ту самую, что когда-то сжимала эфирный клинок. На ту, что горела и распадалась, падая со своего олимпа высокомерия, когда эфир пожирал её изнутри. На ту, что теперь могла создавать и разрушать одним движением, но всё ещё хранила память о тех минутах, когда жизнь утекала сквозь пальцы. Голос её стал тише, но не потерял своей остроты — просто теперь эта острота была направлена не на Вика, а на себя. И это, пожалуй, было страшнее любой язвительности.

— С другой стороны, ты права... если подумать. Мне ведь действительно повезло. Как тлеющей дуре, превращающейся в жалкое, обугленное тело. Мой эфир, которым я так гордилась, убивал меня. Мои люди, которым я доверяла, разбежались. Мой план, мой великий план, рухнул в одно мгновение. И знаешь, что я поняла в тот момент? Что я не гений. Что я просто самоуверенная дура, которая думала, что может всё. И тут — он. Подхватил. Спас. Просто потому, что оказался в нужном месте в нужное время. Везение. Не расчёт. Не мой гениальный план. Просто... везение. Мой план, моя самоуверенность как раз таки меня и погубили. А он... он просто был там. Как будто вселенная решила: «Ну ладно, дадим этой идиотке второй шанс, пусть повезёт». — Неферит замолчала, сама не зная, зачем все это сказала. Как будто, что то вырвалось наружу из её закованной в цепи души.

В комнате повисла тишина — густая, почти осязаемая. Кристина молчала, не зная, что сказать, и её жёлтые глаза растерянно метались между Неферит и голограммой. Она привыкла к язвительным репликам, к надменным замечаниям, к колючим шуткам, от которых хотелось одновременно смеяться и дать в челюсть. Но это... это было другим. Это было обнажением того, что Неферит никогда не показывала. Того, что она прятала за семью слоями сарказма и высокомерия. И Кристина, при всей своей грубости и простоте, понимала: сейчас лучше помолчать. Потому что такие моменты — хрупкие, как стекло, и одно неверное слово может разбить всё.

Но момент прошёл так же быстро, как появился. Неферит резко встряхнула головой, и на её лицо вернулась привычная маска — надменная, уверенная, непроницаемая. Косичка мотнулась по плечу и замерла. Фиолетовые глаза снова стали холодными и расчётливыми.

— Впрочем, — произнесла она уже своим обычным тоном, — это не отменяет того факта, что он — идиот. А я — гений. И раз уж судьба распорядилась так, что этот идиот меня спас, а потом набрал в команду ещё кучу проблемных личностей, — мне придётся работать с тем, что есть. И делать из этого дерьма конфетку. Как обычно. Потому что я — Неферит. И я великая. Даже когда меня окружают... все вы. Особенно когда меня окружаете все вы. Это мой дар. И моё проклятие.

Она резко развернулась к терминалу и принялась перебирать данные с такой скоростью, словно пыталась наверстать упущенное время. Десятки голографических окон развернулись над столом одновременно — карты, схемы, временные линии, расчёты орбиты. Её пальцы летали над сенсорной панелью, выхватывая одно, отбрасывая другое, соединяя третье.

— Вот это уже похоже на ту Неферит, которую я теперь знаю, — с облегчением выдохнула Кристина, снова откидываясь в кресле. — Так что там с планом? А то я уже испугалась, что ты сейчас расплачешься, и мне придётся тебя утешать. А я не умею. У меня руки для битья, а не для обнимашек.

— План? План будет. Дай мне час. И кофе. Или чего покрепче. И не мешай. — Неферит даже не обернулась; её внимание уже было полностью поглощено голограммами.

Она погрузилась в данные с головой. Над тактическим столом разворачивалась сложная, многослойная конструкция: карта Империи с отмеченным маршрутом отряда, временная шкала с прогнозом движения, расчёт времени прибытия «Феникса» на орбиту. Данные по «Сокрытым» от Муо — загадочная магическая аура, использованная для сканирования повозки, — легли в отдельную папку с пометкой «Изучить детально — возможная связь с Геоидами». Информация о Клелии и Геоиде во дворце — в другую, с пометкой «Ключевая зацепка — наконец-то». План создания кибер-доспеха для Сианы — в третью, с пометкой «Технический кошмар, но возможно — с моими коррективами».

Кристина, выполнившая роль официанта и принёсшая чашку с чем-то янтарным, сидела в углу и молча наблюдала, как хаос под пальцами Неферит превращается в порядок. Это было похоже на магию — но она знала, что это всего лишь холодный, блестящий ум. Ум, который не знал пощады ни к врагам, ни к друзьям, ни к самой себе.

Наконец Кристина не выдержала и спросила:

— Слушай, Неф. А ты правда неделю назад не умела всем этим управлять? Ну, корабельными системами, расчётами орбиты, вот этим всем? Я до сих пор половину кнопок не освоила, а ты уже навигатор.

Неферит, не поворачивая головы, бросила через плечо — и в голосе её прозвучала снисходительная усмешка, которая бесила и восхищала одновременно:

— Неделю назад — не умела. Но я — Неферит. Я вижу закономерности там, где вы видите хаос. Я учусь быстрее, чем вы моргаете. И да, я разобралась в навигационной системе «Феникса» за один вечер. Пока ты спала, разумеется. Сложного мало. Всё предсказуемо. В отличие от некоторых командиров. И некоторых краснокожих демониц, которые до сих пор путают кнопки «открыть шлюз» и «заказать пиццу».

— Эй! Я один раз перепутала, и это было давно! — возмутилась Кристина, но без злобы. — И вообще, пиццы на «Фениксе» нет, так что я бы всё равно ничего не получила.

— К твоему счастью. — Неферит сделала глоток из чашки — даже не поморщившись, хотя Кристина знала, что напиток был обжигающе-крепким, — и продолжила набирать данные, одновременно диктуя: — Так. Расчётное время прибытия на орбиту Форго-3 можно сократить, если скорректировать курс — вот здесь и здесь. Учитывая текущую скорость и оставшееся расстояние в субпространстве... Три месяца, две недели, четыре дня. Плюс-минус на гравитационные манёвры. Они к тому времени уже доберутся до Асти, если не вляпаются ещё в какие-нибудь приключения по дороге. Что, учитывая нашу удачу, почти гарантировано. Встречаемся в Асти. Оттуда — в Моферунд. Я подготовлю предварительный анализ по Моферунду и список потенциальных контактов. И ещё...

Она замолчала, глядя на голограмму с данными о Сиане и её будущем доспехе. На тонком лице отразилась работа мысли — быстрая, точная, беспощадная. Фиолетовые глаза бегали по строчкам, голубые зрачки то сужались, то расширялись, следуя за ходом анализа.

— Я бы написала Вику рекомендации по кибер-доспеху. Я. я разбиралась в эфирных конструктах. Возможно, получилось бы совместить местную магию с нашей технологией. Но сообщение придет слишком поздно. У ламии хвост — основное оружие. Если он сделает упор только на верхнюю часть тела, я лично прилечу и надеру ему задницу. В Асти. Через три с половиной месяца. Запомни это, Кристина.

Кристина хмыкнула, отсалютовав ей стаканом.

— Запомню. И передам. А ты, смотрю, уже освоилась с ролью главного? Слушай, а может, тебе вместо Вика командовать? Было бы забавно. Он бы обиделся, но ты бы справилась.

Неферит наконец повернулась и одарила её ослепительной, но ледяной ухмылкой.

— Освоилась? Я была рождена для этой роли. Просто раньше у меня не было достойной сцены. А теперь... теперь у меня есть целая галактика, команда цирковых клоунов и один баран, который постоянно портит мои планы, которые сам и попросил составлять. Идеальный вызов. Я справлюсь. Я всегда справляюсь. Потому что я — Неферит. А командовать вместо Вика... нет. Слишком скучно. Я лучше буду тем, кто стоит за троном и дёргает за ниточки. Так эффективнее. И веселее.

Она вернулась к работе, но на мгновение задержала взгляд на голограмме с данными о Клелии. Там была краткая биография, составленная Муо: «Принцесса Империи, сбежала из дворца, обнаружила Геоида, украла деньги (вернула), подружилась с Сианой». Неферит хмыкнула.

— Что? — спросила Кристина, заметив её интерес.

— Думаю об этой принцессе. Клелия. Она выросла во дворце, её отец — параноидальный тиран, брат — возможно, марионетка Геоидов. Она видела их вблизи. Она могла бы быть полезной, если её правильно натаскать.

Кристина, услышав это, улыбнулась — тепло, без обычной насмешки.

— Ты, кажется, уже строишь планы и на неё. Как на Сиану. Как на всех нас. Неферит, ты настоящий стратег — тоже людей коллекционируешь.

— Я не коллекционирую. Я оптимизирую ресурсы. — Неферит фыркнула, но в этом фырканье было меньше яда, чем обычно. — А теперь закрой рот и дай мне работать. Мне нужно написать ответ Вику, и я хочу, чтобы он был... убедительным. Чтобы он понял: если он ещё раз так вляпается, я лично спущусь на Форго-3 и устрою ему такую взбучку, что его бессмертие ему не поможет.

— О, это я бы посмотрела! — Кристина расхохоталась. — Ладно, работай, гений. А я пойду принесу ещё выпить. Сегодня, кажется, тот самый вечер, когда мы пьём за то, что наши идиоты всё ещё целы.

— Принеси. И себе тоже. Ты сегодня заслужила. Хотя бы тем, что не мешала. — Неферит уже не слушала её; её пальцы снова летали над клавиатурой, а на голограмме одно за другим появлялись новые окна с пометками, расчётами и диаграммами.

Кристина, качая головой, но улыбаясь, вышла из отсека. За панорамным окном, в ледяной черноте космоса, медленно вращалась звёздная спираль, и где-то там, за сотни световых лет, на поверхности далёкой планеты, маленький отряд готовился к подпольным боям и ждал ответа. Но теперь у них была не старая, добрая импровизация. У них была Неферит — надменная, язвительная, невыносимая и, возможно, единственная, кто мог превратить этот хаос в победу. Не только на Форго-3, но и во всей галактике. Если, конечно, она не убьёт Вика раньше.

Глава 24. Материализатор

После ухода человека в маске и короткого, но бурного совещания команда не стала терять ни минуты. Вик отдал несколько коротких, точных распоряжений, и уже через полчаса центр комнаты преобразился до неузнаваемости. Со стола убрали всё лишнее — чашки, планшеты, остатки еды, — а на его место, бережно поддерживаемый четырьмя руками Су, водрузили странный прибор, извлечённый из одного опечатанного ящика. Прибор был размером с большой дорожный сундук, матово-чёрный, с сенсорной панелью на верхней грани, излучавшей мягкое голубоватое свечение, и небольшим прозрачным окошком отсека материализации, за которым сейчас было темно. Вокруг прибора уже были разложены контейнеры с сырьём — тонкодисперсный металлический порошок, композитные гранулы, катушки с нано проволокой, — и всё это выглядело как алтарь какого-то техно-божества, которому поклонялись эти странные существа со звёзд.

Сиана, свернувшаяся в углу на груде одеял, и Клелия, сидевшая рядом с ней, смотрели на приготовления с плохо скрываемым, жадным любопытством — так смотрят дети на фокусника, готовящегося явить чудо. Когда Вик подключил прибор к портативному генератору и тот ожил, издав мелодичный звуковой сигнал и засветившись изнутри, обе девушки вздрогнули и переглянулись, широко распахнув глаза.

— Что это за... штука? — прошептала Клелия, но в тишине комнаты её шёпот услышали все. — Она... живая? Она поёт! И светится... Как магия, но это не магия. Я бы почувствовала.

— Она светится... — вторила ей Сиана с благоговейным ужасом, подаваясь вперёд всем телом. Её хвост нервно заскользил по полу, приближаясь к прибору, но не решаясь коснуться. — Как магия. Но это не магия, да? Я чувствую тепло, но это не она. Что-то другое... Что-то, чему нет названия в нашем языке.

Вик, не оборачиваясь, бросил через плечо — и в голосе его слышалась особая, с трудом скрываемая гордость, которая появлялась всякий раз, когда он показывал технологии своего мира непосвящённым.

— Это штатный материализатор. Можете считать его волшебным ящиком, который делает вещи из... скажем так, из сырья. Загружаешь чертёж, сыплешь порошок, или прямиком вторсырье — получаешь деталь. Мы используем его для всего, что не можем таскать с собой готовым. Сегодня он напечатает доспех для Сианы.

Клелия нахмурилась, и в её голосе прозвучало недоверие, смешанное с восхищением:

— Сделает... доспех? Из порошка? Это невозможно. Даже лучшие алхимики Сплендорфа не могут создать сложную броню из ничего. Нужны печи, молоты, недели работы. А вы... вы просто сыплете порошок в ящик?

Муо, уже устроившаяся рядом с прибором с планшетом в руках, подняла глаза и робко, но с явным удовольствием улыбнулась — роль проводника в мир технологий была ей явно по душе:

— Это как... ну, как 3D-принтер. Только круче. Он может печатать даже сложные сплавы и композиты. И электронику. Лазеры расплавляют порошок или сырье, слой за слоем, и получается деталь любой формы. Правда, отсек маленький — всего полметра на полметра. Поэтому мы печатаем по частям, а Су потом собирает. Я. я запрограммирую чертежи, которые Вик набросал. Они уже в памяти, нужно только подогнать под анатомию Сианы...

Она застенчиво покосилась на ламию и добавила, чуть краснея и теребя край белого шарфа:

— Сиана, можно я. измерю тебя? Ну, то есть, сниму мерки? Для точной подгонки. Чтобы доспех сел идеально. Как вторая кожа. В хорошем смысле.

Сиана кивнула, всё ещё заворожённо глядя на светящийся прибор. Муо подошла с портативным сканером — небольшим диском, который замерцал, обводя контуры её тела лазерной сеткой. Красные линии заскользили по плечам, по рукам, по длинному змеиному хвосту, считывая каждый изгиб, каждый мускул, каждую чешуйку. Ламия замерла, стараясь не дышать, и только кончик хвоста едва заметно подрагивал от напряжения. В комнате было тихо — только мерное гудение материализатора и тихое попискивание сканера.

— Они... они правда могут сделать для меня броню? — прошептала Сиана, обращаясь к Клелии, когда сканер наконец погас. — Из света и порошка? Это как в легендах о богах-кузнецах, которые ковали доспехи из звёздного металла. Но боги — это боги, а вы... вы просто люди. Ну, не совсем люди.

— Если они могут летать между звёзд, то броня из света — это, наверное, просто, — ответила Клелия так же тихо, и в её жёлтых глазах отражалось голубоватое сияние прибора. — Но я всё равно не понимаю, КАК. Мой мозг отказывается. Я училась у лучших наставников Империи, но они даже представить не могли такого. Это за гранью. За гранью всего, что мы знаем.

Вик тем временем уже настраивал материализатор, сверяясь с данными на своём наручном планшете. Его большие пальцы двигались по сенсорной панели с неожиданной деликатностью — он вводил параметры, корректировал допуски, загружал и корректировал чертежи. Су раскладывала на соседнем столе инструменты и крепёжные элементы — зажимы, заклёпки, тончайшие кабели и микросхемы, каждая в своём отдельном гнезде. Четыре руки двигались с той особой, хирургической точностью, которая была её визитной карточкой: две верхние сортировали детали, две нижние готовили инструменты. Казалось, она управляется со всем этим хозяйством, как дирижёр с оркестром.

— Так, — произнёс Вик, не отрываясь от планшета. — Начинаем с каркаса экзоскелета для хвоста. Это самая сложная часть — нужно, чтобы он повторял изгибы и не сковывал движения. У ламий хвост — основное оружие, так что, если мы его пережмём хоть на миллиметр, толку от доспеха будет ноль. Муо, загружай первый сегмент. Су, готовь крепления. И следи за температурой — если перегреется, делаем паузу.