Упрямая принцесса для несносного дракона

***

В приемной академии от кандидатов было не протолкнуться. Многие пришли с родителями, и бедные секретари едва успевали отбиваться от бесконечных расспросов. Когда подошла моя очередь, изможденный мужчина с испариной на лбу просто выдал мне стопку бумаг.

— Здесь вся информация, — сообщил он уставшим голосом. — О факультетах, вступительных испытаниях, учебной программе. На последней странице карта академии.

— А что насчет платы за обучение? — уточнила я.

— Да-да, все там, — заверил мужчина и посмотрел так, словно умолял больше ничего у него не спрашивать.

Оставив его в покое, я пробралась сквозь толпу обратно к выходу.

Главное здание академии напоминало маленький замок. Вправо и влево от него тянулись два «рукава» с учебными аудиториями. Отдельно стояли здания мужского и женского общежитий. Их соединяла сеть мощеных дорожек, сходившихся у фонтана. Все вместе это утопало в сочной зелени. А за деревьями шли просторные поля для тренировок, спортивных состязаний и обращения в драконов. И если верить карте, за главным зданием был и бассейн под стеклянной крышей.

Словом, место отличное.

Мне даже захотелось здесь учиться. На самом деле.

Как вон те студентки, ходить в синих пиджаках с плиссированными юбками, кучковаться у фонтана и листать учебники.

Решив, что материала полистать у меня и так достаточно, я расположилась на одной из скамеек возле фонтана.

Значит, так. Список факультетов.

Зельеварение и алхимия, волшебные животные и растения, магия элементов, светлая и темная магия, международные отношения и дипломатия, драконоведение и драконьи чары, история, целительство…

Когда отец учил меня магии струн, он не выделял какие-то направления. И некоторые названия факультетов вводили меня в тупик. Что значит, например, светлая магия? Добрая? Но добрая для кого? Или это именно манипуляции со светом?

Хотя, может, по их классификации и магия струн — всего лишь направление. Невредно было бы все это изучить, чтобы лучше понимать драконов и знать, на что они способны.

В частности, один конкретный.

Перед глазами всплыло его лицо, когда он наклонился ко мне у ступеней храма. Джейдан выглядел печальным, вряд ли мне показалось. Расстроился, что его заклинание не сработало?

Пока я размышляла, рядом появился Кошмар и тоже с любопытством уставился в бумаги.

Напротив факультетов перечислялись вступительные испытания. Общими для всех были математика, история и физическая подготовка. Для магических факультетов требовался экзамен по магии. А на драконоведении нужно было продемонстрировать драконью ипостась и сдать экзамен в ней.

Это мне, конечно, не светило. Хотя, возможно, Джейдан учился там, раз жрица нашла на мне следы именно драконьих чар.

За описанием факультетов шла страница с ценами.

Я присвистнула.

Очешуеть, как сказала бы Лина.

На какой работе можно столько заработать? Или здесь заведомо подстроено только под аристократов?

А-а-а, что же делать?

Из-за паники я не сразу заметила, что меня атакуют.

Кошмар отреагировал первым. Взлетел со скамейки и послал воздушный поток навстречу враждебной магии.

Грязевой шар шлепнулся на дорожку передо мной и, расплескавшись, задел край юбки. На ней осталось неприглядное пятно.

Я вскинула голову.

Две девицы в студенческой форме довольно хихикали.

— Была просто толстуха, а теперь грязная как свинья, — сказала темненькая достаточно громко, чтобы все вокруг услышали.

И я в том числе.

Я огляделась, ища какую-нибудь лужу. Но ничего подобного вокруг не было. Похоже, свиньями тут были они, раз, как в известной поговорке, все равно грязь нашли.

Зато рядом со мной был целый фонтан.

Поднявшись, я согнула пальцы и сыграла на струнах легкую мелодию.

— Что она делает? — послышался настороженный возглас.

Через мгновение из фонтана поднялись два водных шара и полетели к девицам. Те бросились наутек. Темненькая споткнулась и упала в траву, а ее подружка и не думала останавливаться.

Но моя магия оказалась быстрее.

Шары лопнули над головами студенток, окатывая их холодной водой.

— А-а-а-а! — раздался дружный визг.

Затем к поляне подбежала третья девчонка, блондинка с хвостиком.

— Вы чего тут? — недовольно бросила она.

Пострадавшие принялись что-то путано объяснять и тыкать в меня пальцем, но блондинка их не слушала.

— Уже вся академия знает, а вы дурью маетесь. Принц Джейдан будет лично набирать команду для Зартонского турнира. Присмотрит за поступающими, а потом устроит отбор и среди второго курса. У всех есть шанс. Понимаете?

Пока она произносила эту речь, ее никто не перебивал.

Я и вовсе слушала во все уши.

Джейдан будет отбирать в команду? Сам лично? И среди поступающих тоже?

Ох…

Мне обязательно надо попасть. Лучшего способа оказаться с ним рядом и не придумаешь! И будет неважно, на каком он факультете.

Во время тренировок я уж точно подгадаю момент, когда мы будем одни. А там можно заставить его отменить заклинание или хотя бы раздобыть немного его крови.

Вот только как…

Тот же вопрос мучил и девиц.

— Что надо будет делать? — спросила одна.

Ответ блондинки я не услышала. Из главного здания высыпала галдящая толпа кандидатов и их родителей.

Впрочем, обсуждали они то же самое.

И, увязавшись за ребятами, я узнала, что выбранному принцем кандидату могут дать ректорскую стипендию.

— Простите, а что это значит? — спросила я одного из парней.

— Академия оплатит обучение, — ответил он.

— И еще обеспечит ежемесячное содержание, — добавил его приятель.

А что, так бывает?

Ух! Тогда цель ясна.

Осталась сущая мелочь — не провалить испытания и попасть в команду.

Следуя за толпой будущих студентов, я завернула за главное здание. Здесь простирались тренировочные поля и полигоны, и вдалеке виднелось сразу четыре дракона. Они взлетали, выполняли хитрые кульбиты в воздухе, пыхали огнем и приземлялись обратно.

Джейдана среди них не было.

— Говорят, здесь отличная столовая, — сказал кто-то за спиной.

И мой живот сразу согласился, что поесть не помешает.

Что ж, буклет я изучила, на тренировки драконов посмотрела и даже успела отбиться от атаки вредных девиц. Пора и подкрепиться.

Столовая располагалась за главным зданием рядом со знаменитым крытым бассейном. Внутри тоже была толпа, но мне сегодня к ней не привыкать.

Прихватив поднос со стойки, я устроилась за парой высоких студентов. Похоже, старшекурсников.

Обсуждали они то же, что и все, — Зартонский турнир и участие лично Джейдана в отборе. Но вот голос брюнета мне показался знакомым. Особенно самоуверенные, чуть надменные интонации. Словно он сам был принцем.

И я вспомнила!

Тогда в лабиринте, когда удалось-таки ускользнуть от Джейдана. Мое лицо горело, губы припухли от поцелуя, а в груди бешено колотилось. Я бежала не разбирая дороги. Лишь бы подальше от дракона.

Мне нужно было собраться с мыслями и осознать, что произошло. Почему я не оттолкнула его раньше? Он меня заколдовал?

Наткнувшись на очередной тупик, я села прямо на траву под цветущий шиповник и несколько минут просто дышала.

Вдох. Выдох. Вдох. Выдох.

Все хорошо. Ничего страшного не случилось.

Очухавшись, собралась с силами и пошла искать выход целенаправленно. Не сомневалась, что если сосредоточусь, то благодаря своему чувству направления смогу выбраться.

Так и оказалось. Я уже была в последнем коридоре и видела проход к лужайке, как услышала тот самый самоуверенный голос.

— Ну что, твое высочество, соблазнил принцессу? — спросил он с насмешкой.

Я прильнула к зеленой стене и, прокравшись к повороту, осторожно выглянула.

Джейдан стоял в компании еще двух драконов, тех самых старшекурсников, что были сейчас передо мной в очереди. Кажется, их звали Бернард Гринверд и Ксендар Блаузур.

— Я работаю над этим, — ответил тогда принц.

И у меня внутри словно взорвался огненный шар. Опалил так, что после него ничего не осталось.

Вот значит, зачем он меня поцеловал! Это был какой-то план по соблазнению. Не просто так драконья делегация взяла с собой принца.

И когда тем же вечером Джейдан сделал мне предложение, я не удивилась. Зато не отказала себе в удовольствии полюбоваться на его изумленное лицо.

Не сработал твой план, дракон, принцесса оказалась не такой уж простушкой!

Я с такой злостью сверлила взглядом затылок Ксендара, что на мгновение тот замолк и обернулся. Мазнул по мне взглядом, но не увидев ничего примечательного, отвернулся.

От поверхностных драконов я другого и не ожидала. Вот будь на моем месте какая-нибудь красотка, наверняка решил бы познакомиться.

Джейдан вряд ли от них отличался. При отборе будет ли он смотреть на таланты или на внешность? Скорее второе.

Размышляя, я взяла в столовой легкий куриный суп. Глаза сами собой выхватили шоколадный торт, но на десерт я выбрала яблоко.

До академии я добиралась на извозчике, а обратно решила взять его только на полпути, а остальную часть пройти пешком. И для здоровья полезнее, и заодно немного сэкономлю.

Ездить на людях я по-прежнему не решалась, а потому поймала двуколку, запряженную крепкой лошадью. Их у академии проезжало много. Видимо, знали, где хлебное место.

Поблагодарив возницу и выбравшись из повозки, я бодро зашагала в сторону дома Бонни. Бодро — первые метров сто. Потом просто шагала, уже без бодрости. А под конец добиралась на одном упрямстве.

Не падать же посреди улицы.

Один раз это со мной почти случилось, но в тот самый момент над головой пронеслись драконы. Синий, зеленый и белоснежный во главе. Похоже, Джейдан опять летел в храм.

Что это, если не знак?

Собрав волю в кулак, я снова пошла.

Правда, когда оказалась-таки на знакомой улице, с меня градом лил пот, лицо раскраснелось, а перед глазами все расплывалось.

Нет, нагрузки надо давать себе постепенно.

Вспомнив, что в косметическом магазине работает охлаждающий артефакт, я направилась к нему. Ради того, чтобы остыть, можно потерпеть и ту дуру.

Сама она меня из лавки выдворить не сможет, силенок не хватит!

К моему удивлению, утренней девицы в магазине не оказалось. Вместо нее за прилавком стояла миниатюрная женщина в красном вельветовом пиджачке. У нее была короткая стрижка (в Лайнарии бы не поняли), но каштановые волосы уложены необычно — четкими волнами. А сбоку прикреплена заколка с воздушными белыми перьями.

— Добро пожаловать в «Ренуаль». — Она приветливо улыбнулась.

От удивления я застыла. Меня не собирались выгонять?

— А…

— Вам что-то подсказать? — спросила она. — Может быть, подобрать средства для кожи или волос?

Ох, ну я и тугодум.

— Вы и есть мадам Ренуаль! — воскликнула я, пожалуй, слишком громко.

— К вашим услугам. — Она чуть склонила голову, но ни на секунду не утратила своего достоинства.

Передо мной была королева косметики.

Пока я ее разглядывала, из подсобки вынырнула утренняя девица и цокнула языком.

— Опять ты! Я же сказала, тебе у нас делать нечего. Простите, мадам, я ее сейчас выдворю…

И двинулась ко мне с самым решительным видом. А я просто скрестила руки на груди.

Ну давай, попробуй.

— Мелинда, стой, — произнесла мадам Ренуаль ровным голосом, но девушка дернулась, словно на нее прикрикнули. — Нельзя так разговаривать с посетителями.

— Да у нее все равно нет денег… — начало было Мелинда, но осеклась под взглядом хозяйки.

Женщина вышла из-за стойки.

— Я вас знаю, — сказала она, изучая меня взглядом. — Вы живете над нами. Мадемуазель…

— Бонни Райт.

— Что ж, мадемуазель Райт, вы ищете что-то конкретное?

Я окинула беглым взглядом прилавок, затем посмотрела на недовольное лицо Мелинды.

И у меня в голове созрел план.

— Да, мадам, если позволите, у меня есть к вам предложение…

Глава шестая

Мелинда громко фыркнула, но хозяйка не обращала на нее внимания.

— Я вас слушаю.

У нее были цепкие серые глаза, замечавшие, казалось, любые мелочи. Бонни раньше не была в этой лавке, но Ренуаль ее все равно запомнила.

— Мадам, как вы сами видите, у меня проблемы с кожей, — начала я.

Женщина качнула головой.

— Нет-нет. — Я подняла раскрытую ладонь. — Я говорю это не для того, чтобы напроситься на комплимент или утешения…

— Я бы предложила вам подходящее средство, — возразила Ренуаль.

— Но, как заметила ваша помощница, — я мазнула Мелинду взглядом, — у меня нет денег даже на самую маленькую баночку с кремом. А потому я хочу предложить использовать меня в качестве модели.

Мадам склонила голову набок, напомнив любопытную птичку. Сходство усиливало торчавшее из заколки перо.

Я продолжила:

— Что лучше докажет, насколько чудодейственна ваша косметика, как не конкретный пример? Соберите людей, покажите меня как есть. Со всеми проблемами. В течение месяца я буду работать у вас в лавке и пользоваться теми средствами, какие назначите. И по итогу вы сможете показать, насколько сильно изменилась моя кожа.

— Да тебе ничего не поможет, — вполголоса пробурчала Мелинда.

Мадам потерла подбородок.

— Предложение и правда интересное. Но вы сказали — работать в лавке?

— Чтобы посетители могли увидеть меня в любое время и сами проследить за результатом. А что касается работы, то я немного разбираюсь в косметике.

Мелинда скривилась в безмолвном: «Да ну?» А вот в глазах мадам загорелся огонек.

— Допустим, я соглашусь. Какие средства вы бы сами себе порекомендовали? — Она указала рукой на прилавок, приглашая меня.

Я подошла ближе и принялась выбирать баночки и колбочки. Сама думала о маме, сидевшей перед зеркалом. В груди щемило.

Я очень по ней соскучилась.

— Вечернюю рутину я бы начала с очищающего мыла. — Я взяла его с полочки и положила на прилавок. — Его можно взбить в пенку с помощью кисточки. Затем я использовала бы вот этот тоник. После этого флюид для увлажнения, крем вокруг глаз и ночной крем.

Пока говорила, я выкладывала средства на полочку. Закончив с вечерними, я перешла к дневным со специальной сывороткой против сыпи и защитой от солнца. А в довершение выбрала еще и шампунь для волос, бальзам и исцеляющую маску для сухих кончиков.

Только когда на прилавке выстроилась шеренга из баночек и флакончиков, я осознала, что все это время говорила в полной тишине.

Даже Мелинда не перебивала.

— Вот как-то так. — Я развернулась.

Мадам Ренуаль хлопнула в ладоши.

— Потрясающе! А теперь подбери рутину для Мелинды.

— Не может она такого знать, — пробурчала девушка. — Ей кто-то подсказал…

Но я уже выкладывала новую линейку баночек. У Мелинды была сухая кожа, и ей нужно было больше увлажнения.

— Хм, — хмыкнула Ренуаль, глядя на мой выбор. — Кое-что ты все-таки не учла…

Я посмотрела на хозяйку вопросительно.

— У Мелинды чувствительная кожа, и это мыло ей не подойдет. Нужно более щадящее средство для умывания. — Она взяла с прилавка зеленую бутыль.

Мелинда довольно выгнула спину и вскинула подбородок. Словно хотела сказать: «Ну что, получила?»

— И тем не менее, — продолжила хозяйка, — твои знания не могут не удивлять. Я согласна.

— Н-но… — промычала у нас за спинами Мелинда.

— Главное, девочки, помните, что улыбка посетителя для нас важнее того, сколько он купил. Довольный покупатель всегда вернется.

На этот раз я вскинула подбородок и выразительно глянула на Мелинду. Ей эту науку еще осваивать и осваивать.

Девушка показала мне язык, и я рассмеялась. Ничего, как-нибудь сработаемся.

Глядя на нас, мадам Ренуаль одобрительно кивнула и показала мне подсобку, служившую сразу всем: и складом для ингредиентов, и своеобразной кухней, где смешивались крема и варилось мыло, и комнатой отдыха для работниц.

— Приходи завтра утром, там и начнем, — сказала хозяйка на прощание.

Мелинда ничего не сказала, но было уже неважно.

Поднявшись к себе в квартирку, я первым делом сходила в душ и переоделась. Затем нашла на рабочем столе дедушки белый лист бумаги и чернильницу.

Итак, не считая сегодня, до первого экзамена в академию тридцать три дня.

Я расчертила бумагу на клеточки, где каждый день был в одном квадрате, и повесила на стену. Буду вычеркивать прошедшие дни.

С работой и уходом за кожей с волосами я решила. С физической подготовкой будет трудно, но начну с простого: ходьбы по утрам и вечерам. Заодно получше изучу город.

Теперь надо найти библиотеку, если во Фрионии есть библиотеки, и начать заниматься.

В лайнарийских академиях, насколько я знала, кандидат сначала должен был выбрать факультет, а потом сдавать экзамены именно для него. Фрионцы же не могли не выпендриться и не сделать по-другому.

Здесь сначала сдавались экзамены, а уже потом можно было посмотреть, для какого факультета они годятся. Брошюра предупреждала, что у разных факультетов могут быть разные требования к оценкам за экзамен. Если дедушка прав, то на зельеварении и истории требовался исключительно высший балл. Но если я сдам экзамен по магии, для меня откроются и другие направления.

Правда, в моем случае пройти вступительные испытания было только половиной дела. Нужно еще попасть в команду. Чтобы из сотен кандидатов Джейдан выбрал именно меня.

Как этого добиться, я пока не представляла. Да, внешность я улучшу, но вряд ли этого будет достаточно. Я сегодня сама убедилась, сколько среди поступающих хорошеньких девушек.

Почувствовав дуновение ветра, я обернулась. Кошмар пролетел за моей спиной и заглотнул в воздухе что-то невидимое.

Похоже, это был страх неудачи. Потому что я разом почувствовала себя легче.

Ничего, сначала экзамены. А об остальном еще успею и подумать, и попереживать.

***

Через три дня после отбытия драконьей делегации от Джейдана принесли цветы. Гигантские белые розы. Я таких в жизни не видела. Кажется, они длиной были с половину меня. И пахли головокружительно сладко.

Не удержавшись, я едва не зарылась в них лицом.

— Смотрю, кто-то произвел на принца впечатление, — заметила тогда матушка.

Коснувшись губами бархатных лепестков, я позволила себе глубокий вдох. Прикрыла глаза, наслаждаясь мгновением.

Но открыв их, велела служанке:

— Унеси их.

— Куда прикажете, ваше высочество?

— Куда угодно, хоть в мусор.

Удивление не только отразилось на лице девушки, но и не миновало обычно невозмутимую матушку.

— Видимо, принц на тебя впечатление не произвел, — заключила она.

Ох, мама, если бы ты знала!

Но дело было не во впечатлениях. Вряд ли я когда-нибудь забуду тот поцелуй.

Но нельзя. Нельзя поддаваться драконьим чарам. Джейдану от меня что-то нужно. Трон, торговые соглашения или создатель знает что.

Но сама по себе я ему не нужна.

Поцелуй был спектаклем. И эти цветы — лишь его продолжение.

И если я позволю себе думать иначе, то неизбежно останусь с разбитым сердцем. Драконы коварны и легко играют с чувствами. И иная, возможно, согласилась бы на партию. Сделала бы свой ход.

Но не я. Я хочу любить по-настоящему, а не играть.

Не знаю, что мама прочитала у меня на лице, но больше ничего тогда не спросила.

А Джейдан снова прислал розы.

Красные.

Их постигла та же участь, что и первый букет.

Нахальный принц, конечно, не отступился. Он присылал все новые и новые букеты. Сначала это были розы всевозможных оттенков, потом лилии, хризантемы, пионы, гладиолусы…

У драконов должен был быть шпион во дворце, докладывавший о судьбе его подарков. Но понятно, что так просто Джейдан бы не сдался.

После очередного выброшенного букета дракон явился лично.

Удивительно, как он миновал пограничные бастионы и как его не заметили охранявшие дворец маги. Но факт оставался фактом, Джейдан забрался в мою комнату прямо посреди ночи.

Не знаю, на что он рассчитывал, но, только увидев его силуэт на фоне окна, я дернула за шнур для вызова слуг. О чем ему сразу же и сообщила.

Дракон не бросился в бегство, но, по крайней мере, остановил приближение к моей кровати.

— Ты не любишь цветы, принцесса? — поинтересовался он с легкой усмешкой. — Скажи, и я пришлю что угодно другое. Ткани? Украшения? Картины?

— Я не люблю наглых мужчин. Через минуту здесь будет полдворца.

Джейдан пожал широкими плечами.

— Огласка мне только на руку. Я на тебе женюсь.

— Или разразится такой скандал, — возразила я, — что переговорам между нашими странами придет конец.

Дракон все же сделал шаг вперед, и его голос прозвучал тише и как будто вкрадчивее:

— Скажи, Стелла, чем я тебе не угодил?

— Я уже ответила.

— Но ты же не думаешь, что я сдамся?

За дверью послышался звук шагов.

— В этот раз свое ты не получишь. — Я вскинула подбородок. — Не со мной.

— Время покажет. Спи крепко, принцесса.

Дракон послал воздушный поцелуй и, запрыгнув на подоконник, был таков. А мое сердце еще несколько минут бешено колотилось.

— Ваше высочество, с вами все в порядке? — В комнату влетела служанка с подсвечником.

— Да, просто дурной сон.

Ее лицо вдруг исказилось, она сдвинула брови и пробурчала:

— Здесь нельзя спать, это вам не ночлежка.

— Что?

Я растерянно моргнула. Темнота начала рассеиваться, а служанка постепенно превратилась в библиотекаря.

— Мы скоро закрываемся, — недовольно проговорила она.

Ой, кажется, я задремала прямо за столом!

— Да-да, я сейчас.

Я принялась судорожно собирать книги. Подготовку к экзаменам я решила начать, освежив знания о династии Драйкоров, правившей Фрионией с момента завоевания этой территории драконами. И где-то по дороге крылатые меня сморили. Все же день выдался насыщенный.

Но и последовавшие за ним мало от него отличались.

Я вставала еще до рассвета и шла на прогулку. Затем душ, легкий завтрак и работа у мадам Ренуаль.

Как мы и договаривались, хозяйка устроила из моего трудоустройства шоу. Собрала возле магазина людей и представила им меня и как новую работницу, и как эксперимент. Теперь каждый мог зайти в лавку и оценить, как я выгляжу.

И хотя я неплохо разбиралась в косметике, всю линию «Ренуаль» не знала. А потому и здесь пошло обучение. Для начала я должна была выучить состав и свойства всех продаваемых в лавке средств. Разобраться, для чего служил каждый ингредиент.

За смешиванием кремов и варкой мыла я пока могла только наблюдать, ничего не трогая. Но мадам обещала, что если дело пойдет удачно, то научит меня и кухне.

Большую же часть времени я проводила рядом с Мелиндой за прилавком. Со мной она предпочитала не разговаривать, зато первая бежала к посетителям.

Однажды утром в лавку заглянула женщина лет тридцати в элегантной шляпке. Хоть до старости ей было далеко, она переживала из-за нескольких морщинок. И Мелинда со всем рвением кинулась продавать ей средства для омоложения.

Я же заметила красноту на щеках дамы. Она пыталась скрыть ее за слоем пудры.

— Прошу прощения, что вклиниваюсь, — начала я. Мелинда обожгла меня взглядом. — Но я бы посоветовала вам успокаивающий крем с экстрактом водорослей.

— При чем тут это? — раздраженно спросила Мелинда. — Мадам ищет средства против морщин…

— Почему вы советуете успокаивающее средство? — заинтересовалась дама.

Я пустилась в объяснения, а в конце добавила, что рекомендуемый мной крем и стоит куда дешевле, чем тот, что предлагала Мелинда. Да и омолаживаться даме рано, важнее успокоить и напитать кожу.

— Хорошо, я возьму его, — согласилась женщина.

И когда за ней закрылась дверь, Мелинда взорвалась:

— Ты что, дура? Я все расскажу мадам Ренуаль! Мы могли продать ей целую линию, а не один вшивый крем!

— Лучше один крем, от которого будет польза, — возразила я. — Чем десяток дорогих и ненужных средств.

— Нет, ты правда такая наивная?

Как Мелинда и грозилась, после обеда она рассказала о случившемся мадам Ренуаль. Хозяйка вызвала меня в подсобку и потребовала объяснений.

— Бонни, ты не должна была вмешиваться, — строго выговорила она. — Это выставило Мел в дурном свете.

— Она помешала мне продать косметику на сотни фрионов, — добавила та.

Это, конечно, было преувеличением.

Я скрестила руки на груди.