Злодейка на полставки или драконий переполох
— Это же.., — обхватываю свои щеки ладонями.
— Мамино, — кивает с ностальгической улыбкой барон. — Теперь твое. Настало время мне вручить тебе эти сапфиры.
Прикасаюсь подушечками пальцев к изящному ожерелью с редкими, в этом мире, синими сапфирами и барон смахивает скупую мужскую слезу.
Знаю, что комплект не полный. Не хватает перстня. Он у Фло. Блеквуд умалчивает как откупился колечком, подаренным жене, от горничной, лишь бы та помалкивала и не возвращалась.
Так и хочется прошипеть барону в физиономию — какой же он лицемер. Но я молча стискиваю зубы и натягиваю на лицо счастливую улыбку.
Фло носит перстень на шее, избегая демонстрировать его посторонним, чтобы не обвинили в воровстве у богатых господ и хранит как память о матери, после того как осиротела.
— Просто великолепно, — довольно цедит «отец», — возможно немного устаревше…
— Да нет, все прекрасно. Комплект прекрасен, — задерживаю взгляд в отражении ручного зеркала. Тяжелые камни на шее и в ушах оставляют непривычный прохладный след.
Набор и вправду красив, только для меня он больше символ семейной трагедии и супружеской измены, а не знак вечной любви. Грустно.
Сюрпризы на получении фамильных украшений не заканчиваются.
К вечеру я неожиданно для себя получаю новые подарки, но уже от Александра.
Снова цветы, на этот раз розовые розы. И внушительную коробку, в которой нахожу модный костюмчик для верховой езды светло-синего цвета.
Ах, да, в открытке дракон сообщил, что мне синий идет больше чем зеленый. Потому что синий лучше подчеркивает мою благодетель.
Я в этом заявлении для себя улавливаю очередную порцию сарказма и намек на змеиный характер Уинтер.
Приятно конечно получать подарки, но не оценив троллинг «жениха», не раздумывая отправляю дары ему обратно, пока меня не остановил барон.
Или Летти, слишком хорошо знающая Уинтер.
Оставшиеся дни до мероприятия проходят одновременно тягуче-медленно и в тот же момент неумолимо стремительно.
Чем ближе заветная дата, тем сильнее ощущаю внутреннее напряжение. Словно с каждым новым часом на меня постепенно опускается тяжелая плита.
Что скрывать. На душе неспокойно. Дабы отвлечься и отвлечься полезно для себя — копаюсь в книгах.
Ищу любые сведения, связанные с попаданиями в романы. Что это вообще за магия такая? Вот должен же существовать путь вернуться обратно?
И я надеюсь на это. Всеми силами надеюсь.
Перерыв все, что смогла в книжных запасах поместья, чем прилично напугала Летти, решаюсь наведаться в городскую библиотеку.
Уинтер, посещающая городскую библиотеку — нонсенс. Поэтому я лгу, что собираюсь заглянуть на субботнюю ярмарку и устроить посиделки с подругами в чайной.
За компанию, раз положено, выбираю новенькую служанку, менее всего знакомую с личностью хозяйки. И как только мы выбраемся из экипажа, спроваживаю девушку погулять, придумав ей глупое задание - изучить ассортимент кондитерских лавок и заодно продегустировать понравившиеся сладости.
Величественное здание городской библиотеки по неожиданному стечению обстоятельств расположилось напротив департамента. Смерив косым взглядом серые стены департамента, хмыкаю и шагаю на высокий порог библиотеки.
Не знаю, сколько у меня уходит времени, чтобы заполнить стол стопками теоретически подходящей литературы.
С трудом дотащив последний увесистый манускрипт, закидываю его поверх остальных книг и устало падаю в кресло.
Выдыхаю, потираю руки и соображаю, с чего бы начать.
Ничего не предвещает проблем, пока… кончика носа не касается знакомый мужской запах.
Да ладно?
Каждая моя клеточка с дребезжанием напрягается.
И даже в какой-то момент мне кажется, что сознание со мной играет дурную шутку, но вот сюрприз — слышу знакомый бархатный голос.
— Доброго дня, Уинтер. Какая неожиданная встреча? И главное где…
Глава 8
При виде Александра прямо перед моим носом, я за раз испытываю весь спектр возможных эмоций. Начиная от ступора, заканчивая взбудораженностью. И ничего позитивного.
А вот сам Александр, видимо считав с моего побелевшего лица все что было можно, простоял, в каком-то своем извращенном удовольствии.
— Неожиданная, согласна, — киваю и стискиваю зубы. — Не знала, что вы любите читать. Или вы по другому вопросу?
— По-другому. Удивительно, но я как знал, что наша встреча сегодня и именно в этом месте неизбежна.
— Больше похоже на то, что вы следите за мной, — буркаю, косо изучая «богатства» на столе.
Что из книг выглядит подозрительно? Да все!
Сразу видно, что я — человек с сомнительными интересами, интересующийся магическими обрядами, путешествиями по мирам и черной магией.
К моему счастью, дракон пока смотрит на меня и игнорирует стол, за которым я ссутулившись сижу, покусывая нервно губы.
Контроль эмоций никогда не был моей сильной стороной. Увы.
Именно на мои губы, кстати, дракон и смотрит, отчего их словно припекает. Краснею от этого. Ну лучше пусть на губы таращится, чем на выбранные мною книги.
— Вы такого плохого мнения обо мне, Уинтер? — удивляется Александр, а в глазах черти танцуют. Да и уголок губ дергается в хищном оскале.
— Ну что вы? Ни в коем случае. Просто факты пока не на вашей стороне.
Дракон усмехается и вдруг резко меняет тему:
— Вы отправили мне назад мои подарки.
— Нууу…
— И почему же? — довольно резко спрашивает он.
Поворачивает голову на стол и я молниеносно вскакиваю. Дергающийся глаз цепляется за священный трактат богов. Поспешно хватаю мунускрипт и выростаю перед Александром, закрыв ему собой обзор. Трактат выставляю перед собой.
Ну да, его для изучения я тоже захватила. На моей памяти в книгах с волшебными мирами если что-то странное происходит, боги часто бывают замешаны. Отметать и такой вариант развития событий не стоит. Вот и взяла.
— Разве вы не читали заветы богини матери? — спрашиваю в лоб. — Один из заветов гласит, что не пристало праведной деве принимать дорогие подарки от мужчины до брака.
Александр опешив, очень медленно скользит прищуром по книге в моих руках, которую я выставила вперед как осиновый кол от вампира. Затем поднимается выше. Заглядывает в глаза, буквально затягивая меня в водоворот синих радужек.
— Вы так религиозны? — вот теперь слышу в его голосе редкую и не присущую ему эмоцию — удивления.
— Стараюсь придерживаться мудрости богини. Благочестивой даме рекомендуется принимать от поклонников только заветы богов, которые она будет читать, дабы спасти себя от искушения.
Самой смешно. Хотя, если учесть, куда и как я попала — во что угодно уверовать можно.
— Удивительно, — выразительно произносит мужчина. Он подсаживается на столешницу, тем самым немного уменьшив разницу в росте между нами. — Мы с вами плохо и мало знакомы, но ни одна из встреч не демонстрировала вашего интереса к богам.
Молча пожимаю плечами и пользуясь случаем, кручусь вокруг стола, расставляя манускрипты от драконьих глаз подальше. Расфасовываю по полкам не впопад и корешками во втурь.
— Вы настоящий бриллиант, — прилетает мне в спину от дракона и от тона, с которым он произносит эти слова, у меня по позвонкам разливается дрожь.
Ведь понимаю же, что он откровенно надо мной подтрунивает. Даже если он плохо знает Уинтер, то слава баронессы до него не могла не дойти. Все он знает.
— Я на пути исправления. Если вы иронизируете на тему сплетен обо мне, то они преувеличены, — бубню себе под нос, с облегчением понимая, что почти все книги про миры и черную магию расставлены.
— Разве я упомянул сплетни?
— Нет? Ну ладно. Значит, я вас ни так поняла, — невпопад отвечаю. На ближайшей полке нет места и я тянусь выше, поднимаясь на носочки.
— Меня не интересуют сплетни, — голос Александра раздается над самым ухом и я сильно вздрагиваю от неожиданности, — позволите вам помочь?
Не успеваю сообразить, а он уже перехватывает том и неожиданно присвистывает.
— Обряды черной магии…Да вы оказывается полны сюрпризов, баронесса.
Я с ужасом поворачиваю голову и наши глаза встречаются. Считываю в его взоре усмешку и нечто совершенно непонятное. Нечитаемое и…жуткое.
— Отдайте, — ахаю. От нахлынувшего волнения в легких заканчивается кислород и мысли сбиваются в кучу.
Я пытаюсь выхватить у него книгу. Александр вопросительно изгибает бровь.
И в этот момент я подскальзываюсь, запутавшись в пышных юбках и лечу на него.
На секунду кажется, что он без проблем удержит равновесие и меня заодно. Но в глазах мужчины блестит раскаленная сталь, широкие ладони опускаются мне на талию и плечи. Он крепко прижимает меня к своему телу и дает себя завалить на спину.
С грохотом падают еще несколько книг рядом, в том числе и «черная магия».
— Что вы сделали? Зачем? — вырывается у меня.
Я лежу на нем. Лицом к лицу и мои губы чуть не касаются его.
Сердце совершает резкий скачок. Растерянно хлопая ресницами смотрю в его совершенно расслабленные черты и при этом надменно сведенные на переносице брови.
Александр с любопытством наблюдает за моим замешательством и с усмешкой произносит мне в уста:
— Постараюсь впредь больше не оскорблять ваши религиозные чувства неподходящими подарками.
— Благодарю вас за понимание, — быстро выговариваю и дергаюсь как от пощечины.
Пытаюсь встать, но заваливаюсь еще больше. Ерзаю и неожиданно физически чувствую как каменеют под одеждой мышцы Александра.
Ощущаю под своими руками сталь и понимаю, что случайно уселась не него верхом.
Так уж вышло, что в моем мире у меня никогда не было отношений с парнями и такой тесный контакт с мужчиной вызвал во мне бурю эмоций. Меня словно закинули в бурлящую воду и жар ударил по телу волной. Вместе с краской густо залившей мое лицо.
— Вы не могли бы меня отпустить?
Глаза дракона фокусируются на моих чертах и опасно темнеют. Я только успеваю пискнуть.
Одно движение и Александр переворачивает меня на спину, нависнув сверху.
Настолько быстро и неожиданно, что я ошарашенно округляю глаза и теряю дар речи.
— Вам очень идет краснеть, — произносит совсем не нежно мужчина. Горячее дыхание оседает на моем лице. — Расскажите, Уинтер, откуда у вас такая навязчивая привычка постоянно лгать?
Глава 9
Боже…Божечки…
Синие омуты глаз дракона настолько близко, что я отчетливо вижу в них свое испуганное отражение.
И самое худшее — меня поглощают плещущиеся в ярких радужках ледяные огонь и тьма.
— И так, Уинтер, зачем вы лжете?
Даже от его тембра у меня по телу мурашки бегут. Он как разряд тока, пронизывает до костей.
Я в ловушке. Лежу придавленная его массивным телом. Ну почти, он частично удерживает вес на локтях.
Меня одновременно окатывает жаром чисто женской растерянности. И леденящим душу страхом.
Кажется это уже было. Похожая сцена смерти Уинтер. Этот взгляд…глаза в глаза. Дыхание…и чувство загнанности и конца.
Стоп!
У него на меня пока ничего нет.
А еще я сама себя веду как жертва. Показываю страх и поддаюсь.
— Вы молчите? Повторю еще раз…
Слова дракона гаснут от внезапного звона в моих ушах.
Уинтер не позволила бы на себя так наседать. Самое главное — она злодейка и пусть я не хочу быть как она, но мне ее дерзости в эту секунду катастрофически не хватает.
Очень, очень не хватает.
Неожиданно мое нутро будто напитывается ядом и внезапным порывом злости.
Моя ладонь словно начинает жить своей жизнью.
Едва успеваю заметить как тонкая кисть протискивается между нашими с драконом телами и взметнувшись в воздух для замаха, впечатывается в красивое мужское лицо.
Дракон даже не шелохнулся, только желваки на скулах заходили ходуном, а вот у меня рука заныла.
Хочу вскрикнуть «Ай», но вместо жестко шиплю:
— Немедленно слезьте с меня! Какое вы вообще имеете право меня трогать?!
Что?
Александр на мгновение замирает. В его глазах вспыхивают испепеляющие искры и тяжелая аура вокруг разряжает кислород.
Но внезапно он отстраняется. Ловко вскакивает на ноги и протягивает мне руку.
Смотрю на нее, а в голове колышется и дрожит «Я ударила герцога. Я покусилась на физиономию титулованного дракона».
— Я не собираюсь вас трогать, только помочь подняться. Не лежите на полу, — хрипло чеканит дракон. На идеальной скуле проступает след от моей ладони и я не могу перестать на него смотреть. Таращусь как на удава.
Дракон шумно выдыхает, наклоняется, подхватывает меня под локоть и рывком ставит на ноги.
— Приношу свои извинения, — сухо добавляет он.
Извинения? Да он шутит?
Или во мне проснулась частичка Уинтер или личная обида, но я срываюсь:
— И это все, что вы можете сказать? Вы только что унизили меня! Вы позволили себе…
— Подозревать вас. Все верно, мадам. Когда вы успокоитесь, хочу получить ответ на свой предыдущий вопрос, — бесстрастно произносит он. Однако замечаю, что за невозмутимым спокойствием бушует ярость. Его выдают глаза.
— Я не обязана отвечать на ваши вопросы. Без ордера.
Оказывается, быть Уинтер не так уж и сложно. Да меня прям захлестывает уверенность в себе и странное чувство удовлетворенности.
— Знаете что? — продолжаю высказываться, — если у вас нет ордера на мой арест или допрос — прошу оставить меня в покое.
— А если я этого не сделаю?
— Получите еще одну пощечину.
— У вас не тяжелая рука, челюсть мне не сломаете, — усмехается Александр.
— Значит, возьму что-то потяжелей. А еще буду кричать, — фыркнув, разворачиваюсь на каблуках и собираюсь демонстративно уйти, вздернув нос.
Но широкая, раскаленная как тлеющий уголь, ладонь сжимает мое запястье.
— Вы только что подкинули мне еще один повод не спускать с вас глаз. Очень хочу остудить ваш пыл, — рычит дракон и резко тянет меня на себя.
Я по инерции хватаюсь за край стеллажа и пытаюсь освободить свою руку.
— Кхе-кхе, — в конце книжного ряда выплывает недовольный библиотекарь.
Видимо появление пожилого мужчины остужает пыл дракона и он разжав ладонь, освобождает мое запястье.
Пользуясь случаем, подхватываю ридикюль с зонтиком и очумело срываюсь с места.
Проскочив мимо библиотекаря, на ходу извиняюсь, прощаюсь и надавливаю на массивную дверь.
Да уж. На улице я себя чувствую гораздо свободнее. Но не в безопасности, потому что Александр настигает меня.
— Баронесса, признаю, я позволил себе лишнего, — внезапно более мягким голосом произносит он. — Вы примите мои извинения?
Конечно лужицей от его извинения я расплываться не собираюсь, но надо признать — градус ярости снизился. И быстро.
“С ума сошла? Пусть почувствует себя виноватым! Соберись, неудачница!” — неожиданно грохочет в сознании.
А?
Ничего себе у меня мысли.
Пристальный взор Александра впивается в мое лицо. Кажется, он хочет что-то сказать.
К своему удивлению, быстро прихожу в себя. Встрепенувшись, вздергиваю подбородок.
— Я приму ваши извинения, только если они искренние?
— Абсолютно.
— И если впредь вы не позволите себе подобной грубости, — задираю подбородок еще выше и даже на носочки приподнимаюсь, дабы разницу в росте уменьшить хоть на пару сантиметров.
— Разумеется не позволю.
— Правда?
— Конечно.
— Одна проблема, — капризно кривлю губы, вспоминая Уинтер, — я вам не доверяю.
Последние слова произношу с улыбкой и гордо шагаю от мужчины.
— И что же мне сделать, что бы вернуть ваше доверие? — Александр догнав меня, подстраивается под мой шаг.
Принципиально смотрю перед собой, зато его взгляд ощущаю на себе с лихвой. Да какой…Едкий, колючий, хищный, но в обертке вежливых манер.
— Самое лучшее, придерживаться дистанции. У нас с вами договор, я бы не хотела выходить за его рамки.
— Какая жалость, — цедит иронично дракон.
Мы движемся по оживленной центральной улице и со стороны площади пестрят яркие шатры ярмарки.
— Я почти готов принять ваши требования, но может сегодня в порядке исключения сократим немного дистанцию? — предлагает дракон.
Очень резко останавливаюсь.
— О чем вы? — опешив, поднимаю на него глаза.
— Приглашаю вас составить мне компанию, погулять по ярмарке, — улыбается Александр, кивнув в сторону площади с красочными шатрами. — Гарантирую, что до конца прогулки не буду вас ни в чем подозревать, — с сарказмом добавляет он. — Что скажете, Уинтер?
Что сказать? Даже не знаю…
На самом деле мне бы хотелось погулять по ярмарке. Точно знаю, что там можно встретить много интересного. Необычные сладости, предсказательниц, уличных скоморохов и редкие товары.
— Пойдемте, Уинтер, угощу вас “морозными орхидеями”.
— “Морозными орхидеями”? — не верю услышанному и все-таки расплываюсь лужицей.
Это редкий десерт и делать его умеют только маги-кондитеры. По описанию в книге, мне эта сладость представлялась похожей на мороженное, но во много раз уникальнее и вкуснее.
Черт. Словно чувствует, как меня подкупить.
Утешая себя, что ничего плохого не случится, если позволю угостить меня мороженным — соглашаюсь и вот Александр уже ведет меня вдоль шумных рядов к одному из самых красивых шатров пурпурного цвета. Вокруг него внушительная очередь. Но дракона она не смущает.
— Одну минуту, — с улыбкой сообщает Александр и скрывается в толкучке людей.
Минуту, так минуту. Правда сомневаюсь, что через эту толпу можно пробиться раньше, чем через час.
Выжидающе выдохнув, позволяю себе немного пройти вперед, рассматривая ассортимент соседних лавок.
— Миледи! Красавица! Приглядитесь к нашим платкам! — звучит громко рядом. Колоритный смуглый торговец взмахивает передо мной прозрачной изумрудной материей с золотой вышивкой. — Редчайшие шелка! Изысканная порча! Самое лучшее, достойное королевы!
Взгляд сам собой падает на воздушную материю, а за ней замечаю промелькнувший силуэт.
— Вот еще одна красавица, тоже глянь! Сегодня зеленоглазым скидка!
Деревенею на месте.
Девушка заинтересованно останавливается рядом с лавкой. Заправив за ухо мягкую каштановую прядь, она стеснительно улыбается и в этот момент из-за облаков выходит солнце, заливая золотым свечением ее миловидное лицо и хрупкую фигуру.
— Вай, красавица, да за такую улыбку бесплатно дарю. Бери-бери, ничего не жалко, — торговец буквально плавится на месте.
И я с ним за компанию.
Фло. Флоренс. Героиня этого романа.
Кажется, мое сердце перестало биться.
Хлопнув застенчиво ресницами, Фло поворачивает голову в мою сторону.
Вот-вот мы встретимся взглядами.
— Не знал, что вы любите дешевую подделку под шелк, баронесса, — ударяет по мне надменный баритон.
Очень медленно оборачиваюсь, гадая, кто это. По голосу не узнаю.
Глава 10
Серые стеклянные глаза, от взгляда которых словно удавка сжимается на шее. Иссиня-черные волосы, прямым каскадом спадающие на плечи. Острые скулы и тонкие, но довольно чувственные по мужски губы, будто секрет, застывший на хищном лице.
Гуго Хорст. Брат жены императора.
Его еще не хватало встретить.
Кстати, кто он по титулу? Ладно…вежливый книксен и нейтральное:
— День добрый, милорд.
— Добрый, баронесса, — он снова смотрит в сторону шелка и кривится, будто съел целую корзину лимонов. — И как такой ширпотреб только в центр столицы пропускают?
— Ч-что? — у торговца опускается челюсть, — м-сир вы не прав, я привозить лучшие товары! Только дорого и качественно!
— Да бросьте, — Гуго презрительно хмурится в сторону продавца, — готов вам заплатить, чтобы вы просто заткнулись.
Торговец оскорблено бубнит что-то на непонятном мне языке. Видимо выражает нецензурный протест в сторону благородной особы, но чтобы тот не догадался.
А Фло…Девушка растерянно косится на Хорста. В светло зеленых глазах проскакивает осуждение.
Ну конечно, она осуждает отвратительное и неподобающее титулу — поведение Гуго.
Узнаю свою милую Флоренс. В будущем она неоднократно и публично осудит повадки этого хама.
— Что уставилась? — морщит аристократичный нос он.
Фло вздрагивает, прикусывает нежную губу и кажется, хочет что-то сказать.
А вот это плохо. Возможно они с Гуго и не должны были пересечься, как и я с ним.
— Милорд, вы действительно считаете, что шелк - подделка? А как вы определили? — поспешно отвлекаю его внимание.
Хорст легко переключается с девушки на меня.
— Разумеется, я разбираюсь в качестве. Меня удивило именно ваше незнание. Впрочем, если вам нужна эта дешевка, можете купить. Большинство мужчин в вашем окружении вряд ли заметят рыночную фальшивку.
Ой как грубо. И непонятно. Он мне только что комплимент сделал, или наоборот?
Хотя, судя по тому, как лизнул меня разгоряченным взглядом — скорее комплимент.
— И вы подошли ко мне, чтобы спасти меня от необдуманной покупки или просто поздороваться? — лучше возьму огонь на себя, кто знает, что этот мерзавец сделает с Фло.
Вот только…
За спиной Хорста тенью вырастает Александр и меня обдает холодком.
В тот же момент — осеняет. Фло здесь. Дракон тоже. Идеально.
Включаем режим свахи.
Спонтанно поворачиваю голову в то место, где недавно стояла моя любимая героиня. А там лишь от легкого порыва ветра покачиваются прикрепленные прищепками платки.
Где она?
— Хотел обсудить один вопрос, — шипит Гуго.
— К-какой? — ищу глазами девушку, всматриваясь в потоки прохожих и вылавливаю промелькнувшую хрупкую фигурку. Только успеваю ахнуть и толпа ее поглощает.
«Кто ж знал?» — вопит мое сознание.
Стиснув зубы, едва не рычу. Такой шанс упущен.
Физически чувствую приближение дракона с каждым его шагом.
А вот Гуго не чувствствует.
— Вы избегаете меня, баронесса, — не спрашивает. Утверждает. — Меня это не устраивает, — подытоживает Хорст.
Округляю глаза. Понимаю, дракон все слышал. Чувствую, как краска полностью сходит с лица.
Вижу, как вопросительно изгибается бровь Александра и в льдистых глазах зияет такое, от чего мне хочется забиться в самый дальний угол.
— Интересно и почему же? — негромко и вкрадчиво спрашивает дракон.
Хорст замирает. Уничтожающий взгляд врезается в меня цунами, со всей возможной остротой.
— Какое у вас, Хорст, дело к моей невесте и почему она не должна избегать вашего общества?
Гуго плотно сжимает губы. От чего они превращаются в тонкую ниточку. Затем натянув на лицо маску фальшивой приветливости, он оборачивается к дракону.
— Я всего лишь ищу дружбы с интересными людьми.
— Неужели? — Александр кажется спокойным, но судя по вздувшейся венке на лбу и ярости в глазах — его спокойствие обманчиво. — Если моя невеста вас избегает, то дружбы не получится. Присмотритесь к другим интересным людям.
Гуго заметно напрягается. Я, опустив глаза, замечаю, как его рука сжимается в кулак, аж до побеления костяшек.
— Конечно, приму это во внимание, — цедит Хорст. И даже одаряет меня и Александра сдержанной улыбкой. — Всего доброго.