Хранители рассвета. Зара

Глава 2

Когда Зара спустилась из города в Ямы, небо только-только начало светлеть, меняя свой серый оттенок на розовый, а мост Лотоса уже был переполнен пешеходами. Такое скопление людей навело Зару на мысль: не проходит ли здесь сегодня какой-нибудь фестиваль? За Сияющим морем в болотистых низинах недалеко от Занхея проживала значительная часть населения империи, включая племена народов Бури, Маланга, Чам, Туонга. И все они праздновали и чествовали своих богов в Утренних королевствах. Зара бы не удивилась, если бы оказалось, что сегодняшний праздник тоже посвящен одному из низших божеств.

Официально поселение по ту сторону Великого канала называлось Занхейским портом, но, сколько Зара себя помнила, оно всегда звалось просто Ямами. Будучи гораздо более древней местностью, чем окруженный стеной город за морем, Ямы впервые были заселены торговцами-иммигрантами со всех уголков империи и из-за ее пределов много веков назад. Они привнесли в дельту Бесконечной реки традиции своей кухни, одежду и обычаи и создали в Южной провинции центр торговли. В центре пересечения бесчисленных водных путей теперь стоял Храм бессмертных, окруженный со всех сторон старейшим в империи крытым рынком, где и находились книжная лавка мастера Цао и аптека учительницы Ху.

– Привет, мисс! – кричали лавочники и грузчики, когда она проходила мимо. – Остановитесь и позавтракайте с нами! – приглашали они.

Продавцы устанавливали в свои лодки, плывущие по каналам, пересекающим крытый рынок, переносные грили и жаровни, от которых исходили дразнящие запахи острого красного чили, эстрагона [7], чеснока, красного перца, тмина, кориандра, тамаринда [8], свежего базилика или лемонграсса. Каждое водное заведение могло похвастаться своим фирменным блюдом, которое отражало культурные традиции народа, к которому принадлежал продавец. Например, яичной лапшой, обжаренной в соусе из черной фасоли, рыбой на пару, завернутой в банановые листья, тушеными крабами и речными креветками, подаваемыми с рисом.

– В другой раз, – с сожалением отзывалась Зара, потому что сегодня, как и в любой другой день, ее карманы были так же пусты, как и желудок.

Но, поскольку любопытством тоже сыт не будешь, Зара перестала даже глазеть по сторонам и направилась к центру крытого рынка. Остановившись перед книжной лавкой мастера Цао, она с тоской посмотрела на столы, заваленные новыми книгами в мягких обложках, среди которых лежал последний том «Девы, которую полюбила смерть».

Перед все еще закрытыми дверями уже собралась большая толпа, и Зара оказалась зажатой прямо в ее центре.

– Ой, – вскрикнула она, когда высокий студент в черно-белой университетской мантии нечаянно наступил ей на ногу, и Зара почувствовала, как рвется последний шов, удерживающий подошву ее туфли на месте.

А все потому, что она так и не решилась купить себе новую пару обуви.

– Смотри, куда идешь!

Повернувшись, студент отвесил ей неуклюжий запоздалый поклон, но, слегка покачнувшись, споткнулся о свои же огромные ноги.

– Пардон, пардон! Тысяча извинений! – запричитала Зара.

От его одежды несло застарелым потом и рисовым вином, и Зара подумала, а не слишком ли он пьян для столь раннего утра. Хотя студенты университета часто приходили в Ямы, плененные многообразием удовольствий Цветочного города, а затем, спотыкаясь, возвращались домой, но уже на рассвете.

– Я просто не ожидал, что сегодня в книжном магазине будет так много людей.

– Вы тоже пришли за «Девой, которую полюбила смерть»? – спросила Зара с некоторым удивлением, ведь совершенно не предполагала, что студенты университета проявляют интерес к таким легким романтическим историям.

– Что? – Зара заметила, что взгляд студента то и дело останавливался на паре, стоящей всего в нескольких ярдах от них.

Шерстяные туники до колен и кожаные сапоги, слишком тяжелые для южной весны, выдавали в них северян.

– «Дева, которую…» – Зара запнулась, когда студент наконец встретился с ней взглядом, и застыла, пораженная его красотой.

Точеные щеки, пухлые губы, выразительная линия челюсти и большие, похожие на щенячьи глаза выделялись на фоне сильного носа, который казался слегка великоватым для такого прекрасного лица.

– Что за дева? – с недоумением взглянул на нее студент, однако Зара в ответ лишь закашлялась, ощутив, как к ее горлу начинает подступать смех, словно всплывающие пузырьки.

«О нет», – и кокетливое хихиканье.

Она подавила желание зажать рот руками.

– Ну, следующий том «Девы, которую полюбила смерть», – с трудом выдавила она.

– А что это? – спросил студент.

– Самый популярный романтический цикл, который пишется до сих пор, – раздался взволнованный голос из-за плеча Зары.

Не успела девушка даже моргнуть, как рядом, будто из ниоткуда, появилась торговка мидиями, мадам Хонг, со своим экземпляром предыдущей части «Девы, которую полюбила смерть», прижатым к ее пышной груди.

– Говорят, мастер Цао и его писцы всю ночь не смыкали глаз, трудясь над копиями. Но их осталось всего триста.

– Так мало? – в замешательстве спросила Зара. – В прошлый раз было выпущено четыреста пятьдесят.

– Да, но я слышала, что прошлой ночью снова исчезло несколько его писцов.

– В смысле исчезло? – спросил студент. – Куда они могли деться?

Взгляд Зары снова и снова возвращался к северянам, а рука студента сама собой легла на маленький кулон, висящий на его шее.

Прическа северян соответствовала степным обычаям: они выбривали волосы по бокам, а оставшиеся пряди убирали в длинные конские хвосты, украшенные бусинами и перьями. На спине каждого из них крест-накрест были закреплены два ножа с длинными лезвиями, при виде которых волосы на затылке Зары вставали дыбом. В Утренних королевствах право носить оружие предоставлялось только знатным людям и миротворцам военачальника.

– Кто знает, – пожала плечами мадам Хонг. – Никто из его писцов все равно не продержался на службе долго. Скорее всего, их увольняли из-за судорог в руках или чего-то в этом роде. – Она закатила глаза. – Если хотите знать мое мнение, то мелкий книготорговец делает это нарочно, чтобы поднять цену на свои книги.

– Сомневаюсь в этом, тетя, – рассмеялась Зара. – В книжном деле нет понятия сезонности. Снабжение горожан книгами не похоже на приливы и отливы.

– Ну, в этом предположении больше смысла, чем в слухах, которые до меня доходили, – усмехнулась торговка мидиями.

– А что это за слухи? – спросил студент, теребя кулон, который был похож на маленькую монету с круглым отверстием посредине.

– Что книготорговец, – торговка мидиями понизила голос, и студенту пришлось наклониться к ней ближе, – ведет какую-то незаконную контрабандную деятельность в подвале своего книжного магазина.

– В строениях на воде нет подвалов, тетушка, – покачала головой Зара.

– Это всего лишь слухи, – запротестовала мадам Хонг. – В этом магазине постоянно пропадают писцы, и у него всегда не хватает персонала. Какие еще выводы должны были сделать люди?

– Не хватает персонала? – спросила Зара. – Вы думаете, что мастер Цао находится в поисках новых сотрудников? Я бы не отказалась от дополнительного источника дохода.

– Только не лги. – Торговка мидиями добродушно похлопала Зару по руке. – Ты просто хочешь узнать, что случится с Огоньком и ее неземным возлюбленным раньше всех нас. Как я понимаю тебя, детка.

– Вообще-то это был бы единственный способ, который позволит мне ознакомиться с продолжением романа, – вздохнула Зара, вспомнив об испачканной книге, лежащей в ее сумке. – Если, конечно, вы не одолжите мне свой экземпляр. – Она подмигнула тетушке Хонг и подтолкнула ее локтем. – Пожалуйста.

– Да ладно тебе. Я знаю, как ты относишься к своим книгам. На их корешках следы ожогов и копоти, потому что ты засыпаешь, читая у камина.

Внезапно Зара снова споткнулась о свою оторванную подошву и врезалась прямо в широкую, словно ствол дерева, грудь невысокого и плотного северянина.

– Пардон, пардон! Тысяча извинений… – Слова застыли у нее в горле, когда она увидела белую шелковую ленту, обвязанную вокруг левой руки северянина, на которой был вышит узор в виде черных крыльев.

Золотая орда военачальника, состоящая из элитных воинов Севера, была поделена на пять взводов, известных как Красные, Белые, Синие, Зеленые и Желтые крылья. Каждый из взводов специализировался на своих военной стратегии и вооружении, но существовало также и неофициальное шестое звено. Черное. Оно служило глазами и ушами военачальника по всей империи, а в остальном королевстве их называли Пустельгами.

– Вы не заметили, куда делся студент, с которым вы только что разговаривали? – спросил коренастый северянин с северным акцентом.

– Ссс… студент? – Зара резко обернулась, испытывая одновременно и облегчение, и удивление от того, что не она была целью миротворцев военачальника.

Оглядевшись, она обнаружила, что тот самый студент стоял в очереди к книжному магазину мастера Цао. Пытаясь затеряться среди толпы желающих приобрести новую книгу, он стоял склонившись, потому что изо всех сил старался замаскировать свою самую отличительную особенность – рост.

Стоило их взглядам встретиться, как Зара осторожно отвела свой.

– Нет, не заметила, – ответила она Пустельге. – Мои извинения их превосходительству.

Пустельга что-то проворчал, окинув ее и мадам Хонг тяжелым взглядом, но затем удалился.

– Там, где хлопают черные крылья, найдутся и черные сердца, – пробормотала торговка мидиями. – Их появление – это плохое предзнаменование. – Она посмотрела в сторону Храма бессмертных, многоярусные красные ворота которого виднелись на несколько ярдов вокруг. – Это снова происходит? – Торговка мидиями провела кончиком пальца по своей груди, будто рисуя какой-то знак, значение которого Зара не могла вспомнить.

– Что именно происходит снова, тетя? – спросила она, но мадам Хонг не ответила.

Прошло немало времени, прежде чем Зара смогла пробиться сквозь толпу у книжного магазина мастера Цао. Это столпотворение грозило ей непростительным опозданием, однако учительница наверняка бы этого даже не заметила. Иногда Зара удивлялась, зачем старая травница вообще наняла ее, ведь работы в аптеке было совсем немного и большую часть времени Зара сидела за прилавком, погруженная в чтение любовных романов, в то время как учительница Ху то приходила, то покидала свою лавку.

– Ли Ами и ее отец давно уехали, – донесся до Зары голос мастера Цао из темного переулка. – Девушка не работает в моем магазине уже шесть месяцев.

К своему удивлению, Зара обнаружила, что перед миниатюрным книготорговцем, в мольбе прижавшись лбом к грязной земле, опираясь на руки и колени, стоит тот симпатичный студент.

– Тогда не могли бы вы, мастер Цао, хотя бы сказать мне, куда они направились? – Студент снова сел на пятки и потянулся рукой к кулону на шее.

– Нет, – ответ книготорговца был нехарактерно резким. – Не мог бы.

– Не можете или не хотите?

Мастер Цао не ответил.

– Если книготорговец не может сказать мне, куда делись Ли Эршуан и его дочь, – воскликнул студент, в отчаянии срывая с шеи кулон и вкладывая его в ладонь мастера Цао, – тогда, возможно, он сможет подсказать, где я могу найти Хранителей рассвета?

В этот самый момент книготорговец поймал взгляд Зары и застыл, понимая, что их подслушивают. Девушка нырнула за колонну, чувствуя стыд за свое поведение. Она не хотела вмешиваться не в свое дело, но ей не удалось побороть собственное любопытство.

Хранители рассвета были сказкой. Легендарными персонажами, повелителями стихий и спутниками Воина солнечного луча, победившего Тийок – Мать тысячи демонов – и запершего ее в царстве глубоко под землей.

– О, понимаю, – сказал мастер Цао. – Но зачем вам понадобилось искать Хранителей рассвета?

– У меня… у меня есть младший брат, – ответил студент запинающимся, неуверенным голосом. – Маленький брат с… с даром.

Что-то в тоне студента, когда он произнес слово «дар», привлекло внимание Зары, и, выглянув из-за колонны, она стала свидетелем тому, как мастер Цао после тщательного изучения вернул студенту его кулон…

– Тогда у меня есть книга, которая может вас заинтересовать.

– Книга? – озадаченно переспросил студент. – Что за книга?

– Некое пособие для начинающих, – ответил мастер Цао. – Пособие, полное тайного языка и секретных кодов. Если расшифровать их правильно, то они могут привести вас к тому, что вы ищете.

– Это что, карта? – с надеждой переспросил студент, и книготорговец бросил еще один взгляд в сторону Зары.

– Будьте осторожны, – сказал он низким голосом. – Даже у стен есть уши.

– Что? – студент оглянулся через плечо и тоже поймал взгляд Зары.

Смутившись, Зара снова спряталась за колонной, а затем все-таки отправилась дальше. Проходя через крытый рынок, девушка заметила, что, несмотря на раннее утро, Пустельг в Ямах стало гораздо больше, чем обычно. За каждым углом она замечала коричневые и белые перья, которые выделялись на фоне приглаженных причесок и даже непослушных кудрей южан.

Вдруг над головой Зары раздался легкий звон, и, посмотрев вверх, она заметила, что на крыше одного из магазинов сидела необычная хищная птица с красными перьями и колокольчиком на шее, которая будто бы наблюдала за девушкой своим свирепым и острым золотистым взглядом.

Между лопаток Зары пробежал холодок, но тут она заметила скрывшуюся за углом таинственную фигуру в мантии, ткань которой развевалась на ветру, и поняла, что за ней наблюдала не только птица. Зара решила ускорить шаг, но, обернувшись, врезалась прямо в чью-то широкую и очень крепкую грудь. От удара ее сумка отлетела в сторону, а содержимое разлетелось по земле.

– Пардон, пардон! Тысяча извинений! – пробормотала Зара, но это был тот самый высокий симпатичный студент, который тут же опустился на четвереньки, чтобы помочь ей собрать разбросанные по земле вещи.

– Прошу прощения. Я не хотел напугать вас, но вы так быстро ушли, что мне пришлось бежать.

Внезапно она поняла, что цвет его мантии совпадает с цветом мантии человека, который преследовал ее по всему крытому рынку.

– Так это были вы? – спросила она, наполовину польщенная, наполовину раздосадованная его вниманием. – Зачем вы следили за мной?

– Потому что хотел вам кое-что передать, – серьезно ответил студент, потянувшись к своему поясу.

– Подождите-ка! – воскликнула Зара. – Я не из тех девушек, которые бросаются на первого встречного. По крайней мере, – подмигнула она, – не раньше, чем этот первый встречный купит мне поесть.

– А? – Между его темными бровями появилась морщинка замешательства, а затем он смутился. – О нет, нет. Я тоже не из таких. – Он нервно рассмеялся, и его щеки порозовели. – Вот, – сказал студент, извлекая из-за пояса тонкую книгу в мягком переплете и с поклонном вручая ее Заре.

– Что это? – нахмурилась она.

– Экземпляр следующего тома того самого популярного любовного романа, – сказал студент. – «Дева, которая вышла замуж за демона».

Прошло мгновение прежде, чем Зара поняла, что он имеет в виду «Деву, которую полюбила смерть».

– Зачем вы даете его мне? – Он застиг ее врасплох.

– Потому что… потому что вы хотели ее получить. – Студент удивленно заморгал, а когда понял, что Зара не собирается принимать его подарок, неуверенно продолжил: – Вы сказали, что единственный способ узнать о том, что произойдет дальше, – это работать на мастера Цао. – Он опустил руки. – Вам что… не нравится?

Зара почувствовала, как кончик ее языка щекочут пузырьки вновь поднимающегося смеха, и, сжав губы, попыталась проглотить их обратно.

– Нравится… – выдавила она. – Спасибо.

На губах студента появилась такая лучезарная улыбка, что Зара едва не поперхнулась.

Ямочки на щеках.

Почему у него обязательно должны были быть ямочки?

Она начала безудержно хихикать и отвернулась, чтобы не встречаться с ним взглядом.

– Снова вы? – послышался голос Пустельги, которого они уже встречали у книжной лавки. – Что это у вас в руках? – спросил он и, угрожающе размахивая одним из своих длинных ножей, стал надвигаться на Зару.

Тревога, разлившаяся по телу Зары, разожгла огонь силы в ее сердце.

О нет!

Она одернула рукава, чтобы скрыть предательское волшебное сияние своих рук, но почувствовала, как в плечах и на груди от напряжения рвутся швы ее слишком тесной туники. Она стала лихорадочно озираться вокруг в поисках возможного пути отступления, одновременно раздумывая, что ей лучше предпринять: бежать или изобразить невинность.

– Это всего лишь любовный роман, ваше превосходительство, – ответил за нее студент и поднес тонкую книгу в мягкой обложке к лицу Пустельги. – Видите?

– «Классическая книга из тысячи символов»? – прочитал вслух Пустельга, прищурившись. – Название не соответствует роману. – Он склонил голову, не отводя глаз от тусклого свечения, пробивающегося сквозь рукава туники Зары. – Почему бы тебе не показать мне свои руки?

Внезапно воздух разорвали звон и пронзительный крик, и та самая большая птица с красными перьями бросилась на Пустельгу. Оцарапав когтями его лицо, птица снова взлетела и приземлилась на ближайшую крышу, словно приказывая Заре бежать своим золотистым взглядом.

– Давай! – крикнул студент, хватая ее за запястье. – Бежим!

Заре не нужно было повторять дважды, и, хромая, она заковыляла за студентом так быстро, как позволяла ей ее разваливающаяся туфля. Прохожие и торговцы недовольно кричали вслед молодым людям, которые заставляли их уступать им дорогу или попросту сбивали с ног.

– Нам нужно, – задыхаясь, прокричал студент, – спрятаться.

Внезапно Зара заметила маленького рыжего кота, сидящего прямо посреди улицы и пристально наблюдающего за приближающейся Зарой. В последнюю секунду перед столкновением с девушкой он бросил взгляд через ее плечо и нырнул в узкий просвет между зданиями, и, быстро сообразив, что к чему, Зара решила последовать его примеру. Пустельга отстал от них на несколько шагов, но, обернувшись, Зара заметила, что, даже пошатываясь и вытирая кровь с глаз, он пытается продолжить погоню.

– Сюда! – задыхаясь, крикнула она студенту, бросившись в поворот, за которым исчез кот.

Пространство между двумя лавками было довольно узким, но каким-то образом вмещало в себя широкие плечи студента, да и им вдвоем удалось в него втиснуться. Опираясь спинами на стены позади, Зара, изо всех сил старающаяся не прижиматься к груди студента своей, и ее попутчик пытались отдышаться после бега. Оказавшись так близко к молодому человеку, Зара удивленно заметила, что, в отличие от его одежды, пропахшей рисовым вином, его кожа источала аромат жасмина и мыла с иланг-илангом.

О, нет! Снова это хихиканье!

Пытаясь подавить смех, Зара стала переминаться с ноги на ногу и случайно задела коленом ногу студента. Он сжал губы, стараясь подавить стон боли, но не сдержал мычания. В этот момент Зара услышала раздавшийся рядом с их укрытием стук сапог Пустельги. А по мере его приближения усиливался и ее страх вместе с ее магией.

Испугавшись того, что при соприкосновении их тел Зара может ненароком обжечь студента своей силой, она глубоко вздохнула и постаралась увеличить расстояние между ними настолько, насколько это было возможно.

– Кто здесь? – голос Пустельги раздался совсем рядом с их укрытием, и студент инстинктивно прикрыл ее рот своей рукой.

Осознав, что он не пострадал при таком тесном контакте с ее кожей, Зара шокированно уставилась на студента, широко раскрыв глаза. Зара затаила дыхание, а ее пульс будто бы сначала замер, а затем снова пустился вскачь.

Тем временем в переулке раздался металлический лязг клинков.

– Что здесь происходит?

Быстро сообразив, что делать, Зара обхватила руками шею студента и притянула его лицо к своему. Она наклонила голову так, чтобы скрыть их лица и создать впечатление, будто они пара влюбленных, которых застукали в разгар тайного свидания.

Студент вновь что-то промычал, наполовину в знак протеста, наполовину в знак нетерпения, а затем поднял руки, сначала опустив их на голову Зары, а затем на стену позади нее.

– Фу, голубки, – послышался возглас Пустельги. – Нашли бы себе комнату, – пробормотал он.

Зара чувствовала, как сердце студента бьется в такт ее собственному, быстро и ровно, но только когда стук сапог Пустельги совсем затих, псевдоголубки позволили себе расслабиться.

– Спасибо, – заикаясь, проговорил студент, боком выбираясь из их укрытия. – Какое спонтанное, но удачное решение.

Его лицо и шею залил румянец, сияющий почти так же ярко, как и магия в ее венах.

– Пожалуйста, – пробормотала Зара, тщетно пытаясь сдержать хихиканье.

– В любом случае, – кашлянув, сказал студент, потянувшись к своему поясу, – прежде чем нас так грубо прервали, я, кажется, собирался сделать вам подарок, – вспомнил он, снова вытащив из-за пояса потрепанную книгу.

– Это же не сказки из Дельты Дауни? – рассмеялась Зара, поддразнивая студента, но принимая книгу из его рук. – Пустельги военачальника не арестуют меня за эту книгу?

– Сказки из Дельты Дауни – это поэзия? – растерянно заморгал студент.

– Скорее порнография. – Зара прикусила внутреннюю сторону щеки, тщетно пытаясь не рассмеяться.

– Что? – в замешательстве студент поднял на нее взгляд, но его глаза стали круглыми от паники.

– Ты ужасно невинен для человека, который пахнет так, будто спал на винодельне, – хихикнула она.

– Я не пью, – запротестовал студент, а затем поднес рукав к носу и, вдохнув, поморщился. – У меня аллергия на алкоголь.

– Правда? – Зара скептически оглядела его испачканную мантию.

– Правда! – с жаром воскликнул студент. – Все мужчины в моей семье крайне плохо переносят алкоголь. Даже малейшее его количество заставляет нашу кожу принимать ужасный сливово-красный оттенок. В связи с этим, ради сохранения красоты и здоровья, я предпочитаю воздерживаться от употребления спиртных напитков.

– Неужели?

– Ну, в основном из-за красоты, – подумав, уточнил студент.

– Вообще-то вы и сейчас ужасно красны, мастер Сливовый Цветок. – Стараясь не рассмеяться, Зара подошла ближе к студенту, но он неожиданно отпрянул и закашлялся, опершись руками о стену позади себя.

– Ну… – Он снова закашлялся. – Это объясняется вашим пьянящим присутствием и не имеет ничего общего с алкоголем, уверяю вас.

Он решил кокетливо подмигнуть Заре, однако его попытка оказалась неудачной, хотя его старания и вызвали у нее улыбку.

Она бы назвала его милым, если бы он не был так потрясающе красив.

– Вот как? – Она кокетливо посмотрела на мастера Сливовый Цветок сквозь полуопущенные ресницы, и он, закашлявшись, поднял воротник своей мантии, скрывая за ним свое смущенное лицо. – Тогда, похоже, я опьяняю сильнее, чем рисовое вино или бренди, – с улыбкой заметила она, а он запнулся о подол своей мантии.

– Так и было задумано, – объявил он, отряхиваясь. – У меня просто закружилась голова.

– Или, возможно, вы и впрямь пьяны, мастер Сливовый Цветок, – кокетливо прошептала Зара, легонько постучав пальцем по его груди. – Загляните в аптеку учительницы Ху, и я обещаю, что найду лекарство ото всех ваших недугов. Ото всех, кроме… – Она захлопала ресницами. – Разве что кроме вашей невинности, – озорно добавила она. – За этим лекарством вам придется отправиться в Цветочный город.

– Я… – Студент покраснел еще больше, но не успел ей возразить, потому что барабаны на городских сторожевых башнях за рекой начали отбивать ритм, знаменующий начало светового дня.