Рубеж: Предел прочности.
Несколько дней назад они пробирались через этот лес верхом на животных, останавливались на ночлег, вслушивались в каждый подозрительный шорох.
Теперь те же места проносились мимо за окном.
Между деревьями мелькнула небольшая поляна, заросшая высокой травой. Чуть дальше виднелся узкий ручей, пересекавший каменистую низину.
Поезд шёл по собственному маршруту, не совпадавшему с дорогой, которой они пользовались раньше, но окружающий лес оставался узнаваемым.
Рысь некоторое время наблюдала за деревьями.
— Странно даже. Когда мы ехали сюда в первый раз, я думала, что Золотой лес будет самым интересным местом в этой поездке.
— А в итоге нашли деревню, — сказала Искра.
Рысь кивнула.
— Да.
Грань посмотрела на неё.
— Зато теперь знаем, что всё закончилось хорошо.
— Знаем.
Рысь улыбнулась.
— И Шорох тоже.
На некоторое время разговор стих.
Состав продолжал двигаться среди золотистых деревьев.
***
К середине дня Шмель всё-таки перестал смотреть в окно.
Он успел пройтись по вагону, заглянуть в соседний, выяснить, где можно перекусить, и вернуться с несколькими купленными закусками.
— Кому-нибудь надо?
— Ты же сам собирался есть, — заметила Рейна.
— Так я не жадный.
Рысь взяла одну из закусок.
— Спасибо.
— Пожалуйста.
Шмель устроился на своём месте.
— Слушайте, а кто-нибудь вообще знает, что за город этот Перекрёсток?
Скат повернулся к нему.
— Крупная транспортная станция.
— Это я понял. Я имею в виду, что там интересного.
— Приедем — увидим, — ответил Велкинон.
— Вы все сегодня удивительно разговорчивые.
Гриф улыбнулся.
— А ты хотел, чтобы мы тебе экскурсию заранее провели?
— Хотя бы рассказали, куда едем.
Велкинон открыл карту.
— Смотри.
Он развернул изображение так, чтобы остальные тоже могли видеть.
В центре располагался Перекрёсток. От него расходились железнодорожные линии и обычные дороги, связывавшие Лесной регион со Степным и Северным.
— Вот здесь мы сейчас, — сказал Велкинон, указав на участок пути между Эларином и центральной станцией.
Шмель пригляделся.
— А это что за красное пятно севернее?
— Центральные пустоши, — ответил Велкинон.
— Красиво нарисовали.
— Судя по карте, местность там совсем другая, — заметила Грань.
Искра тоже посмотрела на изображение.
— Интересно, что там находится.
— Может, когда-нибудь узнаем, — ответил Велкинон.
Шмель некоторое время изучал изображение.
— А ведь мы уже довольно далеко от Вальдена забрались.
— И это только начало, — заметил Гриф.
— Вот это мне нравится!
Велкинон убрал карту.
— Для начала разберёмся с Перекрёстком. А дальше посмотрим.
— Командир, ты совершенно не умеешь мечтать о великих приключениях.
— Умею. Просто предпочитаю сначала закончить предыдущие.
Шмель рассмеялся.
— Ладно, справедливо.
***
Через некоторое время деревья за окнами начали редеть.
Золотистые кроны больше не смыкались над железной дорогой. Между ними появились широкие открытые пространства, поросшие низким кустарником.
Поезд двигался по пологому подъёму.
Сначала Велкинон не придал значения изменившемуся пейзажу.
Потом заметил, что далеко слева лес словно обрывается.
Там, за последними золотистыми деревьями, начиналась совершенно другая земля.
Он привстал, чтобы лучше рассмотреть.
— Скат, взгляни.
Тот оторвался от разговора с Искрой и повернулся к окну.
— Вижу.
Вдали тянулась широкая полоса тёмной, почти красной земли.
Растительности там практически не было. Вместо золотых крон виднелись неровные каменные возвышенности, участки голой почвы и изломанные скалы.
Местами над землёй поднималась лёгкая дымка.
Граница между лесом и пустошами выглядела необычно резкой. Деревья ещё росли по эту сторону, но дальше начиналось пространство, совершенно непохожее на окружающие земли.
— Что там? — спросила Рысь.
— Похоже, Центральные пустоши, — ответил Велкинон.
Услышав это, Шмель немедленно перебрался к другому окну.
— Где?!
— Вон, слева.
Шмель пригляделся.
— Ого...
Впереди лес окончательно расступился.
Поезд вышел на открытый участок дороги, откуда открылся вид далеко на север.
И тогда они увидели башню.
Она возвышалась среди тёмных скал, заметно превосходя их высотой.
Даже с такого расстояния сооружение поражало размерами. Башня поднималась над окрестностями огромным тёмным силуэтом, её верхняя часть резко выделялась на фоне неба.
Вокруг простиралась обширная территория пустошей.
Неровные гряды, бесплодные пространства, редкие каменные образования. Всё выглядело так, словно кто-то вырезал огромный участок земли из одного мира и перенёс сюда из совершенно другого.
Рейна первой нарушила молчание.
— Ничего себе...
Грань наклонилась ближе к окну.
— Это ещё что за громадина?
— Понятия не имею, — ответил Велкинон.
Скат внимательно рассматривал сооружение.
— Отсюда даже трудно понять, насколько оно большое.
— Судя по расстоянию, огромное, — заметил Гриф.
Искра посмотрела на окружающие пустоши.
— Интересно, что это за место?
— Не знаю, — ответил Велкинон. — Но выглядит необычно.
Поезд продолжал движение.
За окнами медленно разворачивалась панорама Центральных пустошей. Тёмная территория тянулась далеко за видимые скальные гряды, а башня оставалась над ними неподвижной громадой.
Шмель смотрел на неё с таким выражением, будто только что увидел величайшую достопримечательность всего игрового мира.
Потом неожиданно выпрямился.
Напустил на себя грозный вид, вытянул руку в сторону башни и, стараясь подражать низкому голосу Тугарина из старого мультфильма, торжественно произнёс:
— Туда нам надо.
Шмель выдержал паузу, всё ещё указывая рукой в сторону далёкого сооружения.
Гриф первым не выдержал.
— Ты чего?
— Как чего? Тугарина изображаю!
— А-а, — протянул Скат. — Теперь понятно.
— И что, совсем не похоже?
— Не особо, — ответила Рейна.
— Да ну вас!
Шмель снова повернулся к окну.
— Но вообще я серьёзно. Вы только посмотрите на эту громадину!
Велкинон тоже продолжал рассматривать далёкое сооружение.
С такого расстояния было трудно разобрать подробности. Башня поднималась над скалами огромным тёмным силуэтом, а окружающая её территория резко отличалась от зелёных и золотистых земель, по которым они путешествовали раньше.
— Интересно, что там внутри, — произнесла Искра.
— Вот и я о том! — немедленно поддержал её Шмель.
— Ты даже не знаешь, можно ли туда попасть, — заметил Скат.
— А почему нельзя?
— Я не говорил, что нельзя. Просто мы ничего об этом месте не знаем.
Шмель задумался.
— Ладно. Но выглядит интересно.
— С этим не поспоришь, — согласился Гриф.
Велкинон посмотрел на карту, которую совсем недавно показывал товарищам. Сооружение находилось далеко от железной дороги, среди обширных пустошей.
— Для начала доберёмся до Перекрёстка, — сказал он. — У нас там дело.
— Да помню я, — отозвался Шмель. — Но потом-то можно будет узнать, что это за башня?
— Узнать можно.
— Вот! Уже прогресс!
Грань усмехнулась.
— Он ещё ничего тебе не обещал.
— Зато не отказал!
Поезд продолжал движение.
Шмель ещё некоторое время пытался разглядеть подробности далёкого сооружения, но постепенно между ним и железной дорогой начали появляться скальные возвышенности.
Башня исчезла за ними не сразу.
Сначала скрылась нижняя часть, потом осталась видна только верхушка. Наконец и она пропала из виду.
— Эх, — разочарованно произнёс Шмель.
— Что такое? — спросила Рысь.
— Уже не видно.
— Ты на неё минут двадцать смотрел.
— Мог бы и дольше.
Рысь улыбнулась.
— Ещё насмотришься, если когда-нибудь туда доберёмся.
Шмель довольно кивнул.
— Вот именно.
Он наконец вернулся на своё место.
***
Местность за окнами постепенно менялась.
Золотой лес остался позади. Теперь железная дорога проходила между невысокими холмами, покрытыми редкой травой и кустарником. Изредка попадались небольшие рощи, но прежних густых лесов уже не было.
На одном из участков состав прошёл мимо длинной грузовой ветки, по которой медленно двигался встречный поезд.
Шмель посмотрел на вагоны.
— Ого. Сколько же их там?
— Много, — ответил Гриф.
— Очень содержательно.
— А ты хотел точное количество?
— Да нет. Просто удивился.
Скат тоже выглянул в окно.
— Похоже, здесь грузоперевозки серьёзные.
— Перекрёсток всё-таки, — заметил Велкинон. — Через него несколько регионов связаны.
— Найти нужную партию среди всего этого будет непросто, — сказала Искра.
Велкинон кивнул.
— Поэтому и нужны транспортные номера.
Грань посмотрела на него.
— С чего начнём, когда приедем?
— С железнодорожного управления. Попробуем выяснить, куда после прибытия отправили груз «Серого штандарта».
— А если не дадут документы? — спросил Скат.
— Тогда будем узнавать, какой официальный запрос им потребуется. Данные о партии у нас есть.
— Опять бумажки, — вздохнул Шмель.
— Ты можешь пока осматривать город, — предложила Рейна.
— А вот это уже интереснее.
— Только далеко не уходи.
— Почему все считают, что я обязательно куда-нибудь влезу?
Гриф повернулся к нему.
— Хочешь, перечислю?
— Не надо.
— Тогда вопрос закрыт.
Шмель демонстративно отвернулся к окну.
Но уже через несколько минут снова начал задавать вопросы.
***
Ближе к вечеру впереди появились первые признаки крупного транспортного узла.
Сначала железная дорога разветвилась на несколько путей.
Затем за окнами потянулись складские здания и открытые площадки, заставленные контейнерами и грузовыми платформами.
Между ними перемещались подъёмные машины, небольшие транспортные средства и люди в рабочей одежде.
Поезд замедлил ход.
— Кажется, приехали, — сказал Велкинон.
Скат подошёл к окну.
Впереди открывался вид на огромную станцию.
Несколько железнодорожных линий сходились к широким платформам, возле которых уже стояли пассажирские и грузовые составы. Над путями возвышались пешеходные переходы, а дальше виднелись многоэтажные здания.
За вокзалом простирался город.
Не такой, как Эларин.
Здесь не было привычного защитного купола над всей городской застройкой. Зато повсюду виднелись железнодорожные сооружения, транспортные развязки, складские кварталы и широкие дороги.
— Вот это да... — протянула Рейна.
— Настоящий перекрёсток, — заметил Гриф.
— Название оправдывает, — согласилась Искра.
Шмель прильнул к стеклу.
— А вон там что?
Он указал на длинную эстакаду, уходившую вдаль между зданиями.
— Похоже, ещё одна железнодорожная линия, — ответил Скат.
— Сколько же здесь поездов?
— Думаю, скоро насчитаешься, — сказала Рысь.
— Очень смешно.
Велкинон посмотрел на многочисленные грузовые площадки.
Где-то среди этого хозяйства находились записи о партии минерала, которую они разыскивали.
Судя по размерам станции, скучать им не придётся.
Поезд прошёл мимо нескольких товарных составов и начал медленно приближаться к пассажирским платформам.
В вагоне оживились пассажиры.
Кто-то доставал вещи с багажных полок, кто-то уже направился к выходу.
Раздалось объявление:
— Следующая остановка — Центральная станция Перекрёсток. Конечная для данного поезда. Просьба не забывать личные вещи.
Шмель поднялся.
— Ну наконец-то!
— Сядь, — сказала Рысь. — Мы ещё едем.
— Да я просто размяться!
Поезд плавно затормозил.
За окном остановилась длинная платформа, по которой уже двигались пассажиры и носильщики.
Через несколько секунд двери открылись.
***
На платформе оказалось гораздо шумнее, чем в вагоне.
Откуда-то доносились объявления, рядом переговаривались железнодорожники, а по соседнему пути медленно проходил грузовой состав.
Велкинон первым спустился из вагона.
За ним вышли Гриф и остальные.
Шмель остановился и с интересом огляделся.
— Ну, здравствуй, Перекрёсток!
— Для начала надо забрать нашу технику, — напомнил Гриф.
— Успеем.
— Ты так говоришь, будто сам собираешься её разгружать.
— А что, надо?
— Нет.
— Вот и отлично!
Велкинон открыл документы на перевозку, собираясь посмотреть, где выдаётся груз.
Именно в этот момент к ним подошёл мужчина.
Невысокий, в самой обычной одежде. Через плечо висела небольшая сумка.
Он двигался вдоль платформы навстречу пассажирам, не привлекая к себе особого внимания.
Велкинон заметил его лишь тогда, когда тот остановился рядом.
— Монетка найдётся?
Велкинон поднял голову.
Несколько секунд он смотрел на незнакомца.
Потом нахмурился.
Где-то он уже видел этого человека.
Обычная одежда. Небольшая сумка через плечо.
И голос...
В памяти неожиданно всплыла станция Вальдена.
Тогда они тоже собирались уезжать поездом. Мужчина точно так же остановился возле него и попросил монетку.
Велкинон удивлённо произнёс:
— Подожди... Мы ведь уже встречались.
Мужчина спокойно посмотрел на него.
— Возможно.
— В Вальдене. На вокзале.
Тот слегка улыбнулся.
— Много где бываю.
Шмель, услышав разговор, обернулся.
— О! А это не тот самый?
— Похоже, он, — ответил Велкинон.
Шмель подошёл ближе.
— Слушай, мужик, ты что, за нами по всей карте путешествуешь?
— Шмель, — одёрнула его Рысь.
Мужчина ничуть не смутился.
— Дороги для того и существуют, чтобы по ним ходить.
— Ну да, — согласился Шмель. — Логично.
Велкинон достал мелкую монету.
— Держи.
Мужчина принял её.
— Благодарю.
Затем слегка кивнул и направился дальше по платформе.
Вскоре он смешался с потоком пассажиров.
Шмель проводил его взглядом.
— Вот ведь совпадение.
— Бывает, — ответил Гриф.
— Не, ну серьёзно. Сколько здесь народу, а он опять именно к Велки подошёл!
Велкинон убрал интерфейс.
— Может, запомнил меня как человека, который даёт деньги.
Гриф усмехнулся.
— Тогда скоро у тебя постоянные клиенты появятся.
— Главное, чтобы не толпой.
Рысь улыбнулась.
— Пойдёмте уже.
Велкинон кивнул и направился к выходу с платформы.
Отряд двинулся следом.
Впереди их ждал Перекрёсток — огромный город, через который проходили дороги нескольких регионов.
И где-то здесь предстояло найти продолжение следа, оставленного «Серым штандартом».
Глава 8. Серый штандарт
Грузовая часть Центральной станции оказалась почти отдельным вокзалом.
Вместо пассажирских платформ здесь тянулись ряды товарных вагонов, погрузочных площадок и складских зданий. Между ними двигались небольшие тягачи, работали подъёмные механизмы, а над всем этим хозяйством возвышались массивные краны.
Велкинон остановился возле развилки между двумя грузовыми секторами и сверился с документами.
— Нам вон туда.
— А я думал, мы сначала поедим, — заметил Шмель.
— Ты только что вышел из поезда.
— Именно. Всю дорогу сидел. Организм требует компенсации.
— За что? — спросила Искра.
— За моральные страдания.
Рейна посмотрела на него.
— Ты в поезде спал, ел и приставал ко всем с вопросами.
— Вот видишь, сколько всего успел. Утомился.
Рысь рассмеялась.
— Потерпи немного. Заберём технику и найдём, где поесть.
— Запомните, она обещала.
Гриф уже направился к служебному зданию, возле которого висела большая табличка с номерами грузовых секторов.
— Вы там договаривайтесь, а я пошёл. Не хочу, чтобы мех до ночи на платформе простоял.
Велкинон последовал за ним.
Внутри оказалось людно. За несколькими стойками служащие оформляли грузовые документы. Перед ними стояли торговцы, перевозчики и игроки, ожидавшие выдачи своего имущества.
Гриф предъявил документы на мех.
Служащий внимательно изучил их, сверил номер груза и указал на соседнее окно.
— Крупногабаритная техника. Сначала оформление выдачи, потом размещение. В городе есть охраняемые ангары. Если не собираетесь сразу уезжать, советую оставить машину там.
— Далеко? — спросил Гриф.
— От грузового двора недалеко. До площадки доставим сами.
Гриф кивнул.
— Хорошо. Оформляем.
Робот Велкинона проходил по другой категории, но с его выдачей сложностей не возникло. Оба груза уже прибыли и ожидали владельцев.
Через некоторое время они вышли на открытую площадку.
Мех Грифа стоял на широкой транспортной платформе рядом с двумя другими машинами. На фоне крупного погрузочного оборудования его размеры уже не казались чем-то необычным, хотя прохожие всё равно иногда останавливались, чтобы рассмотреть новенькую броню.
Гриф подошёл к машине и обошёл её.
— Ну как? — спросил Велкинон.
— На месте.
— Это я вижу.
— Тогда что спрашиваешь?
— Хотел узнать, доволен ли ты.
Гриф посмотрел на него.
— Буду доволен, когда поставлю в ангар.
Шмель подошёл с другой стороны.
— Гриф, а тебе не кажется, что ты к нему относишься лучше, чем к некоторым людям?
— К некоторым — определённо.
— Я сейчас обиделся.
— Значит, догадался.
Рейна улыбнулась.
— Хорошо, что нам не приходится выбирать, кого из вас оставить на стоянке.
— Меня бы всё равно не приняли, — ответил Шмель. — Я слишком ценный.
— И слишком шумный, — добавила Грань.
Робот Велкинона находился неподалёку, возле соседнего грузового вагона. Его уже сняли с транспортной платформы и подготовили к выдаче.
Велкинон убедился, что машина прибыла без повреждений, после чего оформил её размещение вместе с мехом Грифа.
Пока служащие занимались документами, он несколько минут наблюдал за работой грузового двора.
На соседний путь подавали состав с тяжёлыми платформами. Рабочие в защитных жилетах переговаривались по связи, направляя подъёмную машину. Неподалёку двое торговцев спорили о стоимости перевозки, размахивая одинаковыми на вид листами.
Чуть дальше разгружали клетки с крупными животными. Одно из них громко фыркнуло, заставив проходившего мимо носильщика шарахнуться в сторону.
Шмель тут же оживился.
— О! Смотрите, какие зверюги!
— Даже не думай, — предупредила Рысь.
— Я ничего не сказал!
— Ты уже собирался к ним идти.
— Хотел посмотреть.
— Издалека.
— Ладно, уговорила.
Он сделал несколько шагов, остановился и всё-таки посмотрел на клетки.
— А интересно, они в качестве маунтов используются?
— Не знаю, — ответил Велкинон. — И сейчас выяснять не будем.
— Вот так всегда. Только появляется возможность узнать что-нибудь новое...
— Шмель.
— Всё, молчу.
Когда оформление закончилось, Гриф ещё раз уточнил порядок получения техники со стоянки. Им выдали подтверждения хранения, и оба владельца наконец смогли заняться остальными делами.
К тому времени над грузовым двором уже зажглись первые фонари.
***
Перекрёсток оказался совсем не похож на Эларин.
Там широкие улицы, площади и здания постепенно складывались в единый город, над которым возвышались защитные колонны. Здесь же железная дорога чувствовалась повсюду.
Пути уходили между складскими кварталами, пересекали улицы по высоким эстакадам, скрывались за рядами промышленных зданий и снова появлялись возле пассажирских терминалов.
Даже вдали от станции иногда слышался грохот проходящих составов.
Но город не ограничивался транспортом.
За привокзальной площадью начинались торговые улицы. На первых этажах домов размещались лавки, мастерские, конторы перевозчиков и небольшие гостиницы. Между ними встречались оружейные магазины, пункты найма охраны и заведения, предлагавшие услуги путешественникам.
Улица, по которой двигался «Вархайт», была заполнена людьми.
Велкинон заметил группу игроков в тяжёлой броне, возле которых остановился местный торговец с тележкой. Судя по оживлённому разговору, он пытался предложить им какую-то услугу.
Навстречу прошли несколько путешественников в одежде, больше подходившей для холодных северных районов. Один нёс длинный свёрток, другой внимательно изучал городскую карту.
У входа в мастерскую двое рабочих разгружали детали с небольшого грузовика.
Неподалёку старик в потёртом пальто спорил с молодым служащим.
— Я тебе говорю, раньше через западную станцию возили! — возмущался он. — А теперь в обход, и за это ещё платить надо!
— Так не я же маршрут поменял! — оправдывался служащий.
— А кто?
— Железнодорожное управление!
— Вот им и скажи, что они идиоты!
Шмель проводил спорщиков взглядом.
— Хороший город. Сразу чувствуется, что жизнь кипит.
— Особенно у железнодорожного управления, — заметила Искра.
— А мне нравится, — сказала Рейна. — Здесь хотя бы не приходится гадать, куда ведёт каждая дорога.
Грань посмотрела на несколько улиц, расходившихся от площади.
— Я бы пока не торопилась с таким выводом.
Велкинон остановился возле большого указателя.
На нём были обозначены пассажирский вокзал, грузовые терминалы, торговый квартал, городская администрация и ещё несколько направлений.
Ниже находилась подробная схема района.
— Железнодорожное управление здесь, — сказал он, указывая на один из кварталов. — Совсем недалеко.
Шмель проследил за его пальцем.
— А гостиницы?
— В другой стороне.
— А где поесть?
Рысь указала на вывеску через дорогу.
— Например, там.
Над входом в двухэтажное здание висела табличка с изображением дымящейся тарелки.
Шмель посмотрел на вывеску с таким выражением, будто наконец обнаружил главное сокровище Перекрёстка.
— Всё. Я остаюсь.
— Сначала управление, — ответил Велкинон.
— Ты жестокий человек.
— Знаю.
Они прошли ещё несколько кварталов.
По дороге Велкинон обратил внимание на доску объявлений возле одного из крупных зданий.