Истинная дракона-завоевателя.

— Не ври себе, — Лена обернулась к подруге, и в её голосе совсем не звучало надежды. — Ты же видела, как цветы реагировали на мои эмоции. Как лианы взметнулись. Это было не просто так. Не химия, ни газы, как ты предположила. Это была я.

Мария замолчала, не зная, какие слова лучше всего подобрать. Она взяла Лену за руку и, тщательно отбирая выражения, сказала:

— Допустим, они ищут кого-то, кто связан с растениями. Но это не значит, что это ты. Может, есть ещё люди, которые… ну, не знаю… выращивают кактусы с рождения? Имеют какие-то особенности. Откуда ты знаешь, может, кто-то умеет разговаривать с ними? И ищут его.

— Я единственная, у кого цветы всегда реагировали на эмоции, — тихо сказала Лена. Она не просто знала это, она в этом была настолько уверена, что могла бы об этом поспорить, поставив на свою жизнь. Она знала, что никто другой так делать не может. Но откуда? Откуда у неё такая уверенность? Вот на этот вопрос у Лены ответа не находилось.

Мария посмотрела на орхидею. Лепестки пульсировали, пугая её таким поведением. Она не привыкла к чему-то необычному и необъяснимому. Тёмно-алый цвет растекался по краям.

— Может, это стресс? — прошептала она. — Может, мы все сошли с ума? Глюки, какие-то, массовый гипноз. Да что угодно, Лен!

— Тогда почему она такая? — Лена указала на цветок. — Почему не просто увяла, как все остальные?

Мария не ответила. Вместо этого потянула Лену от окна.

— Давай чай. Ты переутомилась, к тому же мы ещё не завтракали. Это надо исправить. Я могу напечь таких вкусных блинчиков! Не поверю, что у тебя нет продуктов для этого.

— Не хочу чай, — Лена осталась у окна. — Я хочу знать, почему они здесь.

— Может, они просто завоеватели? Как в фильмах? — Мария попыталась шутить, но голос дрожал. Ах, если бы они были просто завоевателями! Тогда бы всё было проще! Но ведь Маша и сама сомневается в этом. — Может, им нужны наши ресурсы? Нефть? Вода? Или что-то, что мы ещё не нашли, но на нашей планете это есть?

— Им не нужна нефть, — Лена посмотрела на небо и сморщила нос. — Они разрушают здания тенью или льдом. Кто знает, на что они ещё способны? Они явно мощнее нас. Им не нужны наши технологии. Они сильнее, знают явно больше нас, и им нужно что-то другое. Возможно, действительно какой-то ресурс, но редкий.

— Тогда зачем? — Мария села на подоконник. — Зачем всё это? Или это так и останется для нас загадкой?

Лена не ответила. Она смотрела на патруль. Драконы остановились у их подъезда. Один из них поднял голову. Посмотрел прямо на окно, там, где сейчас были Лена и Мария.

— Лен… — Мария схватила её за руку. — Он смотрит сюда. Нам опасаться? Бояться? Бежать?

— Не смотри, — прошептала Лена. — Не смотри. Может, они пройдут мимо?

Дракон кивнул, словно приветствуя девушек, и патруль пошёл дальше.

— Видишь? — Мария выдохнула, явно с облегчением. — Он не заметил нас.

— Пока не заметил, — Лена опустила штору. — Но он вернётся.

— Почему ты так уверена? — Мария посмотрела на подругу, явно не понимая такой упёртости и уверенности в своих словах. Лена прикоснулась к орхидее. Лепестки пульсировали в такт её сердцу.

— Потому что она знает, где я, — прошептала она, указывая на цветок.

Мария не стала спорить. Она просто обняла Лену.

— Я с тобой. Всегда.

Лена прижалась лбом к стеклу, дыхание запотевало на холодном окне. Непривычное явление для этого времени года.

— Они уже у подъезда, — прошептала она, а пальцы впивались в подоконник. Лена наблюдала, как всё же патруль вернулся и направлялся прямиком за девочками. — Трое. Как вчера.

Мария подошла тихо, не стуча каблуками, как раньше. Она интуитивно старалась быть тише и не привлекать к себе внимание. Страх завладевал девушкой. Ведь если Лена права, то патруль пришёл по их душу.

— Дай посмотреть, — сказала она, вставая рядом.

Они смотрели вниз. Драконы вошли в подъезд без стука и даже без ключей, которые могли бы им пригодиться. Они просто её открыли, совершенно не напрягаясь. Какая же у них сила, раз они так просто это сделали?

Они явно уже знают, кого ищут, и где именно он, точнее она, находится.

— Они не спешат, — Мария прищурилась, рука легла на плечо Лены. — Не как вчера. Не как патруль. — Она посмотрела на неё. — Они пришли за нами. Что будем делать?

Лена не ответила. Только пожала плечами, так как она понятия не имела, что теперь их ждёт. Побег? А куда? Она видела, как дракон со шрамом на виске поднял голову. Посмотрел прямо на их окно. На мгновение — золотистые глаза встретились с её взглядом, и от этого у Лены пробежались мурашки по коже. Потом он кивнул своим, словно давая какой-то сигнал.

— Он видел нас, — Лена отпрянула от окна, сердце колотилось так, что стало больно дышать. Голова резко начала болеть, а в ушах зазвенело. Страх подбирался, но поддаваться ему нельзя. Надо взять себя в руки и придумать, как быть дальше.

— Нет, — Мария осталась у стекла, голос ровный, но рука дрожала, когда опустила штору. — Если бы видел — уже был здесь. Не думаю, что им доставит трудность поднятие по лестнице. — Она повернулась к Лене. — Слушай шаги.

Тишина. Потом — удар. Не по двери. По перилам. Как будто проверяют, сколько этажей. Затем ещё один удар, и ещё один, и наконец раздались шаги.

— Один… два… три… — Мария считала, сколько драконов поднимаются к ним. Пальцы сжаты в кулак. Три пары шагов. Она взглянула на Лену. — Они не спешат. Значит, уверены, что мы здесь.

Шаги стали громче. Не обычные, слишком тяжёлые. Каждый — глухой удар, от которого дрожит пол. Как будто земля стонет под их весом. Любому, кто услышит этот звук, поймёт, что его издаёт не человек.

— Они знают, что мы наверху, — прошептала Лена, стараясь сообразить, как быть дальше.

— Да, — Мария подошла к двери, приложила ухо, словно от этого она будет лучше слышать происходящее в подъезде, и быстрее сможет найти решение. — Слышь?

Она показала три пальца, — значит, они на третьем этаже. Она обернулась к Лене.

— У нас минута, не больше.

Неожиданно раздался стук в дверь. Не громкий, едва приглушённый, но даже так чувствовалось — это не просьба открыть дверь, это приказ.

— Откройте, — голос из-под двери. — Мы знаем, что вы внутри.

Мария не дрогнула.

— Что скажешь? — спросила она Лену, глядя прямо в глаза. — Открываем?

Лена посмотрела на орхидею. Лепестки пульсировали сильнее, словно цветок что-то пытался ей сказать. Тёмно-алый растекался, как кровь.

— Нет, — сказала она. Голос дрожал, но не сломался. Лена приняла решение и считала, что это единственный способ выжить. — Они пришли за мной.

Мария кивнула, и в её взгляде виднелась решимость и уверенность в своих действиях. Она выдвинулась к балкону.

— Значит, уходим.

Она открыла сумку, бросила туда документы, телефон, кошелёк и первые попавшиеся вещи из шкафа. Вроде как мелькнули джинсы, майки и даже нижнее бельё. — Бери орхидею. Я пойду первой. И упакуй её поудобнее, чтобы руки освободить. И делай это максимально быстро и бесшумно.

— Ты уверена? — Лена сжала горшок. — Вчера ты боялась высоты, темноты и всего остального.

— Вчера я не знала, что делать, — Мария уже проверяла ручку балконной двери. — Сегодня знаю и уверена в себе и своём решении.

Стук в дверь раздался сильнее, пугая девушек ещё больше.

— Откройте, или мы разобьём дверь. Бежать вам некуда. Вас найдут везде.

Мария не оглянулась.

— Быстрее, — бросила она через плечо. — Не жди, пока они войдут. Надо уходить прямо сейчас.

Лена последовала за ней. Холодный ветер ударил в лицо, однако это пугало и доставляло дискомфорт меньше всего. Драконы — вот кто причина всех бед. Ржавая лестница качнулась под их весом, однако выстояла. Интересно, как давно по ней поднимались последний раз?

Вообще, это практически единственное здание, в котором была такая лестница, во всём городе. И то потому, что здесь однажды жил старик, который без разрешения установил её всем. Город закрыл на это глаза, мол, легче с этим стариком согласиться, чем спорить, и были правы, ведь весь дом был только «за» такую установку. Это было безопаснее, если вдруг начнётся пожар, который конкретно в этом доме уже случался ни один раз.

— Ты как? — спросила Лена, глядя на Машу, которая уже спускалась.

— Живу, — Мария не оглядывалась, цепляясь за перила. — Главное — не думать, что упадёшь. И не знать, как высоко от земли я сейчас нахожусь.

Лена радовалась, что сейчас Мария держит свои эмоции в узде, и не кричит, не паникует, и вообще ей явно стало гораздо лучше. Теперь не только Лена думает, что ей делать, но и Маша. Они команда, и обе готовы бороться за свою жизнь.

Грохот раздался где-то сверху, и девушки одновременно подняли головы, чтобы понять: драконы сломали дверь, и теперь поняли, что девушки сбежали. Будут искать, а девушки не успели оторваться на достаточное расстояние.

— СТОЙТЕ! — крик из квартиры. Девушки не знали, кому именно принадлежал этот голос. Да и выяснять не особо хотелось. Это скорее придало им ускорения, так как они хотели как можно скорее убежать от драконов.

Мария не оглянулась, понимая, что именно увидит.

— Быстрее, — бросила она через плечо. — Не останавливайся.

Лена ускорила спуск, и не прошло и минуты, как они уже обе оказались на земле.

— Спасибо, — Лена опустила орхидею.

— Не за что, — Мария огляделась, ухватив Лену за руку. — Куда теперь? Есть место, где они нас не найдут?

Тень упала на них сверху. Они обернулись. Но это был не дракон. Всего лишь кот. Чёрный, с золотистыми глазами.

Он смотрел на них лишь мгновение, а потом развернулся и ушёл в переулок.

Мария присела, рассматривая следы, и с ужасом посмотрела на Лену.

— Лен, смотри, — сказала она спокойно, но голос дрожал от напряжения. — Не лапы.

— Что? — Лена наклонилась.

— Следы, как от человеческих ног, а не от кошачьих лап. — Мария провела пальцем по асфальту, где виднелся след. — Сапоги.

Лена посмотрела на неё, намереваясь сказать, что теперь пора бежать без оглядки, так как их, кажется, поймали.

— Бежим, просто бежим, без оглядки! — Мария повела подругу за собой, держа сумку в одной руке, Лену — в другой. — Не отпускай меня, — сказала она. — Я не хочу терять тебя.

— Не потеряешь, — Лена крепче сжала её пальцы, она искала поддержку и дарила её в ответ. Девушки нашли опору друг в друге и были готовы двигаться дальше, спасая свои жизни.

Они ушли в тень переулка, оставляя за спиной ломаную дверь квартиры, крики патруля и следы, которые не принадлежали коту.

Они шли вдоль зданий, прячась в тени разрушенной улицы. Мария держала Лену за руку, не отпуская, даже когда та спотыкалась о трещины в асфальте.

— Тоннели рядом, — шептала она. — Ещё два квартала. Я играла там, когда была маленькой. Кто бы мог подумать, что это однажды пригодится?

Лена кивнула, но не смотрела на неё. Она что-то чувствовала, что-то странное и совершенно непонятное. Но что-то родное. Не страх. Что-то ближе. Как будто воздух сжался вокруг них.

— Маш, — прошептала она. — Стой.

Мария остановилась и с непониманием посмотрела на подругу, которая выглядела то ли встревоженной, то ли испуганной. Лицо побледнело, а руки начали потеть и выскальзывать из руки Марии.

— Что? — спросила Мария, так как Лена вдруг резко замолчала.

— Кто-то здесь. Я его чувствую. Или не чувствую, не знаю, как это объяснить. Но кто-то точно следит за нами.

Тень упала на них сверху. Девушки обе резко подняли головы наверх, уже зная, кого увидят, и в этот же момент страх пронзил их обеих.

Один. Не патруль, так как выглядел он иначе. Не молодой дракон со шрамом на шее, который уходил ниже, к груди. Высокий — почти два метра. Плащ — не ткань, а тень, сплетённая в плотные полосы, глаза — золотистые, но не кошачьи. Вертикальные зрачки, как у ящера, но острые, как лезвия. Кожа — с каменным отливом, будто его вырезали из гранита и оживили. На груди — знак лорда Камня: переплетённые кольца, источающие слабое сияние. Он стоял неподвижно, но воздух дрожал вокруг него, как от раскалённого металла. Он явно был сильнее, чем все те, кто встречался Марии и Лене раньше.

— Капитан Дракос, — представился он. Голос — не шёпот, не крик. Приказ. Власть и сила чувствовались в каждой нотке, и возникало стойкое чувство: не подчинишься — и мгновенно умрёшь. — Вы долго прятались.

Мария не отступила, но Лена почувствовала, как её пальцы сжались сильнее. Подруга старалась держаться, хотя ей это давалось с трудом. Так что Лена чуть выдвинулась вперёд и стала вести диалог сама.

— Мы не прятались, — сказала она. Голос дрожал и выдавал её страх. Однако Лена пыталась казаться уверенной в себе. Зачем? Может, чтобы ей поверили, не трогали, оставили наконец в покое. — Мы шли домой.

Дракос улыбнулся. Не дружелюбно, как могло бы показаться, нет. Он улыбался, как хищник, который уже победил. И это смущало Лену. Что её ждёт? Понял, что она говорит неправду, чтобы сбежать?

— Вы лжёте. — Он посмотрел на орхидею в её руках. — Впрочем, кто из нас не лжёт? Разве что растения? Да, пожалуй, единственные, кто не умеет лгать — растения.

Мария сделала шаг вперёд, загораживая Лену. Она сама боялась мужчину так, что едва держалась на ногах, однако желание защитить Лену двигало её вперёд.

— Отпустите нас. Мы никому не мешаем.

Дракос не смотрел на неё. Его взгляд скользнул по Лене, будто прощупывая её душу.

— Вы чувствуете её, не так ли? — И снова он улыбнулся, на этот раз чуть более дружелюбней, чем прежде. Или показалось? Как дракон может быть дружелюбен? Они ведь ворвались в этот мир, рушат его, пугают людей, и вообще они — чудовища.

— Что? — Лена нахмурилась, не понимая, что имеет в виду дракон.

— Связь. — Он сделал шаг вперёд. Земля дрогнула под его стопой. — Вы уже слышали её. Наверняка это уже произошло. Вы и слышали, и чувствовали.

— Зачем вы здесь? — спросила она дрожащим голосом. Раз уж дракон так болтлив, то стоит задать вопросы. Хоть что-то станет яснее.

— Я ищу ту, кто может остановить смерть Императора. — Дракос наклонился к ней так близко, что Лена почувствовала дыхание. На удивление приятное. Пахло мятой и чем-то успокаивающим. — Вы — она. Наверняка. Я раньше никогда не ошибался.

Лена взвизгнула от испуга, не осознав в полной мере слова дракона. И в этот момент она почувствовала: растения рядом и готовы её защищать. Подчиниться любому приказу и даже умереть, лишь бы она выжила. Поняв, что это их шанс, Лена дала приказ, и лианы рванулись из-под земли. Зелёные щупальца обвили ноги Дракоса, но он не дрогнул. Только прищурился, как будто ожидал этого, и на лице появилась снисходительная улыбка.

Лена не поняла, что сделала. Она только дала приказ: защитить. Растения её послушались и делали всё, что в их силах.

Цветы в разрушенной клумбе взметнулись вверх. Не просто распустились. Пробились сквозь асфальт, ломая трещины. Белые розы вспыхнули алым, как будто горели изнутри. Даже сухие ветки на дереве выпустили листья — зелёные, свежие, как весна. А всё потому, что у Лены было новое желание: показать всю серьёзность своих возможностей.

Дракос коснулся лепестка орхидеи в её руках, ничуть не впечатлившись происходящим.

— Она знает, где вы, — прошептал он. — И он чувствует вас.

Лена отступила, уловив какую-то мысль.

— Кто? — спросила она и сделала шаг назад, стараясь оказаться как можно дальше от пугающего её мужчины.

— Игнис. Наш великий и могучий император. Наш завоеватель, наша надежда, опора и процветание. — Дракос развернулся, но не ушёл. — Он идёт. Прямо сюда, к вам. Знайте это. Вы обязательно с ним встретитесь.

— Почему вы говорите мне это? — Лена сжала горшок. — Вы же служите ему.

— Служу, — Дракос посмотрел на Лену, и впервые в его глазах читалось что-то иное, словно он был чему-то рад. — Он указал на растения, которые всё ещё дрожали вокруг них. — Вы — первая за тысячу лет, кто может остановить его сердце от превращения в камень. И я бы хотел, чтобы ваша встреча прошла как можно лучше, чтобы вы его поняли.

Он улыбнулся, но в улыбке — не насмешка, а уважение.

— Не бойтесь его, когда он придёт. Вы первая за тысячу лет, кому он никогда и ни при каких обстоятельствах не причинит вреда. Единственная, кому будет служить он. Вы будете той, кому он подарит миры, и будет счастлив служить.

Он развернулся и зашагал прочь. Его плащ не шелестел. Земля перестала дрожать. Словно она перестала бояться этого дракона.

Мария взяла Лену за руку.

— Ты… ты управляла ими.

Лена посмотрела на свои пальцы. Они дрожали, но не от страха. От энергии, которая осталась после прикосновения к жизни. Да, это была настоящая жизнь, и Лена это понимала. И она ей управляла.

— Я не знала, что могу делать что-то подобное, — прошептала она.

— Теперь знаешь, — Мария крепче сжала её пальцы. — И что дальше?

Лена посмотрела на орхидею, и решение само пришло ей в голову, и казалось правильным.

— Теперь, — сказала она, — я должна его найти.

Где-то в космосе, где реальность тонка, как паутина,

Игнис стоял у портала, глядя на Землю.

Не как завоеватель. Как приговорённый.

Его сердце — камень, который растёт с каждым днём. Он приложил ладонь к груди. Ничего. Только тяжесть. Но в этот момент — дрожь пронзила всё его тело, распространяясь прямо из груди.

Он вздрогнул, как будто пробудился.

— Что…? — прошептал он.

И увидел. Не образ, не лицо. Огонь. Он не разрушал, а словно вдыхал жизнь, и в его сердце появилась тень. Не пугающая, а наоборот, согревающая.

— Она, — выдохнул он.

Он закрыл глаза и позволил себе вспомнить тысячу миров, тысячу надежд, превращённых в пепел. Каждый раз — почти, но всё же не она, не та самая.

Но сейчас всё было иначе. Он чувствовал это. Это была именно она, именно та, кого он искал долгое время. Он чувствовал её страх, её решимость и связь с жизнью. Он чувствовал это так отчётливо, как никогда прежде!

Он прикоснулся к порталу. Изображение замерцало — улица, разрушенная клумба, два силуэта. Обе девушки, однако одна из них — та, что держала в руках огонь в белом горшке.

— Ты меня зовёшь, — прошептал он.

И сердце забилось с такой скоростью, с какой раньше никогда не билось. Это волнение? Предвкушение? Это однозначно жизнь, которую он испытывает впервые за долгие годы.

Решение принял мгновенно, даже не раздумывая. Она зовёт, значит надо идти.

Он подошёл к арсеналу. Не для боя. Для встречи. К этому надо было подготовиться.

Снял доспехи, покрытые рунами власти. Оставил меч, который рубил миры. Вот так он и собирался идти: обычно, не воинственно и внушая безопасность.

— Ваше Величество? — голос Вайтара звучал из-за спины. — Вы не можете идти туда без защиты.

Игнис даже не обернулся.

— Я не иду к врагу. — Он коснулся пояса, где лежал кристалл связи. — Я иду к ней.

— Но она человек! — Вайтар сделал шаг вперёд. — Она не поймёт вас. Она не сможет быть вашей парой!

Игнис обернулся. Его глаза — золото, но в них — не гнев, а усталость.

— Ты никогда не понимал, Вайтар. — Он посмотрел на него. — Пара — это не сила. Это отклик. Сердце не лжёт.

— Но если вы ошибаетесь… — Вайтар опустил голос. — Если это не она… ваше сердце станет камнем, и империя рухнет.

Игнис улыбнулся. Не дружелюбно. Как тот, кто принял свой конец, но всё равно идёт вперёд.

— Если я не пойду, я уже мёртв.

Он развернулся и зашагал к порталу.

— Ваше Величество! — крикнул Вайтар. — Позвольте мне пойти вместо вас!

Игнис остановился.

— Нет. Он посмотрел на него через плечо. — Это не война. Это встреча. И я должен увидеть её своими глазами, а не через ваши.

Портал открылся. Не вспышкой света. Тишиной. Как будто реальность разошлась, чтобы пропустить его.