Помолвка с побочным эффектом

Один из стражников достал из-за пояса связку ключей. Металл оглушительно зазвенел в полупустом коридоре. Дверь ближайшей камеры со скрипом отворилась.

— Прошу, леди — насмешливо произнёс стражник, широким жестом указывая внутрь.

— А жаба? — поинтересовалась я.

— И жаба.

Мешочек развязали, после чего моего невольного спутника вытряхнули прямо на каменный пол. Он приземлился, нелепо растопырив лапы, возмущённо квакнул и сразу же отпрыгнул в сторону.

Меня следом завели в камеру и заперли. Замок щёлкнул с таким зловещим окончательным звуком, будто я собиралась провести здесь остаток жизни.

— Ждите — велел огромный стражник, который задержал нас на улице. Он всё ещё тяжело дышал после погони, хотя прошло уже достаточно времени — Недолго песенка играла. Сейчас приедет главный следователь, и тогда вы оба всё расскажете.

Он выразительно посмотрел сначала на меня, а затем на жабу.

Жаба замерла.

— Вы действительно рассчитываете её допросить? — не удержалась я.

— Для начала дождёмся мага и вернём подозреваемому человеческий облик.

— Удачи — пробормотала я себе под нос.

Стражник нахмурился, но отвечать не стал. Вместе со своими сотрудниками он поднялся по лестнице, и вскоре тяжёлые шаги стихли где-то наверху.

Я осталась наедине с жабой.

Не скажу, что новость о скором прибытии главного следователя меня обрадовала. Скорее наоборот — внутри всё неприятно сжалось.

Главным следователем был Дарк.

Что он скажет, когда увидит меня за решёткой? Наверняка сначала решит, что это какая-то нелепая шутка. А потом начнёт задавать вопросы. Много вопросов.

Я обречённо вздохнула и опустилась на деревянную лавку, прикреплённую к стене. Она оказалась узкой, жёсткой и совершенно неудобной. Подол платья помялся ещё в карете, волосы растрепались, а на рукаве обнаружилось подозрительное серое пятно. Вид у меня действительно был не самый достойный для встречи с женихом.

Особенно если учитывать решётку между нами.

Впрочем, о реакции Дарка я узнала довольно скоро.

Долго сидеть в тишине нам не пришлось. Жаба несколько раз проскакала вдоль решётки, попыталась протиснуться между прутьями, но быстро поняла, что слишком упитанна для побега. После этого она уселась в центре камеры и посмотрела на меня круглыми выпученными глазами.

— Что квакаешь? — спросила я, с подозрением прищурившись.

— Ква-а-а.

В этом звуке было столько возмущения, что я невольно выпрямилась.

— Да ты что?! Сам виноват!

— Ква-а-а-а!

— Не смей перекладывать ответственность на меня! Ты собирался меня сбить! — Я обвиняюще ткнула в него пальцем — А ведьму трогать ой как опасно. Это всем известно.

Жаба приподнялась на передних лапах.

— Ква!

— Что значит, ты не знал, кто я? Какая вообще разница? Ты собирался сбить леди!

— Ква-а-а-а-а!

На этот раз он квакнул так громко, что звук прокатился по всему коридору и отразился от каменных стен.

Я возмущённо ахнула.

— Что значит «нечего расхаживать где попало»? Это была улица! По ней вообще-то люди ходят. А тебе нечего воровать и убегать от стражи!

— Ква-а.

— Даже не пытайся вызвать у меня чувство вины. Ты получил по заслугам.

Жаба отвернулась и демонстративно поскакала в дальний угол камеры.

— Вот и прекрасно— заявила я — Можешь обижаться сколько угодно.

— Ква.

— И последнее слово всё равно будет за мной.

Наш содержательный разговор прервал звук приближающихся шагов. Они были быстрыми и уверенными. По лестнице спускалось сразу несколько человек, причём один из них явно шёл впереди остальных.

Я моментально замолчала.

Жаба тоже насторожилась и повернула голову к коридору.

Через несколько мгновений в поле моего зрения появился Дарк. Как всегда, безупречно одетый, собранный и серьёзный. Тёмный сюртук подчёркивал ширину его плеч, высокий воротник был идеально застёгнут, а ни один волос не выбивался из аккуратной причёски. Рядом с ним я особенно остро почувствовала, насколько растрёпанной выгляжу.

Он остановился перед камерой и молча посмотрел на меня.

Сначала его лицо ничего не выражало. Затем одна бровь медленно поползла вверх, а в тёмных глазах появилось знакомое насмешливое выражение. Дарк неторопливо перевёл взгляд с меня на жабу, которая в этот момент с деловым видом прыгала вдоль стены, а потом снова посмотрел на меня.

Несколько мучительно долгих секунд он просто молчал.

— Да-а-а — наконец протянул Дарк, прислонившись плечом к каменной стене — Не ожидал, что однажды мне придётся забирать собственную невесту из отдела городской стражи.

Я немедленно вскочила с лавки.

— Я сразу сказала, что это недоразумение! — возмущённо выпалила я— Но меня даже слушать не стали! Просто схватили, затолкали в карету и привезли сюда, словно я настоящая преступница!

— А ты себя видела? — со смешком поинтересовался Дарк.

— Что со мной не так?

Он окинул меня медленным, откровенно оценивающим взглядом.

— Волосы взъерошены, платье помято, на рукаве грязь, а взгляд так и мечет молнии. Вылитая преступница в законе.

Я оскорблённо расправила плечи.

— Между прочим, я помогла страже поймать вора!

— Не сомневаюсь.

— Он едва меня не сбил!

— Разумеется.

— А потом они арестовали меня вместе с ним!

Я закатила глаза так выразительно, как только могла. Это стало последней каплей. Дарк всё-таки не выдержал и рассмеялся — громко, от души, совершенно не заботясь о том, что его голос разносится по всему подвальному помещению.

Я сердито уставилась на него сквозь решётку.

— Очень смешно.

— Прости— произнёс он, но в его голосе не было и намёка на раскаяние — Просто не каждый день застаёшь свою невесту в камере за оживлённой беседой с жабой.

— Она первая начала!

Дарк рассмеялся ещё сильнее. Казалось, сейчас от его смеха задрожат стены, а с потолка посыплется каменная крошка.

Жаба, решив, что смеются и над ней, возмущённо квакнула и запрыгала от стены к стене.

— Следователь, что здесь происходит? — раздался за его спиной недовольный голос— Почему подозреваемых до сих пор не ведут в допросную? Нам ещё нужно дождаться мага из замка, чтобы жабу расколдовать.

В коридоре появился тот самый огромный стражник, который командовал задержанием. Увидев Дарка, он вытянулся по стойке смирно, однако выражение его лица осталось суровым. Затем он посмотрел на меня, словно опасался, что за время его отсутствия я успела разобрать решётку, превратить в жаб всех заключённых и организовать побег.

Дарк отступил на шаг от камеры и невозмутимо ответил:

— Да вот, любуюсь своей невестой.

Наступила тишина.

Стражник медленно перевёл взгляд на меня. Потом посмотрел на Дарка. Снова на меня. Его лицо заметно вытянулось, а суровая уверенность начала стремительно испаряться.

— Вашей… невестой? — переспросил он.

Я скрестила руки на груди и одарила его самым мстительным взглядом, на который была способна.

— А я ведь предупреждала. Но меня, как обычно, никто не захотел слушать.

— Ох, я не знал… — растерянно начал стражник, и его лицо приобрело такое виноватое выражение, будто он только сейчас осознал всю серьёзность своей ошибки.

Однако Партисон не позволил ему договорить. Он остановил мужчину коротким взмахом руки, показывая, что не нуждается ни в оправданиях, ни в объяснениях.

— Открывай решётку — холодно распорядился он — Ведьму свою я пока заберу, а жаба пусть посидит здесь. По крайней мере, до прибытия мага.

Услышав это, зелёный пленник возмущённо заквакал и запрыгал по камере с удвоенной энергией. Судя по негодующим звукам, решение Дарка его совершенно не устраивало. Впрочем, никого из присутствующих мнение заколдованного вора, похоже, не интересовало.

Стражник торопливо вытащил из-за пояса тяжёлую связку ключей. Металлический звон гулко разнёсся по каменному коридору. Мужчина несколько раз промахнулся мимо замочной скважины, то ли от волнения, то ли из-за того, что по-прежнему чувствовал на себе мой недовольный взгляд. Наконец замок щёлкнул, и решётчатая дверь с протяжным скрипом отворилась.

Я не стала дожидаться особого приглашения и с достоинством вышла из камеры. Оказавшись на свободе, я с наслаждением потянулась, расправила затёкшие плечи и принялась разминать мышцы. Деревянная лавка была настолько неудобной, что даже несколько минут, проведённых на ней, казались настоящим испытанием.

— Такое чувство, словно я только что вышла после того, как отбывала здесь многолетний срок — задумчиво произнесла я, разминая шею.

Стражник побледнел ещё сильнее. Кажется, он представил, какие последствия может иметь незаконное заключение невесты главного следователя, да ещё и ведьмы. Мужчина покачнулся и ухватился рукой за решётку, словно всерьёз опасался упасть в обморок.

Дарк бросил на него тяжёлый взгляд, а затем посмотрел на меня. По его непроницаемому лицу было совершенно невозможно понять, сердится он, забавляется происходящим или уже придумывает для меня какое-нибудь особенно изощрённое наказание.

— За мной — только и произнёс он.

Его голос не предвещал ничего хорошего.

Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Дарк уверенно зашагал по длинному коридору, а я двинулась следом, исподтишка разглядывая его широкую спину. Судя по напряжённым плечам и слишком ровной походке, он всё-таки был недоволен.

Интересно, сильно ли мне влетит?

Хотя за что? Моей вины здесь вообще не было. Я никого не грабила, под колёса людям не бросалась и уж тем более не просила тащить себя в камеру. А то, что вор временно сменил человеческий облик на жабий, было исключительно следствием его собственного возмутительного поведения. Можно сказать, я даже оказала городу услугу, наглядно продемонстрировав остальным преступникам, что бывает с теми, кто выбирает неправильную жертву.

Успокоив себя этой мыслью, я гордо выпрямилась и ускорила шаг.

Мы остановились возле одной из неприметных деревянных дверей. Дарк открыл её и жестом приказал мне войти. Я переступила порог, после чего дверь за моей спиной с тяжёлым стуком захлопнулась.

Я быстро осмотрелась.

Кабинет оказался небольшим и совершенно безликим. Голые каменные стены, узкое окно под самым потолком и ни единого украшения. Посреди комнаты стоял массивный стол, по разные стороны от него находились два жёстких деревянных стула. Единственным источником света служила лампа на столе. Её тусклое пламя едва разгоняло полумрак, отчего по углам комнаты сгущались глубокие тени.

Обстановка была настолько мрачной и неуютной, что невольно хотелось признаться во всех совершённых и несовершённых преступлениях, лишь бы поскорее отсюда выбраться.

— Это допросная — лаконично сообщил Дарк.

Он подошёл к столу и встал напротив меня, уперев ладони в деревянную столешницу. Лицо его оставалось серьёзным, а взгляд стал внимательным и цепким. Теперь он выглядел не как мой жених, пришедший вызволять меня из камеры, а как главный следователь, привыкший вытягивать правду даже из самых несговорчивых подозреваемых.

Я решила, что сейчас самое время разрядить обстановку.

Медленно приблизившись к столу, я опёрлась на него кончиками пальцев и слегка наклонилась вперёд. Затем посмотрела на Дарка из-под ресниц и растянула губы в самой обворожительной улыбке, на какую была способна.

— Милы-ы-ый, неужели ты решил меня допросить? — игриво промурлыкала я.

Обычно подобный тон действовал на мужчин безотказно. К сожалению, Дарк либо обладал выдающейся силой воли, либо слишком хорошо меня знал, что сомнительно. Он даже бровью не повёл, полностью проигнорировав все мои старания.

— Давай рассказывай, что произошло— серьёзно потребовал мужчина.

Я тяжело вздохнула и опустилась на стул. Раз уж очарование не сработало, придётся придерживаться скучных фактов.

— Да ничего особенного— произнесла я, невинно пожав плечами — Я сходила к модистке, заказала платье, а потом решила перекусить. И вот каким-то совершенно непостижимым образом оказалась здесь.

Я обречённо вздохнула, всем своим видом демонстрируя, насколько несправедливо со мной обошлась судьба.

Дарк медленно выпрямился и скрестил руки на груди.

— Ты обещала вести себя как моя невеста.

— Я стараюсь— искренне заверила я.

Его бровь выразительно приподнялась.

— Ты превратила вора в жабу.

— Зато теперь он внимательно слушает и не перебивает — нашлась я, посчитав это вполне весомым доводом.

В комнате воцарилось молчание.

Пламя лампы тихо потрескивало, отбрасывая на суровое лицо Дарка дрожащие тени. Он продолжал смотреть на меня так пристально, словно пытался решить, говорю я серьёзно или окончательно над ним издеваюсь.

Я ответила ему самым невинным взглядом.

В конце концов, с правдой не поспоришь.

— Поезжай домой и постарайся хотя бы до вечера ни во что не вмешиваться— произнёс Дарк и тяжело вздохнул.

Он устало потёр переносицу, словно одно моё присутствие за последние несколько часов прибавило ему немало седых волос. Я же невинно хлопнула ресницами, всем своим видом показывая, что совершенно не понимаю причин его беспокойства.

— Ты сейчас говоришь это как мой жених или как следователь? — деловито уточнила я.

Дарк медленно опустил руку и посмотрел на меня долгим, выразительным взглядом. В нём смешались усталость, обречённость и едва заметное подозрение, что оставлять меня без присмотра — не самая разумная идея.

— Как человек, который хочет дожить до конца недели.

Я задумчиво склонила голову набок, будто всерьёз рассматривала возможность выполнить его просьбу.

— Ничего обещать не могу— нежно проворковала я.

Уголок его рта едва заметно дёрнулся, но Дарк тут же вернул лицу привычное суровое выражение. Я развернулась и направилась к выходу, стараясь идти спокойно и с достоинством. Уже за спиной услышала, как он негромко пробормотал, что здесь сам со всем разберётся — без помощи маленьких ведьмочек, которые сначала действуют, а уже потом размышляют о последствиях.

Фи, тоже мне большой и самостоятельный!

Можно подумать, мне так уж сильно хотелось ему помогать. Совершенно не хотелось. Ни капельки. Просто без меня он, скорее всего, провозится до самой ночи, но это уже исключительно его проблемы.

У входа меня ожидал служебный экипаж Следственного отдела. Он был выкрашен в строгий тёмный цвет, а на дверце серебрился официальный герб. Кучер в форменной фуражке молча открыл передо мной дверь. Я устроилась на мягком сиденье, подобрала юбки и откинулась на спинку.

Экипаж плавно тронулся с места. За окном потянулись городские улицы: каменные дома, нарядные вывески, спешащие прохожие и редкие торговцы, всё ещё зазывающие покупателей. Колёса размеренно постукивали по мостовой, убаюкивая и располагая к размышлениям.

Впрочем, думать о произошедшем мне быстро надоело. Дарк велел не вмешиваться — прекрасно. Значит, я не стану вмешиваться. По крайней мере, пока на моём пути не случится что-нибудь интересное.

Или подозрительное.

Или вкусное.

Последняя мысль напомнила, что мне так и не удалось нормально поесть. Желудок тут же возмущённо заурчал, полностью поддерживая мои рассуждения.

К счастью, вскоре экипаж остановился возле моего дома. Кучер помог мне выйти и дождался, пока я скроюсь за дверью. Поднимаясь по лестнице, я уже строила планы на оставшуюся часть дня.

До бала оставалось не так много времени, но сначала следовало заняться куда более важным делом — обедом.

Глава 15

Оказавшись дома, я сняла шляпку, небрежно положила её на столик у входа и только тогда я решила заказать обед из ближайшей ресторации. Готовить самостоятельно не было ни времени, ни желания, а после всех пережитых волнений мне требовалось что-нибудь особенно вкусное и непременно в большом количестве.

Заказ я сделала щедрый: густой мясной суп, жаркое с овощами, свежий хлеб, пирожки с несколькими начинками и небольшой фруктовый десерт. Подумав ещё немного, добавила к нему сливочные булочки. Одну. Потом вторую. А затем решила, что три выглядят гораздо убедительнее.

Счёт я велела отправить Дарку.

В конце концов, из-за кого я осталась без перекуса? Именно из-за него. Ну, почти из-за него. Возможно, он не имел непосредственного отношения к случившемуся, но как мой жених обязан был проявлять заботу. А если Дарк возмутится, я объясню, что это была моральная компенсация за пережитый стресс.

Еду доставили на удивление быстро. Едва я успела переодеться в домашнее платье и привести в порядок гостиную, как в дверь постучали.

Когда служащий ресторации снял крышки с блюд, комнату мгновенно наполнили восхитительные ароматы специй, свежей выпечки и запечённого мяса. От тарелок поднимался лёгкий пар, на золотистой корочке жаркого блестели капельки сока, а ещё тёплый хлеб тихо хрустнул под пальцами, когда я отломила первый кусочек.

Как я всё это съела, я даже не успела понять.

Кажется, вначале я собиралась обедать медленно и с достоинством, как подобает приличной девушке. Однако через некоторое время обнаружила перед собой пустые тарелки, блюдо с крошками и одинокую сливочную булочку, чудом избежавшую печальной участи своих товарок.

Некоторое время я задумчиво смотрела на неё.

Булочка выглядела слишком одинокой.

Пришлось её съесть.

Утро, несомненно, выдалось весьма утомительным. Иначе объяснить внезапно проснувшийся аппетит было невозможно. Сыто откинувшись на спинку кресла, я позволила себе несколько минут блаженного отдыха, но вскоре взгляд упал на часы.

Пора было готовиться к балу.

Я сразу же подскочила и поспешила в спальню. До пяти часов оставалось достаточно времени, однако сборы на торжество нельзя было откладывать до последнего. Особенно если собираешься появиться там в качестве невесты главы Следственного отдела и гарантированно привлечь внимание половины приглашённых.

Сначала я занялась причёской. Тщательно расчесала волосы, разделила их на пряди и заплела в красивую плотную косу, которую затем уложила вокруг головы наподобие короны. Несколько тонких локонов выбились у висков, смягчая причёску. Я собиралась поправить их, но, внимательно рассмотрев своё отражение, решила оставить как есть. Небольшая небрежность придавала облику очарование, а вовсе не свидетельствовала о том, что мне просто надоело возиться с волосами.

Затем я слегка подчеркнула глаза, осторожно провела кисточкой по ресницам и добавила немного цвета губам. Пришлось несколько раз отойти от зеркала, оценивая результат с разных сторон. Я хотела выглядеть нарядно, но не так, словно готовилась к этому балу с самого рождения.

Как раз в тот момент, когда я закончила, раздался звонок в дверь.

Модистка не подвела: новое платье доставили точно в срок. Его принесли в большой коробке, бережно переложив тонкой шуршащей бумагой. Я торопливо распустила ленту и, затаив дыхание, подняла крышку.

Платье оказалось ещё прекраснее, чем я запомнила после примерки. Ткань мягко переливалась на свету, подчёркивая изящный крой. Лиф плотно облегал фигуру, а широкая юбка ниспадала красивыми складками и легко шелестела при каждом движении. Отделка была заметной, но не вызывающей — ровно настолько, чтобы платье выглядело празднично и дорого.

К счастью, сбоку располагался ряд небольших пуговичек, поэтому мне удалось одеться без посторонней помощи. Правда, с последней пуговицей пришлось немного повозиться. Она упрямо не желала застёгиваться, и на несколько мгновений я всерьёз заподозрила, что плотный обед был не лучшим решением перед балом.

Однако я победила.

К платью модистка положила атласные туфельки на низком каблуке. Настоящая прелесть! Красивые, удобные и достаточно устойчивые, чтобы я могла танцевать, не опасаясь подвернуть ногу или случайно наступить кому-нибудь на пальцы.

Я надела туфельки и покружилась перед зеркалом. Юбка разлетелась вокруг меня мягкой волной, ткань тихо зашелестела, а отражение незнакомо улыбнулось в ответ.

Выглядела я превосходно.

По крайней мере, мне так казалось, а своё мнение в подобных вопросах я считала наиболее важным.

Оставалось добавить несколько украшений, кружевные перчатки и маленькую нарядную сумочку. В неё я предусмотрительно положила платок, пудреницу, немного денег и пару полезных зелий. Совершенно безобидных, конечно же. Почти.

Бал устраивали в честь рождения наследника, а потому ожидалось присутствие самых влиятельных семейств города. Наверняка там будут представители высшего света, чиновники, состоятельные торговцы и множество дам, для которых обсуждение чужих нарядов и помолвок являлось главным развлечением.

Особенно помолвок.

К пяти часам я была полностью готова. И едва стрелка часов коснулась нужной отметки, в дверь раздался уверенный стук.

Я выглянула в окно и увидела остановившийся у дома экипаж. Рядом стоял Дарк — безупречно одетый, серьёзный и пунктуальный, словно сами городские часы сверялись с ним, прежде чем отбить новый час.

Я ещё раз посмотрела на себя в зеркало, расправила плечи и улыбнулась своему отражению.

Что ж, пришло время показать высшему обществу невесту главы Следственного отдела.

— Ты должна смотреть на меня так, словно влюблена — заметил Дарк, когда мы садились в карету.

Он подал мне руку, помогая подняться по узкой ступеньке. Со стороны этот жест наверняка выглядел безупречно галантным, однако выражение лица следователя оставалось таким сосредоточенным и серьёзным, будто он не сопровождал невесту на торжество, а собирался доставить особо опасную преступницу к месту допроса.

Я устроилась на мягком сиденье, расправила складки платья и, дождавшись, когда Дарк сядет напротив, с любопытством склонила голову набок.

— А как именно должна смотреть? — уточнила я — Восторженно? Преданно? Или так, словно готова бросить к твоим ногам весь мир?

— С нежностью— уверенно заявил он.

Слово прозвучало из его уст настолько деловито, словно нежность представляла собой чётко установленное служебное требование, прописанное в одном из многочисленных ведомственных уставов.

Я задумчиво прищурилась, разглядывая его лицо. Тёмный парадный костюм сидел на Дарке безупречно, подчёркивая широкие плечи. Волосы были аккуратно уложены, на белоснежной рубашке не виднелось ни единой складки, а на шее красовался строгий шейный платок, закреплённый серебряной булавкой. Выглядел он, следует признать, весьма привлекательно. Вот только привычно суровое выражение лица совершенно не располагало к романтическим чувствам.

— Могу смотреть с жалостью — предложила я — Издалека почти не отличить.

Я весело фыркнула, довольная собственной шуткой, но Дарк лишь наградил меня долгим скептическим взглядом. Ни один мускул на его лице не дрогнул.

— Не вижу ничего смешного.

— В этом и заключается твоя главная проблема.

Не удостоив меня ответом, он достал из лежавшей рядом кожаной папки несколько документов. Карета как раз тронулась, мягко покачнувшись на рессорах, и я едва удержалась на месте. Дарк же даже не вздрогнул. Он развернул первый лист и погрузился в чтение с таким видом, будто внезапно позабыл и о предстоящем торжестве, и о моей необходимости изображать безумно влюблённую женщину.

Некоторое время я наблюдала за ним, надеясь, что он почувствует мой взгляд и хотя бы поднимет голову. Однако следователь полностью сосредоточился на бумагах. Его глаза быстро скользили по строчкам, брови время от времени едва заметно сходились к переносице, а пальцы методично перекладывали прочитанные листы в отдельную стопку.

— Ты собираешься работать всю дорогу? — не выдержала я.

— Собираюсь закончить читать отчёты.

— А как же подготовка к нашей блистательной совместной роли?

— Я свою роль знаю.

— Разумеется. Тебе нужно просто оставаться мрачным и молчаливым. Ничего нового изображать не придётся.

Дарк перевернул страницу.

— Постарайся хотя бы до замка ни во что не вмешаться и никого не превратить в жабу.

— Это был вор.

— Это был подозреваемый.

— Который оказался вором.

— После того как ты превратила его в жабу.

— Но ведь оказался же — невозмутимо заключила я.

Он медленно поднял на меня глаза. Несколько долгих мгновений мы смотрели друг на друга, после чего Дарк тяжело выдохнул и вернулся к документам. Я же с победным видом отвернулась к окну.

Всю оставшуюся дорогу он перебирал бумаги и что-то внимательно читал, а я скучающе наблюдала за проплывавшими мимо улицами.

Постепенно дома становились реже, шум города отступал. За окном потянулись просторные парки, огороженные коваными решётками, богатые усадьбы и тёмные аллеи. Вдали уже виднелись высокие башни замка, подсвеченные сотнями магических огней. Даже отсюда было заметно, что к торжеству подготовились основательно.