Дедуктивный метод Ирен Эверсид

Не дав мне опомниться, Стоггард задвинул меня себе за спину, сам занял оборонительную позицию и что-то достал из кармана. Через мгновение вокруг того места, где мы готовились, видимо, принять бой, раскрылся энергетический защитный шар. Я, Марек, Сеториус и неизвестный водник оказались внутри.

Стоггард оценивающе оглядел незнакомого представителя островов, затесавшегося в наши оборонительные ряды. Мужчина лишь молча кивнул, поднял руку и одним невидимым и неразличимым простому человеческому глазу движением обрисовал нашу магическую защиту по контуру, как бы укрепляя барьер магией воды.

— Мое имя Тальвар Эстервази и я не поддерживаю насилие ни в каком виде, страж. Потому помогу вам отстоять жизнь и честь! — водник торжественно поклонился. — Вы можете рассчитывать на мою помощь.

При иных обстоятельствах столь церемонное обещание наверняка вызвало бы у меня улыбку, но сейчас его искренность тронула меня до глубины души. Правда, тут же пришла в голову закономерная мысль, что искренность вещь прекрасная, когда подкреплена магией или силой, способной удержать подступающие неприятности подальше от тебя.

Я уже открыла рот, чтобы поблагодарить нашего неожиданного защитника, когда белая дверь тихо отворилась и через нее вошли трое представительных мужчин. Неторопливо, с уверенным спокойствием людей, а скорее нелюдей, уверенных в исходе предстоящего разговора.

На первом был светлый сюртук, двое других предпочли короткие черные куртки. Все трое выглядели совершенно обычно. Пока не подняли глаза и чистое золото не блеснуло в их пронзительной глубине. Джинны, чистокровные и опасные. Что они вообще делают в таком месте?

Я невольно отступила и наступила Сеториусу на ногу. Он зашипел, но смолчал. Вероятно, осознавал свое незавидное положение. Вот ведь болван! Как можно было задолжать пустынным джиннам?! Поговаривают и не безосновательно, что эти ребята шутить не любят и всегда играют по-крупному, добиваясь любых целей и открывая любые двери.

Мужчина в светлом сюртуке между тем подошел и остановился ровно в трех шагах от нашего защитного шара. Скользнул взглядом по напрягшемуся Мареку, на пару секунд задержал взгляд на Тальваре и наконец посмотрел на Дерека.

Тот поспешил найти более привлекательное место — за спиной у водника. Глупец!

— Сеториус, — проговорил незнакомец мягким баритоном, — ты заставил нас побегать.

— Я могу все объяснить… — прохныкал Дерек.

— Да, можешь. Только долг от этого не становится меньше.

Почему-то у меня пересохло во рту от волнения. Или не от него? Может пустынник так на меня действует?

По камням под его ногами в этом время поползла тонкая струйка золотистого песка. Она стала собираться возле подошв. При этом мужчина стоял совершенно неподвижно, не обращая на песок никакого внимания. Но глаза блестели все ярче.

Марек немного повернулся, заслонив меня от незнакомца еще надежнее, и зачем-то решил представиться:

— Императорский страж Стоггард. Немедленно назовите себя и цель вашего визита.

Золотоглазый удостоил его короткого взгляда. Посмотрел как на бестолковую букашку у себя под ногами, решившую вдруг заговорить.

— Нас интересует только Сеториус. Отдайте его и сможете просто уйти.

Я с удовольствием ушла бы. Вместе с остальными. Желательно в сторону семейного кафе, ароматной чашечки кофе с пряным вкусом корицы или кардамона. Но, к сожалению, Марек не разделял моих устремлений и настырно продолжал гнуть свою законопослушную линию.

— Отказано.

Мужчина в светлом сюртуке чуть склонил голову. Возможно, ему все же стало любопытно, кто это такой дерзкий противоречит ему. Впрочем, про вежливость он пока решил не забывать.

— Вы не знаете, кого защищаете, молодой страж. — Вкрадчиво пояснил незнакомец, оставивший свое имя в секрете. — Это глупый человечка не стоит ваших усилий.

— Зато знаю, что не собираюсь потакать вашим преступным намерениям и не намерен отдавать подозреваемого по вашему наглому требованию.

За моей спиной Дерек шумно выдохнул. До этого, кажется, он вообще не дышал.

— У нас с ним незаконченные дела, страж Стоггард, — попытался достучаться до мужской логики пустынник. — Они не касаются вашей службы и не нарушают закон.

— Это решать полиции. Но я пойду вам навстречу, так и быть. — Решил дать мирный ход Марек. — Закончите свои дела в моем присутствии и перестаньте угрожать гражданину Икерии. Тогда мы спокойно разойдемся.

Пока они беседовали, один из пришлых мужчин в темной куртке стал медленно смещаться влево, а второй — вправо.

Я потянула Марека за рукав, привлекая внимание к происходящему опасному произволу.

— Они движутся… — прошептала из-за спины.

— Вижу, — скупо отреагировал он.

Тальвар сбоку поднял обе руки. По прозрачной поверхности щита пробежала рябь, как если бы кто-то провел пальцем по воде.

— Господа, — мягко произнес он, — пока еще есть возможность разойтись без боя.

— Так отойди, островитянин, — проговорил золотоглазый.

Водник вздохнул с искренним сожалением.

— Боюсь, это не та возможность.

Первый удар пришелся сбоку. Хотя не было сделано ни одного жеста, ни произнесено ни одного заклинания. Я только заметила, как воздух вокруг нас потяжелел. В следующий миг в защиту врезался песчаный вихрь. Раздался звук будто на стекло высыпали целый мешок гвоздей.

Я машинально пригнулась. Но пока бояться было нечего: песок растекся по шару, заслонив двор. Несколько мгновений мы стояли внутри мутного золотистого кокона, по которому снаружи скребли тысячи мелких частиц.

— Не касайся щита! — тихо предупредил Марек.

Я и не думала. Но Дерек, как оказалось, решился дурить и дальше. После слов стража он, слава богам, немедленно отдернул руку. Вот ведь великосветский идиот! Мало того, что из-за него мы оказались в засаде у каких-то песчаных головорезов, так ему этого мало — нужно испортить нашу единственную защиту, чтобы окончательно доконать наше скромное сопротивление.

Водная пленка на барьере потемнела, песчинки слипались, тяжелели и сползали вниз комьями грязи, вновь открывая обзор.

Тальвар медленно развел ладони, как бы капитулируя. Мол, я сделал все, что мог.

— Они ищут слабое место, — подтвердил мои догадки он.

— Пусть ищут, — отозвался Марек.

Один из нападавших опустился на одно колено, приложил руку в камням мостовой, какое-то время к чему-то прислушивался, а потом вскинулся и осклабился в мерзкой усмешке.

Под моими ногами что-то хрустнуло.

— Марек!

Мы одновременно опустили глаза, чтобы с неудовольствием увидеть, как из щели между плитами просачивается струйка горячего песка. Прямо внутрь шара.

Тальвар мгновенно перехватил струю водяной петлей, однако края моей юбки все равно взметнулись, неприятно обдав голени жаром пустыни.

— К цистерне! — приказал Марек. Правильно рассудив, что водная магия — пока единственная наша действующая сила. Наш дар Искателя и Сказителя вряд ли поможет в борьбе с активной магией песков.

Он схватил меня за локоть и толкнул назад. Водник шагнул следом, уводя за собой водную защиту, но Сеториус замешкался. Этого хватило, чтобы вокруг его щиколотки сомкнулось песчаное кольцо. Дерек взмахнул руками и рухнул на колени.

Марек выругался, но успел перехватить недотепу, пока его не утащило к краю щита. Тальвар с трудом удерживал барьер, у его висков уже выступила испарина.

— Если он пересечет границу, защита разорвется! — пропыхтел он.

Тогда Стоггард схватил Дерека за воротник, я вцепилась в рукав, так что дорогая ткань затрещала. Но все наши действия , как оказалось, лишь отсрочили неизбежное.

Мужчина в светлом сюртуке подошел ближе и приложил ладонь к остаткам шара. Вода тут же вскипела, пар хлынул мне в лицо, Тальвар коротко охнул… И над нами с сухим треском лопнул прозрачный свод.

Марек дернул Дерека на себя, освобождая его ногу, и сразу же развернулся навстречу пустыннику. Тот явно ожидал очередное водное заклинание, а получил кулак.

Удар пришелся в челюсть. Золотоглазый отшатнулся, зацепился каблуком ботинка за выступающий камень, но устоял. Зато я впервые за все время нашего неприятного знакомства различила на его невозмутимом лице хоть какую-то эмоцию.

Правда Стоггард не дал ему времени возмутиться, перехватил занесенную руку, шагнул вплотную и ударил коленом.

— Ирен, назад!

Я послушно отступила. Как выяснилось, не туда. Из клубящегося сбоку песка возник второй пустынник и протянул свою загребущую руку к Сеториусу. Но между ним и его добычей стояла я — просто потому, что не успела вовремя переставить ноги. Мужчина схватил меня за запястье и больно обжег кожу.

Я разозлилась и … запустила в нападавшего волной родового дара.

Сначала он отреагировал вполне ожидаемо — зашипел и разжал пальцы. В ту же секунду из колодца поднялась вода, прозрачный жгут обвил его руку, второй — пояс, а третий подхватил под колени и подвесил вниз головой. Потряс так пару раз и с размаху опустил в лужу.

— Прошу прощения, — сказал Тальвар, удерживая нападавшего на мостовой. — Но вы сами виноваты, вы причинили даме боль.

— Ты же не поддерживаешь насилие! — рявкнул пленник.

— Именно поэтому и остановил вас.

Справа грохнуло. Это Марек со всей силы врезался плечом в стену, так что по камню пробежали трещины, а воздух вокруг задрожал от жара. Мужчина в светлом сюртуке стоял напротив него, прижимая ладонь к разбитой губе. Третий пустынник уже поднимал обе руки на спиной ничего не подозревающего Стоггарда, чтобы нанести удар.

Я почувствовала такую злость, что захотелось чем-то срочно приложить наглеца по преступной макушке.

Внезапно песок взвился между нами сплошной стеной. Что за ерунда? Оказалось не ерунда. Это сидящий в луже пустынник ни с того ни с сего встал на нашу сторону.

В его глазах я прочитала ту же эмоцию, что бушевала в моей груди. Сначала он резко побледнел, обмяк и какое-то время сидел в луже, сжимая и разжимая кулаки в бессильной злобе.

А потом обрушил на своих бывших подельников целый песочный ураган. Марек едва успел отскочить в сторону. Золотоглазый и третий преступник не смогли вовремя среагировать и вскоре погрязли в настоящем песчаном бархане. Только головы и торчали наружу.

Значит, мой дар оказался небесполезен. Я возликовала, что смогла достойно поучаствовать в ловле преступников. Жаль, я не могла массово воздействовать на окружающих. Вот бы я им устроила даконью мать!

И тут сквозь шум песка прорезался голос:

— Всем оставаться на местах! Именем его императорского величества, вы арестованы!

В песчаной завесе что-то ярко вспыхнуло. По каменной мостовой прокатился низкий звон, и песок осел окончательно.

В дверном проеме стоял Крейг Формиш и грозно взирал на творящийся во дворе бедлам. Рядом с ним Этан Борк держал перед собой раскрытый металлический диск, от которого расходились бледные кольца света, прижимая к земле последние струйки песка.

Ребята быстро оценили обстановку и поспешили нам на выручку. За их спинами во двор входили остальные стражи городской магической полиции.

Среди них я с удивлением различила знакомое лицо.

— Асия! Что ты тут делаешь?

Помощница была непривычно серьезна и собрана. Я обратила внимание, что одета она в форму кадета магической полиции, а на кожаном поясе висит отличительный знак, выдающий в Асии сотрудника отделения. Это что за новости?

Стражи довольно быстро справились с нападавшими: ни золотоглазый, ни его подельники не оказывали сопротивления ввиду бесполезности таких действий. Понимали, что перевес резко стал не в их пользу.

— Мисс Эверсид, как вы? С вами все в порядке? Вы не ранены? — подскочила ко мне бывшая помощница. — Мы прибыли, как только поступил сигнал от старшего стража Стоггарда.

Она как-то стушевалась и сдержанно похлопала себя по бокам.

— Мне вот выдали наконец униформу стажера… Теперь буду учиться в академии и одновременно проходить практику в отделении. — Неловко кивнула в сторону Крейга. — Страж Формиш похлопотал за меня. Я ведь тае давно об этом мечтала, пыталась сама поступать, да не получилось… Зато теперь смогу патрулировать наши улицы и вы можете быть спокойны, это никак не повлияет на мою подработку. Если конечно вы не откажете м не в месте, после того как…

— Подожди-ка, Асия! — остановила этот словесный поток. — Ты хочешь сказать, что каждый раз, как ты отпрашивалась с работы, ты ходила в управление или в академию?

Девушка кивнула.

— Верно, — повинилась она. — Просто экзамены то переносили, то отменяли, то я не справлялась с нормативами, то не получалось вызубрить законодательные акты и теорию…

— Но как же так! — упрекнула ее. — Если бы только сказала мне, я бы тебе помогла, Асия! Ты мне совсем не доверяешь?

— Что вы, мисс Эверсид! — схватила она меня за руку и мягко отвела в сторону. — Дело в том, что мне было совестно перед вами. Вы приняли незнакомую девчонку, дали мне хорошее место и достойную оплату. Я не хотела, чтобы вы подумала будто я хочу предать ваше доверие!

Я лишь покачала головой.

Меня приобняли за плечи, так что ничего не ожидавшая я вздрогнула, а Асия вытянулась по стойке смирно.

— Кадет Бирс, прошу доставить мисс Эверсид прямиком в ее кафе… — строгое повеление прозвучало над моей головой.

Стоггард вовремя остановился, но окончание его незаконченной фразы, казалось, незримо повисло в воздухе. Мне так и слышалось: «… и запереть ее там!».

— Так точно, сэр! — мгновенно среагировала Асия. — Прикажете охранять кафе и жилую часть над ним?

— Эй, — возмутилась я. — Я что, под арестом?

Развернувшись я оказалась в кольце мужских рук.

— Докладывать обо всем мне напрямую, кадет. Свободны.

Все это Марек проговорил, не отрывая напряженного взгляда от моего лица.

Боковым зрением я видела, как сотрудники магической полиции прочесывали двор, опрашивали водника, допрашивали Сеториуса, надевали магические оковы на преступников и наводили порядок.

Стоггард провел кончиками пальцев по моей щеке и пространство пошло рябью.

— Зачем ты полезла в это пекло? — недовольство сквозило в голосе, но глаза Марека излучали спокойствие. — Кажется, я начинаю понимать, почему фамилия Эверсид так часто звучит в полицейских хрониках…

— Неправда, — тихо вознегодовала я. — Все это было давно и не со мной. Уверена, там стоят имена отца и моей непутевой сестренки.

— Значит, впервые твое имя встанет в один ряд с ними. Можешь этим гордиться, Ирен. — Мягко рассмеялся Стоггард и меня окутало теплом и нежностью. Именно так он смотрел на меня, словно любовался. — Только давай не будем из этого делать традицию, договорились?

— Я подумаю об этом, страж Стоггард.

Считала, что Марек более сдержан и не станет на глазах у подчиненных делать ничего непозволительного или предосудительного… Оказалось, только не в отношении меня.

Поцелуй был невесомым и ужасно коротким — едва заметное прикосновение теплых губ. Марек чуть задержался, давая мне возможность отстраниться, но я лишь сильнее сжала рукав его пальто. Этого негласного сигнала оказалось достаточно, чтобы он поцеловал меня снова. Так же бережно, но уже без прежней нерешительности.

Не удержалась и закрыла глаза, впервые переживая приятный опыт. На мгновение исчезли и двор, и стражи, и необходимость давать показания и что-то объяснять и доказывать.

Наконец Марек отстранился и я тихо выдохнула. Открыла глаза и наткнулась на несколько любопытных взглядов.

— На нас смотрят, — прошептала я.

— Знаю, — он наклонился и отрывисто поцеловал меня в висок.

Я вгляделась в его лицо: в нем не было и тени сомнения или раскаяния.

— Обещай мне одну вещь, — попросили меня. — Сейчас я отпущу тебя с кадетом Бирс и стражем Формишем.

Я что-то возмущенно пробормотала, но это не возымело никакого действия. Вот ведь тиран какой! Все-таки я под конвоем.

— Не возражай! — цыкнули на меня. — В противном случае, ты идешь со мной, дожидаешься в моем кабинете окончания всех допросов, мирно пьешь чай и помогаешь Борку с документами. Потом я возвращаюсь и мы вместе идем в кафе. Какой вариант выбираешь?

Говорю же, тиран!

— Я не стану бестолково перебирать чужие бумажки, — закономерно надулась я. Что за произвол?!

— Тогда увидимся вечером, — заключил довольный Стоггард. — Обещаю поделиться добытыми сведениями и все рассказать.

Меня приобняли и мягко подтолкнули к выходу со двора. Асия и Крейг уже пританцовывали на месте от нетерпения.

— Только дождись меня, Ирен, — шепнули мне напоследок. — И умоляю, постарайся ни во что не вляпаться до тех пор!

Глава 16

Марек Стоггард

- Лорд Сеториус, ваш брат во всем признался и готов чуть ли не самолично закрыть себя в камере, если полиция гарантирует ему защиту от воровской гильдии, — очередной раз проговорил очевидный факт для недоверчивого лорда Родерика. — Ваш поверенный согласен подписать акт о предварительном заключении. Вероятно, тоже опасается на жизнь вашего родственника. Мы же гарантируем ему безопасность на время суда.

— Я благодарен вам, страж Стоггард, за поддержку, — вежливо ответил Сеториус старший. — Но поймите меня правильно, мы и так в центре скандала. Известие о том, что инициатором кражи стал мой собственный младший брат произведет еще больший фурор! Сейчас мы практически разорены. Но это дикое обстоятельство… Мы будем просто опозорены!

Окинул взглядом сидящего передо мной представительного мужчину, слегка помятого и изрядно поникшего под тяжестью новостей последних суток. Мне было искренне жаль этого аристократа, так некрасиво преданного членами семьи. Задумался, насколько важно в данном случае делать арест достоянием гласности. И стоит ли оно того?

Час назад Этан доложился об успехе операции по захвату верхушки воровской гильдии Ирнистада. На такую удачу мы и рассчитывать не могли. Помогли, как ни странно, их соперники в преступном мире — тот самый золотоглазый пустынник со своими джиннами-охранниками.

И хотя мне до зубового скрежета не хотелось идти ни на какие сделки с врагами, я понимал, без их поддержки накрыть наших воров не получится. Иногда приходится мириться с меньшим злом, чтобы одержать победу над большим. Золотоглазого пришлось отпустить. Он расплатился нужными сведениями, благодаря которым глава Черного рынка столицы теперь сидел в камере и ждал допроса.

Половину награбленного уже конфисковали, остальное имущество воры успели разнести по разным складам и сделать всевозможные заначки. Придется покорпеть, чтобы вновь заполнить банковское хранилище. Но это уже дело времени и терпения. Наш отдел успешно выполнил задачу. И мою душу грела мысль, что кафе Эверсидов теперь можно будет реабилитировать на законных основаниях.

— Милорд, — как же я не любил все эти объяснения. — Вы знакомы с процедурой следствия. Если часть сведений будет сокрыта, публика все равно узнает, разоблачения не миновать. Люди любят поговорить, правда выплывет наружу.

Лорд Сеториус тяжко вздохнул, покачал головой, но согласился.

— Так тому и быть, страж. Полагаюсь на вашу тактичность в этом вопросе.

Я постарался успокоить лорда.

— Впрочем, имя вашего брата хоть и будет упоминаться в деле, детали раскрыты не будут. Но долг придется выплатить. Ваш брат признался, что вляпался во все это из-за неудачной карточной партии. А после того как получил от кражи свой процент, он умудрился проиграть и его тоже.

Невиданное дело: пошел на кражу банка своего брата, чтобы получить деньги для покрытия долга… которые благополучно проиграл в другой игре! Такое на моей практике впервые, признаюсь. Дерек Сеториус тот еще идиот.

Лорд Родерик поспешно кивнул.

— Вы правы. Не будем уподобляться ворам. — Он вздохнул. — И пусть это будет мне уроком. Скупой платит дважды. Я отказал брату в первый раз, — хотя, Боги свидетели, сколько раз до этого я возмещал его долги! — и теперь буду выплачивать оба долга, тогда как у семьи осталось не так много средств…

— Думаю, вам следует пригрозить брату долговой тюрьмой. — Решился помочь несчастному страдальцу. Послали же Высшие такого родственничка! — Я могу поспособствовать и пристроить мистера Сеториуса на пару месяцев, а то и лет на отработку долга во благо нашей славной империи, не афишируя это широкой публике. Скажем, что ваш брат одумался и пересмотрел свое отношение к жизни и закону.

Родерик посмотрел с благодарностью и медленно поднялся, протянул руку для рукопожатия.

— Если б вы только знали, что творится в моем доме в данную минуту… — Скупо пожаловался он. — А впрочем, уже все равно. Я удостоился чести видеться с Его императорским величеством сразу после вашего ухода. Меня вызвала тайная стража. Статуса императорского хранилища мы лишились, но спасибо, что сохранили земли и имущество семьи. Благодарю вас за службу, страж Стоггард.

Тяжело опираясь на свою трость, Родерик Сеториус медленно выплыл из моего кабинета, тихо прикрыв за собой дверь. Да уж. Порой не знаешь, что лучше: быть родовитым и богатым, и тогда сиять, как новолетняя праздничная лента, у всех на виду, чтобы про тебя постоянно сплетничали и злословили, или сидеть на голой зарплате, но быть никому неприметным служащим, одним из серой массы таких же работяг как ты.

Мои размышления прервал Крейг.

— Шеф, объект доставлен в кафе и приступил к успокоительным процедурам в обществе помощниц и сестер, — отрапортовал подопечный. — Прикажете приступать к допросу главаря?

Ирен. Хорошо, что больше вся эта грязь ее не коснется. Спохватился и утвердительно кивнул ожидающему ответа Формишу.

В допросной было тускло. Подумалось, что магическое освещение сбоит сильнее, значит скоро придется менять светильники. За деревянным столом на жестком стуле вразвалочку сидел крайне представительный субъект: абсолютно лысый и с огромным пузом, так что оно с трудом помещалось в просвете между казенными предметами мебели. И усиленно улыбался во всю ширь, демонстрируя наполовину беззубый рот.

Мы с Крейгом весело переглянулись, предвкушая интересную беседу. И Туз не разочаровал, пошел с козырей:

— Что страж, дело то ты пришил, да нитки рвутся, а? — мерзко хихикнул глава воровской гильдии. — Думал, возьмешь меня тепленьким, навешаешь обвинений и все разом решишь? Ха-ха, какой ты смешной!.. Но пожалею тебя, безмозглого, дам подсказочку, а ты мне — привилегии, уговор?

И Туз довольно потер необъятное пузо.

— Ты не ерничай, — осадил его. — Обратно в камеру захотел, понравилось тебе там?

— А знаешь, все лучше, чем в твоем рабочем клоповнике. — Усмехнулся главный вор столицы. — Ты бы крыс там почаще травил, а то развелось многовато…

Пришлось положить руку Крейгу на плечо, чтобы сдержать раздражение двуликого. Над самообладанием ему предстоит еще поработать.

— Понятно, что тебе драконьи хоромы подавай. — Спокойно продолжил беседу. — Да разговор у нас с тобой короткий будет. Не успеешь как следует поторговаться, Тузик. Лучше быстренько признайся, что ты всю это кражу заварил, людей правильных подобрал и те работку сделали. Все по твоему приказу. Покайся, дай адреса остальных схронов. Списочек нам составь всех участников воровского представления. И будем тогда тебе кандалы выбирать — или невесомые магические, если все как надо сделаешь, или металлические, старые и гнилые, прямо как твоя душонка. Их таскать тебе их — не перетаскать! Лучше давай договариваться.

— А я что? — тут же насторожился Туз. — Разве так с несчастными и преданными своими же подданными воровскими королями разговаривают, страж! Ай-ай, как некрасиво говоришь!.. Но толика вины за мной есть, это правда… Пошел я, бедолага, на поводу у одного нехорошего господина, который мне горы золотые пообещал, да слово свое не сдержал. И эта баба его все карты мне в последний момент спутала. Хитрая бестия, зараза! И наверняка красивая, да все в маске была и личико не показывала. Но голос!.. Ах этот глубокий бархатный голосок, такой мелодичный и нежный. Зато передавала послания от господина исправно, все разъясняла дельно и денежку нам за работку пыльную и тяжелую платили вовремя. Да вот в последний момент подставила! И вот полицию на нас натравила… А мы что? Мы всего лишь заказик исполняли. Смекаешь, страж, что не того ты сцапал?!