Звёздная Кровь. Кензо
- До утра остаёмся здесь, и не вздумай чудить или выходить наружу. Вокруг только смерть.
Я в целом и не собирался.
Мелькнула мысль о том, чтобы сбежать, улучив момент, но я сразу же похоронил её. Во-первых, серебряный восходящий в два счёта выследит меня хотя бы с помощью своего тигрекса, и тогда это станет последним вздохом свободы в моей жизни. А во-вторых, во мне проснулся инстинкт искателя и охотника, предвкушающего азарт завтрашней вылазки. А в том, что эта поездка была, по сути, вылазкой за Звёздными ресурсами, я уже не сомневался. Так что я постарался устроиться поудобнее возле стены, наблюдая за тем, как мой «напарник» достаёт из руны еду и питьё и с наслаждением устраивается на меховой подстилке после сытного ужина. В мою сторону он даже не посмотрел. После того как пространство нашего небольшого убежища огласил зычный храп, я всё же решился доесть оставшиеся куски, благо их не вернули в руну.
Пробуждение было тревожным. Игг-Древо уже начало разгораться, и снаружи, возле входа послышались звуки скрипящего дерева и сдавленного приглушённого рычания. Прежде чем я успел что-либо сообразить, Трайген одним стремительным движением оказался возле входа и куда-то ткнул появившимся в руке копьём. Рычание стихло, но лёгкий скрип дерева не прекратился. Я подскочил к выходу, не зная, чем смогу защититься в случае чего, и увидел, как на полу, схваченный толстыми колючими стеблями, лежит нечто, напоминающее человека. Полуистлевшая голова была отсечена от остального тела точным ударом. Туловище, схваченное одной из ловушек фламина, также носило явные признаки разложения и было местами прикрыто обрывками прогнившего тряпья. Вонь от этого создания заставляла слезиться глаза, вызывая рвотные позывы. Над телом показалось несколько серых глифов и капля Звёздной Крови.
- Отожралась, тварь гнилая. - казалось, вид этого существа совсем не удивляет Трайгена. Небрежным жестом собрав руны и кровь, он кивнул в сторону гнилой тушки.
- Вскрой и достань сущностное ядро. - бросил он мне, кинув под ноги небольшой нож, зазубренный с одной стороны наподобие пилы. - Живее, сейчас они начнут подтягиваться сюда все. Некросы по одному не ходят.
Некросы — оживлённые мертвецы с одной только жаждой: отобрать жизнь у любого встреченного существа. Я слышал легенды об этих тварях, но встречаться ещё не доводилось. Некоторые из них, напитавшись Звёздной Кровью, изменялись, становясь опасными хищниками, не знающими боли и усталости. Они могли сбиваться в огромные группы, руководимые волей своих мёртвых пастырей, и наводить ужас и разорение на всю округу. Поэтому Наблюдатель всегда выдавал задание на их уничтожение.
Восходящие!
В этом регионе замечены опасные порождения некротики, представляющей опасность для всего живого. Уничтожайте их везде, где найдёте, и будете щедро вознаграждены!
Награда:
Слава 1 / 10 / 50
Руна: дерево / бронза / серебро
Уничтожено: 0 / 10
Интересное задание, вот только как мне его выполнять?
Подобрав нож, я, преодолевая омерзение, стал ковыряться в тухлом мясе так и оставшегося опутанным некроса. Неудивительно, что фламин взял для такой работёнки треля. Пока я возился с трупом, он вышел из убежища и осмотрел окрестности. Мы находились на самой окраине огромного города, а точнее его руин, простирающихся дальше, чем мог увидеть мой взор.
- Держись в трёх шагах от меня слева и не отставай. - открыв скрижаль, он активировал несколько рун, и нас накрыло прозрачным куполом, немного изменяющим восприятие мира. - Эта руна сокрытия работает на пять шагов вокруг. Высунешься, и сюда сбежится вся местная живность... и нежить. Я лично отправлю тебя к ним, если накосячишь. Не тупи, мясо. Твоя задача — сбор всех Звёздных Ресурсов, кроме крови и рун. Скрысишь себе что-нибудь, и я обязательно узнаю. Не заставляй меня пожалеть о твоём присутствии — это будет твоей последней ошибкой.
Мы двинулись по краю развалин, не заходя особо вглубь города. Шли осторожно, так что успевать за серебряным восходящим было не сложно. В какой-то момент он остановился перед небольшой площадью, покрытой разросшимся плющом. Что-то в этой картине показалось мне странным, неправильным. Я ещё раз окинул взглядом всю площадь. Зелёные кусты, густо облепившие остатки строений, мирно колыхались зелёными волнами. Некоторые фигуры, облепленные плющом, были похожи на каменные статуи различных животных и людей, замерших в самых разных позах...
Эти статуи и их позы...
Их было много, и все они были какими-то напряжёнными, неестественными. Мне стало не по себе, и я почувствовал, как по спине стекает струйка липкого пота. Захотелось выбраться на открытое пространство, чтобы свежий ветерок охладил взмокшую голову, и я, забывшись, уже сделал было шаг к центру площади, как вдруг меня пронзило осознание:
Ветра не было. Вообще. На площади стоял полный штиль.
Я опять посмотрел на шевелящееся зелёное озеро и застыл от накрывшего меня страха. Передо мной были живые, шевелящиеся заросли какого-то звёздного растения. Колыхания зелёной листвы имитировали порывы ветра, привлекая к себе незадачливого прохожего. Я оглянулся на своего спутника и заметил, как он достаёт из скрижали несколько предметов.
- Это Хищный Плющ, наверное, бронза. Слишком много у него добычи. Это мы удачно зашли. Разливай бочку по кругу.
Из вихря Звёздной Крови появился увесистый бочёнок с резко пахнущей жидкостью. Я откупорил пробку и начал катать его по кругу защитной полусферы, что делала нас невидимыми. Когда все манипуляции были завершены, я подошёл к краю площадки, на которой мы стояли.
Трайген преобразился. На нём был плотный кожаный комбинезон со множеством различных стеклянных фляжек. Он доставал из скрижали всё новые бутыльки и рассовывал их по креплениям пояса и нагрудной перевязи.
Мелькнула скрижаль, и с его рук сорвалась плотная волна ярко-рыжего огня, устремившись прямо к центру площади. Одновременно с этим прекратил своё действие защитный купол, и в уши ударило шипение сжигаемой огнём зелени. Как будто сотни змей разом попали в огненную западню. Фламин бросился вперёд вслед за расширяющейся волной, время от времени кидая в оголяющиеся заросли свои склянки. В местах попадания вспыхивали яркие столбы пламени, и треск горящих веток напоминал сдавленные вскрики. Волна огня по мере расхождения теряла свою силу, и вскоре развеялась, оставив на месте цветущей поляны уродливое, обгорелое пятно. Обнажились и статуи, которыми оказались не изделия из камня, а костяные остовы поглощённых Хищным Плющом существ. Трайген осматривал поле битвы, освобождая от сгоревших остатков плюща костяки его жертв.
- Эй, мясо, займись делом! Не стой истуканом, собирай всё, что содержит Звёздную Кровь. Сперва проверь скелеты людей на наличие стигматов, потом всё остальное. - Он сам метался по площади так быстро, что мне трудно было различить отдельные движения.
Среди трофеев оказалось немало полезного: кости и сущностные ядра звёздных животных, полусгоревшие куски толстых стеблей, и несколько корней этого Плюща, которые я откопал, насколько смог, при помощи своего ножа. На всё это ушло по ощущениям минут пятнадцать, когда я услышал резкий приказ:
- Бросай всё и в круг, живее!
Задавать лишних вопросов желания не возникло, и уже через минуту я влетел в круг, затравленно озираясь по сторонам.
На краю площади, недалеко от нас возникло движение, как будто сама земля стала рябить и колыхаться. Шевелящаяся волна довольно быстро приближалась к нам, и вот я уже смог разглядеть эту живую массу, состоящую из больших, размером с ладонь, земляного цвета муравьёв, неумолимо приближающихся к нам. Тысячи этих насекомых за несколько минут покрыли оголившуюся площадь, растаскивая все звёздные ресурсы, попадавшиеся им на пути. Блеснула серебряная скрижаль, и наша площадка озарилась кругом невысокого, но плотного огня, отрезав нас от наступающей армии муравьёв. Фламин ещё раз запустил ряд рун, сканируя местность, и, удовлетворившись, сел прям в центре горящего круга, опуская рядом с собой увесистый мешок. Вывернув содержимое, он неторопливо занялся разбором трофеев, не обращая внимания на окруживший нас шевелящийся покров.
Как долго будет гореть эта смесь?
Не случится ли так, что, обезумев, вся эта биомасса ринется в огонь, просто завалив его своими телами?
Что, если они найдут пути в огненный круг под землёй?
Все эти вопросы, лихорадочно метавшиеся в моей голове, Трайгена похоже, нисколько не заботили. Он вообще, казалось, больше не обращал на маленьких убийц никакого внимания. Они, кстати, тоже отвечали ему взаимностью. По обе стороны огня шёл активный разбор трофеев.
- Доставай всё, что ты там нарыл. - жадно сверкнув глазами, потребовал Трайген.
Я выложил перед ним всю свою добычу.
- Это что, корень Плюща? Гляди-ка, он содержит даже больше Звёздной Крови, чем стебли! Надо же, как ты догадался его выкопать? Никогда бы не подумал... А ну-ка съешь этот кусок. - отрезав часть корня, протянул его мне.
На вкус он оказался даже приятный. Терпкий и сочный, но очень жилистый и твёрдый. Ток Звёздной Крови снова усилился, и к общему запасу прибавилось 5 капель.
Звёздная Кровь
40/46
Я поделился полученными результатами.
- Шесть капель на активацию Хранилища? - Трайген положил себе в рот небольшой кусок корня.
Я кивнул. Интересно, как скоро Кровь восстановиться?
- Откуда ты знаешь про корни? Встречал уже это растение?
- Нет, но принцип один для всех. У звёздных растений без соцветий концентрат Звёздной Крови приходится на корень. У других она концентрируется в цветах или плодах, реже в стебель или особые листья. Это можно сравнить с сущностным ядром, хотя полная аналогия тут неуместна.
- Откуда ты это знаешь? Кто тебя всему этому научил?
- Моя мать была фламиникой нашего народа и последовательницей Творящей. Это её знания, хоть я и недолго был ей помощником...
- Забудь. В Единстве выживает сильнейший. Что бы там ни говорили последователи Творящей. При всём уважении к Её дарам, Она сама не в состоянии понять жизнь простых смертных. В нашем мире важна лишь Звёздная Кровь, остальное не имеет смысла.
Я скрипнул зубами, погасив в себе желание возразить, понимая, что ни к чему доброму это не приведёт. Позволив себе лишь скользнуть взглядом по лицу собеседника, я сумел заметить на нём оттенок заинтересованности и удивления. Он явно заметил моё состояние, но комментировать не стал.
Атрибут разума +1
Скинув в моё хранилище всё добытое, кроме стигматов, он встал, выпрямившись в полный рост. Огонь по-прежнему горел вокруг нас, а суетливые муравьи уже отступали с площади так же организованно, как и пришли. Через несколько минут площадь была свободна и неузнаваема. Исчезли все скелеты звёздных существ, обломки сгоревших стеблей и всё, что содержало хоть немного Звёздной Крови. Эти существа явно были руководимы кем-то, кто использовал их как армию сборщиков. Не хотел бы я встретиться с их хозяином. Или хозяйкой.
- Нужно убираться отсюда, и поживее...
Вновь накинув на себя Полог Тишины, Трайген уверенно пошёл дальше, всё глубже заходя внутрь старого города.
Я старался не отставать, держась в двух шагах от него
Глава 4
Мы двигались медленно и осторожно, обходя огромные остовы разрушенных строений. По мере продвижения вглубь руин во мне нарастало давящее чувство опасности. Как будто мы всё глубже заходили в огромное логово смертоносной звёздной твари.
На ходу я мысленно активировал значок Наблюдателя подсвеченный в интерфейсе Восхождения активной рамкой. Там оказалось свежее задание, которое я не заметил во всей этой суете:
Восходящие!
В этом регионе превышена допустимая численность Звёздных Термитов, что создаёт угрозу народам Единства. Сократите популяцию до допустимых значений любым возможным способом.
Награда:
Слава: 1 / 10 / 50
Руна: дерево / бронза / серебро
Уничтожено: 0 / 100
Я даже слегка присвистнул. Очень интереное задание с хорошими наградами, но, как и в случае с некросами, я не имел ни малейшего представления, как его выполнять.
Трайген не счёл нужным пояснить, куда мы двигаемся, ориентируясь лишь по одним ему известным признакам. Я уже изрядно подустал, да и в животе ничего толком не валялось со вчерашнего вечера, но никаких намёков на привал или обед даже близко не было.
Мы упорно продвигались в сторону... чего?
Я попытался сориентироваться. Свет Игг-Древа всё время оставался впереди-справа, так что мы двигались примерно по прямой. По дороге нам не встретилось никого опасного или хотя бы живого. Никаких больше звёздных зарослей или тварей. Я уже было подумал, что слухи о Мёртвом Городе слишком преувеличены. Согласно старым басням и легендам, это место должно было кишеть всякой живностью и мертвечиной, но я пока не наблюдал толпы разъярённых любителей свежего мяса. Город казался вымершим, и только странные звуки, время от времени достигавшие моего слуха, нарушали этот образ. И теммне менее нарастающее внутреннее напряжение подсказывало мне, что здесь всё-таки что-то не так. А ещё я заметил, что мы идём как раз в том направлении, куда откатилась коричнево-серая волна огромных муравьёв. Начали закрадываться смутные сомнения, и по спине побежали мурашки...
Древодень уже был на исходе, когда мы замедлились и осторожно подошли к одной из разрушенных башен с подветренной стороны. Поднялись по остаткам лестницы на третий этаж и прижались к обвалившейся стене, за которой открывался вид на то, что некогда было внутренним двором какого-то комплекса.
В центре этого двора виднелось странное сооружение, непохожее на окружающие нас развалины. Оно напоминало огромную кучу застывших наплывов, перемешанную с кусками лиора, камня и какого-то пористого материала. Высотой около пяти метров, оно занимало почти всё пространство двора, напоминая искусственный холм со множеством больших и маленьких отверстий - ходов. Вид этого сооружения настолько отличался от окружающего ландшафта, что в сгущающихся сумерках я не сразу разглядел его обитателей, которые возвращались в своё логово со всех сторон. По одному и небольшими группами муравьи забирались внутрь через проходы, волоча за собой множество различных предметов самой разной формы и размера. Судя по алчному блеску в глазах серебряного восходящего, также наблюдающего всю эту картину, многие из этих предметов, как и некоторые особи, несущие их, содержали Звёздную Кровь.
Теперь стало ясно, почему мы так легко смогли углубиться внутрь города, идя по следу той орды, которая очистила площадь. После них на пути вообще мало что остаётся.
Нет, ну серьёзно, он же не собирается...
– Держись как можно ближе, мы должны успеть зайти до того, как муравейник закроется. - Трайген решительно взглянул на меня так, что я вздрогнул.
Последняя надежда на то, что это было какой-то изощрённой формой жестокой шутки, растаяла как утренний туман. Я застыл на месте, не веря собственным ушам и не в силах отвести взгляд от холма.
Трайген схватил меня за горло, одним рывком притянув моё лицо вплотную к своему так что его смрадное дыхание заставляло слезится глаза.
– Сюда смотри, тварь! Вот кого тебе бояться надо. Ещё раз затупишь, и я устрою так, что ты будешь умолять меня отдать твою тушку на съедение этой мелочи. Они, конечно, постараются доставить тебя своей королеве живьём, по крайней мере большую твою часть, но поверь мне, это покажется тебе лёгкой прогулочкой после того, как ты испытаешь действие моего яда. Эти, конечно, будут отрывать от тебя по маленькому кусочку, но эффект Чувственной Смерти куда как менее гуманный. Ты будешь ощущать каждую клеточку своего разлагающегося тела с предельно обострённым восприятием до самого конца. Парализованный и в полном сознании, будешь умолять, чтобы тебя съели быстрее. Всосал мясо?
Очень доходчиво.
– Пей. - В меня с силой врезалась уже знакомая фляжка.
Не знаю, из какой гадости готовили это тягучее, жуткое пойло, но вряд ли мне было бы легче его в себя заталкивать, если бы я это понял. Любопытства на эту тему я в себе не обнаружил. Откашливаясь и чертыхаясь, мне удалось всё-таки справиться с поставленной задачей. На этот раз без самому без посторонней «помощи».
Преодолевать рвотный рефлекс уже стало привычным делом.
Ток звёздной крови вновь увеличился, прибавив к моему запасу ещё + 3 капли.
Звёздная Кровь: 44/46
Вместе с этим я почувствовал прилив сил и энергии, разлившиеся по телу, притупилось и чувство голода. Через несколько минут я уже был готов двигаться дальше.
Неслабый такой стимулятор.
Сам фламин также изрядно отхлебнул из фляги, предварительно кинув в рот кусок густой грязно-коричневой массы.
Даже не поморщился.
Открыв свою скрижаль, он применил серебрянную руну сразу на нас двоих.
– Это их феромоны. Действует четыре часа. Не будешь тормозить, мы ещё выспаться успеем. Давай вперёд! - хлёсткий подзатыльник, от которого у меня чуть не вылетели глаза, впечатав меня в стену, придал решительности.
***
Покров Тишины больше не требовался, поскольку в ближайших окрестностях ничего, представляющего прямую угрозу, не было. Не считая, конечно, самой бесчисленной орды термитов, наполняющей этот холм. Они стащили внутрь всё более-менее полезное в огромном радиусе, включая, конечно, всю органику и звёздные ресурсы. Даже если что-то из этого пыталось оказывать сопротивление. Сколько там похоронено представителей местной флоры и фауны, даже представить было страшно.
По мере приближения к одному из широких проёмов поток насекомых, устремляющихся внутрь, становился всё плотнее. Сперва я инстинктивно ожидал нападения, и ноги сами пару раз подкосились, когда какой-нибудь муравей, обгоняя, задевал меня своими лапками. Однако никто из них не обращал на нас никакого внимания, сосредоточенно волоча свой груз. Мало-помалу когти страха, впившиеся в сознание, стали расслабляться, отпуская мой разум. Проход оказался достаточно просторным, так что мы могли перемещаться в нём в полный рост. Мы вошли внутрь и над моей головой засветилась яркая сфера, освещая всё вокруг.
Ход вёл вниз, закручиваясь под немыслимыми углами. Невероятное множество ответвлений различных размеров расходились в разных направлениях. Некоторые размером с ладонь, в другие можно было бы пробраться ползком или в полусогнутом виде. Мы прошли мимо нескольких входов в просторные залы, в которых тонул попадающий внутрь свет. Количество ползающих обитателей увеличивалось с каждой минутой нашего продвижения. Они сновали повсюду по всем поверхностям прохода, однако их скорость значительно снизилась, а движения стали более вялыми. Несколько раз мы обогнули целые караваны, перемещающие довольно габаритные части старого скелета. Я шёл, стараясь осторожно переставлять ноги, чтобы не раздавить случайно кого-нибудь. Что, если они воспримут это за агрессию и решат дать отпор?
От этих мыслей меня вновь бросило в холодный пот, и я ещё сильнее замедлился.
Вдруг неожиданный резкий удар в спину заставил меня сделать несколько быстрых шагов вперёд, чтобы не рухнуть лицом прямо в этот живой поток. К моему удивлению, я никого не раздавил: все особи успели выскользнуть из-под ног в самый последний момент. Я оглянулся и, увидев злобный блеск алчных глаз, сразу же вспомнил все «напутствия». Темп нашего передвижения значительно увеличился. Мы шли за основным потоком перемещаемых предметов, содержащих Звёздную Кровь, минуя сотни развилок и поворотов. Я уже давно потерял всякое чувство направления. Поток насекомых становился всё плотнее, и несколько раз я всё же, кажется, наступил на кого-то, но это не вызвало никаких изменений.
Мы явно нацеливались найти их «склад».
Надеюсь, он организован не в покоях королевы.
Чем глубже мы спускались, тем более разветвлённей становились ходы. Я попытался прикинуть, какую часть этого обиталища составлял его наружный холм, но воображение дало сбой. Этот холм теперь казался как маленькая заострённая верхушка старого пня огромного дерева, похороненного в толще земли. Масштабы этого подземного царства поражали воображение. Не удивлюсь, если окажется, что тот холм — лишь один из многочисленных выходов на поверхность.
Я потерял счёт времени.
В какой-то момент проход стал расширяться, и перед нами развернулся огромный зал, заполненный горами принесённых сюда материалов. Лучи нашего светильника не доставали до противоположных стен, но по изменившемуся звуку стало ясно, что мы достигли своей цели. Зал наполнял звук тысяч лёгких постукивающих шагов, стрекот невидимых крыльев, щёлкание хитиновых жвал и шуршание перетаскиваемых предметов. Все эти звуки, отражаясь от стен, раздавались со всех сторон, сливаясь в жуткую симфонию. Световой шар взметнулся вверх, усиливая яркость по мере отдаления.
Открывшиеся виды повергли в ступор не только меня.
Трайген тоже замер со смесью алчности и страха в широко раскрытых глазах.
Огромное шевелящееся море различных видов муравьёв покрывало каждый метр поверхности, создавая впечатление, что мы попали во внутренности какого-то огромного монстра. Вокруг виднелись большие кучи разнообразных материалов, которые перемещали десятки огромных, содержащих Звёздную Кровь, особей размером с собаку. Система Восхождения сразу выделила из бронзовыми фреймами. Они сортировали сваленные в общую кучу материалы, унося их в разные стороны, вглубь зала.
Я сосредоточился на одном из них:
Термит-сортировщик
ранг: бронза
Содержит Звёздную Кровь
Они разбирали кучи принесённых обычными рабочими предметов перекладывая их в другие.
В дальнем конце этой гигантской пещеры в огромных кавернах на полу, было заметно смутное движение чего-то медленного и бесформенного. К этим «бассейнам» бронзовые муравьи как раз и тащили отсортированные предметы.
Светящаяся сфера давала довольно большой обзор, слепящей точкой проплывая высоко над нашими головами, однако это нисколько не беспокоило «хозяев». Термиты продолжали свою работу, не отвлекаясь ни на секунду. Похоже, эти существа зрением не обладали. Это немного успокаивало. Хотя какое там спокойствие — я ощущал себя как сжатую до предела пружину, комок оголённых нервов на пределе своих возможностей.
Руна феромонов — единственное, что отделяло меня от неизбежной и мучительной смерти. Никаких сомнений на этот счёт я не имел. Даже Трайген, судя по его реакции, не питал на этот счёт особых иллюзий. Серебро — это, конечно, мощь, но такое количество противников не оставляло шансов.
Он вышел вперёд, осторожно пробираясь к видневшимся впереди резервуарам. Я шёл за ним след в след. Когда ближайшая яма оказалась достаточно близко, свет осветил «резервуары», куда сортировщики сбрасывали свои трофеи, и мы смогли разглядеть их обитателей. Внутри всё кишело желеобразными созданиями размером от полевого йурра до крупного найтволка. Они неспешно перемещались по кругу, поглощая своими телами доставленное им «питание». Я привычно сфокусировался на ближайшей ко мне твари:
Амёба-чистильщик
Ранг: дерево
Содержит Звёздную Кровь
Здесь их были сотни...
Некоторые совсем небольшие, другие покрупнее. Шевелящиеся куски живого желе разных оттенков, переваривающее Звёздные Ресурсы.
Настоящая ферма Звёздных существ.
На моих глазах одна из разросшихся тварей бронзового ранга смогла зацепиться за край каверны, вытаскивая своё тело из общей ямы. Снующие вокруг сортировщики тут же схватили её и перетащили в соседний, более глубокий бассейн, по пути откусывая от амёбы небольшие куски. Некоторые части были съедены на месте, а остальные отправились в сторону главного прохода, из которого мы вышли.
Вот, значит, какая кухня.
Муравьиная ферма амёб, или наоборот амёбная ферма муравьёв...
Никогда бы не подумал!
Пока я разглядывал процесс, фламин уже оказался рядом со вторым «загоном».
Он был несколько меньше предыдущего, но гораздо глубже, и твари там были побольше. Бронзовые сортировщики скидывали туда большие куски приносимого материала, который сразу же пропадал в телах этих существ, способных переработать что угодно. Большая часть амёб в этом резервуаре были бронзовыми.
А что случается, когда эти ребята вырастают до серебра? Размеры таких «животных» должны быть поистине огромными. Если бронза в среднем уже была сопоставима с молодым тауро, то серебро могло быть поистине впечатляющих размеров. Но до серебра дорасти не так-то просто...