Хроники ОРКС. Планета Форго-3, первый рубеж. Том 1.

Материализатор тихо загудел. В отсеке за прозрачным окошком замерцали голубые лучи, и прямо из воздуха — казалось, из ничего — начала формироваться деталь. Сначала смутные очертания, похожие на призрачный эскиз, потом чёткий контур, обраставший материей, и вот уже на платформе лежала изогнутая пластина из чёрного матового композита, с тонкими, едва заметными прожилками сервоприводов. Лучи погасли, прибор мелодично пискнул — звук был похож на довольное мурлыканье, — и Су осторожно, двумя верхними руками извлекла готовую деталь, держа её на свету, как драгоценность.

Сиана и Клелия, забыв обо всём, подались вперёд, словно зачарованные. Клелия даже привстала со своего места, рискуя потерять равновесие.

— Она... появляется из ничего... — выдохнула Сиана, и её голос дрожал от переполнявших её чувств. — Я видела магию. Я немного знаю как она работает. Она берёт энергию из живого существа, преобразует её. А это... это берёт из ящика. Просто из ящика!

— Я думала, маги Сплендорфа умеют творить материю... — медленно произнесла Клелия, не в силах оторвать взгляда от чёрной пластины в руках Су. — Но не так. Не так чисто и. точно. Их творения всегда несут отпечаток создателя — кривые, неточные. А это... это идеально. Как будто боги спустились и сделали сами. Это не магия. Это что-то большее.

Вик, не отвлекаясь от процесса, хмыкнул, и в его голосе проскользнула знакомая насмешливая нотка:

— Технология. Магия для ленивых. Смотри и учись, принцесса. Может, пригодится. Когда-нибудь, когда ты вернёшь себе трон, ты будешь знать, что есть вещи и посильнее магии.

Деталь за деталью появлялись из материализатора, и каждая следующая была так же безупречна, как предыдущая. Су соединяла их в единое целое: прокладывала кабели — тонкие, как паутина, — крепила сервоприводы, защёлкивала микросхемы в специальные гнёзда с едва слышным щелчком. Муо, раскрасневшаяся от напряжения и высунув кончик языка, следила за программным обеспечением, калибровала сенсоры, настраивала отклик искусственного интеллекта — того самого, который будет помогать Сиане в бою, анализировать угрозы и подсказывать оптимальные манёвры. Вик руководил процессом, иногда лично поправляя особо сложные узлы, и его большие пальцы двигались с неожиданной для такого крупного человека точностью. Временами он останавливался, сверяясь со своими заметками, что-то бормотал, пересчитывал — и снова погружался в работу.

Постепенно на столе начал вырисовываться контур доспеха.

Чёрный кибер-топик, открывающий живот, — лёгкий, но прочный, с вплетёнными нитями энерговодов, мерцающих в свете ламп едва заметным фиолетовым. От нижней части топика, вдоль позвоночника, уходил сегментированный экзоскелет, охватывающий хвост почти до самого кончика, — каждое звено подвижное, повторяющее естественные изгибы змеиного тела. В районе лопаток разместился компактный узел, внутри которого в сложенном состоянии покоился защитный кибер-шлем, пока скрытый от глаз. И отдельно — изящная юбка из множества подвижных пластин, собранных на гибком каркасе, которая должна была прикрыть переход от человеческого торса к змеиному хвосту, не стесняя движений. Пластины перекрывались, как чешуя, и при движении должны были скользить друг по другу, не создавая шума.

Когда всё было почти готово, Вик с особой, почти ритуальной осторожностью извлёк из материализатора последнюю деталь — небольшой камень, жёлтый, светящийся изнутри тёплым, живым светом, оправленный в чёрную рамку с контактами. Он подержал его в ладони, проверяя, и камень отозвался мягким, пульсирующим сиянием.

— Ядро, — пояснил он, заметив вопросительный взгляд Сианы. — Процессор, аккумулятор и одновременно стабилизатор поля. Будет отвечать за ИИ, питать защитное поле и усиливать твои движения. Я лично внес коррективы в его настройку. Крепится на пояс, вот здесь.

Муо кивнула, быстро вводя последние команды, и её пальцы в последний раз пробежались по планшету.

Когда всё было готово, команда отступила на шаг, любуясь своей работой. Доспех лежал на столе, тускло поблёскивая в мягком свете ламп, и выглядел одновременно чуждо и. красиво. В нём было что-то от змеиной чешуи — то ли в том, как перекрывались пластины, то ли в матовом отблеске чёрного композита. Он напоминал доспехи воинов из древних легенд, но при этом дышал технологией, которая опережала этот мир на столетия, если не больше.

— Готово, — произнесла Су с тем особенным удовлетворением в голосе, которое появлялось у неё только после успешно проведённой операции. — Все системы проверены. ИИ откалиброван. Осталось только примерить. Сиана?

Сиана медленно, неуверенно подползла ближе. Её глаза, зелёные и огромные, были полны восторга и страха одновременно — так смотрит человек на дверь, за которой его ждёт новая жизнь. Она протянула руку, но замерла, не решаясь коснуться. Пальцы дрожали в нескольких сантиметрах от чёрного композита.

— Он... такой красивый. И страшный. Я. я правда могу это надеть? Не сломаю? Вдруг я сделаю что-то не так и он... рассыпится?

— Он для тебя и сделан, — ответил Вик, и в его голосе не было ни капли обычной насмешки. Только твёрдая, спокойная уверенность. — Не сломаешь. Давай, вставай. Доспех сам сядет, мы настроили роботизированную фиксацию. Ему нужно только почувствовать твоё тело, и он сделает всё сам.

Сиана глубоко вздохнула, собираясь с духом, и, повинуясь, приподнялась на хвосте, вытянувшись во весь свой немалый рост. Её голова почти касалась потолка. Су и Муо аккуратно поднесли доспех. Как только он оказался в нужном положении, пластины ожили. С тихим, мелодичным жужжанием сервоприводов топик обхватил торс Сианы, застегнулся на боку невидимыми магнитными замками. Экзоскелет хвоста, словно живое существо, пополз по чешуе, и каждое звено защёлкивалось на своём месте с мягким, успокаивающим щелчком, подстраиваясь под рельеф её тела. Юбка из пластин легла на бёдра, перетекая в хвостовую часть и идеально повторяя изгибы. Шлем пока оставался скрытым в своём гнезде между лопаток.

Сиана замерла, чувствуя, как прохладный металл и композит обнимают её тело. Это было непривычно — но не пугающе. Скорее... успокаивающе. Словно её заключили в кокон силы, обещающий защиту и уверенность. Она повела плечами — доспех отозвался мгновенно, не стесняя движений. Она опустила взгляд на свой открытый живот — полоску бледной кожи между краем топика и началом юбки, — и щёки её залил густой румянец.

— Там... там открыто, — пробормотала она смущённо, прикрывая живот ладонями. — Мой живот... все увидят... Это как-то... неприлично. У нас в деревне женщины не ходят с открытым животом.

— Это для подвижности! — тут же отозвалась Муо, и слова посыпались из неё как горох, быстрые и убедительные. — И тебя защитит энергетическое поле! Вот, смотри, я активирую...

Она нажала что-то на планшете. Камень на поясе Сианы вспыхнул ярче, и вокруг ламии замерцало едва заметное золотистое сияние — энергетическое поле, похожее на тончайшую, но невероятно прочную плёнку. Поле чуть слышно гудело и отливало тёплым светом, похожим на солнечные блики на воде.

— Вот! Оно остановит и меч, и стрелу, и даже плазменный заряд! А подвижность остаётся. Я специально тестировала алгоритм — поле пропускает только медленные движения, так что ты можешь свободно наклоняться и поворачиваться.

Сиана провела рукой по полю — ладонь встретила упругое сопротивление, словно она касалась тугой, нагретой солнцем воды. Оно было тёплым на ощупь и слегка вибрировало под пальцами. Румянец не исчез, но она слабо, благодарно улыбнулась.

— Хорошо... Я. я привыкну. Наверное. Если оно правда защищает...

Она медленно повернулась, разглядывая себя — насколько это было возможно без зеркала. Хвост в экзоскелете двигался плавно, без малейших задержек. Она сделала пробный взмах — сервоприводы отозвались мгновенно, усилив движение, и хвост рассёк воздух с тихим, угрожающим свистом. Сиана ахнула и прижала ладони к щекам.

— Он... он помогает! Я почти не чувствую веса, а сила... больше! Гораздо больше! Я могла бы... могла бы сбить дерево таким ударом!

— Ты выглядишь... потрясающе, — выдохнула Клелия, и в её голосе звучало искреннее, неподдельное восхищение. — Как воительница из легенд. Как... как богиня змей. Честно. Ты не представляешь, насколько это... величественно. Если бы я увидела тебя такой в первый раз, я бы упала на колени. Или убежала. Или и то и другое.

Сиана смущённо улыбнулась, но в её глазах уже горел новый, незнакомый прежде огонёк — огонёк уверенности в себе. Она провела ладонью по гладкой поверхности топика, по подвижным пластинам юбки, по сегментам экзоскелета, словно знакомясь с новым телом. Кончик хвоста, облачённый в броню, легонько постукивал по полу, и звук этот был похож на довольное мурлыканье.

— Спасибо, — произнесла она, и голос её дрожал, но теперь — от переполнявшей сердце благодарности. — Всем вам. Вик. Су. Муо. Клелия. Я. я не подведу. Обещаю. С этим... с этим я смогу. Я чувствую это. Я больше не беспомощная ламия с ржавым мечом.

Вик, наблюдавший за ней, удовлетворённо кивнул и, достав наконец сигару, закурил — предварительно приоткрыв окно, чтобы не задымить комнату. Он затянулся, выпустил кольцо дыма к потолку и усмехнулся.

— Хорошо. Завтра начнём тренировки с доспехом. Привыкай к нему, учись слушать ИИ. Иди на связь с костюмом, спрашивай, пробуй. Он должен стать твоим вторым «я». Через неделю ты будешь готова к любой арене. А теперь — всем спать. Завтра у нас встреча в девять.

Команда начала готовиться ко сну. Муо сладко зевала, прикрывая рот ладошкой, сворачивая кабели и убирая планшет в рюкзак. Су методично складывала оставшиеся инструменты. Клелия накинула одеяло на плечи и уже устроилась в своём углу, но всё ещё не сводила глаз с Сианы. И только сама ламия всё ещё стояла посреди комнаты в полном облачении, не решаясь пошевелиться. Наконец она тихо спросила, и в её голосе прозвучала нотка растерянности:

— А. как его снимать?

Муо хихикнула, прикрыв рот ладошкой.

— Ой, точно. Прости, я забыла сказать. Вот, здесь сенсор на поясе. Нажми — и он сам расстегнётся. Мы специально сделали большую кнопку, чтобы ты не искала её в темноте. Слушается только твою биосигнатуру.

Сиана нажала, и доспех с тихим, убаюкивающим жужжанием разомкнул крепления, мягко сползая с тела. Она подхватила его, всё ещё не веря, что это чудо — её собственное, созданное специально для неё, для ламии, которую ещё совсем недавно собирались убить на потеху толпе. Бережно, почти благоговейно уложила его на стул рядом со своим спальным местом, свернулась кольцами на одеялах и, кажется, впервые за долгое время заснула без страха перед будущим. Её дыхание стало ровным, а на губах застыла лёгкая улыбка.

***

Утро встретило Тривиарум пасмурным небом и редким, моросящим дождём. Узкая улочка перед «Дубовым листом» была пустынна — лишь телега с рыбой прогрохотала в сторону рынка, да ленивый пёс потрусил куда-то по своим собачьим делам. Забегаловка напротив, приземистое здание с покосившейся вывеской «У старого дуба», уже открылась, но внутри было пусто, если не считать сонного трактирщика, который с отсутствующим видом протирал кружки за стойкой, и одинокого старика в углу, уткнувшегося в тарелку с похлёбкой.

Вик вошёл первым, за ним — Су. Он сразу направился к стойке, бросил несколько монет и взял две кружки чего-то янтарного, пахнущего солодом и хмелем. Су от заказа отказалась — лишь покачала головой и заняла стол в углу, откуда прекрасно просматривался и вход, и весь зал. Вик уселся рядом, сделал большой глоток, прислушался к ощущениям и удовлетворённо выдохнул:

— Неплохо, — произнёс он, обращаясь скорее к самому себе. — Для такой дыры — даже прилично. Жаль, на меня почти не действует. Приходится брать количеством.

Он заказал ещё одну кружку и принялся ждать, лениво потягивая эль и поглядывая на дверь. Су молча сканировала помещение, и её жёлтые глаза не упускали ни одной детали: вот трактирщик зевнул, вот качнулась вывеска за окном, вот пробежала мышь в углу, вот старик в углу облизнул ложку и уставился в пустоту. Обычное утро в обычной забегаловке. Но Су знала, что обычное здесь может в любой момент стать опасным.

Ровно в девять — ни минутой раньше, ни минутой позже — дверь отворилась. Вошёл их вечерний гость в том же тёмно-синем плаще с серебряной вышивкой и в той же изящной деревянной маске, изображавшей безмятежное, почти улыбающееся лицо. Сегодня при дневном свете были лучше видны детали, ускользающие ночью: тонкая перламутровая инкрустация по краям маски, серебряные нити в плаще, образующие сложный, похожий на паутину узор, и перстень на пальце — чёрный камень в простой оправе. Спутники-ниндзя, как и в прошлый раз, остались снаружи, застыв у дверей немыми стражами.

Он неторопливо, с достоинством пересёк зал и, не спрашивая разрешения, сел напротив Вика, сложив руки перед собой на столе. Деревянная маска смотрела на командира всё с той же застывшей полуулыбкой. Трактирщик, заметив нового гостя, хотел было подойти, но гость сделал лёгкое, почти незаметное движение пальцами, и трактирщик, словно передумав, вернулся к своим кружкам.

— Рад видеть, что вы пунктуальны, — произнёс он, и в голосе его прозвучала нотка удовлетворения. — И, как я погляжу, уже успели оценить местный эль? Рекомендую также их копчёный сыр. Неожиданно хорош для такого места. Трактирщик сам коптит, по старому семейному рецепту. Сто лет ему, не меньше.

— Обойдусь, — Вик сделал ещё глоток, глядя на него поверх края кружки. — Я по делу, а не за закусками. Итак. Мы подумали. И решили, что предложение вашего... босса арены — дерьмо, но выбора у нас, похоже, нет. Так что мы согласны. Но с условиями.

Человек в маске слегка склонил голову набок, всем своим видом выражая вежливое внимание. Маска качнулась, и в прорезях блеснули глаза — живые, умные, цепкие.

— Первое. Никакой встречи с главой арены. Мне неинтересно смотреть на его рожу, ему — на мою. Всё общение — через вас. Вы производите впечатление человека, который умеет держать слово. Он — не уверен. Второе. Нам нужно место для тренировок. Глухое, просторное, где можно не стесняться. У нас есть... особые требования. И да, там должно быть темно, сухо и без посторонних глаз. Третье. Выигрыш. Нам не нужны его деньги. Пусть засунет их себе... в свой кошелёк. — Вик сделал милую ухмылку. — Мы участвуем только ради того, чтобы он заткнулся о нашем существовании. И четвёртое. Нейтральность. Ваша организация, эти... «Сокрытые», — вы не лезете в наши дела, мы — в ваши. И, если понадобится, возможность связаться. Взаимовыгодно. — Вик усмехнулся — уже по-другому, ухмылкой, которая не предвещала ничего хорошего его врагам. — У меня есть подозрение, что ваш босс арены задумал что-то недоброе, и когда его планы пойдут прахом, я хочу иметь возможность быстро свалить из этого города, не прорубая себе путь через ваших ребят. Чисто для экономии времени. И ваших людей.

Гость молчал несколько долгих секунд, переваривая услышанное. Затем медленно, с достоинством кивнул.

— Условия разумные. Более чем. Встреча с главой арены действительно излишня — он... не самый приятный собеседник. Скорее, он тот, с кем приятно говорить только тогда, когда он молчит. Деньги — ваше право. Место для тренировок — есть. Под землёй, разумеется. — Он достал из складок плаща свёрнутый лист плотной, чуть желтоватой бумаги и развернул его на столе. Это оказалась подробная, искусно нарисованная карта Тривиарума с отмеченными уровнями — подземелья, тоннели, какие-то обширные полости глубоко под городом. Мужчина ткнул пальцем в точку в восточной части, недалеко от городской стены. — Здесь. Спуск в Подгород. Не удивляйтесь, когда спуститесь. Под Тривиарумом существует... второй город. Там свои законы, свои жители. Зверолюди, полукровки, те, кому нет места наверху. Вашей ламии там будет комфортно — она не единственная. И да, там же находятся тренировочные площадки арены. Вас проводят, когда спуститесь. Просто покажите эту карту стражникам у входа.

Он сделал короткую паузу, снова свернул карту и подвинул её к Вику.

— Что касается связи — разумеется. Я оставлю вам способ связаться со мной. — Его рука нырнула в карман плаща и извлекла небольшой, изящный предмет — костяную пластинку, на которой был выгравирован символ закрытого глаза, окружённый тонкой вязью неизвестных письмен. — Моё имя — Ханс. А это... моя визитка. Если понадоблюсь — сожмите её в руке и произнесите моё имя. Я узнаю. И свяжусь с вами. Нейтральность же — это основа нашей работы. «Сокрытые» не выбирают чью-то сторону. Мы — зеркало. Отражаем то, что выгодно отражать. Пока вы не угрожаете нашим интересам, мы — никто. Просто тени на стене.

Вик взял пластинку, повертел в пальцах — кость была тёплой на ощупь, словно живой, и от неё исходило едва заметное покалывание, — и хмыкнул.

— Зеркало, значит. Ладно, Ханс. Запомню. Теперь — детали турнира. Что за схема? Я хочу знать заранее, к чему готовиться.

— Всё просто. — Ханс откинулся на спинку стула, и его голос приобрёл оттенок лектора, объясняющего прописные истины. — Турнир начнётся через неделю. Команда — четыре участника. Первый этап — отборочные бои. Сетка составлена так, что участники из одной команды не пересекаются друг с другом — каждый дерётся с противником из другой команды. Четыре бойца — четыре отдельных поединка. Команда проходит дальше, если выигрывает большинство боёв — три из четырёх, например. После отборочных останется четыре команды — шестнадцать бойцов. Далее — полуфинал и финал. Командные бои. Все четверо выходят на арену одновременно. Правил почти нет. Смерть допускается, но не приветствуется — мёртвый боец не приносит денег в будущем. Однако несчастные случаи бывают. Особенно в командных боях, когда эмоции зашкаливают.

Вик задумчиво кивнул, переваривая информацию.

— Четыре бойца, значит. У нас как раз четверо. Я, Су, Муо и Сиана. Сойдёт. Тренироваться начнём сегодня. Спустимся в ваш Подгород, осмотримся. Что-то ещё, что мне следует знать, Ханс?

Ханс покачал головой. Деревянная маска качнулась в такт движению, и в прорезях её мелькнуло что-то, похожее на искренность.

— Пока — ничего. Я буду на связи. И да... удачи. — Он поднялся, оправил плащ, и в голосе его прозвучало что-то, отдалённо похожее на тепло. — Вы интересные... люди. За вами любопытно наблюдать. В Тривиаруме редко появляются те, кто способен удивить даже меня.

Он направился к выходу, но у двери на мгновение задержался и, бросив короткий взгляд через плечо, добавил — и в этот раз его голос прозвучал чуть тише, словно он сообщал что-то, не предназначенное для посторонних ушей:

— И кстати. Глава арены действительно задумал недоброе. Вы правильно догадались. Но что именно — мне пока неизвестно. Он не доверяет даже мне. Будьте осторожны. Не хотелось бы терять таких... колоритных знакомых.

Дверь закрылась. В зале снова стало тихо. Только трактирщик всё так же протирал кружки, да старик в углу дохлёбывал свою похлёбку. Вик откинулся на спинку стула, покрутил в пальцах костяную пластинку, разглядывая символ закрытого глаза, и сунул её в карман.

— Он опасен, — негромко произнесла Су, нарушая молчание. — Но, кажется, держит слово. Пока. И он знает больше, чем говорит.

— Пока, — согласился Вик и поднялся, захватывая со стола карту. — Ладно, идём. Нужно рассказать остальным. И готовиться к прогулке под землю. Похоже, наш побег из этого города будет ещё веселее, чем я думал...