– Например?
– Контрабанда.
– О нет, – замахал я руками, – можно так влипнуть, что прошлые проблемы покажутся мелочью.
– Есть такое, – согласился со мной Сега,– бывает, ребята еще сканируют системы, подбирают ценности с обломков.
– О! А вот это интересно, – оживился я.
– Интересно то интересно, да только я в этом особо не волоку, – сказал Сега, – а еще оборудование для сканирования стоит денег. Да и подключить его нужно к системам корабля. А корпораты, как я слышал, весь корабль утыкивают всякими датчиками и сканерами, чтобы контрактник и шагу ступить без разрешения не мог. Он чихнет – корпорация знает. Да и в целом сканинг актуален в системах фронтира. Ну, или приграничных… А корпораты отправлять туда свои корабли не любят…
– Но уже что-то, – хмыкнул я, – спасибо.
– Да было бы за что… – отмахнулся Сега, – а вообще, все это фигня… Вот был бы ты свободным пилотом – так там совсем другие заработки.
– Ну, если бы был… – вздохнул я.
– Ничего, когда-нибудь будешь. Вот тогда прилетай – смогу тебе помочь. У меня много старых завязок осталось. Не только советом смогу помочь… Заказчики, постоянные грузы – много чего можно будет придумать.
– Спасибо, – кивнул я, – но мне бы сейчас от корпорации отделаться…
– Отделаешься, – усмехнулся Сега. – А кстати. Ваш брат бывает, что и не уходит из корпорации.
– Как так? – удивился я.
– Да можно и у корпоратов теплое местечко найти. Знаю много народа, что хорошо устроились. Сидят и в ус не дуют.
– Я бы предпочел все же на вольные хлеба уйти, – заявил я.
– Ну, по ситуации посмотришь. Так-то, знаю истории, как человек из корпорации выскочил, потыкался-помыкался да назад вернулся.
– Как так? – поразился я.
– А вот так. В корпорации ему было тепло и комфортно, а на свободе то заказчик кинет и не оплатит перелет, то все в корабль вложат, а тот возьми и сломайся, а на ремонт денег нет. Мало того – еще и заказчику неустойку плати. Так и попадают…
– Ну, везде есть свои риски, – пожал я плечами.
– Есть такое, – согласился Сега, – вот ты, кстати, на Аналейму прилетишь – пообщайся с местными. Там свободных пилотов практически нет. В основном контрактники, такие как ты. Глядишь, чего и подскажут толкового.
– Понял, спасибо, – кивнул я.
– Ну, что? – поинтересовался Сега. – Еще пива?
– Да нет, пожалуй, – покачал я головой, – пора и честь знать. Корабль заправить уже должны были, расходники я купил. Полечу дальше.
– Ну, удачи тогда! И гляди в оба. Места тут неспокойные… Это дальше патрулей предостаточно. А тут…на прошлой неделе пираты в паре систем отсюда транспортник распотрошили. Пилота грохнули, сволочи…
– Спасибо за предупреждение, – кивнул я, – буду осмотрительнее.
На этом и распрощались. Я покинул бар и отправился к шлюзу, к которому должны были доставить все, что я купил.
Так оно и было. В ящике для хранения я обнаружил множество коробок.
Вызвав челнок, дождавшись его прибытия, я принялся перетаскивать коробки внутрь.
За работой обратил внимание, что в коридоре неподалеку появилось двое подозрительных типов.
На первый взгляд казалось, что они со скучающим видом кого-то ждут. Но слишком уж демонстративно они не глядели в мою сторону. И именно это меня насторожило.
Когда погрузка была закончена, я перешел в челнок и закрыл шлюз, тут же прильнул к иллюминатору.
От станции больше никакой челнок не отчалил.
Хм… показалось мне, что ли? Зря параноил?
Прибыв на свой корабль, я разгрузил и отпустил челнок, отправился менять расходники.
На все про все у меня ушло всего пара часов, после чего я рухнул в кресло пилота, запустил корабль и запросил диспетчера.
Пора было улетать…
Когда я уже отошел от «парковки», обратил внимание, что еще один корабль отлетает от станции.
Маленький невзрачный фрегат.
Причем двигался он подозрительно медленно и лениво. По идее такой кораблик должен был за все то время, пока моя посудина отлетает от станции, разворачивается, не только улететь от станции, но и совершить прыжок. Но кораблик почему-то медлил, и это показалось мне подозрительным.
Открыв звездную карту, я принялся изучать свой маршрут. Мой путь к Аналейме был прост и незамысловат. Отсюда лететь туда можно было только одним маршрутом. Мои прыжки из системы в систему легко было предсказать. Особенно если знаешь мощность движка (понимаешь, какой длины я могу совершить движок).
Что там говорил Сега? Что ближайшие системы опасны? Что там недавно разобрали грузовой корабль?
Я переключил головной экран и принялся рассматривать дрейфующий неподалеку от станции фрегат.
Старый звездолет, видавший виды. Но все же не похоже, что с ним что-то не в порядке или что ему требуется так много времени для прыжка. Так чего они все еще в этой системе? Чего-то ждут? Чего?
Если представить, что фрегат просто следит за мной, ждет, когда я прыгну, чтобы по длине шлейфа, который оставляет гипердвигатель, определить, куда именно я прыгнул, предупредить об этом «своих», которые поджидают меня в одной из соседних систем, все становится на свои места.
Я тяжело вздохнул и откинулся на спинку кресла. Ну и что делать? сообщить на станцию? А что у меня есть из доказательств? Только мои подозрения. Я ничего не докажу, и пиратам (если это они) никто ничего не предъявит и не сделает.
Сидеть здесь и ждать, что пиратам надоест меня караулить? Нет, эти сволочи если нацелились, то вряд ли отстанут. Да и менеджер мне не даст тут стоять просто так.
О! Менеджер! Можно рассказать ему обо всех подозрениях, и тогда в систему прилетят корабли корпорации, чтобы прикрыть и сопроводить меня.
Но что это мне даст? Пираты то не нападут (они же не дураки), и менеджер повесит на меня все расходы, связанные с перелетом кораблей корпорации. А у меня и так в карманах пусто.
И что делать?
Выход нашелся сам собой – прыгну в другую систему. Совершенно не туда, где меня ожидают увидеть.
Пока пираты поймут, что к чему, я успею совершить еще минимум два прыжка, оставлю их позади и с носом.
Решение было очевидным, и сколько бы я ни прикидывал и так, и эдак, других вариантов не находил.
Во всяком случае, это куда лучше, чем прыгать прямиком в ловушку и далее молиться, что удастся сбежать от пиратов прежде, чем они возьмут меня на абордаж. А они возьмут. У меня ведь на корабле пушек нет. Да и сам я не вооружен. Что, кстати, есть мое упущение. В мире планетарников быть безоружным – полный идиотизм. И это нужно срочно исправлять.
Ну а пока…
А пока достаточно того, что я не вляпаюсь в приключения с попыткой взять меня на абордаж и ограбить.
Пересчитать прыжок по новым координатам заняло у меня не так много времени. Всего-то полчаса.
Пока считал, то и дело поглядывал на странный фрегат.
Даже не шевелится.
Уже никаких сомнений в том, что они следят за мной. Была бы поломка – починили, или, если все серьезно, отправились бы назад, на станцию, вызвали бы челнок или буксир. Но нет, молча висят в пустоте и не двигаются. Не улетают, не прыгают, а просто ждут.
Когда координаты для прыжка были пересчитаны, я вновь уселся в пилотское кресло, чуть повернул корабль, чтобы пираты ничего не заподозрили, были уверены, что я намереваюсь прыгать именно туда, где они меня ждут, и запустил гипердвигатель.
И…как обычно я пережил целый спектр ощущений, которых хотелось бы избежать, но зато я оказался там, где хотел – соседняя система, где, судя по показаниям сканера, вообще никого не было.
Еще не до конца отойдя после прыжка, я принялся вбивать новые координаты. Гипердвигатель, конечно, перегрет, но хватит получаса, чтобы он остыл достаточно для того, чтобы совершить новый переход (в конце концов, что я зря его перенастраивал?).
О, представляю, как сейчас недоумевают пираты – корабль, висевший в космосе неподалеку от станции, ушел в гипер, а в соседней системе, где его уже караулили, так и не появился.
Наверняка пираты в полном замешательства – запускают диагностику сенсорной системы, летают по космосу, надеясь наткнуться на меня чисто случайно, прыгают в систему соседнюю, которая находится дальше по моему маршруту, посчитав, что неправильно определили тип моего гипердвигателя и решив, что я могу прыгать дальше.
Но меня нет и там…
Главное, чтобы среди них не нашелся кто-то сообразительный, кто понял бы, что случилось и где меня искать.
Вот тогда можно ждать проблем… А если сообразительный окажется еще и догадливым…
Пока я занимался расчетами, как-то было не до того.
Но когда расчеты были закончены, и осталось только дождаться, пока остынет гипердвигатель, я уже нервничал вовсю.
То и дело сканировал систему, ожидая, что вот-вот появится корабль пиратов и понесется.
Но нет. Никого и ничего.
Последние минуты, когда я выжидал, пока температура опустится до нужного значения, были самыми тяжелыми.
Но все было хорошо. Противник так и не понял, что случилось, не бросился за мной вдогонку.
Впрочем, еще не все закончено. Может быть, они будут караулить меня в следующей системе.
И…я совершил прыжок.
Едва оклемался после выхода из гиперпространства, тут же просканировал систему.
Пусто.
Фух…кажется, повезло…
Глава 9 Придорожное заведение
Следующая пара прыжков прошла спокойно. Я уже был уверен, что оторвался от пиратов. Правда, настроение у меня было хуже некуда. Просто отвратительное настроение у меня было, чего уж…
А виной этому был жадный, напыщенный индюк, менеджер корпорации «Орбитальные Линии» Джозеф Уильям Сакс Третий.
Я едва оклемался после очередного прыжка, как услышал долгую и пронзительную трель входящего вызова, на удивление раздражающую и настырную.
Мне кажется, даже если бы мне могли звонить сотни разных людей, вызов Джозефа я бы среди них точно узнал.
Но делать нечего, начальство ведь. Придется отвечать.
– На связи.
– Наконец-то! – недовольным тоном начал Джозеф. – Почему так долго не отвечали?
– Завершал гиперпереход.
– Понятно… Кстати об этом, почему вы отклонились от курса?
– Поступила информация, что по маршруту следования могут быть пираты. Мною было принято решение изменить курс и…
– А почему не сообщили? Почему не согласовали?
– Да… – я растерялся, на ходу не успев придумать, что соврать, – времени было в обрез, решил действовать самостоятельно на свой страх и риск.
– Ну, теперь придется возместить лишние траты топлива и расходников. – заявил Джозеф.
– Позвольте…какие траты? Мне хватит еще на два прыжка. А там их все равно нужно будет менять. Какая разница, какой будет остаток мощности энергоядер – 5% или 15%? А топливо я вообще не тратил – мой новый маршрут по количеству прыжков и маневренным зонам абсолютно идентичен…
– Мне плевать, как вы и что там считаете, – перебил меня менеджер, – повторюсь – разница будет вычтена из вашей заработной платы. А если вы еще раз выкинете подобное – будете оштрафованы!
Я просто закипал от злости.
– И что же «подобное» я выкину? Сообщу вам, что на пути следования могут быть пираты и попрошу смену курса? Вы согласитесь?
– Если будут объективные причины…
– Они были сейчас, но вы все равно бьете меня по карману!
– Вы не согласовали свои действия со мной. И, кажется, вы забываете, что корабль, которым вы управляете – не ваша собственность, а имущество корпорации. А потому решать, как и куда он полетит не вам!
Я не знаю, каким чудом я не высказал этому напыщенному индюку все, что о нем думал. Злость прямо-таки переполняла меня. Но осознание того, что все мои оскорбления пропадут втуне, более того – вернутся ко мне же в виде мести менеджера, заставили прикусить язык.
Но ничего…еще наступит время…
– Продолжайте следовать заданным курсом, – приказал менеджер.
– Слушаюсь, – процедил я сквозь зубы, – по пути следования есть станция. Мне нужно заменить энергоядра и…
– Вот видите! – ехидно улыбнулся менеджер, – уже снова нужно менять расходники! А вы говорите, что ваши маневры ничего не потребили лишнего…
Я молчал. Смысл что-то отвечать этому кретину? Что прежним маршрутом, что теперешним до станции два прыжка, и они в любом случае потребуют топливо и посадят энергоядра.
Так и не дождавшись моего ответа, менеджер закончил:
– И вот еще что. Я проверил ваши покупки и должен сообщить, что в дальнейшем заказывайте доставку расходников прямо на корабль. Корпорация не будет оплачивать ваши перелеты на станцию и обратно. Челноком вы можете пользоваться по собственному желанию и за свой счет.
Вот сука!
Теперь уже мое терпение лопнуло. Челнок я в свое удовольствие, значит, использовал? Загружал расходники в него, выгружал из него тоже потому, что это мне по кайфу? А что доставка всего этого барахла выйдет даже дороже, чем вызвать челнок, его не смущает?
К сожалению, мои ругательства полетели уже в черный экран – менеджер отключился.
Я же лишь бессильно сжал кулаки и скрипнул зубами. О, что бы было, если этот недоносок оказался бы передо мной во плоти… как минимум не досчитался бы зубов. А как максимум… А как максимум я его готов был голыми руками порвать.
Но разговор был окончен.
Впрочем, моя ярость не угасла, а наоборот, разгорелась еще больше – когда я открыл и проверил свой счет, ругательства (причем как планетарников, так и те, что мне довелось услышать от спейсеров) полились рекой. Крохобор не обманул – вычел с моего счета плату за челнок.
Нет, ну что за человек?
***
Худо-бедно я успокоился лишь через несколько часов. Ну а спустя сутки, когда мой корабль прыгнул в систему, где находилась станция дозаправки, я и вовсе пребывал в своем обычном настроении.
Да, все это неприятно, но не смертельно. В конце концов, ведь не попал к пиратам? Не потерял корабль или груз, не лишился денег? Шкура цела, какие-никакие деньги есть? Ну вот и славно…
К моей величайшей радости, когда я подлетал к станции, обнаружил рядом с ней несколько космических кораблей. Все грузовозы и все с эмблемами тех или иных корпораций.
О! Товарищи-контрактники. И все они, как понимаю, на станции.
Наверняка отдыхают от долгого путешествия в одиночестве и чешут лясы в релаксационной зоне станции. С удовольствием к ним присоединюсь. Глядишь, получу ответы на так интересующие меня вопросы…
Сделав запрос на посадку, практически сразу получил ответ – похоже, станция обходилась без живого диспетчера. Не удивлюсь, если на ней вообще нет людей (имею в виду станционных служащих) – такие станции полностью автоматические, разве что раз в пару месяцев прилетал корабль со спецами, которые проводили диагностику и ремонт при необходимости, пополняли запасы расходников, топлива, еды, кислородных картриджей. А так… Грузовой корабль прибыл, пилот запросил все нужные услуги (вроде заправки, замены расходников), и все нужное выдавалось ему со склада. Если нужен был ремонт – можно было запросить и его, но в таком случае предстояло ждать сутки-двое или даже больше, пока прилетит корабль со спецами.
А что? Дешево и сердито. Раз-два и готово. Вроде и пилот чуть отдохнул от тесных отсеков своего корабля, и цены тут ниже, чем на крупных «обитаемых» станциях, да и в целом – если бы пришлось обеспечивать такие станции персоналом, владельцы бы разорились.
Я остановил свой корабль в указанном месте, его тут же схватил огромный манипулятор, накрепко зафиксировав. Еще и магнитные захваты подтянулись, для уверенности.
Так как я запросил заправку, шустрый дрон уже тащил гибкий шланг из оптокарбона. В таком шланге топливо без всяких проблем перекачивалось в танки корабля – не замерзало, не перегревалось. Ему был нипочем вакуум космоса.
Убедившись, что все в порядке, я быстро напялил на себя скафандр, вошел в шлюз и уже через минуту спустился на поверхность станции». До самой же станции еще нужно было дойти – метров двести. Фактически это можно было назвать «крылом», на котором «сидели», не меньше. И мне еще повезло, что я не на самом краю «крыла» сел, а то бы добирался до входного шлюза целую вечность…
Сотня метров в космосе, путь и на корпусе станции, это совсем не то, что во внутренних отсеках – тут каждый шаг нужно просчитывать и продумывать. Малейшая ошибка – и улетишь в космос. Впрочем, против этого были придуманы две полезные вещицы – ракетный ранец за спиной, с помощью которого можно остановить вращение и движение. Легко добраться до корабля или станции (разумеется, если ты не умудрился укувыркаться черт знает на сколько в пустоту). А еще банальный страховочный трос.
Иди себе, а трос рядом тянется, зафиксированный надежным карабином к длинной скобе, тянущейся вдоль всего крыла до самого шлюза.
И вот я шел… Представляю, каково проделать этот путь планетарникам… Мне-то как раз это не впервой, и никакого страха я не испытываю. Спейсеры знают космос, привычны к нему, и работа снаружи корабля или станции – в порядке вещей. Находиться в открытом космосе, когда тебя от его черноты отделяет лишь тонкий скафандр, спейсеров учат с малых лет. Практически сразу после того, как научился ходить. Наверное, поэтому мы чувствуем себя комфортно и в отсеках, где царит нормальная гравитация, и в вакууме космоса, где гравитацией и не пахнет…
Я наконец-то добрался до шлюза, который гостеприимно открылся передо мной, и вошел внутрь.
Пара минут и я был внутри станции.
Едва я переступил порог, внутренние двери шлюза за мной закрылись, свет в коридоре включился, и мягкий женский голос произнес:
– Здравствуйте. Спасибо, что посетили «Оазис Беннета». Мы рады приветствовать вас на нашей станции. Вы можете снять скафандр и оставить в специальной ячейке-хранилище, которая сейчас подсвечена для вас желтым цветом.
Я оглянулся и увидел линию на полу, ведущую к неприметному ящику, одному из множества. Ящик был действительно подсвечен мягким, теплым желтым светом.
Я быстро стащил с себя скаф, забросил его в ящик и захлопнул дверцу, после чего озадаченно уставился на него – ну и где тут ключ, карта или еще что-то такое, с помощью чего на обратном пути я могу открыть ящик и забрать свои вещи?
– Можете не беспокоиться, – успокоил меня невидимый голос, – по возвращению ваш ящик вновь будет подсвечен, и вы сможете забрать свои вещи перед выходом.
Фуф! Ну хорошо тогда.
– Пожалуйста, выберите место, куда бы вы хотели отправиться. К вашим услугам доступны: релаксационный зал, жилой отсек, терминал связи. Сделайте свой выбор.
– Релаксационный зал! – громко объявил я, не зная, как еще мне «сделать выбор».
– Релаксационный зал оснащен автоматами, продающими полуфабрикаты, напитки, кондитерские изделия. Также там имеются зоны для принятия пищи, как общие, так и приватные. В приватных вы можете найти мультимедийный центр с большим выбором голофильмов. Вы желаете посетить релаксационный зал?
– Да.
– Вам забронировать одну из приватных зон?
– Пока нет.
– Как пожелаете. Следуйте за желтой линией…
Линия зажглась у моих ног, полетела прочь в коридор, исчезла за поворотом.
Я направился за ней…
Нельзя сказать, чтобы станция была очень большой. Как раз наоборот. Пара поворотов и вот я уже оказался в зале-столовке.
В зале стояло десяток столиков, имелась стойка вроде барной, пространства хватало, и все же мне зал показался маленьким, тесным.
За одним из столиков сидело пятеро мужчин, что-то живо обсуждавших.
Меня озадачило такое число посетителей – ведь кораблей я видел куда меньше. Получается, кто-то летел не один, а с напарником или экспедитором?
Как бы там ни было, я направился к ним.
– Доброго времени суток, – поприветствовал я их.
Они мгновенно прервали свой разговор, подняли глаза на меня.
– Ты еще кто такой? – спросил один из них хриплым голосом, глядя исподлобья.
– Я – просто пилот. Вон мой ко… – попытался представиться я, но меня прервали, причем грубо.
– Иди, своими делами занимайся, – сказал хриплый, – мы заняты.
– Да я просто…
– Парень, не до тебя сейчас, – бросил мне еще один.
– Ладно, не вопрос… – я развернулся и направился к автоматам.
Тоже мне, подумаешь, какие цацы.
Я стал у автомата, вызвал меню и принялся рассматривать длинный список полуфабрикатов, которые можно было купить.
Есть здесь, на станции, у меня желание пропало, так что я планировал купить необходимое и вернуться на корабль. Если у контрактников, что тут собрались, какие-то свои мутки, что ж, и ладно. Потерплю до Аналеймы. Уж там точно найду, с кем поговорить и у кого совета спросить.
Послышавшиеся из коридора со стороны шлюзов шаги и голоса вначале меня не напрягли, однако когда новоприбывшие подошли ближе, я услышал часть их разговора.
– …не как в прошлый раз! Просто напугать и вытрясти бабло! Ясно?
– Да ясно, ясно…
– Это тебя, Кабан, в первую очередь касается! Не вздумай опять своей пушкой махать!
Я обернулся. К этому моменту компания уже прошла мимо меня. Похоже, они меня не заметили, так как я стоял в углу, у автоматов.
Компания, а это четверо парней плюс-минус моего возраста, направилась к контрактникам.
Глядя вслед компании, я обратил внимание, что одеты они были все как один, будто в униформе. Черные, синт-кожанки с вшитыми металлическими вставками, шипами и прочей атрибутикой, которую так любят банды. На спинах эмблема – красное яркое пламя.
В руках одного я приметил небольшую складную дубинку.
Ну а вспомнив те фразы, которыми они обменялись, проходя мимо меня, не составило труда понять, кто это такие.
Местные бандюки, которые трясут пролетающих мимо пилотов.
– Э, грузовозы! – окликнул контрактников один из бандитов, явно старший из всей четверки. – Здорово!
Контрактники уставились на новоприбывших, и взгляды у них были, будто у загнанных зверей.
– Решили передохнуть на нашей станции? – спросил бандюк. – Не вопрос! Но остановку оплатить надо.
– Мы уже заплатили за парковку и… – начал было один из контрактников.
– Да плевать я хотел, кому и что вы заплатили, – перебил его бандюк, – это наша территория, и в первую очередь вы должны платить нам.
– Мы не знали, что это ваша станция, – ответил ему контрактник, тот самый, хриплый, – но раз так – не вопрос. Сейчас улетим.
–Улетите, – с издевкой заявил бандит. – Как только остановку оплатите. И проход через наши территории, кстати, тоже. Так что давайте, гоните по 500 кредов и валите на все четыре стороны.
Я уже понял, к чему все идет. Вряд ли контрактники согласятся платить, скорее уж полезут в драку. А судя по тому, что сказали бандиты, драка может закончиться очень и очень плохо.
Пока противоборствующие стороны беседовали, я уже кое-что прикупил – два синт-мясных брикета, по прочности мало чем уступающих камням. Лишь в солнечной печи эти «слитки» можно превратить в некое подобие еды.
Брикеты я сунул в бесплатный пакет, принялся закручивать пакет на ходу, превращая покупку в эдакое подобие кистеня или боевого цепа.
Бандиты все еще меня не замечали, все их внимание было сосредоточено на контрактниках перед ними.
– Да какие ж 500 кредов? – тем временем возмутился один из контрактников. – Откуда такие деньги? Я за рейс столько не получаю.
– Меня это не колышет, – отрезал главарь бандитов.
– Но…
Один из бандюков без замаха врезал под дых контрактнику, пытавшемуся спорить.
– Все? Есть еще кому что сказать? – с усмешкой поинтересовался главарь у остальных контрактников.
– Есть! – сказал я.
И прежде чем бандиты развернулись ко мне, я нанес первый удар.
Размахнувшись, я врезал брикетами по морде одному из бандюков. Он вряд ли даже понял, что произошло, просто из пасти полетели выбитые зубы и кровь, а сам он рухнул на пол.
Второй бросился было на меня, но на него уже накинулись контрактники.
И понеслась драка.
Я мигом отбросил свое импровизированное оружие, так как замахиваться им и бить стало резко негде. Поставив блок, отразив удар, я впечатал свой кулак в лицо очередному бандиту.
Он попытался было ответить, но тут ему прилетело от одного из контрактников.
Драка уже начала превращаться в кучу малу, когда я заметил, что один из бандюков достал из кармана оружие.
Это был старый, видавший виды «Отбойник» – модификация АК-212, который использовали еще со времен то ли начала колонизации, то ли во время корпоративных войн…
Автомат бандюка был явно доработан – приклад убран вообще, ствол укорочен, да и магазин был не стандартным, а маленьким, десятка на два патронов.
И сейчас это оружие было направлено на меня.
– На!
Я увидел, как в руках одного из контрактников, того самого, хриплого, появился мультитул с включенным лазерным резаком. И именно им он пырнул бандита в бок.