Моя пятая жизнь

Фарфор тихо звякнул, но в напряжённой тишине малой гостиной этот звук показался почти оглушительным.

— И всё же я настаиваю на том, чтобы вы взяли ответственность за свои действия и сопроводили меня в мою страну в качестве невесты — невозмутимо произнёс он.

Его губы медленно растянулись в хищном оскале.

Вот же невыносимый человек!

Он продолжал говорить так, словно всё уже решил. Словно моё согласие являлось пустой формальностью, а отъезд в чужую страну в качестве невесты совершенно незнакомого мужчины был чем-то само собой разумеющимся.

Я несколько долгих мгновений молча смотрела на него, пытаясь понять, насколько серьёзно следует воспринимать эти слова. Однако лицо Лианора, несмотря на усмешку, оставалось непроницаемым. Он явно чего-то добивался, только я пока не могла определить, чего именно.

— А если обойтись без мальчишеского ребячества? — прямо спросила я.

В его взгляде промелькнуло удивление. Вероятно, принц ожидал, что я начну смущаться, возмущённо отрицать произошедшее или стану заверять его, что невинна и никогда прежде не приближалась к мужчине настолько близко.

Но изображать трепетную девицу у меня не было ни малейшего желания.

Я состояла в отношениях с мужчинами. Всё-таки мне было интересно узнать, каково это — испытывать привязанность, доверять кому-то настолько, чтобы впустить его в свою жизнь, и строить планы на общее будущее. Дважды я позволяла себе поверить, что смогу создать семью и обрести хотя бы подобие тихого счастья.

Оба раза закончились неудачей.

Первый кавалер оказался неисправимым лжецом. Он красиво ухаживал, говорил правильные слова и клялся, что никогда прежде не испытывал ничего подобного. Я почти поверила ему — до тех пор, пока не обнаружила, что такие же признания он делал ещё двум женщинам. Причём одну из них успевал навещать в те самые дни, когда уверял меня в своей занятости.

Второй был добрее и, возможно, действительно любил меня. Наши отношения могли привести к браку, однако судьба решила иначе: он умер прежде, чем успел сделать официальное предложение.

После этого я перестала ждать от любви чего-то значительного. Привязанность делала людей уязвимыми, обещания слишком часто оказывались пустыми, а надежды имели неприятное свойство разбиваться в самый неподходящий момент.

В общем-то, ничего интересного.

И уж точно ничего такого, ради чего стоило соглашаться на брак с опаснейшим человеком континента.

— Просто я влюбился в вас с первого поцелуя— без тени сомнения сообщил Лианор.

Я только хмыкнула и перевела задумчивый взгляд к окну.

За тонким стеклом колыхались верхушки деревьев. По садовой дорожке ветер гнал несколько сорванных листьев, и они шуршали по светлому камню, сталкиваясь друг с другом. Мир снаружи казался удивительно спокойным, словно в голубой гостиной сейчас не решалась моя дальнейшая судьба.

— Тогда вам крупно не повезло— сухо заметила я— Потому что я не верю в любовь с первого взгляда. И тем более с первого поцелуя.

— Это было бы логично, если бы решение зависело исключительно от ваших убеждений.

Я медленно повернула голову.

— А от чего оно зависит?

Насмешка на лице принца постепенно исчезла. Он больше не выглядел мужчиной, который развлекался, дразня возмущённую девушку. Черты его лица заострились, а взгляд стал холодным и сосредоточенным.

— От обстоятельств, в которых вы оказались.

— Просветите меня.

Лианор сцепил пальцы и положил руки на колено. Даже сидя в кресле, он каким-то образом умудрялся подавлять своим присутствием всё вокруг. Голубая гостиная, всегда казавшаяся мне уютной и просторной, теперь стала тесной. Воздух словно загустел, и каждый вдох давался с трудом.

— Принц расторг вашу помолвку прилюдно и сделал это настолько унизительным способом, насколько вообще возможно— ровно проговорил он— К завтрашнему утру об этом будет знать вся столица. Через неделю слухи доберутся до самых отдалённых провинций.

Я сильнее сжала пальцы на коленях, но промолчала.

Он говорил правду.

Как бы королевская семья ни пыталась представить произошедшее досадным недоразумением, свидетелей было слишком много. Некоторые гости наверняка уже покинули дворец, торопясь первыми поделиться услышанным. К вечеру история обрастёт подробностями, которых никогда не существовало, а к утру я превращусь либо в несчастную обманутую девушку, либо в коварную интриганку, не сумевшую удержать наследника.

Оба варианта были одинаково унизительными.

— С учётом того, что принц отменил вашу помолвку, вас некому защитить— продолжил Лианор.

— У меня есть отец.

— Первый советник защищает интересы королевства — возразил он — И вынужден подчиняться человеку, чей сын вас опозорил. Если король потребует замять скандал, ваш отец не сможет открыто выступить против него, не поставив под угрозу своё положение и всю семью.

— Мой отец найдёт способ.

— Возможно— согласился Лианор— Но пока он будет искать этот способ, общество вынесет вам приговор.

Внутри неприятно похолодело.

Я не хотела признавать его правоту, особенно после нелепых разговоров о поцелуе и ответственности, но спорить с очевидным было трудно. Отец действительно не мог открыто обвинить королевскую семью. Даже если он потребует публичных извинений, люди всё равно будут шептаться. Для высшего общества не имело значения, кто виноват на самом деле. Сплетникам нужна была увлекательная история, а не правда.

— Допустим— осторожно сказала я — Но при чём здесь вы?

Лианор наклонился вперёд, положив локти на колени. Между нами осталось совсем небольшое расстояние. Я почувствовала исходящее от него тепло и уловила уже знакомый терпкий запах древесных благовоний.

— Рядом с вами должен оказаться человек, чьё имя заставит их замолчать.

— И вы великодушно предлагаете своё?

— Именно.

— Из чистого сострадания?

— Я не испытываю к вам сострадания, леди Валирия.

Прямота ответа заставила меня нахмуриться.

— Тогда из-за внезапно вспыхнувшей любви?

— Можете считать так, если эта версия покажется вам более приятной.

— Она кажется мне более нелепой.

— Зато достаточно правдоподобной для окружающих— Лианор чуть склонил голову— Отвергнутая невеста наследного принца, которая в тот же вечер привлекла внимание принца Каймарка, больше не будет выглядеть жалкой. Вас станут считать женщиной, ради которой готовы соперничать сильнейшие мужчины. Насмешки сменятся завистью, а ваш бывший жених окажется в положении глупца, собственными руками отказавшегося от того, что другой счёл бесценным.

Я внимательно смотрела на него, пытаясь отыскать скрытую ловушку.

Она точно была.

Такие люди, как Лианор, не совершали благородных поступков без причины. Тем более ради женщин, которых знали меньше часа.

— Звучит убедительно — признала я— Но это объясняет, почему помолвка выгодна мне. Вы так и не сказали, зачем она нужна вам.

В чёрных глазах снова вспыхнуло веселье.

— Неужели вам недостаточно признания в любви?

— Нет.

— Какая вы недоверчивая.

— А вы, Ваше Высочество, слишком опасны, чтобы верить вам на слово.

Улыбка Лианора стала медленной и почти довольной.

— Вот теперь, леди Валирия, мы наконец начали говорить откровенно.

М-да уж…

Не имей я за плечами опыта четырёх прошлых жизней, то, вероятно, ухватилась бы за эту возможность, даже не задумываясь о последствиях. Какая девушка в моём положении отказалась бы от подобного предложения? Стоило мне согласиться, и уже завтра придворные дамы захлёбывались бы от зависти, а Нортал превратился бы в посмешище, собственными руками отдавшее бесценное сокровище своему будущему сопернику.

Когда-то этого оказалось бы достаточно, чтобы вскружить мне голову.

Юная и наивная Валирия наверняка увидела бы в предложении Лианора чудесное спасение. Она решила бы, что судьба наконец сжалилась над ней и послала благородного мужчину, готового защитить её от насмешек, осуждения и гнева бывшего жениха. Возможно, она даже убедила бы себя, что внезапная любовь действительно существует, а суровый каймаркский принц каким-то непостижимым образом разглядел в ней ту единственную, которую искал всю жизнь.

Однако прежней Валирии больше не существовало.

Нынешняя я слишком хорошо знала цену красивым обещаниям и мужскому покровительству. Больше я не собиралась повторять прежних ошибок.

Женщине вовсе не обязательно принадлежать мужчине, чтобы обрести своё место в мире. Необязательно искать мужа, прятаться за его титулом и надеяться, что он окажется достаточно добр, чтобы позволить ей дышать свободно. Я могла посвятить себя науке, продолжить исследования, получить признание благодаря собственному уму, а не удачному браку. Могла самостоятельно распоряжаться своей жизнью и однажды добиться того, чтобы к моим словам прислушивались не из-за имени отца или положения супруга.

И всё же отвернуться от предложения Лианора и забыть о нём я тоже не могла.

Передо мной находился не просто красивый мужчина и не только наследник могущественного престола. Это был будущий император Каймарка. Тот самый беспощадный завоеватель, имя которого через несколько лет будут произносить с ужасом даже в самых отдалённых уголках континента.

Мне было известно, что принц Лианор всегда считался человеком слова. Он не разбрасывался обещаниями и не нарушал данных клятв, даже когда их исполнение становилось для него невыгодным. Его уважали как сильного воина, талантливого военачальника и наследника, безгранично преданного своей стране. Он заботился о Каймарке и его народе с такой же решительностью, с какой впоследствии обрушился на соседние государства.

При этом до определённого момента за ним не замечали бессмысленной жестокости. Лианор был суров, порой безжалостен, но тираном его не считали. Он не устраивал казней ради развлечения, не разорял собственные земли и не позволял знати безнаказанно издеваться над простыми людьми.

Всё изменится через два года.

В Каймарке неожиданно сменится правитель, и Лианор взойдёт на престол. А спустя всего полгода после коронации его войска пересекут границы соседних государств. Начнётся череда кровопролитных столкновений, и остановить её уже никто не сумеет.

Мне доводилось слышать, что причиной произошедшего стала гибель родителей Лианора. Они умрут при загадочных обстоятельствах, а сам принц начнёт собственное расследование. В конце концов он раскроет какую-то страшную тайну, связанную с их убийством, после чего прольётся немало крови.

К сожалению, подробности этой истории оставались для меня неизвестны.

В прошлых жизнях я почти не интересовалась внутренними делами Каймарка. Сначала была слишком занята попытками угодить окружающим, потом старалась изучить мир, а позднее — просто выжить. Новостные сводки попадали мне в руки редко, да и времени внимательно изучать их не было. Я знала лишь разрозненные слухи, обрывки чужих разговоров и то, что успела услышать от перепуганных беженцев.

Но сейчас родители Лианора были ещё живы.

При этой мысли я невольно задержала дыхание.

Если мне удастся оказаться рядом с принцем, я, возможно, сумею выяснить, что именно произойдёт через два года. Предупредить его. Найти тех, кто готовит убийство. Спасти императорскую чету и тем самым устранить причину, которая превратит Лианора в беспощадного завоевателя.

Разумеется, никаких гарантий не существовало. Я могла ошибаться. Гибель его родителей могла оказаться лишь поводом, а не настоящей причиной будущих событий. Да и сам Лианор был слишком умён и подозрителен, чтобы позволить невесте вмешиваться в государственные дела.

И всё же это был шанс.

Возможно, единственный шанс изменить не только собственную судьбу, но и будущее тысяч людей.

Я снова посмотрела на принца. Он терпеливо ждал моего ответа. Его лицо оставалось спокойным, но взгляд был слишком внимательным. Казалось, Лианор замечал каждую промелькнувшую на моём лице эмоцию и пытался понять, какое решение я приму. Он никуда меня не торопил, однако я чувствовала исходящее от него напряжение.

Этот человек определённо что-то задумал.

Что ж, у меня тоже были собственные планы.

Если Лианор желал превратить нашу помолвку в сделку, то я не собиралась соглашаться на неё вслепую. Прежде чем связать с ним своё имя, мне следовало установить правила и убедиться, что он действительно намерен держать слово.

Я медленно расправила плечи и позволила лёгкой улыбке коснуться губ.

— Значит, вы уверяете, что влюблены в меня? — произнесла я, пристально наблюдая за его лицом.

Ни один мускул на нём не дрогнул. Только в чёрных глазах на мгновение мелькнул едва заметный огонёк, словно мой вопрос его позабавил.

— По этой причине я и предложил вам помолвку — невозмутимо ответил Лианор.

Лгал он удивительно убедительно.

Если бы я не знала, насколько нелепо звучит его признание, то, возможно, даже поверила бы. Его голос был ровным, взгляд прямым, а выражение лица настолько серьёзным, словно принц сообщал не о внезапно вспыхнувшем чувстве, а приносил священную клятву.

— В таком случае вы готовы принять несколько моих условий? — поинтересовалась я.

В моём голосе появились намеренно кокетливые нотки. Я слегка склонила голову и осторожно стрельнула глазами в сторону Лианора, проверяя его реакцию. Пусть думает, что перед ним всего лишь польщённая девушка, решившая немного покапризничать перед согласием.

Однако взгляд принца сразу стал проницательнее.

Он понял, что мои условия окажутся вовсе не безобидными прихотями избалованной аристократки.

Несколько долгих мгновений Лианор молча рассматривал меня. Затем на его губах появилась едва заметная улыбка.

— Всё, что будет мне по силам, я исполню — ответил он.

Я мысленно усмехнулась.

Очень осторожная формулировка. Он не пообещал исполнить любое моё желание, оставив себе возможность объявить неудобное условие невозможным.

Что ж, будущий император, посмотрим, насколько далеко вы готовы зайти ради этой странной помолвки.