Рубеж: Предел прочности.
— Вот и отлично.
Она подвинулась, освобождая место рядом.
— Тогда садись. У нас ещё есть время.
Скат сел.
Искра протянула ему оставшуюся часть своей булочки.
— Попробуй. У меня вкуснее.
— Откуда знаешь?
— Я уже попробовала твою, пока ты на прицелы смотрел.
Скат повернулся к ней.
— Когда успела?
Искра рассмеялась.
— Надо лучше следить за обстановкой.
— Учту.
***
Рысь, Грань и Рейна тоже не стали тратить свободное время на поиски приключений.
Сначала они прошлись по торговым улицам, затем заглянули в несколько магазинов.
Рейна долго рассматривала лёгкое дорожное снаряжение.
— Вот это мне нравится.
Грань посмотрела на выбранные сестрой перчатки.
— У тебя уже есть почти такие же.
— Почти — не считается.
— Считается.
Рысь улыбнулась.
— Оставь её. Пусть посмотрит.
— Я и смотрю, — ответила Рейна. — Пока ничего не покупаю.
В конце концов перчатки остались на прилавке.
Они вышли на более спокойную улицу, где вдоль домов росли невысокие деревья.
Возле небольшого заведения с открытой площадкой остановились передохнуть.
Рейна устроилась на скамейке.
— Вот теперь хорошо.
Рысь присела рядом.
— Согласна.
Грань посмотрела в сторону центральной части города.
— Интересно, Шмель уже нашёл свой кристалл?
— Если не нашёл, ему лучше об этом никому не рассказывать, — сказала Рейна.
Рысь тихо рассмеялась.
Некоторое время они просто сидели, наблюдая за прохожими.
Разговор шёл о дороге, о городе, о том, что стоит приобрести перед следующим путешествием.
О событиях в разрушенной деревне никто не заговаривал.
Но Грань несколько раз ловила себя на мысли, что всё равно возвращается к увиденному.
Особенно к одному человеку из той пятёрки, которая пыталась защитить поселение.
Шорох.
Тот самый Шорох, которого они знали совсем другим.
Она вспомнила, как он сражался у кристалла, как помогал раненым, как пытался спасти Нэю.
Раньше Грань не задавалась вопросами о его прошлом.
Теперь вопросы появились.
И ответить на них мог только он сам.
***
Ближе к вечеру «Вархайт» снова собрался вместе.
Место выбрали недалеко от знакомых торговых улиц, где можно было спокойно посидеть и перекусить.
Шмель появился одним из первых.
Он уже успел занять место за большим столом и с довольным видом изучал записи.
— Ну что, нашёл? — спросила Рысь, подходя вместе с Гранью и Рейной.
Шмель поднял голову.
— Ты ещё спрашиваешь! Отличная штука.
— Кристалл?
— Конечно.
Рейна села напротив.
— На этот раз точно его видел?
— Даже снял.
— Покажешь?
— Потом. Надо сначала выбрать нормальные кадры.
Рысь улыбнулась.
— Главное, теперь ты знаешь, где он находится.
— Да понял я уже!
Вскоре подошли Скат и Искра.
— Ну как рынок? — спросил Шмель.
— Нормально, — ответил Скат.
— Купили что-нибудь?
— Поесть.
— Вот! Правильное отношение к покупкам.
Искра рассмеялась.
— А ты?
— Я сегодня занимался искусством.
— Снимал кристалл? — уточнила Рейна.
— Между прочим, видеосъёмка — тоже искусство.
— Особенно когда половина объекта не помещается в кадр, — заметила Рысь.
Шмель посмотрел на неё.
— Откуда ты знаешь?
— Догадалась.
— Вы просто не цените мой талант.
Последним из ангара пришёл Гриф.
Он выглядел довольным.
Велкинон, успевший вернуться из городской стражи, сразу это заметил.
— Ну что, с мехом всё нормально?
— С мехом — да. Но, похоже, скоро появится новая работа для мастерской.
— Что придумал?
Гриф сел рядом.
— Хочу переделать плечевую лебёдку.
Шмель немедленно оживился.
— Только не говори, что она тебе уже надоела.
— Наоборот. Хочу сделать её полезнее.
— Куда уж полезнее? Сегодня целую повозку вытащили.
— Вот как раз после повозки и появилась идея.
Гриф коротко рассказал о гарпунном механизме.
Шмель слушал с интересом.
— То есть сможешь стрелять захватом?
— Если техники всё рассчитают — да.
— И цепляться за стены?
— Если крепление выдержит.
— И подтягиваться?
— При подходящих условиях.
— И...
— Шмель, — перебил его Велки, — дай человеку договорить.
Гриф усмехнулся.
— Есть ещё одна задумка. Подключить трос к энергосистеме, чтобы можно было подавать по нему сильный ток.
На этот раз заинтересовалась Искра.
— Прямо через гарпун?
— В идеале — да. Но там хватает сложностей.
— Например?
— Изоляция, контакты, нагрев, расход энергии. Обычным тросом не обойтись.
Скат задумчиво кивнул.
— Зато если получится, можно будет воздействовать на технику, не приближаясь вплотную.
— Именно.
Рейна посмотрела на Грифа.
— А на людей?
— Технически электрический ток опасен для любого, кто окажется частью цепи. Поэтому с применением нужно будет разбираться отдельно.
— Понятно.
Велкинон покачал головой.
— Похоже, скоро твой мех будет состоять из одних дополнительных устройств.
— Главное, чтобы всё работало.
— И чтобы энергоблок выдержал.
— Это тоже.
Шмель задумчиво посмотрел на Грифа.
— А знаешь, чего тебе не хватает?
— Даже боюсь спрашивать.
— Крюка на второй руке. Тогда сможешь цепляться сразу за две стены.
— Нет.
— Ты ещё даже не дослушал!
— И не собираюсь.
Рысь рассмеялась.
Разговор продолжился.
Велкинон рассказал о встрече с Керном. Документы приняли, запрос в Перекрёсток подготовят, но пока никто не может уверенно связать найденную в форте тару с конкретной закупкой.
— Значит, ждём? — спросил Скат.
— Пока да. Без дополнительных сведений двигаться дальше по этой линии трудно.
— А про «Серый штандарт» что сказал Керн? — поинтересовалась Искра.
— Будут проверять. Пока у нас нет причин считать их виновными.
— Ну хоть какие-то новости должны появиться, — заметил Шмель.
— Появятся, — ответил Велкинон. — Вопрос только когда.
Они ещё некоторое время обсуждали поездку.
Потом разговор постепенно перешёл на обычные дела.
Кто-то собирался заняться снаряжением, кто-то хотел отдохнуть. Шмель уже строил планы, какие ещё места Эларина стоит снять на видео.
Гриф заметил, что некоторые из них Шмель наверняка уже видел, просто не обратил внимания.
Шмель возмутился.
Рейна поддержала Грифа.
Рысь предложила им сначала закончить с кристаллом.
Постепенно разговор стих.
Грань, до этого молча слушавшая остальных, посмотрела на Велкинона.
— Ну что, теперь к Шороху?
За столом стало тише.
Велкинон сразу понял, о чём она.
В разрушенной деревне они видели Шороха таким, каким прежде его не знали. Увидели вместе с людьми, погибшими задолго до того, как «Вархайт» оказался в тех местах.
И теперь им хотелось услышать его собственную историю.
— Думаю, пора, — ответил Велкинон.
Он открыл список контактов, нашёл Шороха и отправил сообщение:
«Привет. Нам нужно с тобой поговорить. Есть несколько вопросов. Когда сможем встретиться?»
Сообщение ушло.
Глава 6. Призраки прошлого
Ответ от Шороха пришёл почти сразу.
Шорох: Я у себя. Можете заходить.
— Шорох ответил, — сообщил Велкинон. — Говорит, можем приходить.
— Тогда пошли, — предложил Шмель.
— Пошли, — согласился Велкинон.
Отряд покинул заведение и направился в гильдейский квартал.
Вечерний Эларин жил своей обычной жизнью. По широким улицам двигались прохожие, возле торговых лавок собирались покупатели, откуда-то доносилась музыка. В окнах домов постепенно зажигался свет.
Велкинон шёл впереди, время от времени поглядывая на знакомые здания.
До гилдхолла «Пепельного Круга» было недалеко.
— Интересно, как там у них дела после форта, — заметил Скат.
— Наверняка хватает забот, — ответил Велкинон. — После того, что произошло с гильдией.
— Особенно с Мороком, — добавила Искра.
Грань нахмурилась.
— Сегодня мы идём не из-за него.
— Знаю, — ответила Искра. — Просто вспомнила.
Некоторое время шли молча.
Велкинон обдумывал предстоящий разговор.
Он уже несколько раз мысленно представлял, как сообщит Шороху о деревне. Но всякий раз выходило как-то не так.
Слишком много произошло за последние дни.
И если для «Вархайта» Историческое Эхо стало неожиданным открытием, то для Шороха всё это когда-то было настоящим боем.
Велкинон помнил, как тот пытался защитить маленькую Нэю. Как продолжал сражаться, когда оборона уже разваливалась. Как погиб вместе с остальными защитниками.
Говорить об этом хотелось осторожно.
Не потому, что Шорох мог обидеться.
Просто не каждый захочет ещё раз вспоминать собственную смерть.
***
Гилдхолл «Пепельного Круга» встретил их знакомой эмблемой над входом.
Само здание осталось прежним. Широкие двери, высокие окна, массивная каменная лестница.
Велкинон поднялся по ступеням и толкнул дверь.
Внутри было достаточно оживлённо. Несколько игроков разговаривали возле доски объявлений, двое спускались с верхнего этажа, а у дальней стены кто-то изучал карту.
Но стоило отряду войти, как навстречу им направился незнакомый пожилой мужчина.
Выглядел он совершенно не так, как остальные обитатели гилдхолла.
Строгий чёрный костюм сидел на нём безупречно. Белая рубашка, аккуратно повязанный галстук, светлые перчатки. Седые волосы были тщательно зачёсаны назад.
Мужчина держался с удивительной прямотой. Каждое движение выглядело неторопливым и точным.
Он остановился перед гостями и слегка поклонился.
— Добрый вечер, господа. Уолтер Кундолинс, к вашим услугам. Хозяин ожидает вас. Прошу следовать за мной.
Шмель застыл.
Несколько секунд он молча смотрел на дворецкого.
Потом резко повернулся к Велкинону.
— Да ну нафиг!
— Что? — не понял тот.
Шмель снова посмотрел на пожилого мужчину.
— Это же сам Уолтер! Прозванный Ангелом Смерти!
Гриф поднял голову.
— Чего?
— Вы что, «Хеллсинг» не смотрели?!
Дворецкий, успевший сделать несколько шагов, остановился.
Медленно повернул голову к Шмелю.
— Это давно забытое прошлое, сэр.
Произнёс он это совершенно спокойно.
Затем вновь повернулся и продолжил путь.
Шмель открыл рот.
Закрыл.
Проводил дворецкого взглядом и наконец выдохнул:
— Офигеть...
Рейна посмотрела на него.
— И что такого?
— Ты не понимаешь!
— Так объясни.
— Это же Уолтер! У него...
Шмель осёкся и покосился на дворецкого.
Тот шёл впереди, словно совершенно не слышал разговора.
— Потом расскажу, — пообещал Шмель. — Но это просто невероятно.
Скат усмехнулся.
— Ты сейчас похож на ребёнка, которому подарили новую игрушку.
— А ты попробуй не обрадоваться, если встретишь персонажа, которого помнишь столько лет!
— Похоже, тебе действительно понравилось, — заметила Рысь.
— Ещё бы!
Велкинон тоже вспомнил старое аниме. Сходство действительно было поразительным.
Особенно манера держаться.
Уолтер тем временем привёл их к лестнице.
— Прошу вас, господа.
Они поднялись на второй этаж.
Шмель всю дорогу пытался рассмотреть дворецкого с разных сторон, из-за чего едва не столкнулся с Гранью на повороте.
— Смотри под ноги, — предупредила она.
— Да смотрю я!
— Не туда.
В конце коридора Уолтер остановился перед высокой деревянной дверью.
Негромко постучал.
— Господин Шорох, ваши гости прибыли.
— Пусть заходят, — ответили изнутри.
Уолтер открыл дверь и отступил в сторону.
— Прошу.
Велкинон поблагодарил его и первым вошёл в кабинет.
***
Шорох сидел за большим столом, над которым была разложена карта.
Рядом лежали несколько папок, раскрытый журнал и какие-то записи.
Увидев гостей, он отложил бумаги и поднялся.
— О, «Вархайт»! Заходите.
— Привет, Шорох, — поздоровался Велкинон.
— Здорово. Ну как ваша поездка?
— Нормально. Вернулись сегодня.
Шорох обошёл стол и пожал ему руку.
Затем поздоровался с остальными.
— Давно всей компанией не собирались.
— У нас тут столько всего произошло, — заметил Шмель.
— Не сомневаюсь. Проходите, садитесь.
Мест в кабинете хватало. Вдоль стены стоял широкий диван, возле окна располагались несколько кресел.
Грань с Рейной устроились на диване. Рысь села рядом с ними. Гриф и Скат заняли кресла, остальные расположились возле стола.
Уолтер остался у двери.
— Господин Шорох, желаете, чтобы гостям подали напитки?
— Да, будь добр.
Дворецкий слегка поклонился.
— Разумеется, сэр.
Он вышел и бесшумно закрыл дверь.
Шмель немедленно повернулся к Шороху.
— Слушай, а откуда у тебя Уолтер?!
Шорох удивлённо поднял брови.
— Кто?
— Дворецкий твой!
— А, Уолтер. Что с ним?
— Как что?! Это же Уолтер Кундолинс!
— Ну да. Он так и представляется.
— Да ты понимаешь, кто это?!
Шорох рассмеялся.
— Понимаю, Шмель. Я «Хеллсинг» тоже смотрел.
— И?!
— И что?
— Как ты его получил?!
— Нанял.
Шмель замер.
— В смысле — нанял?
— В прямом.
Шорох устроился в кресле.
— После штурма форта у гильдии заметно выросла репутация в Эларине. Мы тогда ещё обсуждали, какие возможности это откроет.
Велкинон кивнул.
— Помню. Вам с Молотом город повысил репутацию.
— Вот. Оказалось, повышение позволяет не только брать некоторые контракты на лучших условиях, но и нанимать дополнительный персонал для гилдхолла.
— И ты сразу нанял дворецкого? — спросила Искра.
— Почему бы и нет? Народу у нас хватает, посетители постоянно ходят. Раньше приходилось отвлекать кого-нибудь из своих, чтобы встречать гостей и заниматься хозяйственными вопросами.
Он развёл руками.
— А теперь за этим следит Уолтер.
Шмель всё ещё выглядел потрясённым.
— И он реально такой? Ну, как в аниме?
— Внешность, манеры, голос — всё на месте, — ответил Шорох. — А насчёт остального не проверял.
— Надо проверить!
— Только не вздумай устраивать драку с моим дворецким.
Гриф усмехнулся.
— Поздно предупредил. Он уже планирует.
— Ничего я не планирую! — возмутился Шмель. — Просто интересно.
Шорох покачал головой.
— Это вы ещё дворецкого Молота не видели.
Шмель резко повернулся к нему.
— Чего?!
— У Молота тоже появился дворецкий. Говорит, гораздо лучше моего.
— Кто?!
— Не скажу.
— Да ладно!
— Сходишь, сам увидишь.
Шмель посмотрел на Велкинона.
— Нам обязательно надо к Молоту!
— Шмель...
— Нет, ты не понимаешь! Обязательно!
Рейна рассмеялась.
— Ты теперь всех дворецких Эларина собрался посмотреть?
— Если они все такие, почему бы и нет?
— Представляю, как ты будешь ходить по всем гилдхоллам и изучать прислугу, — заметила Грань.
— Между прочим, это тоже часть игры!
Шорох довольно улыбнулся.
— Ладно, с дворецкими потом разберётесь.
В этот момент дверь открылась.
Уолтер вошёл с небольшим столиком на колёсах, заставленным чашками и напитками.
Он двигался настолько плавно, что посуда даже не звякнула.
Шмель замолчал и принялся наблюдать.
Дворецкий расставил чашки, предложил гостям угощение и повернулся к Шороху.
— Желаете чего-нибудь ещё, сэр?
— Нет, спасибо, Уолтер.
— В таком случае не буду вам мешать.
Он поклонился и вышел.
Шмель проводил его взглядом.
— Ну красавец же...
— Всё, — сказал Шорох. — Теперь рассказывайте. О чём хотели поговорить?
***
Велкинон поставил чашку на стол.
— Есть одна история. Думаю, тебе стоит её услышать.
Шорох заметил, что настроение гостей изменилось.
— Что-то случилось?
— Мы нашли разрушенную деревню возле Южных гор, — ответил Велкинон. — Там ещё был разбитый кристалл на центральной площади.
Улыбка исчезла с лица Шороха.
Он медленно поставил чашку.
— Вы были там?
— Да. И попали в Историческое Эхо.
Шорох некоторое время молчал.
— Значит, видели нападение.
— Видели. И тебя среди защитников.
Шорох посмотрел на Велкинона.
— Понятно...
— Мы узнали тебя не сразу, — вмешался Шмель. — Ты ведь тогда Штурмовиком был.
— Был, — подтвердил Шорох.
— Сражался вместе с Бастионом, Тигелем, Штыком и Инеем, — продолжил Велкинон. — Мы видели, как вы пытались удержать деревню.
Шорох откинулся на спинку кресла.
— Да уж. Не самые приятные воспоминания.
— Мы не собираемся предъявлять тебе претензии, — сказал Велкинон. — Наоборот. Мы видели, что вы сделали всё возможное.
Шорох посмотрел на него.
— Спасибо. Хотя до сих пор иногда думаю, что можно было сделать иначе.
— Вас было слишком мало, — заметил Гриф. — Демоны наступали с нескольких направлений. Даже если бы вы удержали ворота дольше, они всё равно прорвались бы в деревню.
— Возможно, — ответил Шорох.
Грань немного подалась вперёд.
— Мы хотели спросить, как ты вообще там оказался.
Шорох кивнул.
— Ладно. Расскажу.
***
Некоторое время он молча смотрел в окно.
Потом повернулся к гостям.
— Было это три года назад. Мы тогда ещё совсем по-другому играли. Ни такой гильдии, ни нынешних возможностей. Просто команда, с которой ходили по контрактам.
Он взял чашку, но пить не стал.
— Нам попалось задание на зачистку окрестностей небольшой деревни возле Южных гор. Местные жаловались, что вокруг расплодились демоны. Стали нападать на путников, подходить к дорогам. В общем, обычный контракт.
— И вы согласились? — спросил Скат.
— Да. Ничего необычного в задании не было. Прийти, обследовать район, уничтожить опасных существ, получить награду.
Шорох поставил чашку.
— Добрались до деревни. Поговорили с местными. Хотели немного передохнуть и потом отправляться на зачистку.
Он усмехнулся без особой радости.
— Только ничего зачистить мы так и не успели. Началось нападение. Ну, дальше вы сами видели.
В кабинете стало тихо.
— Сначала мы решили, что на деревню вышла обычная стая. Потом появились новые группы. Слишком много для одной стаи, да ещё и с разных сторон.
Шорох покачал головой.
— Местная стража держалась сколько могла. Мы помогали закрывать прорывы, прикрывали отступающих. Но постепенно стало понятно, что деревню не удержать.
Он посмотрел на Рысь.
— Я тогда успел познакомиться с Нэей. Маленькая, любопытная. Всё расспрашивала про оружие, про демонов, про наши приключения.
— Это на неё похоже, — тихо сказала Рысь.
Шорох чуть заметно улыбнулся.
— Да. Хорошая была девчонка.
Он снова посмотрел на Велкинона.
— После боя я долго думал, где мы ошиблись. Может, стоило сразу уводить жителей? Или занять другие позиции? Потом постепенно перестал об этом вспоминать. Не забыл, конечно, но возвращаться мыслями туда каждый день тоже невозможно.
— А потом ты снова оказался возле деревни? — спросил Велкинон.
— Примерно через год.
Шорох откинулся в кресле.
— Я тогда выполнял квест на Сапёра. Пришлось много ездить по Южным горам. И вот однажды заметил знакомые развалины.
Он немного помолчал.
— Сначала даже не понял, что это та самая деревня. Дорога проходила с другой стороны. Но потом увидел остатки площади и разбитый кристалл.
— Решил зайти? — спросила Искра.
— Да. Сам не знаю зачем. Наверное, захотелось ещё раз посмотреть на место, где всё произошло.
Шорох провёл рукой по подбородку.
— Захожу — и вдруг вместо развалин целые дома. Люди по улицам ходят, торговцы работают. Я сначала вообще не понял, что происходит.
Он посмотрел на Рысь.
— А потом увидел Нэю.
Девушка подняла голову.
— Она тебя узнала?
— Ещё как.
На лице Шороха появилась слабая улыбка.
— Обрадовалась, подбежала. Спросила, пришёл ли я её навестить.
— И что ты ответил?
— Что пришёл.
Он посмотрел на остальных.
— А что ещё было сказать? Она стояла передо мной живая, весёлая, рассказывала что-то о своих делах. Как будто мы только вчера расстались.
Шорох замолчал.
Велкинон не торопил его.
— Потом я понял, что происходит, — продолжил тот. — Когда услышал тревогу и увидел, как к деревне приближаются демоны.
Он невесело усмехнулся.
— Представляете? Год прошёл, а я снова оказался там. Только теперь наблюдал со стороны. Видел себя, свою команду, местную стражу. Сначала пытался предупредить, помочь хоть кому-нибудь. Но меня никто не слышал.
— У нас было так же, — сказал Велкинон.
Шорох кивнул.
— А когда бой добрался до площади, я уже знал, что произойдёт дальше.
Он опустил взгляд.
— Честно говоря, думал, свихнусь. Самому погибнуть в бою — это одно. Но смотреть, как всё повторяется, и понимать, что ничего не можешь изменить...
Шорох не закончил.
Несколько секунд в кабинете было тихо.
— А потом ко мне подошла Нэя, — продолжил он. — Спросила, почему я такой грустный.
Рысь слушала, не отрывая взгляда.
— Я сказал ей, что не смог их спасти. А она ответила, что я не виноват. Что видела, как я старался. И что совсем на меня не обижается.
Шорох слабо улыбнулся.
— Вот такая девочка.
Он снова взял чашку.
— После этого я ещё долго не мог прийти в себя. Несколько раз собирался вернуться, но так и не решился. Не хотел снова проходить через тот день.
— Понимаю, — тихо сказал Велкинон.
Шорох посмотрел на него.
— А что вы там искали? Просто наткнулись на деревню?
— Сначала да. Но потом решили выяснить, почему всё произошло.
— И удалось?
Велкинон кивнул.
— Удалось.
*** — Мы несколько раз возвращались в Эхо, — начал Велкинон. — Сначала нашли деревянную птичку Нэи. Она спрятала её под корнями дерева возле своего дома. Когда мы принесли игрушку обратно, Нэя смогла взять её в руки.