Сердце Зверя
— Я принесла тебе отвар крыжовника и ежевики, — за его спиной раздался голос Миры.
Она села рядом и протянула ему деревянную кружку. Он с благодарностью принял ее и сделал небольшой глоток.
— Не переживай, уверена, они скоро вернутся, — Мира посильнее укуталась в свой теплый летник, складывая руки в рукава.
— Знаю. Но почему-то тревожно мне, — Алешка нахмурился, все так же вглядываясь в деревянные ворота.
— Ваня всегда верил, что сможет встретить таких же, как тот, кто спас его… Но, боюсь, с Баюном он ошибся. Как бы сильна ни была его вера, это существо — убийца.
— Знаю. Но дадим ему шанс, — Алешка улыбнулся, кинув взгляд на Миру. — Ванька с детства мечтал встретить хоть одного Зверя-Нечисть и поговорить.
— Несправедливо, что из всех них в живых лишь эти трое… — сухо произнесла она. — Самые кровожадные Звери-Нечисти, которые только существовали. Даже в старых былинах никогда не упоминалось о такой жестокости с их стороны, на которую способны нынешние.
Алешка промолчал, делая еще один глоток отвара.
Внезапно небо за их спинами озарила яркая зеленая вспышка, которая, словно дым, рассеивалась в облаках. Алешка резко встал, выбежал на середину двора и посмотрел на мерцание в небе.
— Это же…
— Да. Со стороны границы. Рядом с Могильником, — ответила Мира, также не отрывая глаз от неба. — Нечисть на границах, и, судя по сигнальному свету…
— Там целое войско, — закончил за нее Алешка.
— Быстро, собираем отряд из тех, кто сейчас здесь, и едем им на подмогу, — Мира побежала в здание.
Дверь в заезжий двор распахнулась, и Алешка с облегчением выдохнул, встречаясь взглядом с Ваней.
— Едем? — помогая слезть с лошади Лере, спросил он.
— Да. Но не ты.
— Ты сейчас серьезно? — недовольно спросила Лера. — Я не высижу на месте, понимая, что вы где-то там сражаетесь…
— Это не обсуждается, — резко перебил ее он. — Ты остаешься здесь.
Лера недовольно сцепила руки на груди.
— Прости, девица, но… тут я согласен с Алешкой, — вмешался Ваня. — Я тебе уже объяснил, что означает этот сигнал. Мы не знаем, сколько их там, а следить за твоей безопасностью во время боя будет очень сложно.
— Поняла… — буркнула она.
— Мира собирает всех, кто сейчас находится в деревне. Думаю, мы доберемся до границы за несколько часов.
— Надеюсь, мы прибудем вовремя… — тихо произнес Ваня.
Алешка похлопал его по плечу и перевел взгляд на недовольную Леру.
— Девица… — он взял ее за руку и заглянул в глаза, — прошу, в этот раз будь в своей комнате. Знаю, я обещал тебе, что больше не оставлю тебя одну, но я не посмею взять тебя туда, где может быть слишком опасно.
— Хорошо, — сдалась она. — Но обещайте, вы оба, что вернетесь живыми и целыми, — она приподняла одну бровь, поглядев на них строгим взглядом.
— Конечно, вернемся, — улыбнулся Ваня. — Только пообещай, что не впутаешься в неприятности, пока нас не будет.
— Ладно, — протянула Лера, закатывая глаза. — Обещаю, что буду сидеть в комнате. Ну… может, спущусь в корчму перекусить, но со двора — ни ногой.
Алешка с Ваней улыбнулись.
— Вот и прекрасно, ступай, девица… — поторопил ее Ваня, подталкивая к ступеням здания. — Мы вернемся так быстро, что даже соскучиться не успеешь.
Лера еще раз обернулась, кидая на них взгляд, и когда она скрылась за дверью, Ваня и Алешка сразу направились к конюшням.
***
Высокая каменная стена тянулась вдоль границы Иния и Могильника. От гор Смага, вдоль реки Жизнянки — до Владений Лисицы. По всей стене горели факелы и стояли постовые. Внизу находились каменные сооружения под казармы, корчмы, бани и конюшни. Каждые полгода здесь сменялись воины Иния, охраняя эти места от нечисти, которая стремилась прорваться через леса.
Вместе с обычными людьми на границе находились чародеи и ведуньи, носившие высокие звания в армии. Они лично выходили на разведку и следили за периметром. Лишь благодаря их силе люди сдерживали опасных тварей Нави.
Когда Алешка прибыл с отрядом, стена была пробита, а солдаты вступили в бой с войском нечисти. Ваня сразу же заметил в небе Укодлака, который следил за ходом боя.
Он был огромен.
Черные крылья с широким размахом покрывала мелкая переливающаяся чешуя, словно у змеи. Змеиные глаза не спускали с людей своего хищного взгляда. Темный доспех с шипами на наплечниках и кистях переливался в свете огня. В руках Укодлак держал огромный боевой топор с белоснежным лезвием. Его нижнюю часть морды скрывала железная маска.
Оценив ситуацию, Ваня с ужасом понимал, что хоть нечисть и не превосходила их числом, но по силе люди им проигрывали. Крики, треск костей и вопли разрывали воздух.
— Вурдалаки, — произнесла Мира, оценивая войско нечисти. — Эти твари очень стойкие.
Вурдалаки отличались ростом и телосложением, но морды у всех были одинаковые — вытянутые, с огромными клыками и длинными языками. Серая трупная кожа, черные глаза. Длинные лапы с когтями — и на руках, и на ногах. Тонкие, но мощные ноги.
— Нужно разделиться, — скомандовал Алешка. — По четыре человека — на фланги. Люди так долго не протянут. Я займусь теми, что впереди.
— Хорошо, — Мира обернулась к их отряду, отдавая команды.
Она отделилась от группы, поскакав влево, на ходу выпуская свои тени. Ваня на мгновение задержал взгляд — и повернулся к Алешке.
— Не умри. Девица тебя с того света тогда достанет и наваляет.
Он улыбнулся, и Ваня, цокнув языком, развернул лошадь вправо, устремившись на огромного вурдалака, который как раз повернулся к нему, злобно рыча.
Алешка поскакал вперед, на ходу призывая свой меч. Ледяная магия вспыхнула, озаряя округу, создавая над ними большой купол. Вокруг заблестели крупные хлопья снега, которые медленно ложились на землю. Алешка ворвался в бой, сразу же снося голову первому вурдалаку. Он крутанул меч в руке, отбивая удар, не давая тварям коснуться Зари и спрыгнув, хлопнул ее по заднему боку.
— Уходи!
Заря тут же помчалась прочь с поля боя, ловко перепрыгивая через тела и уворачиваясь от атак.
Алешка крепче сжал меч в обеих руках и с размаху разрубил тварь, которая бросилась прямо на него. Он очертил мечом полумесяц, призывая ледяные копья, которые, словно град, посыпались сверху, поражая вурдалаков и упырей. Алешка бился, не уступая по скорости и силе нечисти. Чувствовал, как его магия пульсировала в теле, подчинялась и защищала его.
Мира встала ногами на седло, расставляя руки в стороны. Тени, кружащие вокруг ее кистей, стали плотнее, спускаясь в ладони и превращаясь в длинные кинжалы черного цвета.
— За мной! — крикнула она, спрыгивая с седла и делая сальто в воздухе.
Мира вонзила кинжалы в горло вурдалака — со спины. Из ее кинжалов рванули темные тени, пронизывая нечисть и обезглавливая. Ее небольшой отряд сражался, не уступая ей в силе. Чародеи и две ведуньи поддерживали и прикрывали ей спину, создавая барьеры из магии.
Тем временем Ваня, приложив руки к земле, призывал стремительные корни деревьев. Они, словно лианы, разрывали нечисть на куски. Он сосредоточенно вел магию, не давая ей задеть людей. И следил за сражением, стараясь помочь даже своим друзьям.
— Не дайте им прорваться! — раздался голос одного из командиров, перекрывая шум сражения.
Солдаты, вдохновленные магией гильдии, сражались с удвоенной силой, отражая атаки вурдалаков. Каждый понимал — от них зависит судьба Иния.
Укодлак, наблюдавший сверху, не шевелился.
Он быстро увернулся, когда мимо него пролетело ледяное копье. Тварь с гневом посмотрела вниз, встречаясь взглядом с Алешкой. Тот усмехнулся и едва заметно повел пальцем, и на Укодлака посыпался дождь из ледяных стрел. Он оскалился, отбивая их топором.
Алешка встал в стойку, сжимая перед собой двумя руками меч.
Укодлак налетел на него со всей яростью.
Лезвия их оружия громко ударились друг о друга, высекая искры. Алешка навалился, отбросил тварь — и тут же рванул в атаку. Нечисть попятилась, парируя его меч и ответила напором, делая поворот вокруг себя и уходя вбок.
Крылья Укодлака затрепетали, поднимая вихрь. Алешка, не теряя времени, взмахнул рукой – и перед ним закружилась метель, сотканная из острых ледяных осколков. Тварь отпрянула, но тут же ринулась вперед, занося свой массивный топор над головой.
Лезвие со свистом рассекло воздух.
Алешка скользнул в сторону, оставляя за собой шлейф изморози, и его меч, словно живой, описал в воздухе сверкающую дугу. Ледяное острие чиркнуло по чешуйчатой коже Укодлака, оставив на ней морозный узор.
Нечисть зарычала от боли и ярости, взмахнув крыльями. Алешка вскинул руки – и между ними выросла стена из голубоватого льда. Укодлак врезался в нее всем телом, разбрасывая острые осколки.
Но Алешка уже исчез в вихре снежинок.
Внезапно из-за спины нечисти вылетела целая стая ледяных стрел. Укодлак развернулся — глаза вспыхнули алым. Он взмахнул топором, разбивая их.
Алешка усмехнулся, стоя за его спиной на расстоянии.
Его пальцы заплясали в воздухе, сплетая морозные узоры. Вокруг Укодлака начали формироваться колонны льда, пытаясь запереть его в ловушку. Тварь взревела, начав махать топором и круша свою ледяную клетку. Укодлак расправил могучие крылья и взмыл в небо. Облетев поле боя, он развернулся и на скорости устремился на Алешку.
Он схватил его за грудки одной рукой, второй отбивая его меч.
Алешка почувствовал, как под ногами исчезла земля.
Тварь взмыла с ним вверх, а следом за ними устремилась одна из теней Миры. Она резко обернулась, поднимая голову.
— Алеша!
Мира выставила руки вперед, выпуская все больше теней. Они, словно змеи, неслись за Укодлаком, стараясь нагнать его.
От щелчка пальцев, и в плечо твари влетело ледяное копье. Укодлак зарычал, но не ослабил хватку. Зависнув в воздухе, нечисть с силой швырнула его вниз. Алешка попытался зацепиться руками за него, но не смог.
На мгновение у него перехватило дыхание.
Он летел камнем вниз, чувствуя порыв воздуха спиной.
Тени Миры подхватили его, стараясь удержать, но Алешка продолжал падать.
Он рухнул на землю, уцелев благодаря ее помощи.
Почувствовал, как от удара свело легкие, а воздух из них словно выбило. Повалившись на бок, Алешка зашелся в кашле и мотнул головой, сплевывая кровь. Держась рукой за ребра и слегка покачиваясь, он поднялся. В глазах мутнело, но он отчетливо видел, как на него несется Укодлак, уже занося топор для удара.
Превозмогая боль, Алешка резко развел руки, и в тот же миг в руках вспыхнул меч. Его повело — он крутанулся на месте, отбивая удар.
Мира, словно тень, проскользнула за спину Укодлака.
Она бесшумно вонзила в его шею кинжалы, проворачивая их в теле твари. Укодлак взревел, роняя топор и хватаясь за рану.
Мира ловко отпрыгнула, не сводя с него глаз. Его предсмертный рев разлетелся по всей округе.
Алешка с разворота снес ему голову.
Он тяжело выдохнул, стараясь удержаться на ногах. Вурдалаки замерли. Их глаза устремились на тело предводителя, которое с глухим стуком рухнуло на землю.
На поле боя воцарилась такая тишина, что Алешке на секунду показалось, будто он оглох.
Нечисть взревела и кинулась на него.
Он с новой яростью рванул в бой — рубя вурдалаков.
Мира встала за его спиной, отбивая атаки.
Корни деревьев на лету снесли несколько тварей, отбрасывая их в сторону. Ваня выглядел измученным, но с его лица не сходила веселая ухмылка, когда он встал рядом с друзьями и отбил удар бросившегося на него вурдалака.
Они бились втроем возле тела Укодлака, отбиваясь от нечисти, которая стремилась окружить их. Алешке показалось, что прошло всего мгновение, но когда первые лучи солнца осветили поле боя и вурдалаки начали слабеть, он огляделся.
Войско нечисти оказалось намного больше, чем они думали. Сердце сдавило от ужаса и боли, когда он увидел землю, усыпанную трупами. В живых оставались лишь чародеи и ведуньи, которые пришли с ним и служили на границе. Большая часть людей погибла, и Алешка не мог смотреть, как ослабшие вурдалаки тянутся к крови павших.
Он закричал — и снес головы тем, кто смел тронуть их.
Рубил.
Отбивал.
Обезглавливал.
Его захлестывала скорбь, а по щекам текли слезы ярости.
Когда вурдалаки побежали в лес, он рванул следом, пытаясь уничтожить как можно больше.
— Алеша! — Мира схватила его руками сзади, обнимая за талию и прижимаясь к нему. — Остановись.
В воздухе повисла тишина, нарушаемая лишь дыханием уставших воинов и предсмертными стонами раненых. Запах крови и магии пропитал все вокруг, а первые лучи солнца окрасили небо в багровые тона.
Алешка замер, тяжело дыша. Он сжал в руке меч, зажмуриваясь и опуская голову. Закусил губу и тихо заплакал.
Его ледяной купол начал исчезать, осыпаясь на землю маленькими сверкающими снежинками.
— Алеша, — прошептала Мира, обходя его. — Мне жаль… но мы сделали все, что могли.
Алешка глядел на нее полными боли глазами. Мира нежно коснулась рукой его щеки, и он закрыл глаза, прижимаясь к ней.
— Я воспою песню душам, чтобы Марена с почестями встретила их у начала Калинова моста.
— Спасибо… — прошептал Алешка. — Ты спасла меня.
Он открыл глаза, и Мира улыбнулась.
— Я не могла иначе, ведь это… ты. — Она поджала губы.
Алешка слегка нахмурил брови, а затем убрал ее руку от своего лица.
— Идем, — он вытер слезы, тяжело выдыхая. — Нужно помочь сжечь тела и упокоить души солдат.
Мира кротко кивнула, прижимая руку к груди. Она поглядела вслед уходящему Алешке и печально вздохнула.
— Как же мне отпустить свое прошлое, если душа так и тянется к нему? — прошептала она, опустив взгляд на влажную от слез ладонь.
Глава 6
Вурдалаки
Живые мертвецы, способные обращать людей в себе подобных через укус. Превращение происходит спустя сутки после заражения. Появление этих существ нередко приводило к полному вымиранию деревень, поскольку они в первую очередь истребляли близких людей, обращая их в подобных себе созданий.
Вурдалаки питаются человеческой кровью и плотью. Им безразлично, свежая она или нет – существа часто разоряют свежие могилы в поисках добычи. Их излюбленные места охоты – дремучие леса и кладбища, где они подстерегают путников в темное время суток.
Вурдалаки охотятся группами, демонстрируя недюжинный ум при планировании нападений. Предпочитают атаковать слабых и беззащитных жертв. Они тесно связаны с войском Кощея, которому преданы.
Вурдалаки не боятся солнечного света, однако днем их силы значительно ослабевают.
Путеводитель по трем мирам.
Заметки Валерии Левиной.
Лера сидела в корчме, не сводя глаз с двери. Два дня назад она получила послание от Вани: они разгромили нечисть, но остались помогать на границе. Она пыталась занять себя фехтованием во дворе, делала записи в блокноте, болтала с Машей.
Но тревога не отпускала.
Впервые Лера оказалась предоставлена сама себе в этом мире.
Тяжело вздохнув, она откинулась на спинку стула и опустила руки на стол.
— Едут! — Маша стремительно ворвалась в корчму, радостно подбегая к ней. — Едут!
Лера резко поднялась и вылетела на улицу.
За воротами заезжего двора она увидела вдалеке своих друзей. Она улыбнулась и сделав шаг вперед, рванула к Алешке, едва он спрыгнул с Зари. Легкие горели от быстрого бега.
Лера врезалась в него, крепко сжимая в объятиях. Родной запах защекотал ноздри, и по щекам потекли слезы. Алешка зарылся лицом в ее волосы.
— Я так волновалась, — прошептала она.
— Мы вернулись… — тихо отозвался он.
— Что-то случилось? — встревоженно спросила Лера.
— Потом… расскажу. Не сейчас. — Алешка чуть отстранился, тускло улыбаясь, — спасибо, что вышла встретить нас.
— А меня так обнимут сегодня? — раздался голос Вани, и Лера, улыбнувшись, перевела взгляд на него.
— Обнимут, если не будешь извергать свои плоские шуточки, — она заключила его в крепкие объятия. — Спасибо, что вернулись живыми.
— Если меня так будут встречать каждый раз, я согласен хоть каждый день уничтожать войско нечисти.
— Не наглей, — Лера разжала объятия, ущипнув Ваню за щеку.
— Ай, да за что? Я же героем пришел, а она щипается, нет бы… — он осекся, когда она быстро чмокнула его в другую щеку и засмеялась.
— Идем, герои, вы наверняка голодны, — бросила она, направляясь во двор.
Ваня застыл с раскрытым ртом, держась за щеку. Алешка похлопал его по плечу и повел Зарю за Лерой.
— Вот те и девица…
— Смотри, не влюбись, — усмехнулась проезжая мимо Мира. — А то все Аленушке расскажу.
— Да кт… при чем тут она вообще? — едва заметно покраснев, буркнул Ваня.
Взяв кобылу под уздцы, он последовал за друзьями. На его лице расцвела легкая улыбка, и он вновь коснулся своей щеки.
— Неудивительно, что этот кошак так смотрит на нее… — прошептал Ваня. — От ее манер из невиданного мира легко и голову потерять.
В корчме было тихо.
Лера помогла Маше принести еду, пока остальные возились с лошадьми.
Рассевшись за их столом в дальнем углу, все замолчали. Лера с любопытством поглядела на друзей.
— На вас лица нет.
— Поле боя не самое веселое место, девица, — сказал Ваня, помешивая похлебку в тарелке.
— Я даже представить не могу, что там было, но… хотя бы поешьте, — Лера привстала, быстро разливая теплый сбитень по кружкам.
Все неохотно принялись за еду, но напряжение по-прежнему витало в воздухе, словно серая пелена, окутавшая их маленький уголок корчмы.
Вернувшись в свою комнату, Лера тяжело опустилась на постель, погрузившись в тревожные мысли. После того, как Алешка ушел, так и не поговорив с ней, она почувствовала странную пустоту внутри. С их возвращения она заметила, как его взгляд потускнел, а улыбка стала бесцветной.
Лера встала, быстро взяв с собой телефон и проводные наушники. Подойдя к двери в комнату Алешки, она нерешительно постучала. Он открыл не сразу. А когда появился в дверном проеме — удивился.
— Что-то случилось? — спросил он, впуская Леру в свою комнату.
— Думаю, тебе нужна компания, — она быстро опустилась на деревянный стул у окна, через которое пробивался тусклый свет заходящего солнца, и улыбнулась. — Давай, садись, поговорим.
Алешка вздохнул и сел на кровать, глядя на Леру сквозь усталость. Его руки слегка дрожали.
— Рассказывай. Я вижу, что там что-то случилось. На тебе лица нет.
— Не уверен, что ты захочешь слушать об этом… — его взгляд скользнул в сторону.
— Хочу, — перебила она. — Для того друзья и нужны, чтобы выслушать.
Алешка вздохнул, сцепив руки в замок. Долго молчал, рассматривая свои ладони, покрытые ссадинами и шрамами, а потом тихо произнес:
— Они…были все мертвы, — он запнулся, с трудом выдавливая слова. — Люди… солдаты. Куда бы я ни посмотрел, видел, как кого-то разрывают на куски или пьют кровь уже мертвого тела… Так… так не должно быть… — Он сжал кулаки, а его голос сорвался на хриплый шепот. — Не должно…
Лера подошла к нему и крепко обняла. Алешка уткнулся ей лбом в живот, а по его щекам скатились горячие слезы.
— Я так хотел помочь им…
— Ты помог, ковбой… — тихо сказала она, чуть сжав его плечи. — Не всем, но многим. Ведь если бы вы туда не поехали, погибло бы больше. Уверена, вы сделали все, что могли.
Алешка закрыл глаза, когда Лера нежно запустила пальцы в его спутанные волосы, массируя голову мягкими круговыми движениями. Они пробыли в таком положении какое-то время, пока он не отстранился.
— Хочу тебе кое-что показать, — Лера села рядом и включила телефон, экран которого осветил полумрак комнаты голубоватым светом. — Я иногда слушаю ее, когда хочется просто забыться и ни о чем не думать.
Она вставила один наушник себе в ухо, а второй протянула Алешке. Он с интересом покрутил его, внимательно рассматривая.
— Просто вставь в ухо, — улыбнулась Лера.
Алешка послушно выполнил ее просьбу, и она нажала на экране play, включая трек Там, где мой дом.
Музыка медленно заиграла.
Лера откинулась назад, ложась на постель. Алешка последовал за ней, опускаясь рядом. Он вдохнул аромат ее волос, слушая, как мелодия переплетается с биением его сердца.
Алешка смотрел на потолок, где плясали тени от угасающего дня, вслушиваясь в слова. Закрыл глаза, пытаясь заглушить всплывающие образы битвы. Стереть из памяти и сердца весь ужас, увиденный с первыми лучами солнца.
Он мысленно вознес молитву Велесу, прося позаботиться о тех, кого ему не удалось спасти, и Роду, о помощи тем, кто выжил.
Лера начала тихо подпевать.
Алешка приоткрыл глаза, невольно улыбнувшись. Он чуть повернул голову, наблюдая, как она закрыв глаза, словно забывая обо всем на свет громко запела, вместе с голосом из ее волшебной шкатулки.
Боль внутри слегка притупилась.
Алешка поблагодарил Макошь, за то, что богиня вплела в его судьбу такого друга, как Лера. И был безмерно благодарен ей за то, что она рядом.
— Будешь так пялиться, и я исчезну, — весело произнесла Лера, слегка фальшивя в песне.
— Спасибо тебе, девица, — тихо произнес Алешка, не отрывая от нее задумчивого взгляда.
Она повернулась на бок, подпирая голову рукой.
— Мы же друзья, ковбой, — подмигнула Лера. — Значит, и грустить будем вместе.
Алешка улыбнулся, поворачиваясь и опираясь на локоть.
— Знаешь… может, Ваня прав. Будь на нашей стороне Звери-Нечисти, то… не погибло бы столько людей. Один Баюн, обернувшись котом, может уничтожить за раз десятки вурдалаков.
— Думаешь, люди из гильдии смогут сражаться с ним бок о бок и не попытаться убить?
— Не знаю, — Алешка чуть нахмурился, задумываясь над ее словами. Его пальцы машинально теребили край одеяла. — Я бы не пытался убить его, но и не доверял бы. Кощей называет его сыном. Поэтому, даже если Баюн согласится, то, уверен… в решающий момент он предаст нас… Кстати, Ваня так и не успел рассказать, чем закончился их разговор с Лисицей?
— Я, если честно, не слышала их разговора. Она заставила меня готовить ей еду за то, что выслушает Ваньку, — пожала плечами Лера. — Расспроси его завтра. И да, кто такие вурдалаки?
Алешка улыбнулся и, не удержавшись, коснулся кончиками пальцев ее щеки, нежно проведя по мягкой коже. Легко, почти невесомо.
Лера на мгновение задержала дыхание.
— Готовишь еду Зверю-Нечисти… ты удивительная, девица, — произнес он с теплотой в голосе, и его пальцы на мгновение задержались на ее коже.
Лера улыбнулась ему в ответ.
— Вурдалаки, ковбой, — весело произнесла она, слегка наклонив голову и продолжая чувствовать тепло его руки на своей щеке. — Я жду рассказа об этой нечисти.
— Хорошо, слушай внимательно…
***
После обеда лошади вышли к небольшому мосту, протянувшемуся через реку Жизнянку. Лера прищурилась, всматриваясь в другой берег. Перед ней открывался непривычный летний пейзаж, совсем не похожий на то, к чему она привыкла. Стоило им перейти мост, как холодный воздух сменился теплым, а сквозь затянутые серые облака показалось голубое небо.
— Аномалия какая-то, — пробормотала себе под нос Лера. — Хотя что я удивляюсь… — Она вздохнула, стягивая с себя шубу, но задирая ворот кофты выше.
— Как доберемся до ближайшей деревни, купим другую одежду, — сказал Алешка, укладывая сзади Зари свой тулуп и ее шубу.
Они ехали по узкой тропинке.
Вокруг пели птицы, перепархивая с ветки на ветку. Несколько раз пробегал кабан с выводком, над тропой порхали бабочки. Лере казалось, что она попала в сказочный лес. Сквозь кроны деревьев пробивались солнечные лучи, воздух был наполнен свежестью листьев, травы и цветов.
Но чем дальше они углублялись в лес, тем гуще он становился. Пение птиц смолкло, бабочки исчезли. Деревья смыкали кроны, закрывая небо, нависая, будто сжимая тропу.
— Заметили? — спросил Ваня, оглядываясь вокруг. — Мы в той стороне, где, возможно, высвободилась огненная магия, но сколько едем — никаких следов. Ни сожженных деревьев, ни выжженной травы, ни потемневшей земли… ничего.
Лера поджала губы, не поднимая взгляда.
— Тоже обратил на это внимание, — отозвался Алешка. — Нужно доехать до ближайшей деревни и спросить жителей, может, они что-то видели.
— Или мы просто сбились с курса, — Мира посмотрела влево. — Там ведь устье реки и…
— Дворец Кощея на другом берегу, — закончил за нее Ваня. — Думаешь, носитель уже у него?
— Я пытаюсь связать: на границе внезапно появилось войско. Много зим он не посылал столько вурдалаков, а сейчас…
— Они были отвлекающим маневром? — спросил Алешка.
— Не знаю, но все возможно.
— Если носитель у Кощея, — пробормотал Ваня, — мы должны это узнать.