Ошибка в системе. Брак вне закона

Глава 2 Вынужденная сделка

Центральный дворец магии встретил их не величественным безмолвием, а гулом, напоминающим рой разгневанных магических ос, и запахом перегретого озона. Огромный зал ожидания, выложенный полированным мрамором, в котором отражались сотни измученных просителей, казался бесконечным.

— Если ад существует, он выглядит именно так, — прошептала Алекса, глядя на свой талон под номером «665». — И мы застряли в предбаннике.

Талон в её руке мелко вибрировал, каждый раз посылая разряд тока, когда очередь продвигалась вперед. Это было изысканное издевательство бюрократической машины: напоминать о томительном ожидании физически.

Кайден, вопреки здравому смыслу, выглядел так, будто пришел на светский раут. Он вальяжно развалился на жестком пластиковом стуле, закинув ногу на ногу, и с интересом рассматривал фрески на потолке, где боги магии карали смертных за неуплату налогов.

— Посмотри на это с другой стороны, Льдинка, — он лениво потянулся, и Алекса почувствовала, как её собственное плечо непроизвольно дернулось вслед за его движением. — Мы проводим качественное время вместе. В тесноте, да не в обиде. И вообще, номер шестьсот шестьдесят пять — это почти эпично. Следующим должен быть сам Князь Тьмы.

— Следующим будет твой труп, если ты не перестанешь называть меня «Снежинкой», — Алекса стиснула зубы, чувствуя, как магическая связь пульсирует в такт её раздражению.

Прошло три часа. Номера на табло менялись с грацией раненой улитки. Алекса успела изучить каждую трещинку на колоннах и трижды перепроверить все свои отчеты в коммуникаторе, пока Кайден развлекался тем, что строил глазки проходившим мимо практиканткам.

Когда табло наконец высветило их номер, Алекса подскочила так резко, что едва не вывихнула плечо Кайдену, который всё еще был привязан к ней невидимым энергетическим поводком.

— На выход, Лис, — скомандовала она, таща его за собой к кабинету номер 404.

— Символично, — хмыкнул Кайден, едва поспевая за её размашистым шагом. — Ошибка доступа. Прямо как твоя личная жизнь.

За столом, заваленным грудами пергамента и мерцающими кристаллами, сидел чиновник, чьё лицо, казалось, было вырезано из засохшего лимона. Он медленно поднял взгляд на вошедшую пару, поправил очки в тонкой золотой оправе и потянулся за их делом.

— Следователь Норд и… гражданин Рейн? — его голос скрипел, как несмазанные петли. — По какому вопросу? Ошибка в распределении магических квот?

— «Вечный узел», — отрезала Алекса, кивнув на их соприкасающиеся плечи. — Системный сбой во время задержания. Нужно аннулировать немедленно.

Чиновник замер. Его пальцы, занесённые над диагностическим кристаллом, мелко задрожали. Он еще раз посмотрел в бумаги, потом на золотистое марево, вибрирующее между героями, и издал звук, похожий на подавленный ик.

— Это… это невозможно, — пробормотал он, лихорадочно листая страницы магического реестра. — Узел активируется только при обоюдном, осознанном…

— Вы намекаете, что я осознанно решила связать судьбу с этим рецидивистом? — Алекса нависла над столом, и её глаза опасно сузились. — Проверьте логи системы. Там была опечатка в коде «Спонтанного согласия».

— Я позову техников, — чиновник побледнел и нажал на скрытую кнопку под столом.

Через пять минут кабинет превратился в филиал сумасшедшего дома. Пятеро магов-программистов в мятых мантиях, перепачканных чернилами и магической пылью, окружили Алексу и Кайдена. Они тыкали в них какими-то сенсорами, шептались и увлеченно спорили, полностью игнорируя тот факт, что «объекты исследования» — живые люди.

— Посмотри на этот рекурсивный цикл в левом предсердии! — восторженно воскликнул один из них, юноша с копной рыжих волос. — Код зациклился на эмоциональном резонансе. Удивительная чистота сигнала!

— Какой резонанс, идиот? — прошипела Алекса. — Это чистая ненависть. Она просто очень сильная.

— Неважно, коллега, — перебил его старший маг, потирая лысину. — Проблема в том, что «Вечный узел» прописался в ядре их магических сигнатур. Если мы просто обрубим связь, у обоих случится спонтанное выгорание ауры.

Кайден, до этого с интересом прислушивавшийся к разговору, заметно посерьезнел.

— Выгорание звучит как что-то, что испортит мне прическу навсегда, — заметил он. — Есть варианты без летального исхода и потери харизмы?

— Есть, — старший маг вздохнул и сложил руки на животе. — Технический откат. Мы запустим процедуру постепенного расплетения потоков. Но это не делается за один клик.

— И сколько это займет? — Алекса скрестила руки на груди, уже предчувствуя плохие новости.

— Ровно четырнадцать дней, — вынес вердикт маг. — Процедура требует ежедневного личного присутствия обеих сторон здесь, в Центре. И каждый этап должен подтверждаться вашими совместными отпечатками ауры. Письменное согласие, магическая печать… Если пропустите хоть день — процесс обнулится, и узел затянется еще крепче.

Алекса почувствовала, как пол уходит у неё из-под ног. Четырнадцать дней. Две недели в компании человека, которого она мечтала упечь за решетку последние полгода.

— Вы издеваетесь? — её голос сорвался на крик. — Какое «личное присутствие»? Вы понимаете, что мы даже в уборную порознь сходить не можем? У нас расстояние разрыва — три метра! Мне что, прикажете стоять под дверью, пока он… или ему заглядывать ко мне в кабинку? Это нарушение всех прав человека и сотрудника полиции!

— Ну, я бы не был так категоричен относительно кабинки, — вставил Кайден, за что получил болезненный тычок локтем в ребра. — Ай! Больно вообще-то нам обоим, забыла?

Чиновник, всё это время пытавшийся слиться с мебелью, вдруг встрепенулся.

— Кхм, в качестве временной меры… мы можем выдать вам экспериментальные образцы. Браслеты-демпферы модели «Разрыв-2.0».

Он достал из сейфа две увесистые стальные полосы, испещренные рунами.

— Эти артефакты создают локальное поле, которое растягивает магическую нить, — пояснил программист, надевая браслет на запястье Алексы. — Они позволят вам удаляться друг от друга на расстояние до пятидесяти метров.

Алекса облегченно выдохнула. Пятьдесят метров — это почти свобода. Это возможность спать в разных комнатах и не слышать, как этот гад храпит или замышляет очередное ограбление.

— Слава богам, — прошептала она, уже прикидывая, как расставит мебель в своей квартире.

— Но есть один нюанс, — добавил маг, защелкивая второй браслет на руке Кайдена.

— Я ненавижу ваши «но», — простонала Алекса.

— Браслеты работают на энергии вашего внутреннего созвучия. Их нужно заряжать вручную. Каждые несколько часов.

— И как именно? — подозрительно спросил Кайден, вертя рукой.

— Через продолжительный физический контакт, — маг смущенно кашлянул. — Самый минимально-затратный способ — держать друг друга за руки. Минимум десять минут для полной зарядки. Если уровень энергии упадет до нуля, браслеты заблокируются, и вас притянет друг к другу с силой магнитного пресса.

В кабинете воцарилась тяжелая, осязаемая тишина. Алекса смотрела на свое запястье, потом на Кайдена, в глазах которого уже разгорался костер издевательского веселья.

— То есть, — медленно произнесла она, — чтобы не быть приклеенной к нему круглосуточно, я должна… гулять с ним за ручку, как на первом свидании?

— Именно так, госпожа следователь, — подтвердил маг. — Гармония — залог стабильной работы оборудования.

Кайден, не теряя ни секунды, картинно протянул ей широкую ладонь. Его пальцы слегка подрагивали от сдерживаемого смеха, а в янтарных глазах плясали чертики.

— Ну что, дорогая? — промурлыкал он. — Кажется, нам пора подзаправиться. Прямо здесь, под одобряющие взгляды научной элиты. Не стесняйся, я не кусаюсь… если не попросишь.

Алекса посмотрела на его руку так, будто это была ядовитая змея. Но браслет на её запястье уже начал тревожно мигать красным светом, подавая сигнал о низком заряде.

— Я тебя ненавижу, Рейн, — она с силой вложила свою ладонь в его, чувствуя, как по коже пробегают обжигающие искры.

— О, я тоже тебя люблю, Льдинка, — Кайден крепко сжал её пальцы, и Алекса почувствовала, как браслет отозвался довольным мягким гудением. — Смотрите-ка, какая идеальная совместимость. Мы просто созданы для этой зарядки.

Маги-программисты дружно закивали, что-то помечая в своих блокнотах с видом ученых, наблюдающих за спариванием редких панд.

— Свободны, — буркнул чиновник, прячась за стопкой бумаг. — Ждем вас завтра в девять ноль-ноль на первый этап дефрагментации узла.

Они вышли из здания Центрального дворца магии молча. Вечерний город встретил их шумом летающих платформ и яркими неоновыми вывесками, рекламирующими всё — от магических очистителей совести до приворотных зелий мгновенного действия.

Алекса всё еще не выпускала руку Кайдена, и это зрелище вызывало понимающие улыбки у редких прохожих. Она чувствовала себя так, будто идет по заминированному полю в клоунских ботинках.

— Нам нужно поговорить, — наконец выдавила она, когда они отошли на приличное расстояние от входа.

— Согласен, — Кайден на удивление серьезно кивнул, хотя его ладонь продолжала нежно поглаживать её большой палец. — Предлагаю вон тот ресторан на углу. Там делают лучший кофе в этом бюрократическом квартале. И, что немаловажно, там достаточно места, чтобы мы могли сидеть на расстоянии пятидесяти метров, если зарядка позволит.

— Пятьдесят метров — это мечта, — Алекса ускорила шаг, таща его за собой. — Идем. Мне нужно что-то покрепче кофе, но закон запрещает мне пить при исполнении. А поскольку я теперь исполняю роль твоей сиамской близнецовой жены, технически я всегда на службе.

— Ты слишком много думаешь, Алекса, — Кайден легко подстроился под её ритм. — Расслабься. Две недели — это не вечность. Хотя, признаться, я начинаю находить в этом определенный шарм.

— Если ты сейчас скажешь что-то про «судьбу», я ударю тебя твоим же браслетом, — пообещала она.

— Какая ты агрессивная, когда голодная. Идем, Снежинка. Ужин за мой счет — всё равно мои счета скоро арестуют по твоей милости.

Они скрылись за дверями ресторана, всё еще крепко держась за руки, — два человека, разделенных законом, но намертво спаянных вышедшей из-под контроля магией.

***

Ресторан «Осколки Эфира» встретил нас звоном магического хрусталя и запахом жареных перепелок, густо приправленных специями из Дальних Земель. Мы выбрали самый дальний столик, спрятанный в нише за огромным аквариумом с иллюзорными медузами, которые лениво переливались всеми оттенками индиго. Я буквально рухнула на стул, чувствуя, как гудят ноги и как натягивается невидимый поводок, связывающий меня с этим ходячим недоразумением.

— Прекрасное место, — Кайден развалился на стуле с такой грацией, будто это был трон, а не потертая кожаная банкетка. — Здесь отличная карта вин и официанты, которые умеют вовремя забывать лица посетителей. Прямо как в твоих отчетах, Льдинка.

— Избавь меня от своих гастрономических обзоров, — я бросила сумку на соседний стул, стараясь не смотреть на него. — У нас деловой ужин, если ты забыл. И длиться он будет ровно столько, сколько нужно, чтобы я не пристрелила тебя прямо здесь.

В этот момент браслет на моем запястье издал пронзительный, издевательский писк. Металлическая полоса вспыхнула тревожным красным светом, пульсируя в такт моему участившемуся сердцебиению. Кайден даже не поморщился, хотя его артефакт наверняка выл ту же самую мелодию.

— Опять? — выдохнула я.

— Техника не терпит твоего негатива, — Кайден, не дожидаясь приглашения, перегнулся через стол и накрыл мою ладонь своей. Его пальцы, длинные и мозолистые — верный признак человека, который умеет обращаться и с отмычками, и с ножами — переплелись с моими. По телу тут же пробежала теплая волна, и противный писк сменился уютным, едва слышным мурлыканьем заряжающегося артефакта.

Я замерла, глядя на наши соединенные руки. Контраст был почти болезненным: моя бледная кожа, привыкшая к офисному свету и перчаткам, и его загорелые, покрытые мелкими шрамами кисти. Его тепло казалось слишком реальным, слишком живым для этого стерильного магического мира.

— Не напрягайся так, Лекса, — тихо произнес он.

— Не смей меня так называть, — я попыталась дернуть рукой, но он только крепче сжал пальцы, продолжая процесс «зарядки». В его голосе проскользнула новая нотка, лишенная привычного паясничанья, но я была слишком занята внутренним протестом, чтобы это оценить.

— О, прошу прощения, — он снова нацепил свою маску. — Конечно. Как я мог забыть? Для мира ты — госпожа следователь, для системы — законная супруга, а для меня… ну, пока что ты просто Льдинка, которая очень старается не растаять от простого рукопожатия. Расслабься, я не краду твою энергию. По крайней мере, не больше, чем положено по протоколу.

— Ты — невозможный лжец, — я наконец подняла взгляд и столкнулась с его янтарными глазами. — Ты лжешь даже тогда, когда молчишь. Весь твой образ, эта небрежность, эти шуточки — всё это фасад.

Кайден расплылся в своей фирменной улыбке. Я про себя называла её «улыбкой Чешира» — той, что остается в воздухе, когда сам кот уже давно скрылся с места преступления вместе с фамильными бриллиантами. Она была обволакивающей, опасной и чертовски профессиональной.

— Каждый из нас носит маску, — он пожал плечами, не выпуская моей руки. — Твоя, например, сделана из высококачественной стали и полицейских уставов. Но за ней, я уверен, прячется кто-то, кто очень хочет послать всё это бюрократическое болото к чертям и просто… пообедать в тишине.

Он вдруг резко посерьезнел. Улыбка не исчезла, но она словно застыла, а в глазах погасли озорные чертики. Кайден подался вперед, так что расстояние между нашими лицами сократилось до критического минимума. Я почувствовала запах его парфюма — горький полынь и старая кожа.

— Послушай меня внимательно, Алекса. Эти четырнадцать дней могут стать для нас либо адом, либо очень продуктивной сделкой. Мне нужна твоя помощь. Настоящая, а не та, что прописана в твоих должностных инструкциях.

— Ты хочешь, чтобы я нарушила закон ради вора? — я приподняла бровь, стараясь вернуть себе профессиональную отстраненность.

— Я хочу справедливости, — отрезал он, и в его голосе впервые прозвучал металл. — Ты ведь знаешь, почему я «Мастер хаоса», как вы меня окрестили в своих личных делах? Потому что я ищу то, что спрятано под ковром вашей чистенькой полиции. Мой отец не был преступником. Его убрали те, кто сейчас носит такие же значки, как у тебя. И имя Лорда Аларика Стерлинга фигурирует в этом деле чаще, чем мне бы хотелось.

Я замолчала, обдумывая услышанное. Информация о деле его отца была засекречена под грифом «СЕРЕБРО», доступ к которому имели только высшие чины и следователи по особо важным делам. Стерлинг был неприкасаемым, символом системы, которую я защищала.

— Мое условие простое, — Кайден смотрел на меня в упор. — Я буду образцовым мужем, буду приходить в этот чертов ЗАГС каждое утро, буду держать тебя за руку, сколько потребуется браслетам. Но взамен… мне нужен доступ в секретный архив Департамента. Сектор сорок восемь, дела десятилетней давности.

— Ты просишь о должностном преступлении, — прошептала я. — Если нас поймают, я не просто потеряю работу. Я окажусь в соседней камере с тобой.

— Но ты ведь тоже чувствуешь, что в твоей системе закона что-то не так, — он слегка погладил мою ладонь большим пальцем, и на этот раз я не отстранилась. — Твоя интуиция следователя вопит о коррупции. Я — твой единственный шанс подобраться к правде, Алекса. Я знаю, как обходить магические щиты, а ты знаешь, где лежат ключи.

Я посмотрела на него. В этот момент передо мной был не вальяжный Лис, не преступник, над которым я насмехалась, а человек с глубокой, незаживающей раной. Человек, который был готов поставить на кон всё ради мести или истины. И, к своему ужасу, я поняла, что верю ему.

— Хорошо, — я медленно кивнула, чувствуя, как внутри что-то надламывается. — Хорошо, Кай.

Имя сорвалось с губ непривычно мягко. Он замер на секунду, удивленный тем, что я сократила дистанцию хотя бы в обращении.

— Но учти, — продолжила я, возвращая голосу твердость. — Ты — ходячая улика. Ты по-прежнему под моим надзором. Мне нужно время, чтобы подготовить почву, обмануть систему мониторинга и найти лазейку в протоколах безопасности архива. Это не делается за один вечер.

— Я и не тороплюсь, — он снова улыбнулся, на этот раз почти искренне. — У нас впереди целых демять дней семейной идиллии. Времени предостаточно, чтобы «Её Непреклонность» придумала гениальный план спасения мира или хотя бы моей репутации.

— Не надейся на мою доброту, Рейн. Я делаю это не ради тебя, а ради того, чтобы очистить свой отдел от грязи.

— Конечно, — он шутливо салютовал свободной рукой. — Твои принципы непоколебимы, как скалы Северного предела. Я просто удачно подвернулся под руку.

Браслет на моей руке тихо звякнул, сигнализируя о полной зарядке. Мы могли бы отпустить руки, но на секунду — лишь на одно мгновение — мы оба помедлили. Тишина между нами стала плотной, почти осязаемой, заполненной невысказанными опасениями и странным, пугающим предвкушением.

— Мы соучастники, — констатировала я, наконец убирая руку. — Ты понимаешь это? Прямо сейчас мы совершили сговор.

— Добро пожаловать на темную сторону, Льдинка, — Кайден откинулся на спинку стула, и его глаза снова загорелись привычным азартом. — Здесь нет бесплатного печенья, зато компания гораздо интереснее. И, кстати, твой муж проголодался. Давай уже закажем эти чертовы перепелки, пока я не начал грызть ножку стола.

Я посмотрела на него — на своего законного мужа, на своего врага и теперь на своего единственного союзника в войне, которую я даже не планировала начинать. Пути назад действительно не было. Магический узел затянулся не только на наших аурах, но и на наших жизнях, превращая двух одиночек в команду, обреченную на успех или на общее падение.

— Только попробуй пошутить про семейный бюджет при официанте, — предупредила я, открывая меню. — И я забуду о нашем уговоре быстрее, чем ты скажешь «амнистия».

— Как скажешь, дорогая, — Кайден подмигнул мне, и я поняла, что ближайшие две недели станут самым сложным испытанием в моей карьере. И, возможно, самым интересным.

Глава 3 Консультант с обворожительной улыбкой

Вход в здание Департамента магической безопасности всегда напоминал мне чистилище: слишком много яркого света, слишком много людей, которые знают о твоих грехах, и слишком много бюрократии, чтобы это было раем. Но сегодня это было не чистилище. Это была сцена для самого позорного спектакля в моей карьере. Кайден шел рядом со мной, небрежно засунув руки в карманы брюк, и насвистывал какой-то легкомысленный мотивчик, который до боли напоминал свадебный марш в джазовой обработке.

— Прекрати это немедленно, — прошипела я, не поворачивая головы и глядя строго вперед, на автоматические магические турникеты.

— Что именно, Льдинка? Радоваться жизни или выражать свои глубокие чувства через музыку? — он бросил на меня взгляд, полный притворной невинности.

— Дышать, — отрезала я. — Твое присутствие здесь само по себе является оскорблением здравого смысла и Уголовного кодекса.

Едва мы переступили порог центрального холла, гул голосов начал затихать. Это было похоже на то, как если бы кто-то медленно выкручивал регулятор громкости. Магические сканеры на входе пискнули, распознавая мой жетон и… его браслет. Десятки голов повернулись в нашу сторону. Я чувствовала, как по спине поползли липкие мурашки. Следователь Алекса Норд, символ холодного профессионализма, входит в святая святых ведомства под ручку с «Лисом» — человеком, чей портрет украшает доску «Их разыскивает магия» в каждом втором отделении.

— Внимание всем! — я повысила голос, стараясь придать ему ту самую ледяную уверенность, которая обычно заставляла стажеров ронять папки. — Прежде чем вы начнете строить теории, достойные бульварных романов, поясняю. В системе Магического ЗАГСа произошел критический сбой. То, что вы видите — временная техническая мера, необходимая для нейтрализации магического резонанса. Это досадное недоразумение никак не повлияет на мою работу или раскрываемость дел.

В воздухе повисла тяжелая пауза. Я видела, как Сара из отдела архивации прикрыла рот ладошкой, а детектив Миллер выронил свой зачарованный пончик прямо на кипу рапортов.

— Иными словами, — Кайден сделал шаг вперед, сверкнув своей самой ослепительной улыбкой, от которой у половины женского персонала, кажется, разом подкосились коленки. — Мы с Лексой официально помолвлены. Системно, магически и, я бы сказал, кармически. Да-да, дамы, я знаю, ваше разочарование безгранично, но моё сердце и все мои лучшие комплименты теперь зарезервированы исключительно для этой суровой богини правосудия.

— Ты… — я задохнулась от возмущения, но он не дал мне вставить ни слова.

— О, Лекса, не надо этих нежностей при коллегах, — он галантно поклонился группе оперативниц, которые уже начали активно перешептываться. — Прошу прощения, леди, я бы с радостью обсудил с вами тонкости магического права, но моя невеста очень ревнива к своему рабочему времени. И к моему обаянию.

Шепотки превратились в настоящий гул. «Лекса?» — услышала я чей-то издевательский смешок. «Они серьезно?» — донеслось с другого конца коридора. Я чувствовала, как мои щеки начинают пылать, и это была не злость — это была чистая, концентрированная ярость, готовящаяся к детонации.

— Рейн, если ты еще раз откроешь рот, я проверю, работает ли наш узел через кляп, — выдавила я сквозь зубы.

В этот момент толпа впереди расступилась, словно Красное море перед Моисеем. К нам медленно шел Лорд Аларик Стерлинг. В его облике всё было безупречно: от серебристой седины на висках до идеально отглаженного мундира с золотым шитьем. Он был живой легендой Департамента, моим наставником и человеком, которого я уважала больше всех в этом прогнившем мире.