Дом Кровавой Луны

Но в следующий момент он увидел площадь. Колодки. Порку. Видел, как любой его неверный жест превратят в доказательство, что Монтеро опасны.

«Не сейчас»– сказал он себе, выдохнул и отошёл к стене.

Тень здесь была ещё густой. Камень холодил плечо. Александр прислонился к нему и стал ждать.

Вскоре на поле появился Элрон. Без свиты. Без церемоний. В простой светлой рубашке, тёмных тренировочных штанах и кожаных наручах. Но даже так он не выглядел обычным юношей. В утреннем свете его золотые глаза казались слишком яркими, а вокруг кожи будто дрожало едва заметное сияние.

Новобранцы сразу расступились. Кто-то поклонился, кто-то поспешил отвести взгляд.

Элрон взял учебный меч, пару раз проверил вес и встал в центр площадки.

К нему подошёл наставник – плотный мужчина с жёстким лицом и безупречно выглаженным мундиром. Следом вышел тот самый новобранец, что толкнул Александра. Поклонился слишком правильно, слишком показательно, и поднял меч.

Поединок начался быстро. Элрон атаковал первым. Красиво. Чисто. Выверенно. Удар справа. Шаг. Разворот. Укол. Блок.

Движения были безупречными, как строки в учебнике. Но Александр почти сразу понял: соперник принца не сражался. Он отступал туда, куда было удобно Элрону. Слишком поздно поднимал меч. Слишком явно открывал плечо. Слишком охотно давал будущему королю победить.

Это был не бой.

Это была постановка.

Александр вспомнил Сеймура – старого слугу из дома Эмберальд. Хромую ногу. Грубые ладони. Деревянный меч, которым тот безжалостно сбивал его стойку.

«В бою тебе никто не подарит красивую победу, мальчик. Красиво умирают только в песнях».

Через несколько мгновений клинок Элрона коснулся груди новобранца.

– Прекрасно, Ваше Высочество! – объявил наставник. – Как всегда на высоте.

Новобранец поклонился.

– Прекрасный удар, Ваше Высочество.

Элрон улыбнулся. Но улыбка вышла тонкой, неуверенной. Будто он и сам услышал фальшь.

Александр нахмурился.

– Серьёзно? – прошептал кто-то неподалёку.

Двое новобранцев стояли у стойки с копьями, решив, что их не слышно.

– С ним никто всерьёз драться не станет, – сказал один. – Он же наследник.

– Кто захочет случайно поставить синяк будущему королю?

– Только такими темпами он ничему не научится.

– Кто пойдёт за слабым королём?

Они тихо рассмеялись. Александр посмотрел на Элрона.

Принц стоял посреди поля, сжимая меч. Он смотрел на следующего соперника, но в лице его не было ни гордости, ни удовольствия. Только усталость. Такая тихая, привычная, что от неё стало неприятно.

И почему-то именно это разозлило Александра сильнее, чем толчок плечом. Не насмешки. Не трусость новобранцев. А то, что все вокруг делали вид, будто так и должно быть.

Он сам не понял, когда вышел из тени.

– А могу я попробовать?

Голоса стихли.

Несколько человек обернулись. Кто-то усмехнулся. Наставник нахмурился, будто Александр нарушил какой-то закон. Элрон посмотрел на юношу так, будто не сразу понял, что услышал.

– Ты? – переспросил принц.

Александр подошёл к стойке и взял учебный меч. Дерево оказалось тяжелее привычного клинка, но ладонь быстро нашла равновесие.

– Если вы не против, Ваше Высочество.

На поле стало слишком тихо.

Наставник шагнул вперёд.

– Ваше Высочество, это неразумно. Милорд Монтеро не состоит среди учеников, а подобный поединок

– Подобный поединок как раз и нужен, – перебил Элрон. – Посмотрим, насколько наследник королевского рода уступает наследнику Монтеро.

Кто-то тихо фыркнул.

Он поднял меч и впервые за утро улыбнулся по-настоящему.

– Готов?

Александр вышел в центр площадки.

Солнце поднялось над восточной стеной и ударило по белому камню, по флагам с золотыми крыльями, по лицам новобранцев. Всё вокруг стало слишком ярким.

Он видел перед собой не наследника трона. Не прямого потомка Эзариэль. Не будущего короля, перед которым все обязаны склоняться. Он видел юношу, которому слишком долго позволяли побеждать.

– Готов.

Александр атаковал первым. Не красиво. Не по дворцовым правилам. Слишком резко, слишком низко, почти грубо — так, как когда-то учил его слуга Сеймур.

Элрон успел поставить блок, но отступил на шаг. По рядам прошёл шёпот.

Александр не дал ему опомниться. Ложный выпад в плечо. Резкий удар сбоку. Шаг в сторону. Элрон отбил первый удар, второй встретил поздно, а третий пропустил почти у самого наруча.

Дерево глухо стукнуло по коже.

Кто-то шумно втянул воздух.

Элрон замер на долю мгновения. А потом в его золотых глазах вспыхнуло не раздражение. Интерес.

– Неплохо, – сказал он тихо, давая оппоненту отдышаться.

Теперь он пошёл первым в наступление. Александру пришлось отступить. Удары Элрона были тяжелее и быстрее. В них чувствовалась школа, которой Александру не хватало. Принц двигался точно, выверено. Каждое движение будто было по учебнику.

Но именно это его и выдавало.

Александр ломал его ритм. Нарочно запаздывал. Резко ускорялся. Делал шаг не туда, куда ждали. Уходил ниже. Менял угол. Он пытался быть неудобным противником.

Через несколько обменов ударами стало ясно: Элрон сильнее, но Александр не собирался уступать.

Деревянный меч принца задел его бок. Боль вспыхнула тупо и горячо. Александр скрипнул зубами, но не остановился. В ответ он успел ударить Элрона по плечу. Не сильно, но достаточно, чтобы на лице принца мелькнуло изумление.

Новобранцы уже не смеялись.

Наставник стоял неподвижно, сжав губы в тонкую линию.

Элрон пошёл в атаку резче. На этот раз в его движениях появилась злость — не на Александра, а на самого себя. Он теснил его к краю площадки, заставляя пятиться шаг за шагом.

Александр почувствовал, как немеют пальцы. После дороги, бессонной ночи и утреннего страха тело слушалось хуже, чем должно было. Ещё один удар — и меч едва не вырвало из руки.

Он сделал вид, что не успевает защитить левый бок. Элрон тут же клюнул на открытие.

В этот миг Александр ушёл вниз и ударил по ноге принца. Учебным мечом, не в полную силу, но достаточно точно.

Элрон качнулся. Александр поднялся и приставил клинок к его груди.

Тишина стала оглушительной.

Но в ту же секунду холодное дерево легло Александру к горлу.

Элрон успел развернуть руку.

Они замерли. Оба тяжело дышали. У обоих на лицах выступил пот. На скуле Элрона проступало красное пятно, бок Александра горел от удара, плечо принца наверняка уже начинало наливаться синяком.

Никто не победил.

Александр заметил на лице принца тень сожаления и печали. Ведь он знал его секрет. Ничья с мальчиком-знахарем для него была подобна поражению.

– Довольно! – резко произнёс наставник.

Александр медленно опустил меч. Элрон сделал то же самое.

Несколько секунд они смотрели друг на друга. Александр ждал раздражения. Приказа больше не появляться на поле. Может быть, даже гнева.

Но принц вдруг рассмеялся.

– Вот это было неожиданно.

Александр растерянно моргнул.

– Простите, я не

– За что? – перебил Элрон. Он всё ещё улыбался, и в этой улыбке не было ни капли дворцовой вежливости. – Ты первый за долгое время, кто заставил меня запыхаться.

Александр не сразу нашёлся, что ответить.

Элрон повернулся к наставнику и новобранцам. Его лицо стало спокойнее, но голос прозвучал достаточно громко, чтобы услышали все:

– Пожалуй, именно так и должны проходить тренировки.

Несколько человек поспешно отвели глаза. Наставник кашлянул.

– Ваше Высочество

– Что? – Элрон посмотрел на него холоднее. – Это был честный поединок. И этот юноша указал на мои недостатки лучше, чем все ваши уроки за последние месяцы. Значит, вы либо их не замечали, Леонард, либо предпочитали молчать, что сродни госизмене.

Наставник покраснел.

– Да как вы

Он встретился с сияющим взглядом принца — и осёкся.

– Прошу простить меня, Ваше Высочество. Впредь я постараюсь исправиться.

– Посмотрим.

Элрон снова повернулся к Александру и протянул руку. Юноша замер. На мгновение ему показалось, что все вокруг перестали дышать. Наследник трона протягивал руку Монтеро. Как равному сопернику.

Александр медленно пожал её. Ладонь Элрона была горячей после боя, хват — крепким.

– Завтра повторим? – спросил принц.

В груди у Александра дрогнуло что-то осторожное, почти забытое.

– Если вы не против, Ваше Высочество.

Элрон усмехнулся, но, оглянувшись на притихших новобранцев, нарочно произнёс громче:

– Что ж, милорд Монтеро. Вы произвели впечатление честного и достойного воина. Надеюсь на наше сотрудничество.

Принц подмигнул. Александр понял: это была игра на публику. И впервые за долгое время кто-то сыграл не против него, а за него.

Солнце окончательно поднялось над восточной стеной. Белый дворец вспыхнул золотом, и тренировочное поле на миг наполнилось таким ярким светом, что Александр невольно зажмурился.

– Пойдём, – сказал Элрон уже тише. – Нам обоим нужно отдышаться, пока Леонард не решил исправить тренировки прямо сейчас.

Александр опустил меч на стойку и только теперь почувствовал, как дрожат пальцы. Ладонь ныла, бок саднил после удара, рубашка липла к спине.

Они подошли к каменной чаше у стены, куда тонкой струёй стекала холодная вода. Новобранцы, завидев Элрона, поспешили отойти. Тот самый парень, что утром толкнул Александра, теперь демонстративно возился с ремнём на перчатке и не поднимал глаз.

Александр опустил руки в воду. Холод обжёг кожу, смыл пыль и липкий пот. Он провёл влажными ладонями по лицу и впервые за утро почувствовал, что может вдохнуть глубже.

– Где ты научился так сражаться? – спросил Элрон.

Александр задумался. Перед глазами возник старый двор поместья Эмберальд. Конюшня. Запах сена. Сеймур с деревянным мечом и неизменным хмурым взглядом.

– Дома был один слуга, – осторожно ответил он. – Бывший солдат. Он меня учил.

– В Доме Монтеро?

– В Доме Эмберальд.

Элрон внимательно посмотрел на него.

– У бабушки, – добавил Александр. – Он учил меня в тайне от неё. Она была бы в ужасе, узнав, что все мои синяки не от дверных косяков.

Он невольно усмехнулся. Элрон тоже тихо рассмеялся.

– Хороший был слуга.

– Да.

Воспоминания о доме накрыли внезапно: сад, мята, старая оранжерея, бабушкины руки, запах сухих трав и мёда.Александр отвернулся к воде, но Элрон успел заметить его ностальгический взгляд.

– Я могу поговорить с отцом, – сказал принц после паузы. – Может быть, он позволит тебе навестить бабушку. София Эмберальд ведь была известной знахаркой. Найдём предлог. Заодно твой Сеймур покажет мне пару приёмов.

Александр повернулся к нему. В голосе Элрона не было дворцовой любезности. Только искреннее желание помочь.

– Может, и стоит, – сказал Александр, позволяя себе слабую улыбку. – А то ваша стойка, Ваше Высочество, требует доработки.

Принц округлил глаза, а потом рассмеялся.

– На публике нам приходится играть свои роли, – подмигнул он. – Но в остальное время можешь звать меня просто Элрон. Без титулов.

– Ничего не обещаю.

Элрон снова рассмеялся.

– В таком случае, я буду называть тебя милордом Монтеро, раз ты так любишь церемонии.

Александр смутился.

– Намёк понят.

– Хорошо, что мы договорились.

На поле наставник уже отдавал новые приказы. Ученики выстраивались у северной арки, кто-то проверял ремни на доспехах, кто-то всё ещё косился на Александра. Теперь во взглядах стало меньше открытого презрения. Больше осторожности. И любопытства.

У края поля мелькнула копна огненно-рыжих волос.

Мерида стояла у арки, улыбалась и махала им рукой. Утренний свет зажигал её волосы, будто живое пламя. Александр поймал себя на том, что улыбается в ответ.

– Похоже нас уже ждут, – выдохнул Элрон. – Пойдём слушать лекцию о магических потоках.

– Ты всё равно на ней уснёшь, – раздался сзади спокойный голос.

Александр обернулся.

У арки стояла Велания. В светлом платье, с идеально уложенными волосами, она выглядела так, будто утренняя пыль и тренировки существовали в каком-то другом мире. Но её золотистые глаза задержались на Александре чуть дольше обычного.

– Я не сплю на занятиях, – возмутился Элрон.

Велания посмотрела на него с явным укором.

– Вчера ты задремал на словах «изначальная магия».

– Я задумался.

– С закрытыми глазами?

Элрон открыл рот, но не нашёлся, чем можно было возразить. Александр невольно улыбнулся. Велания заметила это и впервые почти улыбнулась в ответ.

– Кстати, мы видели ваш бой, – произнесла она. – Давно моему брату такой взбучки никто не давал. Надеюсь тебя за это не накажут.

Велания тихо кивнула куда-то в сторону. Александр проследил взглядом до того места. Там, на окраине тренировочного поля в тени стоял мужчина в плаще, который пристально наблюдал за наследником Монтеро и сделал запись в пергаменте в руке. Заметив взгляд юноши, наблюдатель скрылся за колонной.

По спине Александра пробежала дрожь.

– У нас была ничья! И с чего это его должны наказать?

– Брат мой, мне всегда было интересно в каком мире ты живёшь, раз не замечаешь золотой клетки вокруг себя?

Элрон смутился и ничего не ответил.

– Пойдёмте, – сказала Велания. – Мерида не любит ждать.

Они направились к их привычной учебной комнате во дворце.

Александр шёл рядом, чувствуя на себе чей-то сверлящий взгляд. Тяжесть в теле после боя и лёгкая боль в боку так и не прошли. Путь до учебной комнаты вышел тихим. Каждый был погружён в свои мысли.

Слуги прятались по углам и тихо шептались между собой.

– Ты видела? Это же Монтеро...

– Да, но почему он с принцем и принцессой?

– Нам надо сообщить об этом.

Александр старался не замечать эти шепотки. Но Элрон судя по всему их начал слышать, поэтому каждый раз оборачивался и слуги мигом разбегались кто куда. Велания же шла словно ничего не слышит и не видит, делая круг по привычному маршруту.

Впереди их ждал урок магии. И чародейка, рядом с которой все проблемы улетучиваются на мгновение.

В кабинете Мерида стояла у доски с видом человека, который уже совершил преступление и очень собой доволен.

– Сегодня у нас практическое занятие! – радостно объявила она.

Элрон насторожился.

– Откуда такая хитрая улыбка?

– Потому что практическое занятие будет не здесь.

– Мерида – тихо выдохнул принц, понимая, что и так будут последствия после его поединка с Александром. Больше проблем он не хотел ни себе, ни Александру с Меридой.

– Здесь невозможно тренировать магию, – она обвела рукой тесную комнату: несколько столов, стулья, доска, стеллаж с книгами. – А здесь мы скорее занавески сожжём вместе с мебелью и чьими-то волосами.

– Нам нельзя покидать стены дворца, – напомнила Велания.

– Поэтому мы формально их не покинем.

Мерида достала со стола четыре странных камешка – гладких, тёмных, с тонкими серебристыми прожилками – и бросила каждому.

– Сожмите покрепче.

Александр посмотрел на камень в ладони. Он был тёплым, будто его только что держали у огня.

– Это безопасно? – спросил Элрон.

– Почти.

– Что значит «почти»?

– Сожмите, Ваше Высочество, и сами всё увидите.

Все четверо подчинились. Воздух дрогнул.

Рядом с Александром выступила фигура – сначала полупрозрачная, как отражение в воде, потом плотнее, чётче. Через мгновение перед ним стоял он сам. Та же одежда, та же бледность, тот же настороженный взгляд.

Александр невольно отступил.

– Что это? – тихо спросила Велания, глядя на вторую себя.

– Иллюзорные двойники, – довольно сказала Мерида. – Они будут сидеть здесь, пока мы займёмся настоящей магией. Если зайдёт слуга, ответят на простые вопросы. Если зайдёт Малкарион — молитесь, чтобы он не задавал сложных.

– Мерида! – прошипел Элрон.

– Шучу. Наверное.

Она положила свой камень у доски. Её двойник послушно встал на то же место. Остальные сделали так же.

Затем Мерида достала из кармана ключ. Длинный, старинный, с головкой в виде дракона. Металл был тёмный, но чешуя на крошечной фигурке переливалась золотом, будто дракон дышал внутри.

Мерида подошла к двери, вставила ключ в замок и провернула.

Раздался щелчок. А следом — тонкий звон, похожий на далёкие колокольчики. Когда она открыла дверь, за ней не было дворцового холла.

Оттуда пахнуло тёплой бумагой, цветами и чем-то сладким, карамельным. Свет был другим – мягким, золотистым, живым. За порогом тянулись стеллажи, уходящие так высоко, что терялись в сиянии.

– Ну так идём? – спросила Мерида.

Элрон не двинулся, а Велания с опаской поглядывала на своего брата.

– Мы сейчас ослушаемся приказа отца.

На мгновение стало тихо.

Мерида подошла к нему ближе. Её улыбка стала мягче, но глаза — серьёзнее.

– Мой дорогой ученик, твой отец выбрал для вас наставников, которые учат не расти, а оставаться удобными. Тебе поддаются на поле. Веланию учат молчать. Меня поставили преподавать, потому что я молода и, по их мнению, безопасна и неопытна.

– Ты не безопасна, – буркнул Элрон.

– Вот именно. И это их первая разумная ошибка.

Велания внимательно смотрела на неё.

– Ты хочешь сказать, отец не хочет, чтобы мы становились сильнее?

– Я хочу сказать, что «правильно» не всегда значит «лучше», — ответила Мерида. – Магия — не страницы в книге. Её нужно чувствовать кожей. Пропускать через кровь. Учиться контролировать, пока она не сожгла тебя изнутри или кого-нибудь рядом. Здесь, – она кивнула на кабинет, – для этого нет места.

Элрон молчал.

– Выбор простой, – продолжила Мерида. – Сидеть и играть в лекции. Или сделать первый шаг к тому, чтобы однажды вы могли защитить себя и тех, кто вам дорог.

Александр стоял молча. С первых секунд он хотел пройти через дверь, но мешкал, в ожидании остальных.

Элрон выдохнул.

– Хорошо. Сегодня попробуем по-твоему. Но потом договоримся о месте для тренировок в стенах дворца.

– Конечно, – сказала Мерида так быстро, что Александр сразу понял: она не собирается ничего обещать всерьёз.

Они вошли в магическую дверь.

За порогом оказалось круглое помещение, похожее на башню из книг. Стены поднимались ввысь и растворялись в свете. Полки тянулись кольцами одна над другой, уходя так высоко, что от взгляда вверх кружилась голова. В воздухе плавали золотые пылинки, пахло старой бумагой, розой и нагретым деревом.

– Где это мы? – спросил Элрон, запрокинув голову.

– Здесь мы будем заниматься? – тихо спросила Велания.

– Разумеется, нет, – хихикнула Мерида.

Они обернулись.

Позади мерцало огромное зеркало. В его глубине отражалась учебная комната, где за столами уже сидели их двойники.

Мерида повернула рычаг у рамы. Отражение дрогнуло и сменилось: теперь за зеркальной поверхностью раскинулась ночная поляна.

– Теперь идём.

Она первой шагнула в зеркало.

Александр последовал за ней почти без колебаний.

Проход оказался холодным и мягким одновременно, будто он нырнул в воду, которая не намочила кожу. На мгновение в ушах зазвенело. Потом мир распахнулся.

Он вышел на поляну под звёздным небом. Ночь здесь была не тёмной, а сияющей.

Воздух пах влажной травой, мёдом и дождём, который, казалось, прошёл тысячу лет назад и всё ещё жил в земле. Каждый вдох наполнял лёгкие прохладой, а вместе с ней — чем-то тонким, искристым. Магией.

Поляна дышала.

Травинки светились изнутри мягким серебром. Над цветами дрожали крошечные огни. Ввысь тянулись тонкие нити, и звёзды висели так низко, будто их можно было сорвать пальцами.

Где-то вдали звенели колокольчики.

Элрон и Велания вышли следом и замерли.

– Где это мы? – прошептала Велания.

– Эллария, – ответила Мерида с ноткой гордости. – Здесь магия почти нетронута. Здесь мой отец учил меня.

Александр не мог отвести взгляд.

Если дворец был камнем, порядком и холодным светом, то это место было живым. Диким. Настоящим.

– Итак! – Мерида хлопнула в ладоши. – Задание на сегодня: поймать одну астральную бабочку.

Только теперь Александр заметил их.

Они порхали вокруг, прозрачные, словно сотканные из лунного света. Их крылья состояли из мельчайших светящихся нитей, и при каждом взмахе в воздух осыпались искры.

Элрон протянул руку к ближайшей. Но она рассыпалась тысячей огоньков и тут же собралась снова в двух шагах от него.

– И как это сделать? – возмутился принц.

– Вот так.

Мерида закрыла глаза и вытянула руку. На кончиках её пальцев вспыхнул мягкий золотистый свет.

Бабочки сами слетелись к ней.

Сели на ладонь, на запястье, на рукав. Свет от них заиграл в её волосах.

– Что ты сделала? – спросила Велания.

– Просто позволила магии этого места пройти через себя. Сейчас покажу.

Мерида подошла к Александру.

– Закрой глаза.

Он подчинился.

– Вдохни глубже. Почувствуй, как воздух входит в лёгкие. Как расходится под рёбрами. Как сердце отвечает ему, – её голос стал тихим почти медитативным.

Александр вдохнул. И правда почувствовал как прохлада заполнила его лёгкие. Потом появилось слабое покалывание в пальцах, тепло под кожей, едва заметный ритм, который не принадлежал только ему. Будто рядом билось ещё одно огромное сердце – сердце самой поляны.

– Хорошо. Теперь найди свой свет, – голос Мериды стал тише. – Свой внутренний голос. И дай своему свету выйти наружу.

Александр открыл глаза. На его ладони светилось мягкое молочно-белое сияние. И к нему слетались бабочки.

Одна. Две. Пять. Дюжина.

Они садились на пальцы, прозрачные крылья щекотали кожу, и от каждого прикосновения по руке разбегалось тепло.

– Эй! – возмутился Элрон. – Как ты это сделал?

– Сам не

– А вот надо было слушать и тоже повторять! – быстро перебила Мерида. – Александр не обладает врождённым магическим потенциалом, во время занятий он может пользоваться моей магией.

Александр посмотрел на неё. Но Мерида уже отвернулась.

– Звучит так, словно у нашего учителя появились любимчики, – съязвил Элрон.

Велания тихо хихикнула.

– Не всем выпадает шанс родиться с золотой ложечкой во рту, Ваше Высочество, – невозмутимо ответила Мерида. – А теперь вы приступайте к практике.

– И как нам это поможет?

– Чтобы запускать сильные заклинания, сначала нужно понять, где ваш источник. Почувствовать поток. Провести его через тело. Сосредоточить в руках. Учиться направлять силу. Здесь магия в самом воздухе. Она тихая осторожная, живая. Вам нужно только перестать мешать ей. И поддаться потоку.

Элрон и Велания закрыли глаза, пытаясь сосредоточиться.

Александр всё ещё смотрел на свою ладонь. Свет был тихим, неярким, но настоящим.

– Ну как? – спросила Мерида, подходя ближе. – Понравилось?

– Это – он не сразу нашёл слово. – Так вот что значит магия?

– Почти. Всё немного сложнее. Но это начало.

– Ты сможешь обучать меня и дальше?

Вопрос прозвучал слишком открыто. Слишком с надеждой. Мерида смягчилась.

– Кое-каким трюкам — да. Но настоящая магия требует лет практики. И опытного наставника-мага, а не чародейки вроде меня.

– По-моему, у тебя хорошо получается.

Александр кивнул в сторону Велании. На ладони принцессы уже сиял тонкий золотистый свет, и одна бабочка робко села ей на пальцы.

Элрон всё ещё стоял с закрытыми глазами и таким сосредоточенным видом, будто собирался победить магию силой королевского упрямства.

Мерида хотела ответить, но вдруг замерла.

Её взгляд метнулся вверх. По небу пронеслись красные сполохи.

Александр услышал звук.

Не звон колокольчиков. Не шелест крыльев. Настороженный стук барабанов. Хрип. Будто что-то рвалось сквозь воздух, теряя себя по дороге.

С неба падала птица. Сокол. Тот самый, которого Мерида отправила с письмом в Дом Эмберальд.

Он летел неровно, срываясь вниз, оставляя за собой светящийся след. Перья расплетались прямо в воздухе, превращаясь в нити. Одно крыло уже почти исчезло, второе билось судорожно, отчаянно.

– Эцио? – голос Мериды сорвался.

Сокол рухнул ей в руки. Она упала на колени, прижимая его к груди. Птица раскрыла клюв, будто пыталась что-то сказать, но вместо крика из неё высыпались искры.

– Нет нет, нет, нет Эцио!

Сокол рассыпался в её ладонях. Мириады светящихся пылинок поднялись вверх и погасли, не долетев до звёзд. На траву упал обгоревший клочок бумаги.

Александр узнал край собственного письма.

«Дорогая бабушка»

Остальные слова обуглились почти до черноты.

Элрон и Велания подбежали к чародейке в испуге.

– Что произошло? – спросил принц.

Мерида не ответила. Она смотрела на пустые ладони, и по её щекам текли слёзы.