Сложное дело о Золотой Бабе

Подозреваемый в убийстве

- Да, так я, шучу, - невесело усмехнулся Коля Ручкастый, разглядывая очередной труп. Повидал он их за свою жизнь немало, всяких, при разных обстоятельствах. - Где она, эта преисподняя? Может выдумки только. Не хотят люди просто выключиться, и все на этом. Подавай им еще одну жизнь, кому райскую, а кому вот в яме бездонной. Где и как, не так наверное и важно, лишь бы жить - кому по саду гулять в неглиже, цветочки нюхать, а кому и на сковородке с маслом подсолнечным жариться...

- А без масла можно? - Решил уточнить Люха, тоже в шутку.

- Можно. Это уже на любителя. Смотря какой чертяка попадется, одному с поджаристой корочкой грешника подавай, другому больше подгоревший нравится, с дымком.

- А этот как, чего там внизу ждал? - Продолжал Люха. - Не испортился даже, давненько ведь мы с ним разминулись, скоро год будет...

- Может он в ящик и не год назад сыграл, а с неделю как. - Коля наклонился над трупом и поднял веко левого глаза. - Вроде даже как смотрит, только в никуда… А вообще, если серьезно, то пещерные трупы, ну те, кто под землей ласты склеил, и не портятся вовсе, вроде подсыхают как...

- В мумий превращаются, - перебил Люха, - в кино видел.

- Ты это брось, каких таких мумий! Скажи еще, возьмет сейчас и встанет. - Ручкастый конечно про мумий никогда не слышал, не довелось по жизни, но суть схватил точно. - Сдается мне, надо его обратно опустить, не сам же он в этот ящик сыграл, лег то есть. Бушлат кстати нашенский, зоновский.

- Из братанов стало быть?

- Вряд ли, масть не та… - Ручкастый подкрутил фонарик, сделал свет поярче и направил на лицо жмура. - Сдается мне даже не из работяг, интеллигентный фраер… Жил бы, да жил с бабой какой, мягкой, теплой… так нет, на золотую потянуло. Дала она, золотая? Ничего не дала, а счастья и подавно… Ладно, Бог тебе судья, но ты уж извини, обшмонать для порядку придется… Помоги-ка, Люха.

На удивление нашелся паспорт на имя Рудакова Степана Васильевича, пятидесяти шести лет от роду. Прописка оказалась не местной, человек прибыл издалека, аж с Иркутской области. Паспорт был вставлен хотя и в потертую, но добротную кожаную обложку. Она выполняла роль бумажника, где обнаружились несколько купюр и свернутый вчетверо лист бумаги с нечетким планом местности, нарисованным простым карандашом. Тем не менее удалось разобрать название села - Ражино, от которого пунктирной линией протянулась тропинка до хутора, где жили Вера и Сергей.

- Ну что, Степан Васильевич, добегался? - Коля на всякий случай сравнил лицо с фотографией в паспорте.

- Похож, - подтвердил и Люха.

- Только не пойму, - продолжил Коля, - Как ты от Веркиного хутора в пещеру попал? - Ручкастый продолжал разговаривать с Рудаковым, как с живым и вроде ждал от него ответов.

- Коль, - Люха вертел листок со схемой в свете фонарика. - А вот тут на сгибе имя есть...

- Какое? - Чисто механически спросил Ручкастый.

- Сергей, как раз в том месте, где Веркин хутор обозначен.

- Серый?! - Удивлению Коли не было предела. - Дай-ка посмотрю.

- Смотри, - Люха протянул листок.

- Это что, Рудаков к нашему Серому приехал?!

- Так другого в Ражино нет.

- А ведь ни Серега, ни Верка ничего нам про этого Рудакова не сказали. А в тот раз, ну когда вы с Максимовым из пещеры вылезли, тоже промолчали?

- Выходит так...

- А ну-ка, потревожим мы Степана Васильевича еще раз, - Коля подхватил Рудакова под мышки, Люха за ноги, и вдвоем они достали бедолагу из ящика для подробного осмотра. Бушлат и свитер пришлось разрезать, с окоченевшего тела заскорузлую от крoви одежду было не снять. И тут стала понятна причина смерти Рудакова. Под левой лопаткой имелось ножевое ранение.

- Так вот значит как! - Констатировал Коля. - Кто же тебя, бедолагу?

- Неужто Серый? Не верится.

- Да и мне не хочется. Вроде свой человек, проверенный. Иначе Максимов его давно бы раскусил.

- Ну да, мимо Максимова не проскочишь… Обратно в ящик положим?

- Куда больше? Наружу его все равно не вытащить. Самим бы из этой мышеловки выбраться… Постой, что там в ящике блеснуло? - Рудакова положили обратно на помост.

- Нож! - Люха уже протянул руку за клинком, но остановился. - Может отпечатки остались?

- Может, кровь на клинке точно есть. - Коля пожал плечами. - Только сколько времени прошло. Заберем конечно нож. - Ручкастый достал из своего сидора чистую портянку, разорвал и уже хотел осторожно завернуть клинок, но тоже замер.

- Ты чего? - Спросил Люха.

- Жужича нож! - Ответил Коля.

- Это кто такой? Он тут был?

- Нет, это мастер по клинкам. Все его ножи наперечет. О Жужиче легенды ходят, его и в живых теперь нет. Секрет стали никому не передал...

- Зачем же такой ценный нож в ящик с трупом положили?

- Ты у меня спрашиваешь? - Усмехнулся Коля.

- А у кого еще? - Люха даже вздрогнул и оглянулся. Ручкастый смотрел ему за спину. - Ты чего?

- Да ничего, померещилось вроде как. - А нож в гробу, ну здесь в ящике, где в пещере гроб отыщешь, особой силой обладает.

- Может не надо его брать?

- Может, - ответил Ручкастый, но все равно сунул замотанный в портянку нож в свой сидор. - Давай-ка все же мы бедолагу в ящик положим и обратно вниз опустим… заждались его там.

- Кто заждался?

- Хочешь посмотреть?

- Хочу! - Ответ Люхи был неожиданным.

Ну, тогда вместе. Мне тоже интересно.

Граница дозволенного

Спуск в преисподнюю, как в шутку назвали обнаруженную шахту Коля Ручкастый и Люха, оказался проще, чем предполагалось сначала. В центре деревянного помоста имелось прямоугольное отверстие, куда на веревке опускался ящик с обнаруженным трупом Рудакова. Ящик так и опустили обратно, придерживая веревку с привязанным каменным противовесом на другом ее конце. А сами начали спуск по ранее не замеченной вполне прочной деревянной лестнице, начинающейся ниже помоста. Квадратная шахта была вырублена в скале, и лестница, пусть и узкая, крепилась к стенам и спиралью уходила вниз.

- Ну что, идем? - Спросил Коля, настраивая поярче луч из цилиндра и снимая сапоги. Лестница была чистой, и ходили по ней босиком, только совсем по другим соображениям, пока не ясным.

- Я первый! - Тут же отозвался босой Люха, закидывая рюкзак за спину с привязанными к нему сапогами. - Я все же решил сапоги с собой захватить. Вдруг сюда больше не вернемся.

- Правильно, - согласился Коля.Его сидор уже висел за спиной, а сапоги, связанные веревочкой, перекинутой через шею, на груди. - Только я иду первым.

- Это почему?

- Потому что я Ключник и цилиндр тебе отдать не могу.

- Ну ладно, - Люха пожал плечами, на сколько это было возможно с рюкзаком.

- Обиделся? - Коля начал спускаться по, подсвечивая ступеньки. Приходилось прижиматься к стене, чтобы при неловком движении ненароком не свалиться вниз. Ограждения на узкой лестнице не имелось. Особенно осторожным приходилось быть в углах шахты, поворачивать мешали рюкзаки.

- А что мне обижаться, - сначала ответил Люха, но после двух поворотов все же добавил. - Есть немного.

- Правильно, - согласился Коля, хотя мысль свою развить не успел, неожиданно остановился, и Люха даже ткнулся ему в спину. - Тихо, тихо. - Ручкастый поддержал товарища. - А то падать далеко придется.

- Что там? - Спросил Люха, осторожно выглядывая из-за плеча Ручкастого.

- Еще обувь, - пояснил Коля, - и опять помост с дырой. Не пойму, как ящик в аккурат в нее входит. - Он же на веревке крутится.

- А сапог тут нет, - разглядел Люха. - Ботинки только, и без шнурков. Никогда таких не видел.

- Да черт с ними, с ботинками, - Коля спустился на помост и перекрестился, прошептав, - Прости меня Господи... Люха, смотри-ка, тут какое дело. - И Ручкастый посветил в угол помоста.

- Еще один ход, - Люха присел на корточки перед дырой, - посвети-ка туда.

- Похоже этот пошире нашего будет, - Коля направил луч в отверстие. - И продолжается в том же направлении...

- Ну да, - согласился Люха, - только на сколько метров ниже.

- Я другого никак не пойму, болото над нами. А здесь сухо, вон, даже стены в шахте шелушатся… Ладно, пошли дальше. Надо до низа добраться.

- Не полезем? - Люха кивнул в сторону новой дыры.

- А толку? Сначала посмотрим, где ящик с нашим новым знакомым стоит. Куда это Степан Васильевич намылился. Потом будем решать, что делать.

Ниже обнаружились еще две площадки, в точности такие же, как и две первые. Только обуви на них не оказалось, и на каждой имелся свой лаз, перпендикулярный двум верхним.

- С этих двух ходов видать не было клиентов, - решил Коля.

- Это ты по обуви судишь?

- По ее отсутствию… Но как-то мне сдается, в два нижних хода не стоит залезать...

- Это почему?

- Не наши они, совсем не наши, да к тому же невозвратные...

- Я бы все равно заглянул, - упрямился любопытный Люха, - ну хоть метра три пролезть… ну десять, дальше, согласен, не надо.

- Говорю же, невозвратные они… Тут и метра хватит.

- Метра, - хмыкнул Люха, - ноги наружу будут торчать, за них и вытащишь меня в случае чего.

- Кажись дошли, - Коля не стал встревать в бесполезный спор, - вот он, знакомец наш, с ящичком своим... А тут светло, относительно конечно.

Ручкастый даже выключил свой цилиндр, источавший голубой свет. Внизу шахты не то, что потемнело, тесное пространство сделалось фиолетовым. Причем видимого источника света не имелось. Труп в ящике при таком освещении производил зловещее впечатление, особенно лицо, потерявшее бледность, отсвечивающее даже не фиолетовым, а чернотой. Быть может так легли тени от невидимого освещения.

- Смотри, тут тоннель начинается, - Люха показал на квадратный проем в стене. - И тележка на колесах стоит.

- Вот по этому тоннелю пожалуй стоит прогуляться, - решил Коля, присел на нижнюю ступеньку лестницы и начал обуваться, начав с портянок. - Босиком по камню ходить не стоит.

- А этот тоннель возвратный? - Люха отвязал от рюкзака сапоги и последовал примеру Ручкастого.

- По крайней мере в полный рост, не застрянем, убежим обратно, если что… Обрез на всякий случай заряди, мало ли что. - Коля крутанул барабан нагана и засунул оружие за пояс. - Готов?

- Готов, - ответил Люха. - А в тоннеле вроде как светлее.

И только смельчаки попытались пересечь границу тоннеля, как слева от них скрипнула незамеченная дверь, скрываемая тенью, падающей от неровной стены.

Далеко ли собрались? - Послышался глухой, незнакомый голос. - Да еще налегке. Могли бы и покойничка захватить. Все мне работы меньше.

Дед из подземелья

Коля и Люха от неожиданного оклика в спину конечно вздрогнули, но не растерялись. Реакция у обоих была мгновенной - Ручкастый прижался к левой по ходу стене и почти скрылся в тени. В его руке блеснул наган. Илья бросился к правой стороне, хотя и был виден, но успел занять боевую стойку у стены, встав на одно колено. Обрез грозно щелкнул двумя затворами. Дверь так и осталась приоткрытой, и человек, остановивший путешественников не спешил показываться, опасался.

- Ей, начальник! - Первым отозвался Ручкастый. - Мы люди послушные, надо, так заберем трупака. Скажи только куда свезти, доставим в лучшем виде.

- Колян, никак ты?! - Дверь открылась пошире, из за нее показался человек, но выходить все равно опасался.

- Митрофан? - Ручкастый спрятал наган и вышел на свет, правда относительный, фиолетовый. - Ты как тут… оказался?

- Я то ладно, - усмехнулся дед Митрофан. - Вот ты как сюда добрался? А второй кто?

- Илья! - Люха острожно спустил курки и вышел на середину тоннеля.

- Люха! Здорово, кресничек. - Когда-то Митрофан придумал кличку Илье от его имени.

- От Максимова тебе привет, - первым к деду подошел Коля, Люха следом, все равно с опаской. Пусть и знали люди друг друга хорошо, и отношения раньше были дружескими, но уж очень в странном месте и при необычных обстоятельствах встретились. Все могло поменяться, даже за небольшой срок.

- За привет спасибо, - обрадовался дед и предложил, пошире открывая дверь, - Что встали, заходите!

- А ты никак здесь теперь обитаешь? - Коля зашел за дедом первым и оказался в маленькой комнатенке, конечно без окон, вырубленной в скале. Тут имелись грубые нары и стол с табуреткой, вытесанные топором. На столе горел светильник, не свеча, фитиль изредка потрескивал и пламя неровно трепыхалось, хотя никакого сквозняка не было. На нарах лежал имевший виды матрасик, примятая подушка и откинутый полушубок. Видимо Митрофан только что лежал здесь.

- Дверь-то закрывать? - Спросил Люха.

- Закрывай, закрывай, - разрешил Митрофан и ответил Ручкастому. - Да, как же здесь жить, вы чего! Бываю вот так, изредка… А тут вы как раз. В староверском доме больше живу, что на острове. Вы оттуда?

- Оттуда, - вздохнул Коля и переглянулся с Ильей.

- Что, что, - всполошился дед, почувствовав неладное.

- Об этом потом, - ответил Коля. - Не догадываешься, почему нас Максимов прислал?

- Так, привет вы вроде передали, - Митрофан ответил вроде в шутку, но почувствовал, не все так хорошо.

- В Ражино переполох из-за тебя, человек пропал...

- Это я что ли? Из за меня переполох?

- А ты как думал... Митяй в район звонил, тебя в сводку происшествий записали. Сейчас с этим строго. Ну а там и до Максимова дошло… Ты ведь у нас человек заметный, фронтовик все же… Вот и отправили нас на твои поиски.

- Ну так вот он я, живехонек, - Митрофан развел руками и для верности потопал ногами, обмотанными портянками, подвязанными веревочками. - Можете отчитаться, нашли мол… Да что мне старику сделается, да и кому я нужен.

- Ох и темнишь ты дед, - Коля покачал головой. - Хотя дело твое конечно. Только надо было сказать, ушел мол, не ищите. Все бы не переживали. А то вот целую экспедицию за тобой снарядили.

- Простите, раз такое дело, - Митрофан на этот раз жалостливо развел руками и сел на нары. - Не ожидал… - И вдруг продолжил, - Маша меня сюда отрядила.

- Золотую Бабу сторожить? - Спросил Люха, дождавшись своей очереди.

- Да что ее сторожить, - вздохнул дед. - На другое меня отрядили. Ящик с веревкой видели?

- И трупака в нем, даже с паспортом. - Коля порылся в своем сидоре и достал документ. - Люха говорит, видел его, когда в тот раз с Максимовым из пещеры вылезли. - Ручкастый открыл паспорт. - Рудаков Степан Васильевич. Подкололи мужичка. - Коля достал и нож. - В ящике лежало, знатное перо. Что по этому делу скажешь?

- Да я то что, - Митрофан в который раз вздохнул, - Я тут человек маленький. Мне клиента из ящика в тачку переложить и дальше провезти...

- Далеко везешь? - Опять встрял Люха.

- Недалеко, - ответил Митрофан, - с километр будет. Да тут все под горку, только тачку придерживай...

- А потом? - Люхе стало любопытно.

- Тоннель заканчивается, тупик, там приступочек каменный есть. Вот на него клиента выложу и обратно с пустой тачкой вверх не трудно...

- Ну и сколько ты отвез таких? - Продолжал Люха.

- Так этот первым будет… Только, значит, собрался его в тачку определить, а ящик обратно наверх пошел...

- Так это мы были, - пояснил Люха.

- А я уж думал, не так что. Может рано еще этому Рудакову туда, куда следует.

- Сам говоришь, тупик там, - Люха все никак не мог угомониться и вопросы задавал не те.

- Стойте, - вмешался Коля и обратился к Митрофану с более важным. - Ну ладно, Маша тебя отправила, пришел ты в Ражино. А дальше, как узнал, куда идти, как добраться и что делать?

- Так Черный монах ко мне ночью объявился, пора говорит, пошли говорит… Может я бы и забежал к тебе, Колян. Да вы сами этого монаха знаете...

- Ну да, подтвердил Люха. Он не останавливается и не оборачивается...

- Во, во, - обрадовался Митрофан хоть какому-то оправданию в свой адрес. - В чем был, в том и побежал… Ну захватил кое что конечно… А ноги вдрызг сбил. Портянки толком не успел намотать…

- Так у Золотой бабы все же твои сапоги стоят? - Спросил Коля.

- Мои, мои, мочи больше не было. Лучше босым, чем...

- Постой, - перебил Коля. - Вы через Веркин хутор шли?

- Ну да, а как еще.

- Серого не встретили?

- Так темень какая была, а мне лишь бы не отстать, по сторонам не смотрел.

- Как же вы к бабе прошли? - Опять встрял Люха.

- Как, как, прошли и все...

- Так к ней расщелина еще в прошлом году закрылась!

- Не знаю, темно все было, потом, как желтизной потянуло, а потом и вот она… стоит Золотая!

- А дальше как?

- Там внизу, напротив бабы этой, расщелина есть...

- Видел я ее, - подтвердил Люха. - Максимов там трупака с пластиной нашел.

- Не было никого, - Митрофан отрицательно покачал головой. - А за расщелиной ход начинался. Он на деревянную лестницу и вывел. Вы по ней сюда пришли?

- Да, только мы с верхнего хода на лестницу попали, с острова, - добавил Люха.

- Подождите, - Коля решил спросить у Митрофана свое. - А монах что, впереди тебя полз?

- Да вроде нет, - дед вдруг задумался. - Впереди конечно, показывал куда надо. Только шел он!

- Это как? - Не понял Коля.

- А я знаю! - Митрофан покачал головой. - Шел и все.

- А ты как же?

- Полз, сами знаете, ходы узкие... Сначала сюда спустились, сказал, что делать. Потом до острова… дошли. Он дошел, я полз, как положено. Там показал, где жить, как молиться...

- Ты как узнаешь, когда тебе сюда надо спускаться? - Опять спросил Коля.

- В дверь стучат, ночью.

- А кто стучит? - Хотел уточнить Люха.

- Мне же не на улицу надо, а в лаз, - ответил Митрофан. Дед не пытался узнать, кто мог стучать, понимал, не надо этого делать. - А с домом… в котором я живу… что?

- Да вот, что, - Коля достал из своего сидора футляр с тремя пластинами и выложил их на стол.- Вот она, третья, с иконостаса в доме...

- Достали все же, - Митрофан покачал головой и погрустнел, - не думал, что так быстро...

- Так дом не из-за пластины рухнул и вход завалил! - Постарался оправдаться Люха. - Книгу еще подняли, тогда только...

Да какая теперь разница… - прошептал Митрофан. - Теперь и мне пора…

Хранитель золота

- Митрофан, ты чего? - Не понял Коля. - Сейчас этого клиента отвезем куда надо, и выберемся вместе. Даже не думай, не оставим тебя тут пропадать! - Ручкастый сделал паузу, думал дед ответит, но тот молчал, и Коля продолжил уже спокойнее. - Рано еще тебе на тот свет отправляться. Войну прошел, всякое наверное повидал, а тут из ерунды скис. Ну?!

- Нет, Коль, - Митрофан присел на нары и начал подвязывать веревочкой портянки. Сапог у деда не было, так и собрался идти чуть ли не босой. - На войне проще было, вот он немец, перед тобой. Не зевай, ну а там уж, как Бог даст...

- Да-к здесь-то врага нет, воевать не с кем...

- Дело в другом. Тропку эту я себе давно выбрал, за Матвеем хотел, по натоптанной дорожке. А вышло вишь как! Нету туда одного пути, не обманешь...

- Что б ты, да обманул! - Не унимался Коля. - Наговариваешь на себя, Митрофан.

- Обувок на лестнице полно, сапоги есть, - встрял и Люха, сейчас сбегаю, подберу. Какой размер-то?

- Пора мне, пора, и не уговаривайте. - Дед бодро встал с нар, потопал ногами, проверяя обмотки, а потом вдруг наклонился, дернул за веревочки и быстро размотал портянки. Коля и Люха следили за действиями Митрофана уже молча. - Опять не так, все хитрость из меня прет, босым пойду, как Матвей. - Дед закатал штаны чуть не до колен. - Вот так хорошо будет.

- Ну тачку-то с клиентом поможем до места довести? - Все же спросил Коля.

- Сам повезу, не положено вам. - Митрофан вышел из каморки, она была уже не его. - С ящика давайте переложим. - Смилостивился Митрофан. - Думаю, не велик грех.

Путешественники вышли вслед за дедом. Люха чуть отстал, гасил огарок свечи на столе. Не простым это делом оказалось. Сначала хотел дунуть, но не стал, потом плюнул на пальцы, чтоб прижать фитилек, но тоже остановился. Что-то случилось с парнем , он и сам не понимал, что. Обтер руку и затушил свечу на сухую, да так, что обжегся, но стерпел боль и не посмел дернуться.

- Ты чего там? - Спросил Коля.

- Свечку погасил.

- Ну да. - Коля и внимания не обратил на товарища, а что тот пальцы потирает, не заметил. - Давай, я под мышки бедолагу, а ты за ноги…

- Ну вот, хорошо ему тут будет, - заметил Люха, - да и ехать не так далеко...

- Пошли, что ли? - Коля взялся за ручки ржавой тачки и увидев недоумение деда пояснил, - Я только до начала тоннеля.

- Погодь-ка, - остановил помощника Митрофан. - Каморку закрою. - Дед для верности еще раз хлопнул дверью, накинул засов, вставил в проушину навесной замок и повернул два раза ключ.

- От кого тут закрывать? - Усмехнулся Коля. - Нет же никого и не будет.

- Порядок должен быть, - пояснил Митрофан, держа ключ в руке и пытливо переводя взгляд с Коли на Люху и обратно. - Держи! - Дед протянул ключ Люхе и пояснил Коле. - Знаю, знаю. Ты вроде как Ключник, но ему нужнее будет.

Люха не взял ключ у Митрофана, а принял его даже с каким-то благоговением. Ключ был привязан к кожаному шнурку, и парень надел его через голову на шею. Ключ оказался тяжелым и теплым. Коля конечно видел все эти странные манипуляции, но ничего не сказал, пока было не до этого. Тачку с нелегким грузом он довез до границы тоннеля, она была хорошо видимой. Если в гроте, куда опускался ящик на веревке, было темновато, то в тоннеле фиолетовый свет, сразу становился синим, не существовало никаких полутонов. Почему так получалось, вряд ли кто из присутствующих мог объяснить. - Ну было так, ну и ладно. - Вообще к непонятным явлениям относиться надо проще и не ломать напрасно себе голову.