
К моменту их прибытия Арлен вместе с пограничной стражей уже очистил окрестности. Тесса стояла впереди, а Селена оставалась возле мониторов и постоянно обновляла позиции целей.
Прибыл Леон, увидел скопление отметок и сказал:
— Сегодня их немного больше.
Рита обнажила клинок.
— Всего семь.
— Ты всё больше говоришь как Мира.
Мира как раз проходила мимо.
— Проблема?
Леон изменил ответ.
— Нет.
С другой стороны подошли Моргас и Герман с отрядом демонов.
Леон посмотрел на Моргаса.
— По крайней мере, сегодня тебе, наверное, не придётся чинить забор.
Моргас ровно посмотрел на него.
— После боя будешь чинить ты.
— Почему?
— Ты больше всех разговариваешь.
Первый адаптив вырвался из леса.
Он был тяжелее всех, с кем они сталкивались раньше. Передние конечности били по земле с такой силой, что почва под ними дробилась.
Кейн встретил его в лоб.
Одна конечность опустилась сверху. Он поймал её одной рукой.
Земля под его ногами раскололась.
Мира пронеслась рядом и бросила взгляд.
— Слабее.
— Я уже сдерживаюсь.
Существо взмахнуло второй конечностью. Кейн повернулся и отбросил её в сторону, открыв ещё одну трещину в земле.
Мира оглянулась.
— Кейн.
— Это он сделал.
— А первую?
— В основном тоже он.
Мира не стала продолжать спор. Она уже обходила адаптива сзади.
С другой стороны к границе одновременно приближались две более быстрые особи. Их встретили Леон, Рита и Тесса.
Леон не стал сразу использовать привычный «Удар святого света». Вместо этого принял рывок плоскостью меча и всем телом врезался в грудь существа.
Тесса покосилась на него.
— Наконец научился менять атаки?
Леон отступил.
— Я всегда умел.
Рита сбоку рассекла заднюю ногу.
— Кто несколько дней назад постоянно рубил одно плечо?
— Это было очень давно.
— Меньше недели.
— Многое случилось. Кажется, что дольше.
Тесса пробила переднюю броню.
— Ты и во время боя столько разговариваешь?
Леон заблокировал атаку второго адаптива.
— Смотря когда.
Рита крикнула:
— Справа!
Леон сразу развернулся и взмахнул Священным мечом снизу вверх, отбив летящую конечность.
Трое быстро разделили цели и перестали последовательно атаковать одни и те же места.
Вера не выходила на передовую. Она оставалась возле Селены и вывела данные всех семи адаптивов на один экран.
После огненной атаки у одной особи почти мгновенно сформировалась жаростойкая броня.
Селена ещё записывала данные, когда Вера увеличила другую цель.
— Посмотри на номер пять.
— Его не били огнём.
— Именно поэтому и говорю посмотреть.
Броня пятого адаптива формировала почти такую же структуру.
Селена проверила время.
Разница — девять секунд.
— Попробуй другое.
Вера не стала использовать огонь. Она наложила ледяную магию на ногу третьего адаптива. Низкая температура сразу заморозила сустав.
Более чем через десять секунд шестой адаптив, находившийся далеко от него, начал менять внешнюю структуру.
Селена смотрела на два показателя.
— Перестаньте повторять свойства.
Вера немедленно передала приказ вперёд.
Мира получила его и изменила уже подготовленное заклинание молнии.
— Совместная адаптация подтверждена?
— Как минимум дважды.
Кейн всё ещё удерживал крупного адаптива.
— Они все обмениваются?
— Дальность пока неизвестна, — ответила Селена.
Мира посмотрела на Кейна.
— Тогда дадим им меньше времени на обучение.
— Как?
— Быстрее.
Кейн опустил взгляд на адаптива в своей руке.
— Ты только что сказала использовать меньше силы.
— Теперь можешь больше.
— Насколько?
Мира уже двигалась к другой цели.
— Сам решай.
Кейн замолчал на полсекунды.
Леон услышал их издалека и крикнул:
— Опасный ответ!
Следующий взрыв полностью заглушил его голос.
Кейн вбил огромного адаптива прямо в землю. От места удара наружу разошлось кольцо разбитой почвы.
Мира повернула голову.
— Кейн!
Он стоял возле кратера.
— Плохо решил.
Леон рассмеялся, продолжая сражаться.
— Я это слышал!
Моргас и Герман удерживали линию со стороны населённых районов. Один адаптив вырвался из основного боя и вошёл в их зону обороны.
Из земли поднялась чёрная магия и глубоко вдавила его конечности в почву.
Арлен впервые видел, как Моргас серьёзно сражается вблизи.
Леон как раз отступил рядом, меняя позицию.
Арлен спросил:
— Он всегда настолько силён?
— Я же говорил. Он босс.
Моргас услышал его с очень большого расстояния.
— Леон!
Леон повернулся обратно к бою.
— Я занят!
К Норе уже доставили первого заражённого раненого.
Одному из внешних стражников костяной шип пробил плечо. От раны по окружающим тканям расходились чёрные линии.
Нора сначала остановила кровь, удалила оставшуюся чужеродную ткань и ни разу не использовала лечебную магию.
Лицо стражника побелело от боли.
— Нельзя просто залечить?
— Лечебная магия стимулирует заражение.
— Можете сказать хоть что-нибудь, от чего мне станет легче?
Нора плотно нанесла лекарство прямо на рану.
— Пока вы не умираете.
Стражник закрыл глаза.
— Сойдёт.
Семь адаптивов падали один за другим.
Когда Мира и Кейн расправились с последним, пространство вокруг границы было усеяно сломанными деревьями и трещинами в земле.
Кейн посмотрел на разрушения.
Мира рядом поправила рукав.
— И как ты собираешься ремонтировать вот это?
— Засыплю обратно.
— Этот кратер?
— Постепенно.
Сзади подошёл Леон.
— Теперь ты ещё и за землю отвечаешь?
Мира посмотрела на него.
— Можешь помочь.
Леон отвернулся, будто искал другую работу.
— Рита не пострадала?
— Нет.
— Вера?
— Нет.
Тесса прошла мимо него.
— Отговорки закончились?
Леон посмотрел на неё.
— Я помогу Норе.
Издалека крикнула Нора:
— Не надо!
Леон остался стоять на месте.
Тесса коротко похлопала его по плечу.
— Чини землю.
Селена и Вера не отходили от мониторов. Они наложили друг на друга волновые графики всех семи адаптивов.
Вера замедлила воспроизведение.
Перед распадом каждая особь испустила крайне короткий магический импульс.
Все — в одном направлении.
В глубь закрытой области.
Мира подошла.
— Что это?
Вера увеличила семь записей.
— Перед смертью все они что-то отправили назад.
Кейн тоже приблизился.
— Информацию?
Селена открыла данные адаптации за тот же период.
Огонь. Лёд. Атаки Священным мечом. Гравированные техники пробоя брони. Приёмы ближнего боя. Даже способ магического сжатия, который только что использовал Кейн, был там.
Мира посмотрела на группы данных.
— Глубинный сигнал изменился?
Селена открыла монитор.
[АКТИВНОСТЬ ГЛУБИННОГО СИГНАЛА АДАПТИВА ПОВЫШЕНА.]
Следующая строка обновилась.
[ОБНАРУЖЕН НОВЫЙ ШАБЛОН СОПРОТИВЛЕНИЯ.]
Кейн посмотрел на одну запись.
— Это моя последняя атака.
Вера совместила время боя с моментом глубинной реакции.
Разница — всего двенадцать секунд.
Леон подошёл ближе.
— Оно ведь никогда здесь не было?
Селена покачала головой.
— Нет.
Леон крепче сжал Священный меч.
— Тогда откуда оно это выучило?
Вера снова вывела в верхнюю часть экрана семь исходящих импульсов.
Мира закрыла интерфейс системы.
— В следующий раз первым делом не дайте им отправить данные назад.
ГЛАВА 16 — СНАЧАЛА РАЗОРВАТЬ СВЯЗЬ
Данные, оставленные семью адаптивами, заняли целую стену в рабочей комнате Веры. Она отметила каждую атаку, каждое изменение тела и каждый магический импульс, появившийся перед смертью.
Селена сидела за столом, разложив перед собой старые записи внешнего мира. Сайрус занял другой стол и оказался окружён стопками сведений, переписанных из древнего комплекса.
Леон некоторое время стоял в дверях и наблюдал.
— Вы трое собираетесь здесь жить?
Вера не подняла головы.
— Если хочешь помочь, можешь меньше стоять и разговаривать.
Леон вошёл и посмотрел на данные.
— Что мне сделать?
Сайрус протянул ему стопку бумаг.
— Разложи это по времени.
Леон взял листы и несколько секунд смотрел на них.
— Можно другую работу?
— Да.
На лице Леона мелькнула надежда.
Сайрус протянул ему вторую стопку.
— Эту тоже разложи по порядку.
Леон положил первую обратно.
— Я только что вспомнил, что снаружи кому-то может понадобиться патруль.
Рита прошла мимо окна.
— Тебя никто не просил.
— Могу пойти добровольно.
— Вчера ты тоже добровольно пошёл патрулировать и оказался в таверне.
— Она была по пути.
На другой стороне комнаты Тесса чистила клинок. Услышав это, она подняла глаза.
— В ваши патрули входит выпивка?
— Конечно нет.
— Тогда зачем ты пошёл?
— Потому что патруль уже закончился.
Тесса кивнула.
— Понятно. После работы начинаешь бездельничать.
Леон нахмурился.
— Люди снаружи всегда такие прямые?
Тесса снова опустила глаза к клинку.
— Смотря с кем разговариваю.
В этот момент Мира толкнула дверь, держа две чашки горячего чая. За ней шёл Кейн с ещё несколькими. Она поставила чашки на стол.
— Есть успехи?
Вера указала на красную линию на стене.
— У всех импульсов одна и та же структура. Первая часть похожа на указатель местоположения. Во второй содержатся боевые данные.
Селена пододвинула к ним одну старую внешнюю запись.
— В прежних отчётах это называли Адаптивной сетью. Особи сохраняют связь друг с другом, хотя раньше дальность была ограниченной.
Сайрус открыл древнюю запись, которую нашёл.
— Здесь есть похожее описание. В глубинном слое существует центральный приёмник. Периферийные особи передают ему результаты адаптации.
Леон уже взял чашку чая.
— То есть перед смертью они обязаны сдать отчёт.
Мира посмотрела на него.
— Наконец-то нашлась работа, которую ты понимаешь.
Движение Леона остановилось. Рита рассмеялась.
Селена их проигнорировала и продолжила рисовать структуру импульса на бумаге.
— Если хотим это остановить, до их смерти нужно перекрывать вот этот участок.
Кейн спросил:
— Сразу уничтожать ядро?
— Ядра есть не у всех, и передача зависит не только от него.
Вера нарисовала рядом со схемой круг.
— Я могу подавлять магический сигнал помеховым барьером, но радиус не должен быть слишком большим. Чем шире зона, тем менее стабильной становится структура.
Селена включила одно из устройств.
— Во внешнем мире ещё сохранились старые изоляционные модули. Но если использовать только их, адаптивы приспосабливаются. Если наложить твою магическую помеху поверх изоляционного поля, должно хватить времени.
Леон посмотрел на них обеих.
— Если совсем просто: мы помещаем эту штуку туда, откуда ничего не может выйти?
Вера кивнула.
— Именно.
— Значит, обрываем связь.
Сайрус поднял голову.
— Связь?
Леон махнул рукой.
— Ничего. Продолжайте.
В тот же вечер за пределами Уитфолла построили первое временное изоляционное поле.
Вера отвечала за магическую структуру. Селена — за внешнее оборудование. Сайрус стоял в стороне и записывал каждое изменение.
Кейну поручили закрепить четыре крупных опоры. Как только он взялся за первую, Селена окликнула:
— Осторожно.
Кейн остановился.
— Я ещё вообще не приложил силы.
— Арлен вчера сказал, что ты голыми руками сломал дверную раму.
Мира стояла рядом.
— Быстро новости расходятся.
Селена посмотрела на неё.
— Я внесла это в отчёт наблюдения.
Кейн немного помолчал.
— Удали.
— Зачем?
— Это несущественно.
Леон прошёл за ними с ящиком деталей.
— По-моему, очень существенно. Важные данные.
Кейн посмотрел на него. Леон тут же продолжил идти.
— Я помогаю Вере.
Когда изоляционное поле было готово, Рита вернулась с местоположением небольшого адаптива. Ростом он едва достигал половины человеческого роста. Двигался медленно и пока почти не проявлял агрессии.
Мира и Кейн остались в стороне, позволив Леону, Рите и Тессе загнать его в зону изоляции.
Увидев цель, Леон сразу поднял Священный меч.
Селена крикнула сзади:
— Живым! Загоните его внутрь живым!
Леон обернулся.
— Сегодня не убиваем?
— Сегодня проверяем передачу.
Тесса прошла мимо него.
— Наконец-то у тебя задание посложнее.
— Почему это сложнее?
— Придётся сдерживаться.
Рита сразу обошла адаптива и начала давить сзади, направляя в нужную сторону. Задача Леона состояла только в том, чтобы перекрывать пути.
Несколько раз перед ним открывалась идеальная возможность ударить, и каждый раз ему приходилось буквально останавливать себя.
— Это совершенно противоестественно.
Тесса спросила:
— Будучи Героем, ты обычно просто убивал всё подряд?
— Обычно именно таким было задание.
— Неудивительно.
— Что это должно значить?
Адаптив внезапно бросился в сторону. Леон тут же подставил плоскость меча и оттолкнул его обратно к изоляционному полю.
Вера мгновенно активировала магическую структуру. Вокруг поднялись бледно-голубые барьеры. Одновременно Селена включила внешний изоляционный модуль.
Адаптив явно почувствовал изменение и начал биться о границу.
Мира стояла снаружи и смотрела на показатели.
— Передача всё ещё идёт.
Вера усилила помеху.
— Теперь?
Селена не отрывала глаз от прибора.
— Падает.
Адаптив продолжал сопротивляться.
Кейн спросил:
— Когда его можно убить?
Селена посмотрела на него.
— Когда скажу.
Кейн кивнул.
Леон пробормотал неподалёку:
— По-моему, он нетерпеливее меня.
Мира взглянула на Кейна.
— Потому что он уже десять минут просто стоит.
— Десять минут — это долго?
— Для него — да.
Селена подняла руку.
— Сейчас.
Кейн сделал шаг вперёд. Мира его остановила.
— Для этого ты не нужен.
Леон тут же поднял меч.
— Наконец моя очередь.
Он вошёл в изоляционное поле и не стал повторять ни одну из атак святого света, которые использовал раньше. Вместо этого атаковал сбоку и прорубил более мягкую область под шеей адаптива. Рита одновременно перекрыла путь отхода.
Последний удар нанесла Тесса.
Адаптив рухнул и начал распадаться.
Все уставились на мониторы.
Прошло несколько секунд.
Импульса не было.
Вера прокрутила запись заново.
— Ничего не вышло.
Селена быстро проверила все три системы наблюдения.
— Сработало.
Леон убрал Священный меч.
— Значит, теперь, прежде чем убить одного, мы вежливо приглашаем его в этот круг?
Рита посмотрела на временное поле.
— Наверное, не каждый согласится сотрудничать.
Леон вздохнул.
— Я знал, что хорошие новости долго не продержатся.
Мира посмотрела на опустевшую зону.
— По крайней мере, мы знаем, что сигнал можно перекрыть.
Селена сохранила данные.
— Нужно поле побольше.
Кейн посмотрел на четыре опоры.
— Я сделаю.
Селена подняла голову.
— Пообещай сначала их не переломать.
Кейн промолчал.
Мира отвернула лицо. Её плечи едва заметно дрожали.
ГЛАВА 17 — ПОЙМАТЬ ОДНОГО СЛОЖНЕЕ, ЧЕМ УБИТЬ
На следующее утро Селена предложила поймать адаптива живым.
Она сказала это за завтраком. У Леона во рту всё ещё был хлеб. Он медленно поднял голову.
— Живым?
— Да.
— Вчерашний не считается?
— Вчера мы лишь ненадолго удержали его в изоляционном поле. Я хочу наблюдать, как неповреждённая особь устанавливает связь.
Рита отпила чай.
— Кто будет ловить?
Селена оглядела стол.
Леон опустил голову и снова принялся есть.
Сначала на него посмотрела Тесса. Потом Рита. Потом Мира. В конце концов даже Нора повернула голову.
Леон медленно положил хлеб.
— Почему все смотрят на меня?
Мира ответила:
— Ты спросил, кто будет ловить.
— Это был нормальный вопрос.
Тесса поднялась.
— Пойдём.
Леон посмотрел на неё.
— Ты слишком быстро согласилась.
— Хочу посмотреть, как ты будешь его ловить.
— Это не похоже на помощь.
— Я помогу.
В итоге они разделились на две группы.
Леон, Рита и Тесса должны были загнать цель в зону захвата. Вера поддерживала сдерживающий барьер, Селена управляла изоляционным оборудованием. Нора оставалась на безопасном расстоянии на случай ранений.
Мира и Кейн вмешивались только в том случае, если цель окончательно выйдет из-под контроля.
Когда они нашли адаптива, Леон сразу почувствовал неладное.
— Почему этот такой большой?
Адаптив был ростом целых три метра. Из его плеч выступали два ряда жёстких костяных пластин, а конечности по толщине не уступали конечностям некоторых тяжёлых чудовищ.
Рита посмотрела на Селену.
— Ты выбрала этого?
Селена проверила сигнал.
— У него стабильная связь, а размер облегчает фиксацию.
Леон повернулся к ней.
— Размер облегчает фиксацию?
Тесса обнажила клинок.
— Она не сказала, что нам будет легче.
Леон замолчал.
Адаптив быстро их заметил.
Когда он бросился вперёд, земля содрогнулась под его весом. Леон машинально поднял Священный меч.
Селена крикнула сзади:
— Не убивать!
— Я знаю!
Леон принял первый удар плоскостью меча и проскользил назад по земле.
— Но он явно не знает!
Рита атаковала сбоку. Она срезала только небольшой кусок костяной брони и тут же сменила позицию.
Тесса избегала атак по центру тела и снова и снова повреждала суставы, постепенно замедляя движение адаптива.
Вера воспользовалась моментом и развернула сдерживающее поле.
— Влево!
Леон и Рита одновременно сместились, направляя цель к зоне захвата.
На полпути адаптив развернулся и бросился на Селену.
Кейн уже шагнул вперёд.
Селена крикнула:
— Не убивать!
Кейн остановился перед ней и одной рукой поймал летящую переднюю конечность.
Огромное тело резко замерло.
Адаптив изо всех сил давил вперёд. Кейн не сдвинулся.
Селена смотрела на показатели.
— Немного мягче.
Кейн повернул голову.
— Я не атакую.
— Ты слишком сильно держишь. Целостность кости падает.
Кейн посмотрел на свою руку и немного ослабил хватку.
Адаптив опустил на него вторую конечность. Кейн поймал и её.
По одной в каждой руке.
Леон подбежал сзади.
— Выглядишь так, будто выгуливаешь очень уродливую собаку.
Адаптив внезапно раскрыл ротовой аппарат.
Леон отступил.
— Беру слова обратно.
Мира наблюдала за Кейном с небольшого расстояния.
— Сначала заведи его в круг.
Кейн начал тащить адаптива назад за обе передние конечности.
Селена заметно переменилась в лице.
— Не тащи! Повредишь ноги!
Кейн остановился.
— Тогда как он должен двигаться?
Все посмотрели на трёхметрового адаптива, который непрерывно сопротивлялся.
Селена несколько секунд думала.
— Заставьте его идти самому.
Леон спросил:
— Хотите подойти и договориться с ним?
Рита едва не рассмеялась.
В конце концов Вера создала с одной стороны магический раздражитель. Адаптив инстинктивно двинулся от него подальше. Кейн подстраивался под движение существа и одновременно держал под контролем дистанцию его фронтальных атак.
Весь процесс занял больше десяти минут.
Леон измотанно прислонился к дереву.
— Убить одного правда проще.
Тесса стояла рядом.
— Теперь понимаешь, почему исследователи доставляют столько хлопот.
Издалека крикнула Селена:
— Я тебя слышу.
Тесса посмотрела туда.
— Знаю.
Наконец цель вошла в зону захвата.
Сразу поднялись четыре слоя сдерживающих барьеров. Адаптив снова и снова бился о них, но выбраться не смог.
Селена немедленно начала запись.
Леон сел рядом.
— И сколько теперь?
— Минимум два часа.
Леон поднял голову.
— Два часа?
— Мне нужен полный цикл связи.
— А нам что делать?
Селена посмотрела на него.
— Следить, чтобы он не вышел.
Леон повернулся к Мире.
— Жалею, что вчера доказал свою полезность.
Мира протянула ему бутылку воды.
— Поздно.
Через два часа Вера и Селена наконец обнаружили непрерывный сигнал, формировавшийся внутри живого адаптива.
Он находился глубоко в груди. Это было не столько полноценное отдельное образование, сколько постоянно меняющийся узел магической структуры.
Селена увеличила изображение.
— Здесь.
Вера внимательно рассмотрела.
— Он остаётся соединён с глубинным сигналом.
— Очень низкая частота, но связь непрерывная.
Сайрус тоже наклонился ближе.
— Что будет, если её перерезать?
Селена покачала головой.
— Пока не трогайте.
Леон заглянул через её плечо.
— Почему?
— Потому что я хочу узнать, что произойдёт после потери связи.
Рита посмотрела на адаптива внутри зоны захвата.
— Он теряет терпение.
Существо уже больше десятка раз подряд ударило по барьерам.
Тесса стояла, сложив руки на мече перед собой.
— Я тоже.
Селена закончила настраивать изоляционное оборудование.
— Готовьтесь к отключению.
Вера одновременно включила магическую помеху.
График связи быстро опустился и дошёл до нуля.
Адаптив остановился.
Все посмотрели на него.
Он стоял неподвижно, медленно поворачивая голову в сторону глубинной части закрытой области.
Ни ударов. Ни сопротивления.
Леон нахмурился.
— Почему он внезапно успокоился?
Селена не ответила. Она продолжала следить за данными.
Через несколько секунд структура связи в груди адаптива начала перестраиваться.
Новые магические линии постепенно формировались одна за другой.
Вера смотрела на изменение.
— Он её восстанавливает.
Селена сразу записала время.
— Одна минута семнадцать секунд.
Леон вздохнул.
— Значит, даже если оборвать связь, он сам её чинит.
Мира посмотрела на зону захвата.
— В следующий раз не давайте ему одну минуту семнадцать секунд.
ГЛАВА 18 — ЛЮДЕЙ СНАРУЖИ СТАНОВИТСЯ ВСЁ БОЛЬШЕ
Когда в Уитфолл вошла вторая группа внешних исследователей, первой проблемой, с которой столкнулась Элейн, оказались вовсе не адаптивные организмы.
А деньги.
Молодой сотрудник архива стоял у прилавка универсальной лавки с внешней валютой в руке и пытался купить кусок хлеба и бутылку воды.
Элейн посмотрела на серебристую монету в его ладони.
— Сколько это стоит?
Молодой человек замер.
— Один серебряный.
— Сколько стоит один серебряный?
— Это... один серебряный.
Элейн посмотрела на него.
Молодой человек внезапно понял проблему.
— Вы такими не пользуетесь?
— У нас свои деньги.
Несколько секунд они смотрели друг на друга через прилавок.
Из задней комнаты как раз вышел Оуэн.
— Дай посмотреть.
Он взял внешнюю монету и повертел в пальцах.
— Неплохо сделана.
Элейн забрала её обратно.
— Красота цену мне не говорит.
Молодому архивисту становилось всё неловче.
В итоге вошёл Арлен и решил проблему. Сначала он заплатил за еду внутренней валютой, а затем поручил людям с обеих сторон начать составлять временную таблицу обменного курса.
Передав хлеб, Элейн спросила Арлена:
— А сколько у вас снаружи стоит зерно?
Арлен явно не ожидал, что это будет её первым вопросом.
— Зависит от региона.
— Мука?
— Тоже зависит от региона.
— Сахар?
— В последнее время подорожал.
Элейн нахмурилась.
— Почему?
Так Арлен оказался у прилавка, объясняя последние изменения торговых маршрутов внешнего мира.
В середине разговора вошла Мира.
— Вы уже цены на сахар обсуждаете?
Элейн посмотрела на неё.
— Это полезнее всех ваших бесконечных драк.
Мира посмотрела на Арлена.
Выражение его лица оставалось совершенно спокойным.
— Мне тоже кажется, что сегодня я узнал очень многое.
На этот раз снаружи пришло больше десятка человек.
Помимо исследователей были врач, инженер по древним магическим системам и двое молодых сотрудников, которым поручили документировать нынешнее состояние закрытой области.