Причудливый узор нити жизни
Сильно хотелось пить. Отчаяние накрыло с новой силой. Ни на что не надеясь, Злата свернула в лес. Среди деревьев прятался сизый туман, оставшийся после ночной грозы. Сарафан промок окончательно, и девушка ёжилась от холода. Впереди послышался шум воды.
– Родник! – радостно воскликнула девушка и кинулась на звук, но не пройдя и пары шагов, ветки под ногами Златы хрустнули, и она провалилась в глубокую яму.
– А-а-а! – закричала она что есть сил, больно ударившись при падении.
– Хе-хе-хе, – послышался сверху старческий голос. На краю ямы показалась та, кого Злата меньше всего хотела видеть – Ёма. Старуха ласково пропела: – Здравствуй, крошечка! Как же тебя так угораздило-то? – притворно вздохнула она, качая головой. – Ну, не переживай, за маленькую благодарность я с радостью тебе помогу.
– Гребень не отдам, – хмуро сообщила Злата, догадавшись чьих рук дело эта яма.
– Да зачем он тебе? – закудахтала Ёма. – Сидя в яме много ли начешешь? А так я достану тебя, и иди с миром.
– Нет.
– Ну и сиди тут, пока не одумаешься, – зло бросила старуха. – Посмотрим, сколько ты протянешь без еды и воды.
Ёма скрылась, и девушка осталась одна.
Время тянулось медленно, небо хмурилось и в яме становилось прохладно.
– Сидишь? – послышался задорный голос.
– Сижу, – вторила ему Злата. И спросила скорее у самой себя, чем у незримого собеседника: – Что ж в яме ещё делать?
– Пить хочешь? – вновь послышался тот же голос.
– Хочу, – эхом отозвалась девушка, – но тут нет воды.
– Пойдем, покажу тебе родник, – произнес голос.
Послышался треск. Злата испуганно обернулась, за её спиной образовалась трещина, из которой вышла давняя знакомая. Улыбаясь, на неё смотрела помощница Хозяйки Медной горы – Азовка.
– Идём-идём, – поторопила Азовка, подскакивая к Злате. – А то старуха скоро проснётся. С утра её караулю, а она всё никак не уйдет, ладно хоть задремала.
Схватив Злату за руку, девушка затащила её в получившийся проход. Земля за ними сомкнулась, словно и не бывало здесь хода.
Девушки стояли среди каменного коридора, украшенного самоцветами. От них исходил свет, благодаря чему в коридоре было светло.
– Где мы?
– Во владениях Малахитницы, конечно. До Нави не провожу, уж извини, а вот до знакомца одного путь проложить сумею, – подмигнула Азовка, продолжая тянуть Злату за собой.
Воздух был слегка влажным, прохладным. Порой доносились сладковатые ароматы, словно цвело что-то. Пол пещеры пружинил под ногами, поднимая зеленоватую пыль.
– Вроде камень, а словно по мху идёшь, – с удивлением отметила Злата и чихнула, подняв слишком большое облачко пыли.
Азовка лишь улыбнулась, уверенно шагая вперёд. Коридор расширялся, и по стенам, словно змейки, поползли зелёные прожилки.
– Не могу больше, – Злата остановилась, – очень устала. И пить хочется…
– Потерпи, – Азовка упрямо потянула девушку за руку, – почти пришли.
Злата устало вздохнула, но продолжила путь.
Воздух стал меняться, словно отяжелел и наполнился сыростью, где-то вдалеке капала вода.
– Здесь осторожно, – Азовка замедлилась. На полу начали появляться камни разных размеров, гладкие и скользкие от влаги.
Наконец девушки достигли конца коридора, и перед ними открылся небольшой пещерный зал. С потолка, словно сосульки, свисали светящиеся глыбы, а в середине зала было маленькое озерцо. В тусклом свете камней зал казался по-настоящему волшебным. Вода слегка искрилась, пуская блики по сводам пещеры.
– А вот и обещанный родник, – довольно сообщила Азовка, приближаясь к воде. Присев на корточки, девушка наполнила ладони водой. – Вкусная, впрочем, как всегда.
Злата последовала её примеру. Вода была такой холодной, что сводило зубы, но пить хотелось так сильно, что девушка почти не обращала на это внимания. Напившись и умывшись, Злата наполнила свой бурдюк водой. Азовка сидела, откинувшись на камни и лениво наблюдала за девушкой.
– Я готова.
– Вижу, – Азовка зевнула и устроилась поудобнее.
– Скажи, как мне теперь попасть в Навь? Мне нужно к Яге. – Злата нерешительно потопталась на месте.
– Никак. Считай, что Нави больше нет, – Азовка поднялась и оправила сарафан.
– Как это нет? – бурдюк выпал из рук Златы, звук удара разнёсся эхом под сводами пещеры.
– Древо погибло, вместе с ним погибают миры. Мостки между ними закрылись, каждый доживает свой век как может.
– Нет-нет-нет. Нужен саженец. У меня есть! – сбивчиво начала девушка.
– Ты про гребень, который Ёма пыталась у тебя забрать? – Азовка хмыкнула. – Какой же это саженец? Веточка эта иссохла уже давно.
– Но…
– Послушай, я вытащила тебя из ямы не для того, чтоб слушать сейчас твои чудные мысли. Ступай к тому, кто Древо уберечь не смог, с ним и разбирайтесь.
– Это к кому?
– К Полозу, знамо дело.
– О, Яр, – девушке вдруг стало стыдно, что за всё время она и не вспоминала о мальчишке. – Как же мне к нему добраться?
– Я провожу. Идём, – и Азовка, не оглядываясь, направилась к стене пещеры. Стоило девушке приложить руку к камню, как в стене образовалась щель, которая расширялась, пока не получился полноценный проход. Злата подобрала бурдюк и поспешила к Азовке.
Новый ход привел девушек к выходу из пещеры.
– Здесь я тебя оставлю. Удачи, – и, не дожидаясь ответа, Азовка скрылась в стене.
– Что за диво, сквозь стены ходить… – пробормотала Злата, направляясь к выходу.
Девушка оказалась на небольшом выступе. Небо хмурилось, а внизу расстилался лес. Деревья были тёмными, рыжими или совсем голыми и сухими. В воздухе витал запах опревших листьев и мокрой коры. Девушка начала спуск, аккуратно ступая по убегающим вниз камешкам.
– Злата? – удивленный голос застал врасплох, и, оступившись, девушка проехалась на животе вниз. – Больно?
К Злате подскочил мужчина, помогая подняться. Руки саднило и жгло, кажется она умудрилась ужалиться крапивой. Пока мужчина помогал ей стряхнуть землю с сарафана, девушка постаралась незаметно его рассмотреть. Голос казался знакомым, но самого мужчину она видела впервые. Ярко-рыжие, встрёпанные волосы, сильные руки. Нет, она точно его не знала, но откуда он знал её?
– Злата, это же я, Яр! – воскликнул он, хватая её в объятия.
– Яр? Не может быть! Ты так изменился, вырос!
Полоз рассмеялся, и девушка увидела знакомые ямочки на щеках и задорный взгляд.
– Я же предупреждал, в пещере, Карагае, Нави и Прави время течет иначе. Здесь, в Яви, уже больше трёх лет прошло. Думаю, я уже даже старше тебя, – хитро добавил он.
Злата замерла. В слова Яра верилось с трудом. Теперь стало понятно, почему её родная деревня выглядела такой безжизненной и пустой – видимо там уж и не осталось никого.
– Хватит стоять соляным столбом, идём, – Яр бережно взял её за руку. Злата машинально ухватилась за его ладонь. Та была тёплой, живой. В этот момент девушка осознала, как ей недоставало обычного дружеского тепла. Они шли по лесной тропе не спеша. Злата размышляла о том, как могла измениться Явь за три года, а Полоз чему-то улыбался, порой поглядывая на задумчивую девушку.
Вскоре они вышли к небольшому, ничем не примечательным домику.
– Ты больше не живешь в землянке? – Злата с отстранённым любопытством осматривала новое жилище Яра.
– Там стало тесновато, – улыбнулся парень. – Заходи.
Они сидели за столом, и Злата украдкой рассматривала изменившегося Полоза. Лицо стало взрослее, линии резче, а вот взгляд спокойней.
В печи потрескивал огонь. Яр накормил девушку вкусным ужином, и сейчас, попивая чай, она то и дело тёрла глаза. Усталость давала о себе знать.
– Тебе надо отдохнуть, – заметил Яр, отодвигая кружку. – Подожди, я постелю.
Парень направился к печи, расстилать одеяла. Когда он закончил, Злату совсем разморило, и она смогла забраться на печь только с помощью Яра.
Как только её голова коснулась подушки, девушка сразу уснула. Полоз же ещё долго сидел рядом, вглядываясь в лицо девушки. В очередной раз поправив одеяло, почти не размыкая губ, парень прошептал:
– Я скучал…
Глава 29
– Мы можем вернуть Древо, – начала Злата воодушевлённо. – У меня есть гребень…
– Не можем, – перебил её Яр. – Древо погибло. Всё, что нам остаётся – это ждать изменений: мир либо рухнет, либо возродится.
– Нет-нет, мой гребень сделан из веточки Древа! – девушка достала гребешок и теперь трясла им прямо перед носом парня. Яр недовольно отклонился.
– Гребень сух и обработан, он не даст побегов, – терпеливо произнёс Полоз. – Может, когда-то от него и был бы толк, но сейчас это бесполезная безделушка.
Злата недовольно фыркнула.
– Я побывала во всех трёх мирах, потеряла родителей и еле выжила после встречи с Чернобогом, и если бы не этот гребень, мы бы сейчас с тобой здесь не сидели!
– Злата, пойми, – мягко начал парень, – этот гребень ценен только для тебя.
– Не только! Ёма постоянно пытается его заполучить!
– Хорошо, он важен только для тебя и Ёмы, – парень поднял взгляд к потолку. Тон Яра изменился: – Кстати, а зачем он этой старой карге?
– Этого не ведаю, – Злата покрутила гребешок в своих руках. – Возможно, он ей нужен, потому что из него можно вырастить новое Древо?
– Опять ты… Ладно. Сделаем так, как ты хочешь, сама убедишься, что я прав, – сдался Яр. – Но зачем этот гребень Ёме, узнать бы не помешало…
Парень задумался.
– Знаешь, что? А давай у неё самой и спросим!
– Что? Как? Разве она расскажет?
– Тебе нет, а мне может, – ухмыльнулся парень. – Вот, что мы сделаем…
Яр стоял у лесного пня и разговаривал со змейками, крутя в руках гребень Златы.
– Вот она чудная, зачем мне подарила? – вслух разглагольствовал он. – И куда теперь его девать? Сжечь, может? – задал Яр риторический вопрос змейкам. Те зашипели в ответ, то ли поддерживая, то ли отвергая идею.
– Ох, милок, зачем же такой распрекрасный гребешок сжигать? Лучше мне подари, я косы чесать буду, тебя добрым словом вспоминать, – раздался старческий голос, и из кустов вышла Ёма.
– Вот ещё, мне какая с того польза?
– Так я ж в долгу не останусь! – Закудахтала старуха. – Чего хочешь проси! Злата, серебра, невесту.
– У самого добра этого хватает, – поджал губы парень. – Не подходит такое, лучше сожгу.
Ёма дёрнулась.
– Хотя, если расскажешь мне, чем так хорош этот гребень – так и быть, подумаю. А может, и тебе его отдам, – продолжил он.
Старуха прищурилась.
– Хороший гребень, резной, видно сразу, что волос драть не будет, – сообщила она.
– Тю, не удивила, – и Яр спрятал гребень за пазуху.
– Полоз, прекрати! Отдай гребень, – зло зашипела старуха. – Думал, не узнаю тебя?
– Наоборот верил, что признаешь и скажешь в чём ценность этого куска дерева. Он мне точно без надобности, но интересно – аж жуть.
– Клянись, что отдашь, если расскажу, – сдалась Ёма.
– Клянусь, ежели он мне принадлежит, что отдам тебе, тётка Ёма, этот гребень, – покорно ответил Яр. Старуха одобрительно кивнула.
– Этот гребень вырезан из веточки Древа жизни. Немногим известно, что если у тебя в руках появится такая веточка, отданная добровольно, ты можешь изменить свою нить судьбы, – Полоз замер. – Всё, теперь давай гребень.
Старуха протянула костлявую руку.
– Интересно. Жаль, что отдать тебе его я не могу, – Яр сделал несколько шагов назад, змеи же наоборот выползли вперёд.
– Ты поклялся, – злобно зашипела Ёма.
– Поклялся, – Яр развёл руками. – Да только клялся я, что отдам, ежели гребень мне принадлежит, а мне его никто не дарил, – ухмыльнувшись, парень скрылся в кустах.
– Ах ты, поганец! – Ёма бросилась следом, но змеи окружили, шипя и норовя укусить. – Будь ты проклят! – Зло сплюнула старуха и, развернувшись, исчезла среди деревьев.
– Изменить нить судьбы… – Злата закончила слушать рассказ Яра и изучающе смотрела на свой гребешок. – Значит, так мы сможем возродить Древо жизни! Изменить нить его судьбы.
– У Древа нет нити судьбы. Она есть только у живых существ, – Яр потянулся.
– Но попытаться-то можно, – ответила Злата, убирая гребень за пазуху.
– Раз тебе так хочется – давай. Только не сейчас.
– Нет-нет, пошли скорее, пока не стемнело, – девушка вскочила и направилась к выходу.
– Злата, мы пока дойдём, в лесу будет хоть глаз выколи.
– Мы постараемся быстро. Да и в темноте по лесу нам ходить не привыкать.
На смену серому дню пришли сумерки. Лес тонул в тенях, заставляя вздрагивать от каждого шороха. Поляна, на которой стояло Древо жизни, почти не изменилась. Деревья вокруг поляны, обгоревшие когда-то, лежали на земле. Чёрные коршуны парили в небе, выискивая жертву.
Она узнала его сразу: толстый ствол, испещрённый многочисленными мелкими бороздками и трещинами, и ветви, переставшие тянуться к небу. Древо словно застыло между миров. Девушка подошла ближе, приложив к стволу руку. Кора – шершавая, облезшая местами, сухая на ощупь – холодила руку. В Древе больше не было живительного тепла, искры, дарящей благость всему миру. Злата опустилась на колени, подняв старый пепел в воздух.
Девушка запустила руку за пазуху пытаясь достать гребень. Тот застрял, девушка поглубже засунула руку, пальцы коснулись щепки, которую когда-то дала Марена. Не задумываясь девушка вытащила её и бросила на землю, и наконец вытащила свой гребень.
Гребень в её руке был таким же сухим, но гладким. Он не грел, в нём также не теплилась жизнь.
– Видишь, всё напрасно, – Полоз поднялся с упавшего дерева. – Идём, незачем нам тут быть.
– Подожди, – Злата задумчиво крутила гребень в руках, – любое семя требует посадки.
– Гребень – не семя, – проворчал Полоз. Его начинала раздражать упёртость девушки.
Злата, не придав значения словам парня, принялась руками рыть ямку прямо у древнего ствола.
– Пойдём, уже совсем стемнело, – Яр подошёл к Злате и потянул её за локоть, поднимая.
– Подожди, – девушка вырвала локоток. – Я почти закончила, сейчас закопаем, польём и будем ждать.
– Злата, это плохая идея. Идём.
Препирания ребят прервал рваный звук хлопающих крыльев. На поляну, подняв облако пыли, опустился тот, кого девушка и не думала больше увидеть. Гундыр в облике змея выглядел страшно. Руку с меткой зажгло. Злата неосознанно спряталась за спину Яра, прижав так и не закопанный гребень к груди. Выпустив струю огня в воздух, змей обернулся мужчиной.
– И что же это невеста моя с другими обжимается? – мрачно начал Гундыр. – Ты ещё не выполнила своего долга передо мной.
– Нет у меня перед тобой долга, – пискнула Злата, выглянув из-за широкой спины друга. Яр стоял, напрягшись.
– Это не тебе решать. Будь послушной девочкой и иди сюда, – обманчиво ласково продолжал мужчина.
– Ты не слышал? Она тебе ничего не должна, – Полоз сделал шаг вперёд. – А тебя ждёт наказание за то, что покинул свой пост.
– Наказание? Меня? – Гундыр расхохотался. – Нет уж. Я за своим пришёл. За невестой отлучиться имею право. А вот тебе стоило бы задуматься о наказании. За твой проступок боги могут и на моё место поставить, я-то после свадьбы свободен стану.
Яр не выдержал и, подняв с земли толстую палку, бросился на Гундыра. Мужчина, ухмыльнувшись, сделал шаг в сторону, и замахнувшийся Яр пробежал мимо. Споткнувшись о корягу, парень упал, пробороздив носом застарелый слой пепла.
Гундыр показательно зевнул.
– Да-а-а, неудивительно, что Древо уничтожили, с таким-то защитником, – насмешливо бросил он и направился к Злате.
Девушка в панике бросилась бежать, но не успела сделать и нескольких шагов, как Гундыр схватил её.
– Далече собралась? И гребень, смотри, не потеряй. Матери моей он нужен.
– Матери? – пискнула Злата.
– Ёма, слыхала о такой? – ухмыльнулся Гундыр, сжимая её руку.
Девушка закричала, пытаясь выбраться. Полоз поднялся. Глаза зажглись жёлтым, он словно вытянулся в росте и, подхватив палку, быстро приблизился к мужчине.
– О, это уже веселее, – Гундыр откинул Злату и легко увернулся от удара палкой.
Девушка упала наземь, больно ударившись и поранив руки до крови. Одна ладонь накрыла щепку, которую Злата неосознанно сжала рукой. Глядя на Яра, она забыла, что необходимо бежать, и завороженно наблюдала за трансформацией друга. Яромир же сделал шаг назад, отбросив ветку, и зашипел. Злата не верила своим глазам: на его руках начала проступать чешуя, а тело продолжало вытягиваться, пока вместо ног не появился хвост. Полоз стоял в своём истинном обличии. Злобно зашипев, он ударил хвостом, и Гундыр, не сумевший увернуться, отлетел.
Злата в ужасе вскочила, отбросив окровавленную щепку, и поспешила к лесу, стремясь скрыться среди деревьев.
Гундыр, сплюнув пепел попавший в рот, поднялся.
– Мальчишка решил показать клыки… Ну, что ж, будет тебе урок, – и мужчина обернулся двуглавым змеем.
Темнота. Даже луна не кажет свой лик. Злата стояла на краю поляны, продолжая сжимать в окровавленной руке гребень и пытаясь разглядеть хоть что-то. В воздухе пахло гарью. Разносились шипение, рёв, свист и звуки ударов, но вот всё затихло. Выждав немного, Злата тихонько направилась вперёд, с трудом вглядываясь в темноту и стараясь не упасть.
– Яр! Яр, ты где? – добравшись до Древа, тихонько позвала девушка. Ответом ей была тишина.
– Яр! – чуть громче повторила Злата. Рядом раздался шорох, и девушка вздрогнула. – Яр, это ты?
Чёрная тень вмиг оказалась рядом. Злата даже не успела вскрикнуть, как на её горле сомкнулись сильные пальцы. Лопнула нитка, и на землю скатилась речная жемчужина, подаренная Щукой.
– Какая жалость, дружок твой за Кромку отправился, остался лишь я, твой жених. Не печалься, скоро ты к нему присоединишься, – Злата захрипела, пытаясь отнять руку Гундыра от своей шеи. Мужчина сделал шаг ближе к Злате, поднимая её выше. Под его ногой раздался хруст. Где-то зашумела вода.
Сильный удар хвостом, и вот Злата лежит на земле, хватая воздух. Становилось мокро.
– Это ещё что такое?.. – Гундыр вынырнул из образовавшегося озера. – Что ж, нам пора.
Обернувшись змеем, он попытался поймать девушку. Но прежде чем он успел взлететь, кто-то из глубины схватил его за лапы.
Гундыр взревел и забил хвостом, как бешеный. Новый удар хвоста вздыбил всё прибывающую воду, и Злату окатило волной. Закашлявшись, девушка попыталась встать, но вода вновь прижала её к земле. Тут чьи-то тонкие руки показались из воды и, схватив Злату, потянули её вглубь. Девушка закричала, пытаясь отбиться, но новая волна, накрывшая её с головой, попала в раскрытый рот, и она закашлялась, наглотавшись воды. Руки продолжали тянуть вглубь. Вырываясь, Злата с силой ударилась головой о корягу, окровавленный гребень выпал из ослабевших ладоней, и руки утянули на дно обмякшую девушку.
Светало. Полоз очнулся, с его волос стекала вода, одежда насквозь промокла. Земля была мягкой и влажной, как после сильного дождя, и противно хлюпала при каждом движении. Парень огляделся – Гундыр и Злата пропали. Недалеко от парня лежал резной гребешок. Яр бессильно хлопнул ладонью по земле – вмиг разлетелись грязные брызги. Не рассчитав силу удара, он проскользил по земле и, не удержав равновесия, упал лицом в грязь.
Глава 30
Злата лежала на чём-то твёрдом, холодные руки хлестали её по щекам.
– Ну, же, вставай, очнись уже! – услышала она, как сквозь толщу воды. Открыв глаза и с трудом сфокусировав взгляд, Злата уставилась на зеленоволосую девушку в белых одеждах.
– Щука?
– Наконец-то! – радостно воскликнула та. – Я уж думала ждать Морену.
Злата села и закашлялась. Мокрая одежда липла к телу, с волос стекала вода, рука саднила.
– Как мы здесь очутились?
– Ты выдернула меня прям с собственной свадьбы! Благо отец и гости решили, что это плановое похищение невесты, – хихикнула Щука.
– Ох, прости, – Злата потупилась.
– Не страшно. Если бы не твой чудесный гребешок, свадьба могла и не случиться, – улыбнулась русалка. – Кстати, он бы и тебе сейчас не помешал. Выглядишь скверно.
Злата попыталась себя осмотреть. Сарафан был не только сырой и грязный, но и рваный в нескольких местах. Один из рукавов рубахи свисал мокрой тряпкой. Руки исцарапаны, а на правой от ладони до локтя глубокий порез, покрывшийся коркой. Всё тело в ссадинах и синяках. Девушка аккуратно потрогала косу и убедилась, что русалка права – волосы превратились в сплошной колтун.
Привычным движением Злата запустила руку за пазуху в поисках гребня, но нащупала лишь мокрую ткань рубахи, противно липнувшую к телу.
В смятении девушка вскочила, от резкого подъёма сразу закружилась голова, а в глазах потемнело.
– Ты чего? – Щука успела подхватить девушку, спасая от падения на пол. Хватая ртом воздух, словно рыба, выброшенная на берег, Злата ощупывала ложе.
– Гребень! Он пропал! – наконец, выдохнула она со слезами. – Что же делать?!
Щука задумчиво осмотрела комнату.
– Раз его при тебе нет, скорее всего, он остался там, откуда мы тебя с Глотом вытащили.
– Нет-нет-нет, – причитала Злата. – Теперь точно всё пропало.
– Вот мелочь, – Щука пожала плечами. – Найдётся твой гребень.
– А если его кто-то найдёт раньше меня? А если Ёма? Нет, пожалуйста. Боги, за что?
– Прекрати, – русалка нахмурила брови. – Это просто гребень. Хочешь, я подарю тебе из ракушки?
– Нет, ты не понимаешь. Этот гребень из веточки Древа жизни! С его помощью можно вырастить новое Древо.
– Ох уж эти земные проблемы, – русалка вальяжно разлеглась на ложе, где ещё недавно лежала Злата. – Вечно вы что-то выращиваете, теряете… Прав всё же папенька: в нашем озере лучше всего жить.
– Без Древа у мира нет будущего. Скоро совсем ничего не останется…
– И хорошо, – Щука внимательно рассматривала свои ногти. – Вся эта суета наконец исчезнет и будет как раньше – только океан.
Русалка мечтательно прикрыла глаза.
– Но…
– Слушай, а ты не хочешь стать русалкой? – перебила её Щука. – Стали б сёстрами не только названными, но и водными. Да и тогда будет неважно, что с мирами творится – вода вечна!
– Нет, спасибо, – Злата устало опустилась на край ложа.
– И зря, я б тогда прямо сейчас воду в комнату пустила, и пошли бы дальше на моей свадьбе гулять.
– А ты так можешь? – удивлённо взглянула Злата на русалку.
– Конечно, я же у себя дома, здесь все меня слушаются, даже вода.
– Мы что, под водой? – ахнула Злата и огляделась. Только сейчас девушка заметила, что свет вокруг был зеленоватый.
– Ну да. Надо же было куда-то тебя девать. Дальше дома из-за гуляний я отлучится не могла, даже до берега.
– Сколько ж я тут нахожусь?
– М-м-м, пару дней точно. За тобой Глот в окошко приглядывал. Увидел, что ты завозилась и позвал меня, – Злата поглядела в окно, Глот радостно оскалился, словно подтверждая слова хозяйки. – Прибавила ты мне, конечно, хлопот. Ну, да ладно. Мы с тобой теперь в расчёте, потому думай, что делать дальше: с нами останешься или на берег возвратишься.
– На берег! – сразу же выпалила Злата.
– Тогда подождать придётся, – Щука кивнула своим мыслям. – Я распоряжусь, чтоб тебе принесли еды.
– Погоди, – Злата замялась. – А вы, случайно, вместе со мной никого больше не привели?
– Например?
– Ну-у, юношу.
Щука рассмеялась.
– Нет, зачем нам юноши всякие? Да и жених бы не понял.
– Получается, Яр остался там… Надеюсь с ним всё хорошо.
– Вот, Яр этот и гребень твой наверняка подобрал. Так что не тужи. Всё, мне пора, – и русалка скрылась за шторкой из водорослей.
Стоило русалке уйти, как Злата заметалась по комнате. Все её мысли занимали пропавший гребень и оставшийся один Яр: «А что, если он погиб? Что же делать?».
Пока девушка ходила из угла в угол, в комнату вошла русалка. Она была немолода, волосы почти полностью скрывали лицо. В руках она держала блюдо, наполненное раковинами и водорослями. Опустив его на стол около ложа, русалка скрылась. Злата вновь осталась одна. Подойдя к блюду, девушка принюхалась. Запах, исходивший от блюда, убедил девушку в том, что она не голодна. И, брезгливо поморщившись, девушка переставила блюдо на окно.
Время тянулось медленно. Злата сама не заметила, как уснула.
Щука вернулась поздно и ловко приземлилась рядом со Златой, пихнув её в бок.
– Ты спишь, что ли? – проговорила русалка, устраиваясь поудобнее.
– Уже нет, – Злата зевнула и села. – Как гуляния?
– Представляешь, на свадьбу прибыли какие-то дальние родственники, а у их дочерей вместо ног рыбьи хвосты, – Щука поболтала своими ногами. – Интересно, как они живут? Даже на берег не выйти.
– Чудно́, – Злата пошевелила пальчиками ног. – Зато им наверное плавать удобно, как рыбам. Хотя, если скоро берегов не останется, то хвост нужнее будет, – грустно добавила она.