Пустой трон: Ход королевы

Глава 5

— Какого чёрта ты сбежала из замка посреди ночи? — не поднимая взгляда на дочь, Эдмунд развернул один из свитков, лежащих на его столе. — Впрочем, неважно. Больше ты не выйдешь за его пределы.

Диана направила на него недовольный взгляд и ничего не ответила.

Лорд Беккер сидел в кресле за столом. На его столешнице была вырезана детальная карта Рейнхольда. Каждый город, крепость и основные тракты. А в центре разместился маленький золотой макет Беккерхолла.

Отец разбирал бумаги и словно между прочим напоминал, какими качествами обязана обладать дочь верховного лорда. Качествами, которыми Диана, судя по всему, не была наделена.

В последнее время он всегда выглядел напряженно, и казалось утратил привычную невозмутимость. Эдмунд Беккер напряженно улыбался, когда кто-то шутил, напряженно шел по гравийной дорожке в саду, сцепив руки за спиной, напряженно ел и напряженно отходил ко сну. Эта тревога постепенно перескочила и на Диану, хотя она этого совершенно не хотела.

Диана быстро зашагала к распахнутому окну, оставляя дурные мысли позади себя. Ей открылся ошеломительный вид на город Лей. Тёплый морской ветер внес изменения в прическу Дианы, слегка выбив завитые пряди из замысловатой прически, над которой час трудились служанки. Диана наблюдала как корабли входят в порт и мысли её были где-то далеко: а что, если бы она была дочерью какого-нибудь пекаря? На секунду задумавшись, как проходил бы её обычный день, она с трудом удержалась от смеха. Нет. Она родилась в богатейшей семье для того, чтобы повелевать. Таков неизменный порядок вещей. И будучи благородного происхождения, Диана считала его единственно правильным.

— …Крабий берег. — Неожиданно громкий голос отца вернул её в реальность. — Город на границе с Севером. Хотя, если быть точным, не город, а деревня. Ничем не примечательная. Её даже нет на картах Рейнхольда. Всего несколько домов да небольшой храм.

— Зачем ты мне это рассказываешь? — отстраненно спросила Диана.

— Потому что теперь это не деревня, а кладбище наших солдат. Ровийцы вторглись в Рейнхольд.

— Как? — она чуть нахмурившись, посмотрела на отца.

— Мы пришли с хорошим оружием… и излишней самоуверенностью. — Диана слышала, как отец тяжело дышит через нос. — И теперь мы знаем, что Лорд Яссон плохой тактик. Его решение — разделить своих людей на небольшие отряды было ошибкой. Враг воспользовался раздробленностью и нанёс тяжёлый урон, не позволив им соединиться.

— На твоем месте я бы не опасалась Лагерта. — отмахнулась Диана. — Он может притащить сюда хоть миллионное войско, но его встретят неприступные стены наших замков.

— Зачем ты говоришь глупости? — Эдмунд стиснул зубы и устало потёр переносицу. — Ведь ты не дура. Лагерт умён и безжалостен. Весь в отца. Мы двадцать лет назад свергли Магнуса, но, похоже, не избавились от его наследия. Теперь у его выродка отличные разведчики и какое-то подобие армии. Когда он соберёт достаточно сил и пойдёт на нас войной, разрушая города, грабя и насилуя, как долго народ будет поддерживать меня, пока я отсиживаюсь за стенами замка?

— Какая нам польза от их поддержки? — бросила Диана. Она была непреклонна в своём убеждении: народ всегда получал от знати гораздо больше, чем мог отдать.

— Элайра рассказывала тебе про восстание рабов в Шазаре? — отец откинулся на спинку кресла и принялся разглядывать пальцы, испачканные чернилами.

— Урок истории? — Диана закатила глаза, но терпеливо ответила. — Сотня тысяч рабов восстало против царя Иоса.

— У нас нет рабов, но есть свободные люди: крестьяне, рыбаки, торговцы, их много и у них есть сила. Когда им станет нечего терять — они перестанут быть просто «народом». Они станут угрозой. А я предпочитаю учиться на чужих ошибках, чтобы не совершать свои. — он прижал указательные пальцы к вискам, — Я говорю о том на чем держится власть, Диана. И народ должен быть на нашей стороне. Не важно из любви или страха.

— Лагерт правда надеется захватить трон?

— Он считает себя не захватчиком, а тем, кто возвращает своё по праву. Сейчас Лагерт держит главный торговый тракт на северо-востоке от границы. Купцы уже предпочитают морской путь или обходные дороги. Я теряю деньги, а вместе с ними — влияние.

— И что ты намерен делать? — спросила Диана.

— Уже делаю. Утром у меня был Кристиан. Мы обсудили твоё приданое. И пришли к договору: пять тысяч северян, грозных воинов, закаленных в бою присоединятся к нашей армии после свадьбы.

— И?

Эдмунд метнул на неё тяжёлый взгляд.

— Помолвка состоится раньше, чем планировалось. Через пять дней будет ужин. Сразу после него ты отправляешься на Север, где и состоится свадьба.

Диана едва не задохнулась от удивления. Пять дней? Она не ослышалась? Но переспросить не решилась. Она и раньше была помолвлена. С наследным принцем. И помолвка длилась два года так и не приведя к свадьбе.

— Это смешно… — она запнулась, встретив его взгляд.

В комнате повисла тишина. Подойдя к столу, она взяла серебряный кубок и наполнила его, затем осушила одним глотком. Затем наполнила ещё.

— Не слишком ли рано для вина? — он остановил её, ухватив за локоть.

— За предстоящую помолвку. — Диана вырвала руку, едва не расплескав рубиновую жидкость. Выдержав паузу, она посмотрела на него поверх края кубка: морщины вокруг глаз отца стали глубже, губы сжались. Он был раздражён и не одобрял её поведение.

— Диана, сейчас у меня нет времени заниматься твоим недовольством, — отрезал Эдмунд. — Мне предстоит объехать весь Рейнхольд в этой невыносимой жаре, проверить стены, ворота, войска и выслушать доклады. У меня достаточно забот и без твоих капризов.

Она выпила ещё вина. Слегка выпрямилась и поправила локоны.

— Разумно ли устраивать ужин? — Диана сжала кубок с вином и перевела взгляд с холодного металла на холодные глаза отца.

— Это необходимо. Демонстрация силы и уверенности. Они должны видеть: у меня всё под контролем. Южные лорды никогда не славились преданностью.

— Но они дали присягу.

— Да. Но если я покажу слабость, их лояльность исчезнет так же быстро, как мелочь из кармана пьяницы.

Раздался стук в дверь.

Эдмунд ещё более помрачнел.

Стук повторился.

В кабинет неуверенно заглянул кастелян Пол.

— Милорд, лорд-маршал Баросс прибыл по вашему приказанию.

— Пусть войдет.

Маршаллу было около пятидесяти. Густые волосы почти полностью поседели, лишь кое-где остался природный, тёмный цвет. От висков вниз по скулам тянулись широкие белые бакенбарды, из-за которых круглое лицо казалось ещё шире.

На его лбу выступили мелкие бисеринки пота. Он тяжело дышал, обильно потея в блестящих доспехах и тяжёлом бордовом плаще. Диане показалось, что он приложил немало усилий, чтобы вообще в них втиснуться. Видимо, в последнее время доспехи он надевал нечасто. Маршалл стоял у входа, ожидая сигнала верховного лорда, но тот даже не поднял головы от бумаг.

Воцарилось неловкое молчание. Диана заметила как капля на висках Маршалла уже начала стекать к подбородку. Лорд Баросс слегка кашлянул.

Наконец, Эдмунд Беккер жестом пригласил его занять место за столом.

— Верховный лорд, позвольте доложить обстановку. Судя по донесениям разведки, к настоящему моменту ровийцы прошли четверть пути от северной границы. Несколько деревень и одна заброшенная шахта по добыче лунного камня – пока ничего стратегически важного.

— Ничего важного? Ровийцы вторглись на мои земли и ходят как у себя дома! — прорычал Эдмунд. — Они захватили главный торговый путь! Толпа беженцев идет к моим стенам. И это вы называете «ничего особенного»?! Я называю это катастрофой! Что вы предлагаете в связи с этим?

Диана давно не видела отца таким: он медленно вдыхал и выдыхал, стараясь подавить гнев.

Лорд-маршал Баросс потёр подбородок, собираясь с мыслями.

— Позвольте объяснить, верховный лорд. С той стороны практически не было оборонительных укреплений. Из-за труднопроходимой местности никто и не думал, что их нужно укреплять. Мы уже начали сбор войск. Как только наберём достаточно людей и оружия, сможем укрепить границу и перекрыть пути для дальнейшего продвижения противника.

— Что для вас значит «достаточно»? — перебил его Эдмунд, теряя терпение. — Ещё вчера вы утверждали, что пятьсот человек лорда Яссона хватит, чтобы без труда зачистить Крабий берег. Теперь я хочу убедиться, что мы хотя бы говорим на одном языке.

Баросс выдержал паузу.

— Через семь дней из столицы прибудет отряд новобранцев. Вместе с ними мы сможем собрать до восьми тысяч солдат, не прибегая к мобилизации. По имеющимся донесениям, наша армия превосходит противника численностью примерно в пять раз. У нас лучшее снаряжение, налаженная организация и преимущество в тактике. Их войско — сборище ровийских горцев, разбойников Алдора и изгнанных чародеев. Пока они не пытаются взять крупные города, а ограничиваются захватом поселений и отдельными рейдами к северо-востоку от границы. Возможно, вторжение — лишь попытка запугать нас и вынудить распылить силы.

— Возможно? — Эдмунд медленно поднял на него глаза. — Они уже захватили торговый тракт и вынудили людей бросить дома. А вы предлагаете мне ждать ещё семь дней, пока к нам прибудут новобранцы?

— Я предлагаю не торопиться с выводами, милорд. Если противник действительно намерен идти вглубь Рейнхольда, ему придётся столкнуться с нашими укреплениями и основной армией.

— А если он не собирается играть по вашим правилам? — Эдмунд подался вперёд. — Если его цель — не захватить города, а разорить земли, перерезать торговлю и заставить моих подданных бежать? Сколько деревень мы потеряем, прежде чем вы признаете, что перед нами не набег разбойников?

Лорд Баросс промолчал, и Эдмунд с раздражением откинулся на спинку кресла.

— Ненавижу, когда меня застают врасплох. И ненавижу войны. Исход непредсказуем, цена слишком высока, а они ещё и мешают торговле.

— Только если ты не торгуешь оружием, — спокойно заметила Диана.

Маршаллу Бароссу явно сделалось неуютно — он заёрзал на стуле, в надежде избежать семейных разборок. Лорд Эдмунд медленно развернулся к дочери.

— Ты ещё здесь? — Иди и пусти в ход всё своё обаяние. Чтобы Рейнхольд получил обещанную армию. — скомандовал отец, метнув взгляд на дверь.

Диана чуть склонила голову, глядя на него, но не спешила уходить.

— Я уже на полпути.

— Что?

— Он уже почти влюблён в меня.

Эдмунд едва заметно сдвинул брови. Иронию дочери он не оценил и продолжил, уже обращаясь к Бароссу:

— Мне нужно чтобы они пожалели что вторглись в Рейнхольд. — прошипел лорд Беккер. — Мне нужно чтобы крестьяне сеяли поля, а не бросали свои дома. С настоящего момента все ресурсы будут направляться на восстановление и укрепление городских стен. Любая информация разведки будет передаваться лично мне. Все решения согласуются только мной. Нужно возводить новые стены и крепости, а каждый шатающийся камень заменить. Я не желаю видеть ни одной бреши, откуда смогли бы просочиться крысы Лагерта.

Диана Беккер вышла из кабинета, мысленно пожелав отцу удачного дня в компании потеющего маршала и бесконечных докладов о том, как всё и везде разваливается. Коридор, ведущий в галерею, встретил её гулом голосов со двора и запахом воска. Даже стены Беккерхолла, казалось, вздохнули с облегчением, когда за ней закрылась дверь.

Слуги засуетились, как только она появилась. Диана прошла мимо и расположилась на уютной софе, рядом с небольшим столиком, который ломился от фруктов и всевозможных закусок.

— Как всё прошло, миледи? — Элайра наклонилась к Диане, как всегда собранная и невозмутимая.

— Война, война… Как же это утомительно. Больше не хочу слышать о ней хотя бы сегодня. Но, — она посмотрела вниз — Кажется, я пришла вовремя. Здесь намечается какое-то веселье.

Неожиданно, она почувствовала на себе чей-то взгляд. Повернув голову, она увидела Кристиана Аллена. Он стоял в центре тренировочной площадки, небрежно опираясь на каменный парапет, и смотрел прямо на неё. Жара заставила северного гостя раздеться до пояса. Внутренний двор он превратил в место для тренировок.

Они не виделись со вчерашнего дня. И Диана с неприятным удивлением поймала себя на том, что ей… приятно его видеть.

Она чуть выпрямила спину.

Пусть подойдёт первым.

Диана расправила оборки розового платья в южном стиле. Нежный шёлк, расшитый бисером мерцал и переливался вокруг её тела под весенним ветерком. Она поправила выбившиеся пряди и украшения, заранее приготовив пару едких замечаний насчёт его внешнего вида. По-правде, выглядел он не лучше чем вчера, все такой же потный и растрепанный. Кристиан тяжело дышал после недавней разминки, что придавало его образу ещё большую дикость.

И это — правитель крупнейшего региона Алдора? Диана видела перед собой скорее бродячего акробата с рынка в Лее. Удивительно, как ему удаётся из всего делать представление.

И только потом заметила, что он не один.

Один из солдат подошёл ближе к северному правителю.

— Вот чёрт, — тихо выругалась Диана, присмотревшись.

Это была женщина. Высокая, светловолосая, крепко сложенная, в простой белой рубашке, кожаных брюках и сапогах — как и все северные солдаты. Она непринуждённо разговаривала с верховным лордом Нордберна и то и дело наклонялась к нему чуть ближе, чем следовало.

По крайней мере, Диане так показалось.

— А что это за чудовище? — шепнула она Элайре.

— Одна из генералов лорда Аллена, леди Астрид.

— Ну разумеется… — Она протянула кубок слуге, веля его наполнить, позволяя вину исправить всё, что успело пойти не так этим утром.

Теперь Диана не могла отвести взгляд от того что происходит во дворе. Кристиан и Астрид заняли позиции друг напротив друга.

— Начинайте, - скомандовал Йен и вышел за пределы круга.

Внезапно Астрид первой пошла в атаку. Мечи скрестились с резким лязгом. Тренировочная площадка наполнилась гулом ударов стали о сталь. Кристиан и Астрид двигались в центре круга быстро и жёстко. Это были два хищника, которые слишком хорошо знали слабости друг друга.

Пыль поднималась с земли.

Кристиан сделал резкий выпад, и клинки снова сцепились крест-накрест. Астрид отступила на шаг, потом ещё на один, отражая удары. Затем обманным движением качнулась влево, резко ушла вправо и оказалась у него за спиной. Кристиан уже не успел остановиться.

Один точный удар ногой — и верховный лорд Нордберна рухнул лицом вниз. Глаза Дианы засверкали от воодушевления.

По двору прокатился гул. Бой окончен.

— Великолепно! — Диана позволила себе жестокую улыбку.

Толпа разразилась аплодисментами. Астрид склонила голову в коротком поклоне. Кристиан медленно поднялся, тяжело опираясь на одно колено, и молча отряхнул ладони от пыли.

Толпа ещё хлопала, когда Кристиан молча кивнул Астрид и направился к лестнице, ведущей на галерею.

Диана наблюдала, как они поднимаются. С каждым шагом раздражение в ней становилось острее.

— Вы просто восхитительны, — обратилась она к женщине. — Я как раз говорила своей гувернантке, какой устрашающий у вас вид. У лорда Аллена не было шансов. Скажите, почему северная леди променяла шёлк и украшения на доспехи и оружие?

— Но я не леди, — ответила Астрид с грубым северным акцентом.

Диане потребовалось несколько секунд, чтобы разобрать её слова.

— Вот как? — Улыбка застыла на лице Дианы. — В таком случае, я бы с удовольствием послушала вашу историю.

Астрид посмотрела на Кристиана, явно не понимая, что от неё требуется.

— Как-нибудь в другой раз, — закончила Диана, прежде чем Астрид успела ответить.

Воительница чуть склонила голову перед Дианой, затем повернулась к Кристиану.

— Милорд, с вашего позволения.

Получив его короткий кивок, она направилась к остальным солдатам. Кристиан остался, вытирая лицо полотенцем.

— Чем здесь пахнет? — она брезгливо огляделась.

Лорд Аллен, тяжело дыша после схватки, замер на секунду, бросил короткий взгляд по сторонам, а затем совершенно невозмутимо, еле заметно принюхался к собственным подмышкам.

— Не знаю, — честно ответил он, даже не пытаясь сделать оскорбленный вид. — Как вы вообще живёте в такой жаре? Она делает людей ленивыми и медленными. Неудивительно, что вы не можете защищать свои земли.

Диана холодно усмехнулась.

— Каждый должен заниматься своим делом. Отец всегда говорит: воин хорош в поле, а король на троне. Мы сильны в культуре, искусстве и науке, — она размашисто развела руку, державшую кубок с вином и задела им Кристиана. — Благодаря ей, кстати, ваши солдаты получают новейшие арбалеты и осадные орудия.

— Для арбалетов и осадных орудий нужны люди, — возразил он. — Храбрые и сильные. Те, для кого честь — не пустое слово. Что вы сделаете, если завтра армия Лагерта перейдёт границу? Будете декламировать ему стихи?

— Мне говорили, что война сильно на вас повлияла. Что теперь для вас любой ответ — это насилие. Ещё недавно у вас в Нордберне законы решались в рукопашном бою на смерть: победил — значит, прав. У нас испокон веков существует Совет магистров, где представители великих домов голосуют. — Диана произнесла это спокойно и авторитетно, как ей самой казалось. Пусть лорд Аллен готовится снова распластаться, но уже в интеллектуальном поединке.

Кристиан наконец повернул к ней голову. В уголках губ мелькнула жёсткая усмешка.

— Совет самых продажных магистров, вы хотели сказать?

Он выдержал короткую паузу. Всем сделалось неловко. Элайра начала с особым интересом рассматривать лепнину колонн галереи, мимо которых ходила ежедневно почти пятнадцать лет.

— Пожалуй, мне стоило помнить, что политика и вино — не сочетаются.

Диана, чуть не поперхнувшись, открыла рот, чтобы ответить, но лорд Аллен опередил её:

— А теперь, миледи, вынужден вас покинуть. Мне нужно в уборную. Когда я ловлю кураж, забываю обо всём на свете. Будет крайне неловко предстать перед будущей невестой в мокрых портках.

Отчаянным усилием воли Диана удержалась от желания плеснуть содержимое кубка в лицо северянину.

Кристиан едва заметно усмехнулся и наклонился к её уху:

— Видите? Не такой уж я и дикарь.

Диана резко развернулась и быстрыми шагами вышла из комнаты. Шелковый подол дерзко развевался, словно волны в шторм, вторя эмоциям хозяйки. Свита безмолвно подтянулась за ней.

— Оставьте меня! — рявкнула Диана.

После этой милой беседы у Дианы появилось несколько часов свободного времени, которые она намеревалась провести в уединении. Но настроения наслаждаться покоем не было. Она бродила по саду, пинала носком туфельки гравий и мысленно проклинала северного дикаря. Конечно, теперь ей приходили в голову десятки блестящих ответов на его «продажных магистров». Почему удачные аргументы всегда являются, когда спор уже окончен?

К вечеру тени удлинились, а сад опустел. Диана забрела в самую его глубину, к зарослям шиповника, когда по другую сторону изгороди послышались негромкие, знакомые голоса. Один из них точно принадлежал капитану Йену. Она замерла и напрягла слух в надежде разобрать что-нибудь лестное о себе.

— Ударь меня, — прорычал кто-то.

Диана попятилась.

Несколько секунд ответа не было. Затем сильный удар кулаком о что-то твёрдое.

Любопытство взяло верх и рука сразу же потянулась к кусту, отодвигая раскидистые ветви шиповника. Она увидела две фигуры. Одна из них была чудовищно огромна. Диане показалось, она была почти вдвое выше капитана.

Из-под складок накидки показалась огромная лапа и спустила капюшон, затем не спеша потянулась к застёжке.

Она старалась вглядеться в то, что происходило перед ней.

Неужели у него волчья морда? А кожа покрыта густой шерстью?