Путь повара. Я стану Легендой!

Итак, что мы имеем? Контракт с какими-то мифическими тварями, которые владеют моей душой. Вот это мне до сих пор непонятно, но… обдумаю это позже. Ведь чтобы её вернуть и освободиться, необходимо стать «Легендой». Но для этого мне надо выжить. То есть, сейчас выбраться из ночного леса, найти ночлег и понять, где я, и как здесь живут. Что ж… будет весело!

Сначала я заглянул в выданную кожаную сумку. На её дне уютно побрякивал нож, рядом стояли баночки с солью и смесью перцев. Тяжёлая сковорода из тускло блестела в полумраке. Мой портативный кулинарный арсенал на будущее. Это придало мне сил и уверенности.

Далее мне требовалась одежда. Я развернул скатерть, ткань которой слегка мерцала в темноте. Пара ловких движений руками, немного фантазии, и наряд готов. Я плотно обмотал ткань вокруг торса, перекинул конец через плечо и завязал на груди узлом. Получилось нечто вроде тоги. Вышло свободно, стильно, совершенно не стесняло движений. Юлий Цезарь обзавидовался бы, к тому же скатерть оказалась мягкой и не натирала кожу.

Я закинул сумку на плечо и внимательно осмотрелся. В лесу царила ночная жизнь. Папоротники покачивали гигантскими листьями на ветру. В воздухе летали насекомые, похожие на светящиеся лампочки. Выглядело красиво, но жутковато.

– Ну что, Лекс, добро пожаловать в новый мир, – сказал я вслух, пытаясь подбодрить самого себя.

Мой голос прозвучал глухо среди высоких деревьев. Нужно было искать людей, эльфов или кто там у них живёт здесь. Главное, чтобы эти существа умели готовить или ценили хорошую стряпню. Желудок требовательно напомнил о себе громким урчанием. Идеальный рис с курицей достался прожорливым драконам, а мне выпала лишь кроха, да духовная пища в виде системных уведомлений.

Я побрёл сквозь чащу, стараясь обходить подозрительно чавкающие грибы, ведь они могли оказаться ядовитыми. Интуиция подсказывала, что здесь половину флоры можно пускать на соусы, а вторую половину лучше обходить стороной. Да, вы всё правильно поняли. Я иду босиком по лесу и уже планирую банкетное меню. Профессиональная деформация не лечится сменой реальностей. Мой мозг автоматически переводил всё увиденное в категории съедобности.

Внезапно тишину нарушил писк. Звук был пропитан болью, поэтому я замер на месте и прислушался. Писк повторился снова, доносясь из-за зарослей кустарника с синими листьями.

Я раздвинул ветки и увидел картину маслом. На земле барахтался мелкий зверёк. Он был рыжий, пушистый, с длинными кисточками на ушах. Вылитый лисёнок, вот только пушистых хвостов у него оказалось целых два. Я удивлённо моргнул, но хвостов по-прежнему оставалось два. Местный колорит во всей красе. Его задняя лапа намертво застряла в охотничьем силке. Металлическая петля глубоко впилась в плоть, а вокруг раны запеклась кровь.

Двуххвостый лисёнок судорожно дёргался и пытался вырваться, но своими движениями только сильнее затягивал узел. Увидев меня, он сжался в комок и угрожающе зашипел. В жёлтых глазах блестел неподдельный страх.

– Тихо, мелочь, успокойся, – примирительно сказал я и медленно поднял руки вверх. – Я не кусаюсь, потому что предпочитаю термически обработанную пищу.

Я сделал шаг ближе. Зверёк злобно оскалился, демонстрируя ряд острых зубов. Но я опустился на колени прямо в мох перед ловушкой. Прошлый опыт работы с живыми крабами в морском порту давал о себе знать. Главное в таком деле уверенность и скорость. Руки всегда должны быть быстрее страха животного.

Я резким движением перехватил петлю у самого основания и нажал на тугую пружину механизма. Лисёнок в панике извернулся и попытался укусить меня за палец, но клыки просто скользнули по коже. Я даже не вздрогнул. На кухне и не такие травмы бывают, порезы от ножа куда страшнее. Тем более система милостиво выдала мне пассивную защиту от мелких повреждений.

Я легонько щёлкнул агрессора по мокрому носу.

– Эй, ну-ка прекрати. На кухне не кусаются. Соблюдай манеры.

Лисёнок удивлённо моргнул, словно понял слова, и перестал вырываться. Железная петля ослабла. Я вытащил израненную лапку из ловушки. Зверёк был свободен. Он отполз в сторону и заскулил, принимаясь вылизывать рану. Далеко он с такой травмой не уйдёт. Хищники быстро найдут его по запаху крови.

Надо было помочь этому пушистому недоразумению. Я огляделся по сторонам в поисках решения. Взгляд зацепился за куст с синими листьями и мелкими ягодами. Я сорвал одну ягодку и повертел её в пальцах. Плотная кожица скрывала сочную мякоть.

И тут перед глазами всплыл полупрозрачный системный текст. Буквы светились в воздухе:

«Кровоостанавливающая синика. Не ядовитая. Вкус вяжущий. Требует ферментации для активации лечебных свойств».

Вот оно как всё работает. Пассивные умения в всей своей красе. Я усмехнулся, ведь это была удобная вещь в хозяйстве.

– Раз система говорит, что требует ферментации, значит, будем ферментировать, – пробормотал я.

Закинул ягоду в рот и начал жевать. Вкус оказался омерзительным. Возникло ощущение, словно я сжевал кусок неспелой хурмы вместе с корой дуба. Рот моментально связало так, что язык прилип к нёбу. Я едва не выплюнул эту гадость на землю, но усилием воли сдержался. Химия процесса была понятна. Энзимы слюны вступают в реакцию с соком ягоды, выделяя активные вещества. Это обычная биология. Надо было потерпеть ради спасения пациента.

Разжевав ягоду в кашицу, я достал из сумки щепотку соли. Соль отлично вытягивает влагу и ускоряет реакции. Я добавил её к синей жиже на ладони и снова подошёл к лисёнку. Зверёк напрягся, но бежать не пытался. Он вдруг потянул носом воздух. Его взгляд переместился на мою бездонную сумку, откуда едва уловимо пахло копчёной паприкой. В жёлтых глазах мелькнул явный гастрономический интерес.

– Терпи, сейчас будет щипать, – сказал я и приложил лечебную смесь к ране.

Лисёнок тихо пискнул от боли. А дальше началось локальное чудо. Прямо на глазах рваные края раны начали стягиваться, а кровь остановилась моментально. Кашица впитывалась в кожу, оставляя после себя аккуратный белёсый шрам. Магия, не иначе. Или природа этого мира работала по своим законам?

Я удовлетворённо кивнул, оценивая результат работы. На кухне такие ягоды очень бы пригодились. Порезался ножом, пожевал ягодку, приложил к пальцу и работай себе дальше без пластырей.

И тут я заметил искажение в пространстве. Вокруг лисёнка мерцала аура. Полупрозрачное оранжевое свечение ритмично пульсировало в такт его дыханию. Я потёр глаза, но мне не показалось. Она окутывала зверька тёплым коконом.

Лисёнок неуверенно встал на лапы. Он осторожно наступил на вылеченную конечность и понял, что больше не хромает. Он поднял на меня умные глаза, в которых читалась осознанная благодарность.

– Ну что, двуххвостый, – я упёр руки в бока, поправляя сползающую тогу. – Я тебя подлатал, теперь у нас будет услуга за услугу. Назначаешься моим навигатором. Веди меня к людям. Или к тем, кто живёт поблизости.

Зверёк словно понял смысл слов. Он фыркнул, коротко тявкнул, вильнул двумя хвостами и потрусил вперёд по тропинке.

Мы долго шли через спящий лес. Я чувствовал себя главным героем абсурдной сказки, где взрослый мужик в скатерти идёт за волшебной лисой в поисках цивилизации. Вы наверняка думаете, что я сошёл с ума от стресса. Возможно, вы правы.

Лес вокруг нас постепенно менялся. Светящегося мха становилось всё меньше, а вскоре появились привычные глазу ели и сосны. Воздух стал прохладнее, заставив меня плотнее укутаться в тогу.

Впереди сквозь мрак начали проступать очертания построек. Это был массивный деревянный частокол. Заострённые брёвна возвышались передо мной метра на два. За забором виднелись крыши домов и отблески живого огня. Поселение. Наконец-то я добрался до цивилизации.

Мой пушистый проводник остановился на опушке леса. Он посмотрел на частокол, перевёл осмысленный взгляд на меня и грустно тявкнул на прощание.

– Спасибо тебе, друг, – я искренне улыбнулся зверьку. – Если решишь заглянуть ко мне на огонёк, то обещаю угостить тебя самым лучшим стейком в этом мире.

Лисёнок дёрнул кисточками на ушах, моргнул и бесследно растворился в тенях. Это произошло так быстро, как будто его здесь никогда и не было.

Я стоял перед высокими деревянными воротами, зябко кутаясь в импровизированную тогу. Ночной лес вокруг жил своей жизнью, шуршал листвой и дышал прохладой, а я чувствовал себя полным идиотом. Серьёзно, ребята, представьте картину. Ночь, глухомань, а перед частоколом топчется босой парень, завёрнутый в белую скатерть и сжимающий в руках кожаный мешок. Отличный наряд для первого контакта с местным населением. Я вспомнил свою прошлую работу на Земле. Душные смены, вечные крики шефа, запах гари и постоянный стресс. Здесь всё было иначе. Холодный воздух бодрил, а вместо раздражённых официантов меня ждала неизвестность. Но в этом что-то было. В этом абсурде присутствовала своя неповторимая романтика. Никаких тебе налоговых проверок, никаких жалоб от привередливых клиентов на недосоленный стейк. Только ты, твои навыки и новый огромный мир, полный неизведанных вкусов.

Я громко постучал по дереву, ожидая хоть какой-то реакции. Ответом мне стала лишь звенящая тишина и уханье невидимой птицы. Никто не спешил открывать, не гремел засовами и не спрашивал пароль. Я тяжело вздохнул, поправил ткань на плече и сделал шаг в сторону. Там виднелась прогалина, залитая светом местной луны. Именно там, привалившись спиной к опорному столбу, обнаружился страж ворот.

Здоровенный детина зелёного цвета, самый настоящий орк. Я сразу понял это по выпирающим нижним клыкам и совершенно неприличным габаритам. Этим плечам позавидовал бы любой вышибала в клубе. Хотя… нет, всё же полуорк. Выглядел он не столь величественно, как те орки, которых я привык видеть в прошлой жизни в фэнтези-играх и фильмах. Сейчас же этот грозный стражник банально спал. Он храпел так раскатисто и мощно, что земля под моими босыми ногами слегка вибрировала, а рядом на помятой траве валялось забытое копьё.

Я тактично кашлянул, надеясь разбудить его мягко. Ноль реакции, храп только усилился. Тогда я набрал побольше воздуха в грудь и рявкнул громче, добавив в голос те самые командирские нотки, которыми обычно подгоняют нерадивых стажёров в запару.

– Не спать!

Полуорк смешно всхрапнул, поперхнулся воздухом и резко вскочил на ноги. Он спросонья неуклюже схватился за копьё, выставил его перед собой и с комичным хрюканьем уставился на меня. Его глазки расширились от ужаса. Картина перед ним действительно стояла специфическая.

– Изыди, дух лесной! – гаркнул стражник, неуверенно тыча в мою сторону наконечником копья. – Нечего тебе тут делать, у нас соль на пороге рассыпана!

Я замер, прислушиваясь к своим ощущениям. Слова полуорка прозвучали грубо и рычаще, но я понял их абсолютно чётко. Мой навык «Язык миров» работал безупречно, словно в голове включился автоматический переводчик.

– Спокойно, уважаемый, – я примирительно поднял свободную руку, демонстрируя пустую ладонь. – Я никакой не дух. Я просто заблудившийся путник, которому очень нужно раздобыть нормальную одежду и найти угол для ночлега. Открывай ворота, будь человеком. Ну, или орком.

Полуорк часто заморгал, опустил копьё на пару сантиметров и крайне подозрительно прищурился.

– Путник? Голый путник в белой простыне? Знаю я вас, демонов болотных. Сейчас пущу за ограду, а ты мне всю репу в погребе сгноишь одной левой пяткой.

Я мысленно усмехнулся, оценивая местное гостеприимство. Пока стражник размышлял над моей демонической природой, я присмотрелся к нему повнимательнее. Вокруг его фигуры мерцало визуальное искажение, напоминающее ауру. Она была похожа на ту, что я недавно видел у лисёнка в лесу. Вот только у того аура была яркой и живой, а у орка светилась тусклым серым цветом.

Этот здоровяк выглядел точь-в-точь как мойщик посуды после трёх смен подряд в новогодние праздники, когда про обед вспоминают только к утру. Усталость, хронический недосып, отвратительное питание. Его организм работал на пределе возможностей, а серая аура буквально кричала о нехватке жизненной энергии.

– Слушай, приятель, – я решил сменить тактику, заговорив мягче и увереннее. – Меня зовут Лекс. Я человек, просто попал в неприятность и лишился вещей. Давай ты без лишнего шума пустишь меня к старосте, или кто там у вас главный, а я не буду рассказывать ему про твой крепкий сон на посту. Идёт?

Полуорк нервно переступил с ноги на ногу, явно сомневаясь. Имя Лекс прозвучало для него непривычно, но угроза доноса сработала лучше любых магических заклинаний.

– Меня зовут Корг, – буркнул он, окончательно опуская оружие острием в землю. – И ночью к Старосте Горму просто так не ходят. Знаешь наши правила, чужак?

– Просвети, – я скрестил руки на груди, ожидая очередной подвох от этого сказочного мира.

– Обыграй меня, тогда пущу, – Корг хищно оскалился, демонстрируя внушительные клыки. – А то мне скучно тут стоять до самого утра. Таможенный контроль, так сказать. Проверка на удачу.

Я едва не рассмеялся в голос от абсурдности ситуации. Обыграть стражника для прохода в деревню? Какой формат он вообще предложит? Слепая дегустация местных настоек из мухоморов? Метание тупых кухонных ножей в мишень? Или кулинарный поединок на костре из шишек?

– Согласен, – коротко кивнул я. – Во что играем?

Корг довольно хрюкнул, сунул руку в поясной кошель и достал оттуда три крупных жёлудя. Затем он неспешно подошёл к частоколу, где на пеньке стоял пузатый глиняный кувшин с узким горлышком.

– Игра называется «Пьяный жёлудь», – с гордостью объявил орк. – Правила предельно простые. Отходишь ровно на пять шагов. Кидаешь жёлуди в кувшин. Попадёшь все три раза подряд, и ворота открыты. Промажешь хоть один раз, и ночуешь в лесу с голодными зверьми.

Я скептически посмотрел на предложенный инвентарь. Горлышко кувшина было действительно узким, ночная полутьма мешала целиться, а сами жёлуди казались кривыми. К тому же дул лёгкий ветерок, способный сбить траекторию полёта. Для Корга это была классическая проверка на удачу. Видимо, он частенько развлекался так от скуки во время ночных дежурств. Наверняка он уже обобрал пару-тройку доверчивых путников с помощью этого трюка.

Но для меня это была элементарная задача на моторику. Вы, наверное, думаете про кулинарию исключительно как про рецепты, кастрюли и красивые подачи блюд. Сильно ошибаетесь. Настоящая поварская работа строится на мышечной памяти. Она заключается в умении закидывать щепотки соли в кипящую кастрюлю не глядя, стоя к ней спиной и параллельно отдавая команды помощникам. Это способность нарезать лук с закрытыми глазами тонкими полукольцами и не отрезать себе пальцы. Это навык переворачивать блинчики в воздухе одним движением сковородки. А годы тяжёлого труда и на других профессиях превратили мои руки в точные инструменты, не знающие промаха.

– Давай свои снаряды, Корг, – я уверенно протянул раскрытую ладонь.

Орк с ехидной ухмылкой вложил жёлуди мне в руку, предвкушая мою неудачу. Я спокойно отошёл ровно на пять шагов, отмеряя дистанцию босыми ногами. Встал вполоборота к мишени и расслабил плечи. Дыхание стало ровным и спокойным. Я абстрагировался от ночного леса, от колючей травы под ногами и от светящейся тоги. Передо мной стоял не глиняный кувшин, а раскалённый сотейник. В руке лежали не кривые жёлуди, а горошины душистого перца. Их нужно было закинуть точно в центр бурлящего соуса.

Первый бросок. Правая рука сделала лёгкое и выверенное движение. Жёлудь описал ровную дугу в воздухе и с глухим стуком упал на дно кувшина.

Корг перестал ухмыляться, а его брови поползли вверх.

Второй бросок. Точно такое же движение кистью, на автомате, без лишних раздумий. Снова звонкий стук. Идеальное попадание.

Корг удивлённо открыл рот, обнажив клыки, и посмотрел на меня с нескрываемым недоверием.

Третий бросок. Я даже не стал смотреть на траекторию полёта деревянного снаряда. Просто отправил жёлудь в цель небрежным щелчком и повернулся к стражнику с каменным лицом. Третий стук прозвучал из кувшина как победный аккорд.

– Ну как, таможня даёт добро? – вежливо поинтересовался я, отряхивая руки от воображаемой пыли.

Именно в этот момент я почувствовал нечто странное. Лёгкое головокружение внезапно накрыло меня, а по венам стремительно прокатилась волна приятного тепла. Словно я залпом выпил кружку наваристого мясного бульона. Накопившаяся усталость от долгой прогулки по лесу растворилась без следа, мышцы налились силой. Вот только я не успел полноценно обмозговать это, следовало забрать свою награду и, наконец, забраться куда-нибудь, а не стоять здесь практически с голым задом.

Я посмотрел на Корга и заметил ещё одну деталь. Его серая истощённая аура тревожно замигала, возможно, реагируя на моё усиление. Полуорк тяжело вздохнул, почесал затылок и признал своё поражение.

– Твоя взяла, чужак Лекс, – пробурчал орк, неохотно шаркая к воротам. – Везучий ты парень. Или всё-таки демон, кто вас разберёт.

Он разочарованно пожал плечами, повернулся к створкам и всем своим весом навалился на деревянный засов. Металл звякнул, старое дерево скрипнуло, и ворота начали медленно приоткрываться.

Путь был наконец-то открыт. Я мысленно поздравил себя с первой маленькой, но важной победой в этом странном мире. Сделал шаг вперёд, собираясь войти внутрь, найти старосту и разобраться что к чему.

Но не успел я даже толком улыбнуться, как ситуация вышла из-под контроля.

Из густой темноты, прямо из узкой щели между створками ворот, на меня бросилась огромная тень. Это произошло за какую-то долю секунды. Раздался глухой, утробный рык. От этого звука кровь застыла в жилах, а волосы на затылке встали дыбом. Неведомое существо было массивным, невероятно быстрым и явно не настроенным на дружескую беседу с новым гостем.

Моё тело среагировало гораздо быстрее опешившего мозга. Спасла та самая мышечная память. Я инстинктивно сгруппировался, вжал подбородок в грудь, прикрыл голову руками и напряг все мышцы. Я готовился принять на себя удар неведомой твари, надеясь только на то, что подаренная драконья скатерть окажется прочнее обычного ресторанного хлопка.