Помолвка с побочным эффектом

Дорогу к замку заполняли нарядные экипажи. На дверцах красовались гербы знатных семейств, на козлах сидели кучера в парадных ливреях, а сопровождавшие гостей лакеи держались с таким достоинством, словно сами принадлежали к высшему свету. Кареты двигались медленно, одна за другой сворачивая к главным воротам.

Я посмотрела на собственное отражение в стекле и незаметно поправила выбившуюся прядь волос. До этого момента предстоящий вечер казался мне скорее забавным приключением, чем серьёзным испытанием. Однако при виде величественного замка и прибывавших со всех сторон гостей весёлость несколько угасла.

Сегодня за нами будут наблюдать десятки людей. Каждая улыбка, каждый жест, каждый обмен взглядами станет поводом для обсуждений. Стоило кому-нибудь заподозрить, что наши чувства ненастоящие и уже к утру об этом узнает весь город.

К счастью, до замка мы добрались спокойно, без происшествий. Никто не пытался ограбить карету, дорогу не преграждали ни взбесившиеся лошади, ни беглые преступники, ни несчастные, которым срочно требовалась помощь ведьмы. После недавних событий подобное спокойствие само по себе казалось удивительным.

Карета проехала через распахнутые ворота и покатила по широкой подъездной аллее. По обеим её сторонам возвышались каменные чаши, над которыми горело ровное голубоватое пламя. Между аккуратно подстриженными деревьями мерцали гирлянды магических огоньков. Из открытых окон замка лилась музыка, а на широкой парадной лестнице толпились прибывающие гости.

Дарк дочитал последний лист, аккуратно сложил документы и убрал их обратно в папку. Затем выпрямился и посмотрел на меня с такой серьёзностью, что я невольно насторожилась.

— Мне нужно, чтобы все поверили в нашу любовь — произнёс он.

В его голосе не было и тени шутки. Похоже, глава следственного отдела относился к нашему маленькому представлению не менее ответственно, чем к настоящему расследованию.

— Тогда тебе придётся иногда улыбаться — весело сказала я.

Дарк нахмурил брови, явно усомнившись в разумности подобного требования.

— Я умею улыбаться.

— Оскал во время допроса не считается.

Представив, как он смотрит на несчастных подозреваемых своей самой доброжелательной улыбкой, я звонко рассмеялась. Дарк продолжал хмуриться, но в глубине его глаз на мгновение промелькнуло что-то похожее на веселье.

— Между прочим, я говорю совершенно серьёзно — добавила я, немного успокоившись — Если ты весь вечер будешь смотреть так, словно пытаешься определить, в каком преступлении меня обвинить, никто не поверит, что мы собираемся пожениться.

— А ты, следовательно, намерена хихикать и отпускать шуточки?

— Именно за это ты меня и полюбил.

— Напомни, почему я сделал тебе предложение?

— Не устоял перед моей красотой, умом и скромностью.

— Особенно перед скромностью.

— Вот видишь — удовлетворённо заметила я — У тебя уже получается. Ещё немного и ты даже научишься говорить комплименты.

Карета окончательно остановилась. Снаружи послышались торопливые шаги лакея, затем щёлкнула ручка, и дверца распахнулась, впуская внутрь прохладный вечерний воздух, музыку и золотистый свет замковых фонарей.

Дарк первым выбрался наружу. Оказавшись на дорожке, он обернулся и протянул мне руку. Теперь на его лице не осталось и следа недавней сосредоточенности. Взгляд стал мягче, а на губах появилась едва заметная, но вполне убедительная улыбка.

Я с подозрением посмотрела на него.

— Так ты всё-таки умеешь.

— Выходи, любимая — негромко произнёс он, особенно выделив последнее слово.

С лестницы на нас уже поглядывали несколько гостей.

Спектакль начался.

Я вложила пальцы в его ладонь и, придерживая свободной рукой подол платья, осторожно спустилась на вымощенную светлым камнем дорожку.

Перед входом в замок возвышалась широкая полукруглая лестница. Её белоснежные ступени, обрамлённые резными перилами, поднимались к высоким дверям, залитым золотистым светом. По обеим сторонам от входа горели десятки магических фонарей. Их тёплое сияние рассеивало вечерний сумрак, заставляя драгоценности на шеях дам и ордена на мундирах кавалеров вспыхивать разноцветными искрами.

Повсюду сновали нарядные пары, степенно поднимавшиеся к замку. Одинокие леди и джентльмены ненадолго задерживались у подножия лестницы, высматривая знакомых и обмениваясь приветствиями. То тут, то там раздавались приглушённый смех, шелест дорогих тканей и звонкие возгласы тех, кто неожиданно встретил старого приятеля.

На самой верхней площадке расположились почтенные матушки со своими дочерьми на выданье. Юные леди старались выглядеть безразличными и невинными, однако их взгляды то и дело устремлялись на прибывающих мужчин. Их матери были куда менее деликатны. Они внимательно, почти по-деловому оценивали каждого потенциального кандидата в зятья, мгновенно отмечая его титул, состояние, внешность и наличие возможной спутницы.

Стоило нам появиться у лестницы, как несколько таких дам тут же посмотрели в нашу сторону. Дарк, разумеется, не обратил на них ни малейшего внимания.

Я же покрепче ухватилась за него и слегка потянула на себя, заставляя наклониться. Дарк бросил на меня настороженный взгляд, но всё-таки послушался. Приподнявшись на цыпочки, я приблизилась к его уху. Со стороны наш разговор должен был выглядеть как нежное воркование двух влюблённых, поэтому я добавила во взгляд побольше обожания и кокетливо улыбнулась.

— Как мне называть тебя на людях? — тихо уточнила я— Нужно ведь, чтобы окружающие поверили в нашу любовь. А что за начало отношений без милых моментов.

Дарк едва заметно повернул голову. Теперь между нашими лицами оставалось совсем небольшое расстояние.

— «Милый» будет достаточно — так же негромко ответил он.

— А если я захочу быть убедительнее?

В его глазах немедленно появилось подозрение.

— Только не «мой сладкий пирожок».

Я расплылась в довольной улыбке.

— Поздно. Теперь это основной вариант, мой сладкий пирожок.

Дарк тяжело вздохнул, всем своим видом показывая, что уже жалеет о заданном направлении разговора.

— Теона…

— Что такое, милый? — с самым невинным выражением лица поинтересовалась я.

— Даже не думай произносить это при короле.

— Ничего не могу обещать.

Я ласково похлопала его по руке и отстранилась, давая понять, что наше воркование окончено. Хорошего должно быть понемногу. Не стоило излишне баловать жениха вниманием, ещё привыкнет.

Мы начали подниматься по лестнице. Дарк шёл размеренно, подстраиваясь под мой шаг, чтобы я не запуталась в длинном подоле. С каждым мгновением я всё отчётливее ощущала направленные на нас взгляды. Дамы прикрывались веерами и перешёптывались, а мужчины с любопытством поглядывали на незнакомую спутницу Партисона.

Я держалась с достоинством, хотя внутри испытывала всё возрастающее желание оглянуться и показать язык особенно назойливым особам. Вместо этого мне пришлось расправить плечи, приподнять подбородок и изобразить на лице спокойную улыбку счастливой невесты.

Когда мы добрались до верхней площадки, перед нами распахнулись огромные сводчатые двери. По обе стороны от них стояли королевские гвардейцы в парадных мундирах. Они синхронно склонили головы, пропуская нас внутрь.

Из замка навстречу хлынули музыка, громкие голоса и ослепительное сияние. Мы пересекли порог и оказались в просторном бальном зале, сверкавшем таким количеством золота, что я невольно прищурилась.

Позолота здесь была повсюду: на высоких колоннах, лепнине, перилах балконов и тяжёлых рамах огромных зеркал. Под потолком горели хрустальные люстры, каждая из которых, казалось, могла осветить небольшую городскую площадь. Тысячи магических огоньков отражались в отполированном мраморном полу, в бокалах с шампанским и в драгоценных камнях, украшавших гостей.

Оркестр, расположившийся на возвышении у дальней стены, исполнял лёгкую мелодию. В центре зала уже кружились несколько пар, а вдоль стен собирались небольшие компании. Леди демонстрировали новые платья и украшения, джентльмены обсуждали дела и делали вид, будто вовсе не разглядывают хорошеньких девушек.

Я уже бывала в королевском замке на балах и успела составить о них вполне определённое мнение. Обилие золота резало глаза, придворные беседы навевали скуку, а необходимость постоянно улыбаться утомляла сильнее, чем несколько часов занятий боевой магией. Единственным, что мне здесь по-настоящему нравилось, оставалось угощение. Королевские повара знали своё дело, и ради их десертов я была готова некоторое время потерпеть даже пристальные взгляды аристократок.

У входа нас уже ожидал церемониймейстер. Он быстро сверился со списком гостей, после чего выпрямился и ударил посохом о мраморный пол. Музыка на мгновение стала тише, а его звучный голос разнёсся по залу:

— Прибыли лорд Дарк Партисон со своей невестой, леди Теоной Свальвильски!

По залу прокатилась волна удивлённых шепотков.

Дамы начали оборачиваться одна за другой. Веера взметнулись к лицам с такой поспешностью, словно по команде, скрывая приоткрытые от изумления рты. Некоторые гостьи смотрели на меня с нескрываемым любопытством, другие — с завистью, а третьи уже явно пытались вспомнить всё, что когда-либо слышали о семье Свальвильски.

Новость о нашей помолвке, похоже, ещё не успела разойтись среди знати. Для многих присутствующих появление Дарка с невестой стало неожиданностью, причём не самой приятной. По крайней мере несколько незамужних леди выглядели так, будто я лично разрушила все их надежды на счастливое будущее.

Но мне было совершенно всё равно.

Я ещё крепче взяла Дарка под локоть и одарила его таким нежным взглядом, что со стороны никто не смог бы усомниться в глубине моих чувств.

— Кажется, мы произвели впечатление, милый — прошептала я, продолжая улыбаться.

— Главное, чтобы ты не решила его усилить — тихо ответил он.

— Не переживай, мой сладкий…

Дарк предостерегающе сжал мою ладонь.

Я едва удержалась от смеха и всё-таки решила его пожалеть. Пока что.

Под любопытными взглядами гостей мы прошли через бальный зал. Впереди, на небольшом возвышении, стоял королевский трон. Сам король наблюдал за прибывающими с доброжелательным, но внимательным выражением лица. Рядом находились члены королевской семьи и несколько приближённых придворных.

Приблизившись к трону, Дарк остановился и церемонно поклонился. Я отпустила его локоть, придержала юбки и опустилась в глубоком реверансе, стараясь выполнить всё безупречно. Пусть присутствующие судачат сколько угодно, но давать им повод усомниться в моём воспитании я не собиралась.

— Ваше Величество — произнёс Дарк.

— Рад видеть тебя, друг мой. И не нужно этих формальностей, — тепло произнёс король, жестом предлагая Дарку выпрямиться. — Сегодня мы собрались не ради скучных церемоний. Повеселись со своей невестой на этом радостном мероприятии.

При последних словах Его Величество посмотрел на меня с едва заметной улыбкой. В глубине его глаз мелькнуло что-то похожее на весёлое любопытство. Казалось, король прекрасно понимал, насколько неожиданным для окружающих стало наше появление, и собирался насладиться произведённым эффектом.

— Благодарю, Ваше Величество— ответил Дарк.

Я снова присела в реверансе, постаравшись сделать это достаточно грациозно и при этом не наступить на подол собственного платья. Позорное падение у королевского трона наверняка сделало бы меня главной темой светских разговоров на несколько месяцев вперёд. К счастью, туфли не подвели, юбка не запуталась между ног.

Мы откланялись и отошли, уступая дорогу следующей паре.

Стоило нам отдалиться от трона на несколько шагов, как я позволила себе выдохнуть. Первая и, вероятно, самая опасная часть вечера осталась позади. Король не потребовал доказательств нашей великой любви, не попросил назвать дату свадьбы и не предложил нам немедленно поцеловаться перед всем двором.

Я поспешно прогнала ненужную мысль и оглядела огромный бальный зал. Вокруг кружились нарядные пары, играла музыка, звенели бокалы, а в воздухе смешивались ароматы цветов, дорогих духов и разнообразных угощений. Разговоры гостей сливались в негромкий непрерывный гул, над которым время от времени раздавался чей-нибудь звонкий смех.

И тогда я заметила их.

Вдоль дальней стены стояли длинные столы, покрытые белоснежными скатертями. На серебряных блюдах возвышались мясные рулеты, запечённая птица, маленькие пирожки, сырные корзиночки и всевозможные закуски, названий которых я не знала, но была готова немедленно узнать. Отдельный стол занимали сладости. Я разглядела воздушные пирожные, засахаренные фрукты, шоколадные конфеты и высокий многоярусный торт, украшенный кремовыми цветами.

В этот момент все разговоры, придворные интриги и обязанности фиктивной невесты утратили для меня большую часть своей важности.

Я решительно потянула Дарка за руку.

— Куда ты меня ведёшь? — тихо поинтересовался он.

— Выполнять распоряжение короля.

— Он велел нам повеселиться.

— Именно.А вон там стоит шоколадный торт.

По-моему, объяснение было исчерпывающим.

Дарк посмотрел сначала на меня, потом на стол со сладостями. Уголок его рта едва заметно дрогнул.

— Ведьмочка, мы на королевском балу.

— Именно поэтому я не могу позволить хорошему королевскому торту пропасть зря.

Не дожидаясь ответа, я направилась к столам, по-прежнему удерживая жениха под руку. В моих мыслях уже возник кусок шоколадного торта с кремовой розой. Возможно, даже два куска. В конце концов, изображение великой любви требовало немало сил, а восполнять их следовало своевременно.

К несчастью, добраться до угощений нам не удалось.

— Господин Партисон, какая встреча!

Услышав обращение, Дарк остановился. Я тоже была вынуждена замереть, с тоской глядя вслед служанке, которая как раз понесла мимо нас поднос с крошечными пирожными.

К нам направлялся мужчина лет пятидесяти. Седина уже заметно тронула его виски, однако густые каштановые волосы были аккуратно уложены и блестели от масла. Из-под ухоженных усов виднелась широкая улыбка. В одной руке незнакомец держал высокий бокал с игристым вином, а другую заложил за спину, отчего его походка казалась особенно важной.

На нём был коричневый костюм-тройка с золотистыми пуговицами, светлая рубашка и шёлковый галстук винного оттенка. Из кармана жилета тянулась тонкая золотая цепочка часов. Крупный перстень на мизинце сверкал при каждом движении руки, а от самого мужчины пахло терпким одеколоном, табаком и дорогим вином.

Он выглядел добродушным и даже приятным.

По крайней мере, до тех пор, пока не посмотрел на меня.

— Приятная встреча, господин Уилсон — поприветствовал его Дарк.

В голосе моего жениха не прозвучало ни особенной радости, ни неприязни. Так мог приветствовать знакомого человек, который был достаточно хорошо воспитан, чтобы не показывать истинного отношения к собеседнику.

Господин Уилсон остановился перед нами и слегка поклонился. Его взгляд тут же скользнул по моей фигуре. Рассматривал он меня совершенно бесцеремонно, словно я была редким предметом на выставке и он всерьёз размышлял, стоит ли предлагать за меня деньги.

Мне сразу не понравился этот взгляд.

Какой-то он был маслянисто-оценивающий. Слишком внимательный и слишком заинтересованный для простого любопытства.

— А это ваша очаровательная невеста? — спросил мужчина, продолжая разглядывать меня.

— Да. Это моя милейшая невеста — подтвердил Дарк.

Произнёс он это с таким каменным лицом, будто не представлял меня, а зачитывал очередной отчёт о раскрытом преступлении.

Я незаметно покосилась на него.

«Милейшая невеста» стояла рядом, улыбалась и очень старалась не наступить жениху на ногу.

Дарк всё же мог бы изобразить хотя бы небольшую радость. Совсем необязательно смотреть на меня с обожанием, но лёгкая улыбка никому ещё не навредила. Особенно человеку, пытавшемуся убедить весь высший свет в своей внезапной помолвке.

Между тем окружающие действительно прислушивались к нашему разговору. Стоявшая неподалёку пожилая дама перестала обмахиваться веером. Две молодые девушки, до этого увлечённо обсуждавшие украшения, одновременно повернули головы в нашу сторону. Даже проходивший мимо лакей замедлил шаг, хотя быстро вспомнил о своих обязанностях и продолжил путь.

Нас подслушивали.

Нас рассматривали.

Нас уже наверняка обсуждали.

А мой драгоценный жених продолжал стоять с таким выражением лица, словно наша помолвка состоялась исключительно по приказу начальства.

Если я сейчас не включусь в игру, к концу вечера в нашу легенду не поверит никто.

Пришлось спасать положение.

Я теснее прижалась к руке Дарка, подняла на него глаза и постаралась вложить во взгляд всё обожание, на которое была способна.

— Ми-и-илый — протянула я нежным голосом — познакомь меня со своим другом.

Рука Дарка едва заметно напряглись под моей ладонью.

Он опустил на меня взгляд. На короткое мгновение в его глазах появилось откровенное предупреждение. Я ответила самой невинной улыбкой, какую только смогла изобразить.

Мы должны были выглядеть влюблёнными.

И я собиралась выполнить свою часть сделки безупречно.

— Кхм, да. Действительно — произнёс Дарк, явно пожалев, что не успел заранее установить допустимую степень моей нежности — Теона, это господин Альберт Уилсон, глава столичной гильдии артефакторов. Он также является давним знакомым нашей семьи. Господин Уилсон, леди Теона Свальвильски

Значит, глава гильдии артефакторов.

Теперь становилось понятно, откуда у него такой оценивающий взгляд. Вероятно, профессиональная привычка заставляла мужчину определять стоимость всего, что попадалось ему на глаза.

Я отпустила руку Дарка, аккуратно раскрыла веер и скромно прикрыла им нижнюю половину лица. Затем опустила ресницы и слегка склонила голову, старательно изображая смущение.

— Ах, как приятно познакомиться с вами, господин Уилсон — произнесла я.

Скромная улыбка. Тихий голос. Застенчиво опущенные глаза.

Трепетная роза, а не ведьма.

Пусть все видят, что я милая, наивная и совершенно безобидная леди. Та самая, которая при виде незнакомого мужчины смущённо прячется за веером и едва осмеливается произнести несколько слов.

Возможно, я немного перестаралась. Ещё чуть-чуть и мне пришлось бы изображать обморок от избытка чувств.

Впрочем, окружающие, кажется, поверили.

Пожилая дама снова начала обмахиваться веером, а одна из девушек разочарованно скривила губы. Вероятно, она ожидала увидеть рядом с Дарком роковую столичную красавицу, а получила застенчивую выпускницу академии в ведьминской шляпке.

Пускай недооценивают.

Недооценённый противник — сильный противник.

— И мне очень приятно, леди Теона — ответил господин Уилсон.

Он не скрывал заинтересованного взгляда. Напротив, мужчина подался немного ближе, пытаясь лучше рассмотреть моё лицо.

Я сильнее сжала веер.

От его внимания мне было неуютно. Хотелось отступить на шаг или напомнить, что чрезмерно пристальное разглядывание ведьмы иногда заканчивалось бородавками в самых неожиданных местах.

Сделать этого я, разумеется, не могла.

К счастью, Дарк заметил мою реакцию.

Он спокойно положил ладонь мне на талию и мягко привлёк к себе. Движение выглядело естественным, почти небрежным, однако теперь между мной и господином Уилсоном оказалось больше расстояния. Тёплая рука Дарка легла поверх тонкой ткани платья, и я на несколько секунд забыла, что собиралась сказать.

— Дарк, у тебя милейшая невеста — с одобрением заметил господин Уилсон.

Его взгляд задержался на руке моего жениха, лежавшей у меня на талии. Улыбка мужчины стала шире, словно увиденное окончательно убедило его в серьёзности наших отношений.

— Согласен — отозвался Дарк — Сам себе завидую.

На его лице появилось подобие улыбки.

Я едва не опустила веер от удивления.

Прозвучало неплохо. Даже правдоподобно. Правда, тон Дарка оставался сдержанным, но его рука по-прежнему лежала на моей талии, а взгляд был обращён только на меня.

Сердце предательски пропустило удар.

Пришлось напомнить себе, что всё это являлось частью спектакля. Дарк изображал влюблённого жениха. Я изображала нежную невесту. Окружающие наблюдали и делали выводы.

Ничего настоящего.

Совершенно ничего.

— Ты мне льстишь, дорогой — проворковала я, легонько касаясь веером его груди.

Улыбка Дарка стала немного напряжённее.

— Говорю исключительно правду, милая.

Последнее слово он произнёс с особенным выражением, в котором я без труда прочитала обещание поговорить со мной наедине.

Я ответила ему взглядом, полным самой искренней любви. По крайней мере, со стороны он должен был выглядеть именно так.

Господин Уилсон с явным удовольствием наблюдал за нашим обменом любезностями.

— Молодость— со вздохом произнёс он— Прекрасная пора. Не стану вам мешать. Леди Теона, надеюсь, мы ещё увидимся этим вечером.

— Разумеется, господин Уилсон.

Я слегка склонила голову, не обещая ничего конкретного.

— Всего доброго, Альберт — сказал Дарк.

Мы церемонно откланялись и двинулись дальше.

Ладонь Дарка всё ещё покоилась на моей талии. Он не убрал её, даже когда господин Уилсон смешался с толпой. Возможно, хотел закрепить произведённое впечатление. Или понимал, что за нами продолжают наблюдать.

Я тоже не спешила отстраняться.

Так наша прогулка через зал выглядела убедительнее.

И только поэтому.

— «Милейшая невеста»? — тихо переспросила я, когда мы отошли на достаточное расстояние.

— Ты предпочла бы другое определение?

— Например, «любимая».

— Это показалось бы чрезмерным.

— Зато «дорогая» тебе произнести удалось.

— Под давлением обстоятельств.

— Какая самоотверженность.

Дарк посмотрел на меня сверху вниз.

— А вот твоё «ми-и-илый» услышала, вероятно, половина дворца.

— Я спасала нашу легенду. Кто-то из нас должен был выглядеть влюблённым.

— Ты выглядела так, словно собиралась съесть меня вместо торта.

— Не преувеличивай. Торт я всё ещё предпочитаю.

Я кивнула в сторону стола со сладостями, до которого теперь оставалось всего несколько шагов.

— Если, конечно, по дороге нас снова не остановит какой-нибудь твой знакомый.

— Я постараюсь никого не замечать.

— Отличное решение.

На этот раз мы всё-таки добрались до угощений. Дарк собственноручно положил мне на тарелку кусок шоколадного торта, украшенный кремовой розой, и даже не стал комментировать размер порции. За это я была готова простить ему чрезмерно сдержанное представление.

Почти.

Вечер на балу проходил на удивление хорошо.

Мы танцевали, разговаривали с гостями и старательно изображали счастливую пару. Я улыбалась Дарку, время от времени брала его под руку и несколько раз называла «любимым», каждый раз замечая, как напрягалась его челюсть. Он в ответ поправлял выбившиеся пряди волос, подавал мне руку и неизменно оказывался рядом, стоило кому-нибудь из мужчин проявить ко мне излишнее внимание.

Постепенно наша игра становилась всё естественнее.

Настолько естественной, что иногда я забывала: это всего лишь игра.