Звёздная Кровь. Кензо

Статус: рикс (?)

Содержит Звёздную Кровь

Это был высокий, жилистый мужчина с вытянутым лицом и острыми скулами, придающими ему хищное выражение. Продолговатый разрез слегка раскосых глаз и серо-коричневый цвет кожи выдавали в нём кровь народа степей, хотя ростом он был на голову выше обычного степняка. Его долговязая фигура выделялась на фоне широкоплечих восходящих с мощно развитыми телами, сопровождающих его со всех сторон. Фреймы этих качков отливали тёмной бронзой, и хотя среди них было и несколько светлых, недавно перешедших на эту ступень восхождения, основная масса состояла из крепкой бронзы. Молодых, ещё не перешедших на бронзовый уровень развития, в цитадель, похоже, не приглашали.

По обе стороны от рикса шли ещё два восходящих серебряного ранга.

Восходящий: Трайген Ядовитый Шип

Ранг: серебро

Народ: нет (изгой)

Титул: хейр

Статус: фламин (?)

Содержит Звёздную Кровь

Статный мужчина среднего роста, далеко уже немолодого возраста. В его чёрные длинные волосы, схваченные в пучок на затылке, были вплетены многочисленные амулеты из камня и костей. Полоски ткани и разного вида нити рассказывали о многочисленных победах и огромном опыте. Статус, определяющий его социальное положение как ближайшего советника главы поселения, был серого цвета, со знаком вопроса, указывающим на то, что статус не подтверждён Наблюдателем. Впрочем, у самого рикса статус тоже не был активирован. Конечно, если изгои не приняты Наблюдателем как народ, то и статус их подтверждённым быть не может. Но как они смогли сохранить высокие показатели личной славы при таком образе жизни? Наблюдатель строго карал за несанкционированные враждебные действия, лишая славы и даже загоняя её в отрицательные значения. На каком-то этапе он мог даже выдать задание по уничтожению слишком низко павшего восходящего. Но обратив внимание на второго восходящего с серебряным фреймом, шедшего справа от Шейна, я всё понял.

Восходящий: Бардор Ломающий Кости

Ранг: серебро

Народ: нет (изгой)

Титул: хейр

Статус: (?)

Содержит Звёздную Кровь

Из всех встреченных мной восходящих никто не внушал столько страха одним своим видом, как этот боевик. Ростом чуть выше рикса, он был шире его в плечах раза в два. Тугие канаты мышц, казалось, сейчас разорвут облегающую кожаную безрукавку одним неосторожным движением. Грозный взгляд из-под нависших бровей презрительно скользил по рядам выстроившихся пленников. Как только он попал в поле зрения, Наблюдатель прислал задание:

Восходящие!

Плените или уничтожьте восходящего "Бардор Ломающий Кости", представляющего опасность для жителей Единства.

Награда: Слава 10

Награда: 50 Звёздных Монет

Награда: Руна (качество серебро)

Вот это да! Такая награда выдавалась Наблюдателем только за особо опасных серебряных тварей, терроризирующих всю округу. И как только он умудряется еще выжить в среде, где важны лишь Руны и Звёздная кровь. Впрочем, смотря на него, понять это было не сложно. А если учесть, что он вместе с риксом и фламином составлял силовую элиту этого сброда, количество желающих разжиться такой добычей резко стремилось к нулю.

Именно он возглавлял и инициировал все нападения на окрестные поселения, принимая на себя возмездие Наблюдателя, тогда как остальные оставались с положительной "кармой". Такой тактический ход позволял совершать грабежи и насилие, не подвергая опасности всё поселение. А при необходимости, позже, можно было и поднять ему репутацию, беря его в состав групп для выполнения заданий Наблюдателя.

Хитрые твари!

Однако не все дрожали от страха при виде этой машины для убийства. Я ощутил, как рядом со мной заскрипел зубами тот самый парнишка крепкого телосложения. Все его мышцы подёргивались от напряжения, но во взгляде был не страх, а клокочущая ненависть. Ноздри расширялись в такт дыхания, а с виду расслабленное тело было напряжено до предела.

Вся вышедшая делегация остановилась, и над площадью проскрипел хриплый голос рикса:

- На колени!

На замешкавшихся трелей, не торопившихся исполнять приказ, тут же посыпался град ударов вездесущего кнута, а стоявшие сзади бандиты бесцеремонно заставляли упасть в грязь, умело подсекая сзади ноги древком копья.

- Вы теперь моя собственность! Забудьте прошлую жизнь, возврата к ней быть не может! Выбора нет: или вы принимаете свою участь, посланную вам Едиными, и тогда я гарантирую вам приемлемые условия содержания и возможность улучшить жизнь за счёт усердной работы, или я продам вас любому, кто заплатит за то, чтобы использовать вас в качестве живого мяса, кукол для забав или подопытных крыс для своих мерзких экспериментов. Там вы будете умолять о смерти, но поверьте мне, эти засранцы умеют защищать свои вложения. Примите свою судьбу, и тогда, возможно, Незримый улыбнётся вам, и вы однажды сможете даже выкупить свою свободу, заслужить стигмат и подняться по лестнице Восхождения, как это сделал Бардор.

Все разом устремили взгляды на могучего лидера вооружённых головорезов, и тот неторопливо повернулся плечом так, чтобы все могли увидеть на его плече след от рабского клейма.

Не говоря больше ни слова, все трое серебрянных восходящих двинулись по направлению к столу. Видимо, там будет решаться сегодня и моя судьба...

- СДОХНИ, УБИЙЦА!!! - Вдруг, совершенно неожиданно, тот крепкий парнишка, стоявший рядом со мной, кинулся на Бардора, замахиваясь приличным камнем, невесть как оказавшимся в его руке. Он выстрелил, как сжатая пружина, как раз когда жертва его планов не успела закончить шаг, пройдя мимо него.

Дальнейшее предстало словно в замедленной съёмке.

Бардор небрежно-медленно повернул голову, уклоняясь от удара в висок, который наверняка стал бы для обычного человека смертельным, и одним стремительным движением пробил нападавшему грудную клетку голой рукой. Приподняв захрипевшую, дёргающуюся тушку, небрежным жестом смахнул тело в грязь, прямо перед отпрянувшими в панике рабами. В руке его остался окровавленный кусок пульсирующего мяса. Посмотрев на него пару секунд, бросил его на дёргающийся в последних конвульсиях труп и небрежно, с гримассой отвращения, вытер руки о ближайшего треля.

Им оказался я.

Тёплая кровь собрата вывела меня из ступора, заставив разум вспыхнуть калейдоскопом эмоций. В одно мгновение я оказался наполнен смесью животного, первобытного ужаса от столь близкой смерти, чистой ненависти к тому, кто только что, самым кровавым способом, лишил жизни молодого парня, и кричащего упрёка в адрес так бездарно погибшего героя. Его храбрость не имела границы с безумием, однако своим выпадом он только сыграл на руку своим мучителям. Все получили наглядный урок, демонстрирующий смертельный "кнут" в руках хозяев, в противовес предложенному "прянику". Закрались подозрения, что Бардор специально прошёлся рядом с нами, подставляя свою спину для "удачной" атаки.

Эта сцена была настолько потрясающей, что рикс с фламином даже не стали её комментировать, двинувшись дальше после минутной задержки. Тело убирать не стали. Запах крови смешался с ароматом приготовленной стряпни, отчего слегка закружилась голова, а живот скрутило жестоким спазмом.

Классическая развилка, переламывающая людей с неумолимостью гигантского механизма.

К столу потянулась цепочка оборванных грязных тел, в одночасье осознавших суровость текущей ситуации. Короткий разговор, снятые цепи, и человек, склоняя колени, сам подставлял плечо для раскалённого железа, принимая участь бесправного раба. К запаху крови и пищи прибавилась вонь палёного человеческого мяса. Далеко не каждый смог молча вынести это болезненное унижение. Шрам тут же поливали каким-то составом, вызывая у заклеймённого ещё более дикий крик, после чего толкали несчастного к котлу, где он получал кусок старой хлебной лепёшки и личную деревянную миску, наполненную долгожданной едой. После всего их никто даже не пытался снова заковать в цепи или хотя бы связать. Это уже было ни к чему. Конечно, для полноты эффекта нужно ещё время, однако на данный момент воли к сопротивлению ни у кого не осталось.

Эта система работала как хорошо смазанный механизм.

Неумолимо приближалась и моя очередь.

Внутри меня разразилась настоящая буря. С одной стороны, всё моё естество противилось этой ситуации, истово желая наброситься на убийц голыми руками, даже ценой своей жизни, как тот парень. С другой, разум твердил, что такое самоубийственное действие равнозначно решению отнять у себя жизнь, даже не попытавшись ничего изменить. Сквозь поток гнева и отчаяния пробивалось понимание, что те, кто устроил такую продуманную систему, руководствуются доводами разума, а значит, я смогу этим воспользоваться. Недаром я был известен своей способностью решать конфликты аргументами. Путь Творящей — это путь Жизни, Добра и Разума, который я старался развивать задолго до получения стигмата. Наверное, поэтому этот атрибут оказался наиболее прокачанным из всех.

Атрибуты... Восхождение... Звёздная кровь...

Я жаждал их так долго и так сильно, что долгое время после инициации в Храме Вечности ещё не верилось в то, что это происходит со мной в реальности. Всю дорогу домой я то и дело открывал интерфейс восходящего и изучал всё, что только можно...

Скрижаль — её символ напоминал каменный свиток, покрытый рядами символов,

Атрибуты — символ в виде человеческого тела, заключённого в несколько затейливых колец.

И, наконец, третий символ — Атлас — в виде нескольких соприкасающихся сфер, стилизованных под географические карты.

Я не открывал интерфейс с того самого страшного дня... Незачем привлекать к себе особое внимание лишними телодвижениями. На меня и так косились больше, чем на других, особенно конвоиры из числа восходящих. Однажды даже хорошенько отдубасили за то, что я попытался вступиться за одну девушек-трелей. Помню, как тогда напряглись охранники, внимательно наблюдая за всеми моими действиями. Я не был так глуп, чтобы хвататься за скрижаль, тем более что там у меня и так была всего одна руна из шестнадцати свободных слотов.

Вспомнил, как я радовался своей первой руне, получив её в подарок от отца.

Торба Собирателя

Вид: Руна Хранилище

Качество: Бронза

Активация: 6 капель Звёздной Крови

Время действия: нет

Время перезарядки: нет

При активации даёт доступ к рунному хранилищу. В него можно поместить объекты размером не превышающими размеры самого восходящего. Общая масса хранимых вещей не может превышать массу восходящего, умноженную на 100.

Это было частью народного ритуала на празднике Восхождения, где поздравляли получивших стигматы и дарили каждому по их первой руне. Этот трогательный момент был кульминацией праздника. После окончания всех церемоний ко мне подошла мать, также решившая сделать мне подарок от себя. Это было не то, что я ожидал. Соединив скрижали, она перекинула мне подарок, и я сперва не понял, что это за руна:

Руна Привязки

Вид: Руна-свойство

Качество: Бронза

Активация: 12 капель Звёздной Крови (безвозвратно)

Время действия: мгновенно

При активации привязывает к скрижали восходящего руну соответствующего ранга

Прочитав описание 2 раза, я ничего толком не понял. Пришлось просить пояснения:

- Руна привязки закрепляет в твоей скрижали руну своего ранга. После привязки руны ты не можешь её продать или обменять, она не выпадет из скрижали даже если... — тут мама запнулась — короче, она всегда будет у тебя, и лишит любого возможности отнять её. Это может помочь тебе... и мне будет спокойнее.

Конечно, двенадцать капель Звёздной Крови, да ещё и безвозвратно, показалось мне конской ценой, однако, изобразив на лице благодарность, я тут же применил подарок к руне-Хранилищу, привязав её к скрижали. Мать ушла, а я ещё долго размышлял над сомнительной пользой такого подарка. Можно было бы подарить и что-то... более практичное. Ту же руну развития хотя бы. Бронзовое развитие подняло бы один из моих базовых атрибутов сразу до десяти звёзд. Конечно же, я потом бы выслушал не одну лекцию о том, что нельзя так неэкономно разбрасываться бронзовым развитием, и что даже десять деревянных развитий не стоят одного бронзового... Однако всё равно сделал бы так. Уж такой я человек.

И вот сейчас, приближаясь к столу, я мысленно восхвалил свою мать за её прозорливое решение.

Всё. Моя очередь.

Три тяжёлых взгляда скрестились на мне, почти физически придавливая меня к земле. Цепи никто снимать не торопился.

- Это уже интересней... Так что тут у нас:

Восходящий: Кензо Поющий с Ветром. — Лёгкая ухмылка рикса не скрылась от моего внимания.

Взгляд его стал жёстким, мелькнула скрижаль, и я понял, что он активировал какую-то руну.

- Открывай скрижаль и описывай подробно всё, что там есть. И не вздумай врать, я почувствую ложь.

Его глаза впились в меня, словно два отточенных клинка. Это был безапелляционный приказ. Ожидаемо.

Я открыл скрижаль и начал:

- Скрижаль, качество дерево, 16 слотов.

Руны:

Торба Собирателя

Вид: Руна Хранилище

Ранг: бронза

Свободных слотов 15 из 16

Я замолчал. Вспыхнувшие было глаза рикса потухли.

- Это всё? Всего одна руна? Ну хоть не мусор... Что внутри?

- Я ей еще не пользовался. Не было необходимости.

- Сколько всего у тебя Звёздной крови?

Я посмотрел на свои скромные цифры:

Звёздная Кровь 38 капель

- Только что из Храма?

Я кивнул в знак согласия.

- Ясно, давай по Атрибутам.

Я открыл соответствующий раздел:

Атрибут Тела: 3 звезды

Атрибут Разума: 6 звёзд

Атрибут Духа: 4 звезды

- Значит, ты у нас... умный, да?

Я промолчал.

- Может и правда не дурак — сделал вывод фламин, посмотрев на меня.

- Что скажешь, Бардор? Тебе как раз нужна была такая руна. Вечно жалуешься, что вьючных тауро не хватает, и поэтому половина трофеев остаётся бесхозными.

- Руна полезная — рявкнул тот. — Возьму.

- Я не могу её передать, сказал я треснувшим голосом, внутренне готовясь к чему угодно.

- Ты чего, щенок сопливый? В себя поверил? У тебя здесь нет ничего своего, поскуда. — Глаза Бардора мгновенно налились кровью. Он явно не привык слышать отказы.

Ну хоть сердце сразу не вырвал.

Рикс поднял в его сторону руку, усмиряя бурю:

- Ты же понимаешь, что вариантов нет? Мы заберём её так или иначе. Или ты отдаёшь её сам, или мы забираем её с трупа вместе со Звёздной Кровью.

- Руна привязана к скрижали. Это подарок от родителей.

Рикс впился в меня глазами, как тигрекс в жертву. Его лицо побелело. Помощники многозначительно переглянулись.

- Таурье дермо! Мелкий ублюдок не лжёт! И что теперь делать с этой тварью? Даже если его убить, руна останется в скрижали и будет поглощена стигматом.

- Я мог бы собирать трофеи для вас, — услышал я слабый хрип своего голоса, хотя планировал сказать эту фразу смелее. — У себя в поселении я занимался сбором трав и звёздных ресурсов для восходящих. Мать была фламиникой, и научила находить и различать травы...

Резкий удар кулаком в грудь отбросил меня на несколько метров.

- Заткнись, грязь! Говорить будешь только тогда, когда тебя спрашивают! Понял, тварь?

- Подожди, парень дело говорит, — неожиданно вступил в разговор молчащий до этого фламин. — Он мог бы ходить с вами на вылазки и собирать все трофеи, пока мы не добудем руну Очищения. Она может отвязать от скрижали любую руну своего ранга, — пояснил он в ответ на вопросительные взгляды.

Твари! Я не знал о такой возможности. Мои планы поползли огромными трещинами.

- И где мы её раздобудем? Я ни разу не слышал, чтобы что-то подобное когда-нибудь выпадало.

- Сбор трофеев не единственный источник рун, Бардор, — с плохо скрываемым презрением обратился к нему Трайген. Эти двое явно друг с другом не ладили. — Не все проблемы можно решить с помощью грубой силы.

- Просвети же нас, где ты собираешься её искать? Может, ты раздобыл связи с Великими Караванами или у тебя есть надёжный выход на столичный рынок? Или в твоих словах одна лишь ядовитая пустота?

Фламин сделал вид, что не заметил укола, и продолжил свою мысль:

- Мы уже обсуждали это. В сокровищнице Наблюдателя есть уникальные предложения. Прямой доступ к ней обеспечил бы нам всё необходимое по разумным ценам...

Резкий взгляд Шейна прервал его на полуслове.

- Довольно. Мы вернёмся к этому вопросу позже. А сейчас нужно решить, что делать... с этим.

Во взгляде рикса, обращённом на меня, ещё плясали огоньки ярости, однако там были заметны и слабые искры интереса.

Трайген кивнул в мою сторону:

- Пусть ходит на вылазки и собирает трофеи, а также травы в перерывах между выходами. Предлагаю кормить его звёздным пойлом и мясом, чтобы набирал Звёздную Кровь, у меня есть идея, как её потом регулярно скачивать. Думаю, это лучше, чем взять с него пару капель прямо сейчас.

- Мне нравится, — прорычал рикс, ударив кулаком по столу, — на колени, раб, — сказал он, кивнув верзиле у жаровни с калённым железом.

Я едва успел вставить себе в рот кусок подобранной где-то палки. Резкая вонь ударила в нос на мгновение раньше, чем боль взорвала сознание. Я замычал, чувствуя, как хрустят зубы. Верзила не спешил убирать орудие пытки, добиваясь, видимо, моих криков. Я чуть не потерял сознание... и зубы. Скулы свело так, что они потом болели чуть ли не сильнее ожога. Убрав наконец остывшую железяку, мой палач продолжил экзекуцию, обильно поливая свежую рану каким-то составом, резко пахнущим алкоголем и мочой. Осознание того, что эта процедура служит для дезинфекции и предотвращения воспаления, не приносило никакого утешения и никак не помогало уменьшить ощущения от пытки. Из глаз брызнули слёзы, и моё мычание превратилось в сдавленный хрип. Наконец, состав в посудине закончился, и мой мучитель, издевательски вытряхнув на меня оставшиеся капли, пинком отправил меня в сторону котла, предварительно сняв ненавистные оковы.

Повар, наблюдавший за этой картиной, демонстративно налил до самого верха мне в миску своего густого варева, вручил большой кусок лепёшки и довольно ухмыльнулся, ободряюще хлопнув меня прямо по клейму. От неожиданной резкой боли я чуть не выронил миску. Уверен, повторно её бы не наполнили. Пошатываясь, я заковылял к собратьям по несчастью, пытаясь сфокусироваться на дороге впереди, чтобы не упасть. Картинка в глазах плясала, как неистовый тауро, я с трудом переставлял ноги, изо всех сил стараясь сохранить равновесие. Присев в прохладной тени возле стены, я облокотился на неё, судорожно сжимая миску, будучи не в состоянии разжать сведённые челюсти...

Атрибут Духа + 3

Атрибут Разума +1

Слава +1