Моя пятая жизнь

Глава 7

Каймарк совершенно не похож на суровую мрачную землю, какой его изображали в наших газетах. Если верить рассказам путешественников, за неприступными скалами, окружавшими побережье, открывался удивительный край, щедрый на краски и диковинные растения.

В глубине острова простирались широкие равнины, покрытые высокой травой с необычным серебристым отливом. Стоило подуть ветру, как она начинала плавно колыхаться, и тогда казалось, будто по земле перекатываются сверкающие волны. На закате равнины вспыхивали золотом, а в лунные ночи становились похожими на бескрайнее застывшее море.

За ними начинались древние леса, настолько густые, что солнечный свет едва проникал сквозь переплетённые кроны. Деревья там были выше дворцовых башен. Их могучие стволы не смогли бы обхватить и пять взрослых мужчин, а узловатые корни пробивали каменную почву и уходили глубоко в недра острова. Говорили, некоторым из этих исполинов было по несколько тысяч лет. Среди их ветвей обитали яркие птицы, змеи с переливающейся чешуёй и крохотные зверьки, способные светиться в темноте.

Крупные города Каймарка ничуть не уступали природным чудесам. Их кварталы встречали путешественников оглушительным гомоном, пёстрыми рынками и бесконечным сплетением узких мощёных улочек. На открытых прилавках громоздились мешки с пряностями, разноцветные ткани, диковинные украшения и горы тропических фруктов. В воздухе смешивались ароматы корицы, жгучего перца, сладких цветов, спелых плодов и свежей рыбы, которую каждое утро доставляли в городские лавки прямо из гавани.

Мне уже хотелось увидеть всё это собственными глазами. Пройтись по шумным улицам, попробовать незнакомые фрукты, изучить местные растения и расспросить островных лекарей об их способах лечения. Я невольно испытывала любопытство при мысли о том, сколько секретов хранит эта земля.

И всё было бы замечательно, если бы не одно весьма неприятное обстоятельство.

— Почему нас не поселили в разных каютах? — недовольно спросила я, глядя на принца Лианора.

Каюта, разумеется, была просторной. Для одного человека даже неприлично просторной. Здесь имелись широкая кровать под тёмно-синим балдахином, массивный шкаф из красного дерева, письменный стол, несколько удобных кресел и небольшой кофейный столик. Через круглые окна проникал дневной свет, ложившийся на пол золотистыми пятнами. Стены обшили светлым деревом и украсили искусной резьбой в виде морских волн и диковинных существ. Даже ковёр под ногами был достаточно мягким, чтобы заглушать шаги.

Но всё это не отменяло того факта, что кровать в каюте была всего одна.

Лианор расположился в кресле напротив меня, вытянув длинные ноги и погрузился в какие-то документы. Казалось, моё возмущение нисколько его не беспокоило. Он спокойно перевернул очередную страницу, пробежал взглядом несколько строк и лишь после этого соизволил поднять голову.

— Дорогая невеста, поскольку я планировал возвращаться один, гостевую каюту не готовили — невозмутимо объяснил он — А так как невеста у меня появилась столь внезапно, привести дополнительное помещение в надлежащий вид всё равно не успели бы.

— На корабле такого размера нет ни одной свободной каюты? — недоверчиво уточнила я.

— Свободные есть. Подготовленных для будущей принцессы нет — абсолютно спокойно произнес мужчина.

— Я способна пережить отсутствие шёлковых простыней и позолоченного умывальника — постаралась убедить принца.

— Зато я не способен поселить свою невесту в помещении для прислуги или рядом с матросами — парировал он и вновь опустил взгляд на бумаги — Это породит куда больше сплетен, чем наше совместное путешествие.

Я поджала губы, не найдя достойного возражения.

Как бы мне ни хотелось обвинить Лианора в намеренном создании этой неловкой ситуации, в его словах присутствовала логика. Насколько мне было известно решение отплыть приняли стремительно. К тому же никто не ожидал, что принц Каймарка покинет нашу страну не один, а в сопровождении неожиданно приобретённой невесты.

Лианор заметил моё молчание и усмехнулся.

— Кроме того, это прекрасная возможность узнать друг друга лучше. Без лишних ушей.

— Почему-то мне кажется, что именно к этому вы и стремились — протянула я.

— Разумеется. Мне предстоит жениться на вас. Было бы странно не проявить интереса к женщине, с которой я собираюсь провести остаток жизни.

Он произнёс это так буднично, словно речь шла не о браке, а о заключении очередного торгового соглашения. Однако во взгляде принца мелькнуло что-то, заставившее меня насторожиться. Я никак не могла понять, забавляло ли его моё негодование или за беспечной усмешкой скрывался какой-то иной замысел.

Я перевела взгляд на единственную кровать.

— И где вы собираетесь спать?

— Пока не решил — Произнес мужчина не отрывая взгляда от документов.

— Я могу помочь вам определиться. Вон то кресло выглядит достаточно удобным — я указала изящным взмахом руки на широкое кресло у окна.

— Благодарю за заботу — сухо отозвался принц — Но на правах владельца каюты я всё же предпочитаю кровать.

— На правах вашей невесты я тоже предпочитаю кровать — Уведомила этого наглеца.

— Значит, нам придётся научиться договариваться.

Его губы дрогнули в едва заметной улыбке, а я раздражённо отвернулась к окну. Проклятый мужчина явно наслаждался происходящим.

Хм, что ж…

Возможно, узнать друг друга получше действительно было бы полезно. Прежде чем прибыть на чужой остров в качестве его невесты, мне следовало выяснить, чего от меня ожидали и какие планы строил Лианор. Я по-прежнему не понимала, почему он столь легко предложил эту помолвку и что намеревался получить от нашего союза.

Задумчиво прикусив губу, я принялась перебирать в голове вопросы. Начать следовало с самого безопасного.

— Что меня ожидает по прибытии? —поинтересовалась я.

Лианор вздохнул, наконец-то отложил документы на столик и сцепил пальцы в замок. Его внимание полностью сосредоточилось на мне, и от этого спокойного, изучающего взгляда я невольно выпрямила спину.

— Я отправил письмо с приказом подготовить моё поместье к приезду невесты — ответил он — Сам я живу в императорском замке. Отец постепенно передаёт мне государственные дела, поэтому мне проще оставаться во дворце, чем ежедневно тратить время на дорогу.

— Значит, я буду жить отдельно от вас?

— Именно этого вы и хотели, разве нет?

Я внимательно посмотрела на него, пытаясь уловить подвох, однако Лианор казался совершенно серьёзным.

— Моё поместье расположено недалеко от столицы — продолжил он — Дорога до дворца занимает меньше часа. Там достаточно слуг, есть конюшня, сад, библиотека и всё необходимое для комфортной жизни. Я уже распорядился, чтобы вам подготовили личные покои и предоставили полную свободу в выборе прислуги.

— А охрана?

— Разумеется, она будет.

— Чтобы защищать меня или следить за мной? — серьезно уточнила я

Этот вопрос заставил его усмехнуться.

— Одно другому не мешает — я нахмурилась, но он, словно не заметив моего недовольства, продолжил — Вы сможете покидать поместье, посещать столицу и заниматься своими делами. В разумных пределах. Однако во дворце вам придётся появляться регулярно. Вы моя официальная невеста, и семья пожелает с вами познакомиться.

При упоминании императорской семьи внутри неприятно похолодело.

— А дальше? — спросила я после непродолжительной паузы.

— Дальше состоится бал, на котором я официально объявлю о нашей помолвке— ответил он — По традициям Каймарка между объявлением о помолвке и свадьбой должно пройти не менее трёх месяцев. За это время невеста знакомится с императорской семьёй, двором и своими будущими обязанностями. Нарушают это правило лишь в исключительных случаях.

На последних словах взгляд принца многозначительно опустился к моему животу. Намёк был настолько красноречивым, что дополнительные объяснения не требовались.

Я проследила за его взглядом, затем снова посмотрела Лианору в лицо и спокойно кивнула. В первой жизни подобная вольность наверняка заставила бы меня вспыхнуть до корней волос. Я бы сочла её неприличной, возмутительной и порочащей мою девичью честь. Возможно, даже потребовала бы немедленных извинений. Теперь же подобные намёки вызывали у меня разве что лёгкую усталость.

После нескольких жизней становилось трудно смущаться из-за двусмысленного взгляда. Я успела увидеть слишком многое, чтобы краснеть, как неопытная девица, при каждом упоминании о возможных последствиях близости между мужчиной и женщиной.

— Три месяца меня вполне устраивают — произнесла я — Даже радуют. У меня будет время освоиться и разобраться в ваших обычаях.

— Именно для этого традиция и существует.

— В таком случае у меня есть ещё один вопрос.

Лианор слегка приподнял брови, молча предлагая продолжать.

— Как, по-вашему, меня примет ваш народ? — спросила я — У наших стран разные традиции, культура и представления о придворных порядках. Наверняка ваша семья и каймаркская знать ожидали увидеть в качестве вашей невесты дочь кого-нибудь из приближённых аристократов.

Говоря это, я внимательно наблюдала за принцем. Убедить нескольких придворных в пользе нашего брака было нетрудно. Гораздо сложнее заставить целую страну благосклонно отнестись к чужестранке, которая внезапно появилась рядом с наследником. При дворе наверняка имелось немало влиятельных семейств, годами строивших планы на Лианора. В каждом из них могла найтись подходящая дочь, племянница или сестра, которую заботливые родственники мечтали однажды увидеть на императорском троне. Моё появление разрушало эти планы. А люди редко спокойно относились к тем, кто лишал их надежд, даже если сами эти надежды изначально ни на чём не основывались.

Лианор, однако, не выглядел обеспокоенным.

— Вас примут хорошо, не переживайте — уверенно ответил он — Я представлю нашу помолвку как шаг, который укрепит добрые отношения между государствами. Кроме того, вы не просто знатная девушка из соседней страны. Вы дочь первого королевского советника.

— Вы принадлежите к одной из самых влиятельных семей своего королевства — продолжил принц — Выше вас по положению могла бы находиться лишь королевская дочь. Однако у вашего монарха нет дочерей. Следовательно, выбор леди Валирии Эльдриган в качестве моей будущей супруги покажется вполне обоснованным.

— По крайней мере, на бумаге — заметила я.

— Для большинства людей этого достаточно.

— А для остальных?

В улыбке Лианора появилось что-то холодное.

— Мнение остальных не будет иметь значения.

Ответ прозвучал спокойно, почти буднично, но у меня по спине пробежал неприятный холодок. В очередной раз я вспомнила, с кем имею дело. Пусть сейчас Лианор выглядел расслабленным молодым мужчиной, мирно пьющим чай напротив своей невесты, внутри него уже жила та непреклонность, с которой однажды предстояло столкнуться целому континенту.

Он не собирался уговаривать подданных принять его решение. Он намеревался поставить их перед фактом. Я задумчиво провела пальцем по краю своей чашки.

— Значит, официальная версия уже подготовлена.

— Разумеется — уверенно произнес мужчина

— И ваша семья её поддержит? — уточнила я

— Поддержит — произнёс Лианор.

Он не сказал, что родственники обрадуются моему появлению. Лишь заверил, что они поддержат его решение. Разница между этими понятиями была огромной, но я не стала развивать тему. Если мне действительно предстояло войти в императорскую семью, я всё равно вскоре познакомлюсь со всеми её представителями и сама пойму, насколько искренне они рады чужестранке.

Оставался ещё один вопрос.

Более личный и, вероятно, гораздо менее приличный. Я несколько мгновений обдумывала формулировку, но вскоре решила, что нет никакого смысла ходить вокруг да около. Чем раньше мы установим правила нашего странного союза, тем меньше неприятных сюрпризов возникнет в дальнейшем.

— Я также хотела спросить о ваших любовницах.

Лианор, как раз собиравшийся сделать глоток чая, замер с чашкой у губ.

— О ком?

— О любовницах — невозмутимо повторила я — Надеюсь, у меня с ними не возникнет неловких ситуаций?

Принц медленно опустил чашку.

Несколько мгновений он смотрел на меня с таким неподдельным изумлением, словно я только что заговорила на неизвестном ему языке. Затем уголки его губ дрогнули. Лианор попытался сохранить серьёзное выражение лица, прикрыв рот кулаком, но из груди всё равно вырвался приглушённый смешок. Он отвёл взгляд, словно собираясь взять себя в руки.

Не получилось.

Лианор снова фыркнул в кулак, после чего окончательно оставил попытки сдержаться и рассмеялся — низко, бархатисто и совершенно искренне. Этот смех неожиданно преобразил его лицо, стерев привычную холодность и настороженность. На короткое мгновение передо мной оказался не будущий император, чьего имени однажды станет бояться весь континент, а обычный молодой мужчина, которого мой вопрос застал врасплох.

Я молча ожидала ответа, не видя в собственных словах ничего забавного. Наконец принц откинулся на спинку кресла и провёл ладонью по волосам на затылке, окончательно разрушив безупречную укладку. Несколько тёмных прядей упали ему на лоб. В серых глазах всё ещё плясали озорные искры.

— Признаюсь, я удивлён — произнёс Лианор — Не ожидал, что столь нежная дева способна задавать подобные вопросы настолько прямо.

При слове «нежная» я едва заметно поморщилась. Очевидно, принц намеренно надо мной издевался. После нашего недавнего знакомства у него не могло остаться никаких заблуждений относительно мягкости моего характера или девичьей робости.

Лианор окинул меня неторопливым оценивающим взглядом. На этот раз в нём не было прежней насмешки. Его внимание скользнуло по моему платью, задержалось на губах, а затем вернулось к глазам.

— Даже не знаю — задумчиво протянул он — стоит ли в таком случае задавать встречный вопрос.

Я насторожилась.

— Какой именно?

Его губы исказились будто в хищном оскале.

— Если вас настолько заботит судьба моих любовниц, могу ли я поинтересоваться судьбой ваших любовников?

Я не позволила его насмешливому вопросу выбить меня из равновесия. По крайней мере, постаралась не позволить.

— Спешу вас уверить, что в отношениях с мужчинами я не состояла — с достоинством сообщила я.

«По крайней мере, в этой жизни» — мысленно добавила я, но вслух, разумеется, произносить этого не стала.

Лианор слегка приподнял брови. На несколько мгновений его лицо стало непроницаемым, словно мой ответ действительно застал его врасплох. Впрочем, удивление быстро исчезло, уступив место привычному спокойствию.

— В любом случае вас будет осматривать целитель — произнёс он уже без прежней насмешки — Это обязательное требование правителя.

Я ненадолго задумалась, а затем кивнула. Подобного следовало ожидать. Императорская семья наверняка не могла допустить, чтобы невеста наследника скрывала тяжёлую болезнь или какое-либо иное обстоятельство, способное воспрепятствовать рождению наследников. Я не испытывала восторга от предстоящего осмотра, но и оскорблением его не считала.

— Это разумно — ответила я — Подобное требование меня не обижает. Полагаю, вам тоже придётся пройти осмотр?

В глазах Лианора мелькнуло веселье.

— Я прохожу его регулярно. Можете не беспокоиться: наследник Каймарка совершенно здоров.

— Меня больше интересует, не привезли ли вы из своих приключений какое-нибудь неприятное заболевание.

На несколько мгновений в каюте воцарилась тишина. За стеной глухо ударилась о борт волна, корабль слегка качнуло, а пламя в закреплённой на стене лампе заметалось, отбрасывая причудливые тени.

Лианор смотрел на меня так, словно решал, следует ли оскорбиться. Затем уголок его рта медленно приподнялся.

— Вы беспощадны, леди Валирия.

— Я предусмотрительна.

— Как выяснилось, одно другому не мешает.

Он поднялся из кресла и неторопливо подошёл к окну. Заложив руки за спину, принц некоторое время наблюдал за морем. Его силуэт резко выделялся на фоне залитого солнцем стекла. Даже в простой дорожной одежде Лианор выглядел как человек, привыкший повелевать и не терпеть возражений. Однако сейчас в его позе чувствовалась едва заметная напряжённость, будто затронутая мною тема была для него не столь забавной, как он пытался показать.

— Отвечая на ваш вопрос о любовницах — наконец заговорил он— они у меня были. Но с последней я расстался около полугода назад.

При этих словах принц недовольно поморщился, словно вспомнил нечто крайне неприятное.

Я невольно заинтересовалась. Не тем, конечно, сколько женщин перебывало в его постели. Это совершенно меня не касалось. Мне лишь хотелось понимать, не появится ли однажды на пороге моего будущего поместья какая-нибудь разгневанная красавица, объявляющая себя истинной возлюбленной принца и требующая немедленно вернуть ей Лианора.

По опыту прочитанных мною романов, именно так обычно и начинались самые большие неприятности.

— К сожалению, эти хитрые особы чаще всего пытались вынудить меня взять их в жёны— продолжил он — Одни рассчитывали добиться своего слезами. Другие устраивали сцены ревности. Третьи пытались убедить окружающих, что я дал им обещание. Одна особенно изобретательная дама даже заявила о беременности.

— И чем закончилась эта история? — полюбопытствовала я.

— Целитель выяснил, что никакой беременности не было. После этого отец той женщины поспешил увезти её подальше от столицы.

— Должно быть, она была в отчаянии — я понимала что многие женщины захотят присвоить такой лакомый кусочек как принц Лианор.

— Или чрезмерно уверена в собственной хитрости — холодно возразил мужчина — Впрочем, это уже не имеет значения.

Он ненадолго замолчал, а затем устало провёл ладонью по волосам.

— В последние годы отец стал передавать мне всё больше государственных обязанностей. У меня едва хватает времени на сон, не говоря уже о бесконечных интригах и капризах. Поэтому я со всеми распрощался. У меня больше нет ни времени, ни желания поддерживать подобные связи.

В его голосе не прозвучало ни сожаления, ни тоски по прошлому. Напротив, казалось, он был искренне рад избавиться от ненужных осложнений.

Лианор повернулся ко мне и прислонился плечом к стене. На его губах появилась ленивая улыбка.

— К тому же я вовсе не против остепениться, если рядом окажется достойная и очаровательная леди.

Последние слова он произнёс с особенной выразительностью, не сводя с меня глаз. Вот ведь хитрец.

Подобный взгляд в сочетании с низким голосом наверняка заставлял придворных красавиц забывать собственные имена. Лианор прекрасно знал, какое впечатление производил на женщин, и беззастенчиво пользовался своим обаянием.

Но и я была не пальцем деланная. Сохранив совершенно невозмутимое выражение лица, я расправила складки на юбке и вежливо произнесла:

— Надеюсь, вам повезёт и вы действительно остепенитесь с такой леди.

Улыбка Лианора едва заметно дрогнула.

Очевидно, он ожидал от меня другой реакции. Возможно, смущения, возмущения или хотя бы робкой улыбки. Однако доставлять ему такое удовольствие я не собиралась.

— Вам всё равно? — поинтересовался он.

— Совершенно — уверенно ответила я — Мне безразлично, были ли у вас любовницы и осталась ли какая-нибудь из них сейчас. Единственное, что меня волнует, чтобы из-за ваших прошлых связей у меня не возникло проблем.

— Каких именно? — полюбопытствовал он.

— Любых. Я не желаю выслушивать угрозы, участвовать в скандалах или обнаруживать в своих покоях разгневанную женщину с кинжалом. Также мне не хочется однажды узнать, что у вас где-нибудь растёт внебрачный ребёнок, которого его мать решила использовать против меня.

Лианор нахмурился, и на этот раз его голос прозвучал предельно серьёзно:

— Насколько мне известно, детей у меня нет. Если кто-то решит угрожать вам или причинить вред, этот человек очень быстро пожалеет о своём поступке.

Спокойствие, с которым он это произнёс, заставило меня вздрогнуть. Именно в такие моменты я вспоминала, что прозвище Смертоубийцы принц получил вовсе не за умение отпускать язвительные замечания. За внешней расслабленностью скрывался человек, способный без колебаний уничтожить любого, кого считал врагом.

Пожалуй, его защита должна была меня успокоить. Однако при мысли о том, какими способами Лианор мог решать подобные проблемы, легче не становилось.

— Надеюсь, до этого не дойдёт — осторожно сказала я.

— Я тоже.

Он вернулся к своему креслу, но садиться не стал. Остановившись напротив меня, Лианор положил ладонь на резную спинку и выжидающе посмотрел мне в лицо. Я глубоко вдохнула. Раз уж мы начали этот разговор, следовало сразу расставить все точки над «и».

— Принц Лианор, я хочу напомнить, что наши отношения, по сути, будут фиктивными.

— Вот как?

— Именно так. Между нами заключено соглашение, выгодное нам обоим. На людях мы будем изображать жениха и невесту, а впоследствии — супругов. Однако это не означает, что я намерена вмешиваться в вашу личную жизнь. Взамен я ожидаю такого же отношения с вашей стороны.