Сложное дело о Золотой Бабе
- Допустим, - хмыкнул Колян, так и лежа у дыры в грот. - Не помнишь, как там в гроте… Нет в него еще какого лаза?
- Да, вроде нет… - Люха повернулся на бок и задумался. Хотя...
- Что?
- Вспомнил, как Максимов эту бабу увидел.
- Как?
- Мы с Сирым вперед ушли, а полковник отстал. Мне тогда еще от Сирого нагорело, не заметил, что Максимова нет. Вернулись, а он стоит и вот в эту щель смотрит...
- Она пошире была?
- Намного, через нее весь грот было видно. А баба эта как светилась...
- Из за чего?
- Максимов сказал тогда, повезло нам… День солнечный выдался и свет сверху в аккурат на бабу падал.
- Значит вверху грота тоже щель есть?
- Ну а как иначе. Пока мы там были, свет меркнуть начал...
- Солнце сдвинулось, - понял Колян.
- Наверное, - согласился Люха. - Но честно, нам тогда не до этого было. Мы ведь в гроте жмура нашли, Яшку этого самого.
- В честь которого пещера названа.
- Ну да. Напротив бабы у противоположной стены6 у самого пола, как щель есть. Так вот, этот Яшка в ту щель и забился… давно там лежал, высох уже...
- Погоди, а сейчас этой щели не видно разве?
- Давай еще раз посмотрим. Только ты своей штуковиной посвети, а то обычный фонарь все равно не достанет.
- Сейчас, - Колян достал цилиндр, покрутил его и направил в дыру. На этот раз внутренности грота осветились синим. - Сапоги есть, а бабы и ниши не видно...
- Скала здорово села.
- Ладно. Митрофан не Митрофан, но кто-то же в гроте побывал, так?
- Так-то оно так. Если на совсем там не остался.
- Ну да. - Согласился Колян и спросил. - А случаем щель эта дальше не идет?
- Яшку Максимов обыскивал, пластину нашел, справку об освобождении. А про то идет ли щель дальше ничего не сказал.
- Знал бы, что так, спросил бы у него, - посетовал Колян. - На днях ведь с ним по телефону говорил.
- Все не предусмотришь. Делать-то что будем?
- Так оно. Но у этой дыры мы все равно ничего не вылежим.
- Может сверху щель поискать, - предложил Люха, - через которую в грот свет попадает.
- Где же ее искать. - Усомнился Колян. - Даже примерно не знаем, где этот грот. Нет, тут по другому надо. Пошли-ка на остров, где вы ведьму гоняли.
- От бабы уходим?
- А что делать? Предлагай!
- Да ничего другого в голову не приходит, пошли.
Маленький остров в сердце необъятного болота, на котором стояли две заимки, поздней осенью выглядел совсем по другому, чем зимой. В лютую стужу, занесенный снегом, он производил гнетущее не только впечатление, но даже и действие. Люха хорошо запомнил всю жуть с уничтожением остатков ведьмой веревки. А сейчас здесь показалось даже уютно. Было тихо, даже еще тепло. И желтая листва еще не облетела с осин. А ели даже распушились, приготовившись к долгой зиме.
В избушку, где проводила обряды ведьма, не пошли, нечего было там делать. Решили остановиться во второй заимке, тут когда-то жили Дрон и Варька. Крыша была запорошена желтой листвой, да и вокруг домишки чувствовалось чуть ли не праздничное осеннее убранство. Даже маленькое подслеповатое оконце смотрело на путешественников гостеприимно. По крайней мере так показалось путешественникам. Илья вспомнил и про дрова, заготовленные ранее, так что затопить печку можно было сразу.
Вот с водой, как оказалось, на островке была проблема. Зимой топили снег, а сейчас использовать воду из болота не хотелось, хотя по виду и запаху она казалась вполне сносной. Поэтому Коля, в этих делах более опытный, в нескольких метрах от берега выкопал яму, и в нее начала набираться вода. Конечно она поступала из того же самого болота, но все же казалась более чистой. На такой воде путешественники сварили кашу из принесенной с собой крупы и заварили чай. Лещей, подарок Серого, решили пока не трогать, оставили про запас.
Прожили три дня, обследовали остров, но ничего примечательного не обнаруживали. Залезали в пещеру, обследовали и другие ответвления от уже известного хода, но все они заканчивались тупиками. Коля даже нарисовал схему, вот только привязать ее к болотистой местности никак не получалось. Вообще вполне сухая пещера под болотом не могла существовать, но была. Наверняка и скальные островки имелись в болоте, вот только добраться до них никак бы не получилось, да такое и в голову никому не приходило, зачем. Коля предполагал, что свет в грот с золотой бабой как раз и проникал с одного из таких островков. Но где он был этот остров или скала?
Побывали и во второй заимке. Но и там было тихо. Никаких следов борьбы со злом не осталось. Правда домишко захирел и разрушался, тесовая крыша местами протекала.
- Так и провалится скоро, - заметил Люха.
- Всему когда-то приходит время, - ответил Коля, думая о чем-то своем.
- Что дальше?
- Сирый в первый раз на этот островок по болоту добрался. Так было?
- Он с большого острова шел, но тогда зима была, да и помогали ему.
- Он рассказывал?
- Да не то чтобы… так, обмолвился. Снегоступы у него были.
- А в какой стороне тот остров, не показывал?
- Пойдем покажу.
Люха привел к самому краю островка, да собственно и края никакого не было, твердая почва переходила в болотину. Сделай лишний шаг, два и ухнешь в трясину, выбраться из которой вряд ли получиться.
- Там он, - Илья махнул рукой. - Сюда мы с Сирым подходили.
- Все равно не пойму, - Коля покачал головой. - Как он перебрался? И зимой болото никогда не промерзнет. Никакие снегоступы не помогут.
- Говорил, тропа тут есть. Не так топко.
- А место где вышел точно не показал?
- Ты что, на тот остров собираешься?
- А ты?
- Так и я с тобой, ты что подумал?
- Так спросил, извини, если что...
- Кедр видишь?
- Какой же это кедр, так, кривулина какая-то. Да и не растут они на болоте...
- Растут не растут, только с той стороны на большом острове такой же есть. Вот от одного до другого и надо пройти.
- Завтра пойдем, и цилиндр нам в попощь. Не чуешь, дымком с той стороны потянуло...
- Вроде нет, - Люха пошвыряла носом и чихнул.
- Простыл что ли?
- Ерунда. Шесты пойду сделаю, тоже пригодятся.
- Давай, а я пока здесь постою. - Коля подошел к началу топкого места, сапоги погрузились в мох, приходилось переступать ногами, чтобы не засосало глубже, и начал вглядываться в колышущуюся над болотом дымку. - Туда нам надо, чую, что туда. А что там, и далеко ли остров, не знаю.
Коля достал цилиндр, покрутил его, придавая длинной и короткой частям разные положения. Руки чувствовали еле ощутимые щелчки. Только ничего не происходило. И цилиндр оставался словно сонным и холодным.
- Напрасно я на тебя понадеялся, - подумал Ручкастый. - Нет в этом месте твоей власти… Тут совсем другое...
- Колян! - Люха окликнул товарища, - Ты чего там?
- Да, так, думаю как завтра пойдем.
- Час уже стоишь, темнеет...
- Иду, - ответил Ручкастый, а про себя подумал, - ничего себе, а я думал минут пять прошло.
- Шесты выстругал, - Люха показал два внушительных дрына. - Пойдет?
- Пойдет. Сколько до того острова идти-то, Сирый не говорил?
- Нет, сказал только, что утром вышел, к вечеру здесь был.
- Ну да, расстояние в этих местах мерять бесполезно… впрочем как и время.
Путешественники повечерили и легли спать. Люха захрапел сразу, а Ручкастый все никак не мог заснуть. Может и спал, только сон ли это был или явь. В какой-то момент Коля словно чей-то взгляд на себе почувствовал. Открыл ли глаза, а может и открыты они у него были и успел увидеть тень, мелькнувшую за окном. Только какая там могла быть тень в безлунную и пасмурную ночь.
Встали пораньше, далеко затемно, собрались быстро, взяли шесты и подошли к кривому кедру, откуда начинался путь на большой остров.
- Не рано мы? - Спросил Люха. - Может подождать, пусть рассветет немного, а то вон и туман… Как пойдем-то?
Ничего, в самый раз, давай за мной. - Колян решительно подошел к началу зыбкого места, ощупал шестом дно и шагнул в холодную воду, сразу погрузившись по колено. Но тут выбирать уже не приходилось.
Черный монах на болоте
Может и светало, только утро в плотном тумане на болоте не замечалось. И с таким явлением путешественники пожалуй столкнулись первый раз. Туман не редел, в тихое утро он даже не клубился, не двигался, просто был, накрыв тайгу, острова в болоте, да и саму безбрежную топь. Ночная темнота оставалась, и серости в осеннее утро не добавлялось. Как будто и время остановилось.
- Не заблудимся? - Спросил Люха, идущий за Ручкастым след в след. - Сирый ведь так, от фонаря про эту тропинку сказал. Не сгинуть бы.
- Он же здесь прошел, - ответил Коля, ощупывая шестом дно. - Тут не топь, а как коса затопленная. Думаю, зимой Сирому пробираться гораздо труднее пришлось, чем нам сейчас. Да и осень сухая простояла. Уровень воды понизился. Так? - Спросил Ручкастый и тут же, как назло, погрузился по пояс в холодную воду.
- Что там? - Встревожился Люха. - Топкое место? Хватайся за мою палку.
- Да нет, - успокоил Коля, - яма, дно твердое, дальше опять получше будет.
Коля и Илья пробирались в темноте по болоту примерно часа два. Туман источал влагу, и временами даже казалось, что идет дождь. Зато идти стало действительно проще. Местами тропинка даже проглядывала через болотную воду, черную или только кажущуюся такой.
- Обсушиться бы, - Ручкастый выбрал место помельче, остановился и воткнул шест. - Сирый ничего не говорил, есть тут место посуше?
- Сказал только, день шел. Собака с ним еще была...
- Сирко, пес этот к нему на острове приблудился, особенный...
- Да видел я его, собака, как собака… Давай-ка закурим пока стоим… В сапогах так и хлюпает.
- Э-э-э, не скажи, Сирко пес не от мира сего, - Коля достал папиросы, закурили не с первого раза. Спички хоть и не замочились, но все равно немного отсырели.
- А ты видел, тот мир? - Вдруг спросил Люха.
- Расскажу как нибудь, - пообещал Ручкастый, вспомнив про спуск в золотой пещере и непонятных существ, живущих в подземелье. - Пошли-ка, а то и впрямь околеем. Нам бы к ночи до острова добраться. - Коля взял в руки шест и начал тыкать им вокруг, определяя, куда идти дальше.
- К ночи, - проворчал Люха, - не светает никак… Ты чего?
- Да не пойму куда идти дальше, тут две тропинки… По какой, по левой лил правой?
- Сирый с той стороны шел, для него развилки не было...
- Сдается мне, по правой надо...
- Тихо, смотри, кто тама? - Люха перехватил свой шест в левую руку, а правой указал вперед.
- Вроде как мерцает что-то, - заметил и Ручкастый. - Не человек ли?
- Как человек мерцать может? - Прошептал Люха, так и не опуская руку.
- Как, как, мерцает и все. Иначе бы мы не увидели его в такой темноте… Давай-ка за ним, а то уйдет.
- А вдруг не туда? - Люха все сомневался.
- Тихо, не спугнуть бы. - Ручкастый осторожно двинулся вперед, ощупывая дно шестом. - Не шлепай ногами… Вот тебе и тот мир...
- Куда идем-то? - Через какое-то время спросил еще раз Люха.
- Куда надо, - прошептал Ручкастый, - все равно другого выхода у нас нет.
Путешественники шли то быстрее, где было помельче, то медленнее, встречались места, где темная вода доходила до пояса. Только светящийся силуэт, а он точно напоминал человеческий, не приближался и не удалялся. Сколько времени прошло с остановки на перекур? Да кто ж мог знать в кромешной тьме.
- Вроде глыбоких мест больше нет, - проронил Ручкастый после долгого молчания по человеческим меркам. - Не остров ли скоро?
- Если остров, - проронил Люха. - Куда еще выведет? Курить охота, да и пожрать бы!
- Ничего, потерпим, - отозвался Ручкастый, - здоровее будем.
- Смотри-ка, пропал вроде, - первым заметил Люха.
- Вижу, остров наверное уже.
- Хорошо бы.
Но идти до места, где вода уже не скрывала сапог пришлось еще с час, если не больше. Однако все равно ощупывали шестами, куда можно было вступить. Расслабляться было ни в коем случае нельзя, трясина могла подстерегать где угодно.
- Что там? - Спросил Люха. - Вроде как чернеет. - Хотя как в темноте могло что еще чернеть.
- Сам не пойму, - ответил Ручкастый, - но не человек, большое что-то.
- Дерево! - Первым определил Илья.
- И правда что, - согласился Коля. - Кедр, такой же кривоватенький, как и на той стороне.
- Значит правильно вышли, остров!
Под ногами наконец зачавкало, глина не хотела отпускать путников, но потом все же смирилась. У кедра было уже сухо.
- Это что за палка? - Люха хотел первым подойти к дереву, у которого стояла кривая палка, не палка, - клюка старушечья! - нашлось название.
- Погодь, - остановил товарища Коля. - Сдается мне не просто так, как ты говоришь клюка, эта палка тут стоит.
- Может Сирый оставил? - Предположил Люха.
- Может, что-то он про ведьму на острове братве говорил, стращал. Говорил к ведьме отправить, болото сторожить. Может ведьмина клюка и есть?
- Возьмем?
- Не нами поставлена, не нам и забирать… Пойдем-ка лучше ночлег поищем.
- Сирый говорил, староверы здесь когда-то жили.
- Слышал от него. Все простить себе не может, что спугнул их тогда… Вон домишки их виднеются.
- Смотри, а тут вроде и светлее, чем на болоте, - заметил Люха, оглядываясь.
- Точно, как вечер и скоро ночь.
Когда-то на острове существовало поселение староверов, жили натуральным хозяйством. Сирый успел застать последнюю семью, но и они канули в безызвестность, испугавшись ненужного общения с людьми из большого мира. Церквушка и большинство домов давно развалились, остались более менее целыми всего две постройки - дом, в котором жила семья Ивана и соседний, маленький, где нашел приют Сирый.
- Смотри-ка, вроде свет в оконце, - заметил Люха, кивая на маленький домишко.
- И дым из трубы. Живут тут. - Ручкастый расстегнул бушлат и проверил наган за поясом. Люха по примеру товарища достал из сидора обрез и зарядил патронами с картечью. - Ты дом обойди сзади, притаись, а я в окно гляну, посмотрю, кто там.
Оконце было маленьким, закопченным, но Коля, подойдя к стене дома, все же разглядел человека, сидящего за пустым столом. Только огарок свечи теплился в плошке перед ним. Огонек все хотел погаснуть, но никак не мог. Человек в черном балахоне с накинутым на голову капюшоном, скрывающим тенью лицо, сидел не шевелясь. Его руки лежали на столе и были скрыты длинными рукавами.
- Черный монах, - прошептал Коля.
Заходи, не бойся, - донеслось до Ручкастого. А как донеслось… то ли словами через закопченное стекло, то ли сразу прозвучало в голове. - Люху захвати.
Откровения Черного монаха
Коля Ручкастый смело открыл в избушку дверь, она даже не скрипнула, подалась легко. И если на улице было холодно, поздняя осень давно вступила в свои права, то из избушки обдало настоящим морозным воздухом. Коля, промокший на болоте до нитки, от неожиданности или от холода даже задрожал. Да и Люха, стоящий позади Ручкастого, замер.
- Входите, а то избу выстудите, - раздался из под капюшона голос, а может слова сразу прозвучали в голове.
- Заходи, - Люха подтолкнул Коляна сзади, - это он, Черный монах.
- Вижу, - ответил Люхе Ручкастый, при этом из его рта вырвалось облачко пара, и обратился к монаху. - Холодно у тебя, а мы с болота, подсушиться бы.
- Уйду, истопите, - разрешил монах и чуть пошевелился, его руки на столе сдвинулись, но пальцы из длинных рукавов так и не показались. - По Митрофанову душу значит...
- Так мы за самим Митрофаном, - Ручкастый шагнул в избу, а Люха закрыл за собой дверь. Но так и стоял, выглядывая из за Коляна, не хотел высовываться.
- Тут как Бог даст, - ответил монах, - в этом деле я вам не помощник.
- Спасибо, что на остров вывел, - поблагодарил Ручкастый, - а то бы мы по темноте плутали и плутали.
- Его надо благодарить, - неопределенно ответил монах, при этом капюшон на голове дрогнул. Быть может человек слегка утвердительно кивнул.
- А человек ли это? - Мелькнула мысль у Коли.
- Правильно, - тут же донеслось из под капюшона. Монах как уловил мысль Ручкастого, - сомневаться всегда надо, и верить. Гони ее, гордыню прочь, - и тут же спросил. - Ключником тебя еще кличут?
- Да, было дело, - засмущался Коля, - вот из за него все, - достал и поставил на стол цилиндр, найденный когда-то Машей в золотой пещере.
- Видел их? - Спросил монах
- Кого? - Вопрос монаха вроде поставил Ручкастого в затруднение, но потом он вспомнил тени в золотой пещере и догадался, о ком идет речь. - Да разве ж их увидишь? - И усмехнулся.
- Странный народец, - согласился монах.
- Вот и я так подумал, - Коля начал переминаться с ноги на ногу, в сапогах после болота все еще хлюпало. Поспешили к жилью, думали быстрее обогреться, а тут такое дело. Но вслух сказал совсем другое. - И чем живут, непонятно… Зато золота у них… Механизм исправно работает, только куда столько?
- Не по Сеньке шапка, - заметил монах. Только к кому относилось замечание, осталось непонятным, то ли к подземным невидимым жителям, то ли к людям, неготовым к сокрытым знаниям. - Как ты его называешь? - Рука монаха, оставаясь в рукаве, потянулась к цилиндру, но остановилась.
- Ключ это, много чего отворяет, не только двери. Главное части в определенное положение поставить и нужное отверстие найти….
- Разобрался значит, - похоже монах остался довольным.
- Ручкастым и кличут, а Ключник это так, не заслужил еще...
- Правильно, - согласился монах, - Ключником еще стать надо… Ладно, утомил я вас, да и пора мне.
- А с Митрофаном как? - Все же переспорил Коля. - Может подскажешь, как найти? Жалко деда.
- Жалко, сам себе лишние круги намотал, вот и будет теперь по ним ходить, пока лишнее в нем не закончится…
- Как же без сапог он, - подал голос Люха, так и стоящий за спиной Ручкастого.
- Босым в тех местах сподручнее, - пояснил монах и добавил, - Матвей и здесь круглый год босым ходил, сапог не требовалось. А Митрофан по проторенной тропке решил налегке пробежать. Только знать надо, у каждого туда своя тропа, никем не проторенная.
- А тропка куда? - Спросил Люха.
- Потом скажу, - ответил Коля и обратился к монаху. - Сапоги Митрофана у золотой бабы стоят, мы видели. Надо ли туда пробираться?
- Из любопытства не стоит, - ответил монах, - Митрофана найти, - и задумался, - может и помощь ему потребуется. Знакомых своих встретишь...
- Из золотой пещеры? - Догадался Ручкастый.
- Ты им помог, теперь они помогут.
- А в чем помогут? - Опять встрял Люха.
- Каждому в своем, - монах никогда не давал прямых ответов.
- У нас только пластины две, - Люха понял, что ему можно говорить.
- Третья здесь, рядом, - монах поднялся из-за стола и направился к двери. Холод так и следовал за ним, а может и шел от монаха.
- Монах ли он, - опять подумал Ручкастый и вздрогнул.
Черный балахон с капюшоном и длинными рукавами слился в одно черное пятно, дверь чуть ли не сама открылась перед ним. - В соседний дом зайди, там она, - голос опять раздался внутри Ручкастого. - Молодец, что палку ведьмину не взял, беду можно накликать. - Сказанное и о третьей пластине, и о ведьминой клюшке относилось уже к Ключнику. Люха не услышал этих слов. Дверь закрылась, внутри избушки сразу стало теплее.
- А с бабой-то что делать?! - Илья, стоящий у двери, распахнул дверь и крикнул, только за порогом уже никого не было. И на свежей пороше следов не отпечаталось. - Не черный это монах. - Сказал Люха, закрывая дверь. - В тот раз в рясе все же человек был, а тут...
- Тоже так подумал, - согласился Ключник, - никакая это не ряса, а кто в ней… Да нам-то какое дело. Давай-ка лучше печку растопим, да обсохнем, завтра у нас дел много...
- А третья пластина где? Ты как думаешь?
- В доме, где староверы жили.
- Точно знаешь?
- Монах сказал, так и будем его звать. А ты его последних слов не слышал?
- Когда?
- Из дома он выходил.
- Нет.
- Значит только мне сказал про староверов и ведьмину клюшку.
- А что про клюшку?
- Хорошо, не взяли.
- Почему я не услышал? Так можно?
Выходит, можно. Спрашивать уже не у кого. Сдается, не последний раз мы с ним видимся.
Неизвестный артефакт
Коля Ручкастый и Люха уснули сразу. Печку конечно растопили, одежду свою развесили вокруг нее. А чтобы поесть и чаю вскипятить, сил уже не хватило, упали на шконки. Ночью конечно поочередно вставали, дровишек в буржуйку подбрасывали, но и то в полусне - открыл дверку, тройку приготовленных с вечера полешек заложил, дверку обратно и дальше спать.
На следующий день проснулись поздно, хмурый день давно стучался в закопченное оконце. Надо было хорошо отдохнуть после вчерашнего тяжелого перехода через болото на остров. Да и одежде требовалось высохнуть, особенно сапогам. Как идти дальше в сыром. Встали, закипятили чай, поели плотно, не знали, чего жать от нового дня, и где еще придется передохнуть в следующий раз, да и поесть. На удивление хорошо пошли вяленые лещи Серого, каждый из путешественников съел по целому. И запивать их можно было горячим чаем, а не холодным пивом.
И вот за всеми хлопотами совсем забылась вчерашняя встреча с Черным монахом, как и не было ее вовсе. Только уже перед выходом, хотя путешественники толком и не знали, куда пойдут, Люха, складывая провизию и вещи, случайно коснулся плошки на столе, в которой вчера горел огарок свечи. И тут произошло нечто непонятное, Илья замер, как током его шибануло, только не больно.
- Ты чего? - спросил Коля.
- Так огарок тут вчера был...
- Ну, он и есть. - Ручкастый не сразу понял, в чем дело, но тоже остановился. Сапоги одевались плохо, за ночь высохли и ноги никак не лезли, портянки сбивались.
- Так он как сгорел весь. Я еще на огонек смотрел и удивлялся, как так, почему не гаснет. А сегодня опять его зажечь можно, опять есть чему гореть...
- Он горел, пока монах тут сидел… - сказал Коля и замолчал на полуслове.
- Черный монах? - И Люха вдруг вспомнил вчерашнее. - Ты его тоже видел?
- Думал сон.
- И я так подумал… Может нам один сон приснился?
- Не знаю, не бывает так, - Коля бросил сапог на пол и вопросительно посмотрел на товарища. - А про третью пластину я тебе вчера говорил?
- Где ее искать? - Люха отложил свой сидор и присел на табурет напротив Коли, вспоминая, - в соседнем доме она должна быть, там, где семья староверов жила. Так?
- Говорю же не приснилось, - Коля перемотал портянку по другому и опять принялся за второй сапог. С первым он справился быстрее. - Сказал еще, хорошо, что ведьмину палку не взяли… Во дела! Я уж думал закончились чудеса на золотой пещере... А в тот раз, с Варькой когда замутилось, все же этот был, вчерашний?
- Не пойму, в том вроде от человека больше было...
- Пошли за пластиной, ничего мы тут с тобой не высидим, - Коля наконец надел сапоги и потопал ногами, чтобы сели по удобней. - Сдается, собью ноги сегодня.
Пятистенный большой дом с подпольем, в котором до последнего жила семья староверов, находился рядом, и выглядел вполне обжитым, только дыма из трубы не хватало. Стекла в окнах оставались целыми, казалось дом настороженно следит за появившимися незнакомцами.
- Не боишься? - Спросил напарника Коля, поднявшись на высокое крыльцо.
- Да есть немного, - ответил Люха. Страх, не страх, но опаска была. Только непонятно было, чего бояться. Остров пустовал.