Эстал: Война Двух Огней. Часть 1

На одной из стоянок переобувшись в снегоступы, экспедиция с трудом двигалась дальше. Солнца не было видно, но когда оно стало клониться к закату, горы окутал непроглядный мрак. Очередная стоянка оказалась рядом, и экспедиция остановилась на ночь.

Валверин стряхнул снег с одежды, перекинулся парой слов с Асмодеем и пошел искать старшего горноходца. Асмодей громко командовал: куда сложить тюки, кто разводит костер, где развернуть спальники, какую порцию еды выдавать. Хоть все были уставшими после борьбы с метелью, но четко выполняли все распоряжения. Через тридцать минут лагерь был разбит, костры горели, и пахло жареным мясом.

Легионер в одиночестве сидел перед костром и ел свою порцию ужина, запивая горячим чаем. Но взволнованный вид подошедшего к нему Валверина заставил воина отложить в сторону еду и встать.

– Милорд, что-то случилось?

– Асмодей, – скрывая волнение, заговорил юноша, – кажется, тут не все. Перекличку не делай, но проверь всех по списку.

Без лишних вопросов воин открыл поясную сумку, достал из нее листы со списком команды и отправился к ближайшему костру. Валверин тем временем пошел к костру, где в компании двух жрецов ужинал Тор. При виде юного лорда, Тор, как и Асмодей, отложил еду в сторону и поднялся. Его примеру последовали жрецы из его компании.

– Милорд, чем обязан?

– Поговорим наедине, – Тор слегка приподнял руку ладонью вниз. Жрецы, что были с ним, совершили небольшой поклон, забрали миски со своей едой и удалились. – Каково сейчас настроение людей?

– В целом все неплохо. За сегодня устали, но чтобы кто-то выражал недовольство – такого нет. Жрецы полностью подчиняются мне. Среди рабочих только те, кто нуждается в деньгах, и оплата этого похода сильно их мотивирует. На счет горноходцев и солдат – ничего не могу сказать.

– Горноходцы привыкли к горным трудностям, – вмешался в разговор подошедший старший горноходец, снимая маску. Его каштановые спутанные волосы, завязанные в хвост, гармонировали с каштанового цвета глазами. За время похода его лицо обросло короткой щетиной. – Для них привычное дело по целому сезону совершать вылазки.

– Ален, ты что-то хотел? – спросил Валверин.

– Да, милорд. Буря не собирается утихать. Такими темпами, мы будем добираться десятки дней.

– И что ты предлагаешь? – горноходец достал карту из поясной сумки и развернул ее перед молодым лордом.

– Сделать крюк вот тут и зайти в перевалочный пункт. Это займет дней десять, но сможем переждать бурю и пополнить запасы, – Валверин нахмурил брови. Ему не хотелось затягивать экспедицию, но он понимал, что предложенный вариант был лучшим в их ситуации. Его раздумья прервал Асмодей.

– Милорд, – серьезным тоном начал он, – вы оказались правы. Двоих жрецов нет. Они шли в конце колонны. Полагаю, они еще там, – Асмодей кивнул на выход со стоянки.

– Отправь отряд на поиски… – воскликнул Тор.

– Это бессмысленно, – перебил его горноходец. – В такую погоду мы просто потеряем еще людей, так как не знаем, где искать пропавших. Может они совсем рядом, а может их замело на половине пути от прошлой стоянки, – Валверин сжал кулаки, но согласился. Смотритель, извергая под нос проклятья, удалился.

Утром экспедиция двинулась к перевалочному пункту. По рекомендации Алена Валверин приказал всю колонну связать одной веревкой, чтобы больше никого не потерять в метеле.

***

– Да что ж за дерьмо-то?! – сокрушался старший горноходец, стоя перед огромным завалом, преградившим дорогу к перевалочному пункту. Огромные валуны лежали между двух скал, полностью перегородив дорогу. Бурный поток летящего снега скрывал вершины завала. В голове Ален прикидывал возможные варианты. Можно было бы перебраться через завал, но в такую метель и с неопытными спутниками это дело гиблое. Пройти другой дорогой: одна длиннее, другая опаснее. Колонну позади него заметало снегом, и надо было что-то решать. Горноходец повернулся и сквозь толстый слой снега пробрался к Валверину, подойдя как можно ближе, чтобы перекричать вой метели. – Милорд, тут не пройти. Идем к стоянке, там обдумаем, что дальше делать…

Валверин кивнул, и Ален прошел мимо него в обратную сторону. Юный лорд жестом показал легионеру, что они возвращаются, и колонна, словно змея, стала разворачиваться.

***

Очередной экспедиционный день подошел к концу. Команда расположилась на одной из многих стоянок, похожих друг на друга почти как две капли воды. Двое горноходцев остались снаружи очищать вход стоянки от снега, в ожидании, когда двое других сменят их на посту. Метель не планировала заканчиваться, каждый день забирая все силы и путников.

Валверин, Асмодей, Тор и Ален сидели у костра поодаль от прочих. Настрой экспедиционной команды падал с каждым днем, а разговоры их командующих вообще могли повергнуть всех в уныние.

– Припасов хватит дней на пятнадцать, – докладывал легионер. – Если уменьшим порции, то сможем растянуть на двадцать.

– Когда доберемся до перевалочного пункта, сможем пополнить, – воодушевленно ответил Валверин.

– Если доберемся… – прервал его старший горноходец. – Обходить гору дней десять при хорошей погоде. Если там не сможем пройти, то все.

– Какие еще есть варианты? – спросил Асмодей.

– Заброшенная шахта… – с некой осторожностью, граничащей с трепетом, прошептал Ален.

– Она такая страшная? – удивился смотритель.

– Ее разрабатывали две сотни лет. За это время она превратилась в настоящий лабиринт. Я более-менее помню путь через нее, но она опасна, потому что за ней никто не следит. Опоры сгнили, потолок может обвалиться в любой момент. Мы ее используем только в крайних случаях…

– Полагаю, сейчас тот самый случай, – перебил его Валверин.

– Да… к сожалению… И карт нет…

Повисла гнетущая тишина. Каждый пытался придумать лучший вариант.

– Ален, – первым нарушил молчание молодой лорд, – какой вариант ты считаешь самым лучшим?

– Вернуться…

– Мы не можем! – едва сдерживая возмущение, чуть ли не крича, произнес Тор. – У нас приказ самого Императора…

– Хорошо, – прервал смотрителя Валверин. – Вернемся и переждем метель. Пополним запасы и попытаемся снова.

– Но, Милорд, но как же?... – возмущался смотритель.

– Если продолжим идти дальше, некому будет выполнить приказ Императора, – поддержал легионер.

– Я не тебя спрашивал! – в гневе ответил Тор.

– Тор, Асмодей прав, – пытался успокоить гнев смотрителя Валверин. – Если так продолжится, мы все тут умрем.

За неимением аргументов, Тор замолчал. Не желая оставаться в компании ненавистного воина, он забрал миску с похлебкой и ушел к другому костру. Какое-то время оставшиеся ужинали в молчании, а после разошлись спать.

Утром экспедиционная группа направилась в предгорное поселение горноходцев.

***

В полдень следующего дня колонна двигалась по горной дороге вдоль одной из множества скал, которую в метели путники едва могли разглядеть слева от себя. С другой стороны дороги зияла пропасть. Старший горноходец как всегда шел первым, тщательно проверяя длинным щупом дорогу перед собой, покрытую толстым слоем снега. Следом за горноходцем шел Валверин, за ним Асмодей. Позади Асмодея Валверин просил поставить Сатиль, чтобы в метели никто ненароком не захотел избавиться от нее. Путники уже привыкли к непрекращающемуся вою ветра и слепящему снегу.

Привычный мир нарушил нарастающий гул, заполняющий собой все пространство. Все горноходцы, которых расставили через четыре человека в колонне, как один показали жестом тем, кто стоял рядом с ними, бежать к скале. Не очень быстро, но уверенно, колонна подошла вплотную к скале. Сразу за их спинами огромная волна снега сошла вниз, разбиваясь о дорогу, как вода водопада о скалы.

Чтобы защититься от лавин, горноходцы вырубали дороги в горной породе так, чтобы скалы образовывали навес, защищающий путников.

Через несколько секунд снежный поток прекратился, и снова воцарился привычный мир, наполненный воем и слепящим снегом. Колонна пошла дальше. В течение следующих нескольких часов снег сходил еще три раза.

В четвертый раз вместе со снегом вниз полетели огромные глыбы камней. Горноходцы не стали дожидаться окончания лавины, и начали движение, однако они сильно ускорили темп, почти бежали. Старший горноходец, идя первым, увидел впереди пещеру и направился к ней.

Колонна уже наполовину скрылась в пещере, когда огромные падающие валуны стали разрушать дорогу. Горная порода треснула и начала стремительно сползать вниз, утягивая за собой оставшихся на ней путников. Глядя на это, Асмодей скомандовал всем солдатам в пещере схватиться за скалы. Спустя мгновение веревка, что связывала колонну, сильно натянулась. Нескольких человек, которые стояли ближе всех к выходу, утянуло в пропасть. Горноходцы схватили кирки, что висели на их поясах, и со всей силы воткнули в камень, пытаясь зацепиться хоть за что-нибудь.

Лавина, а вместе с ней и камнепад, закончилась. Солдаты и горноходцы изо всех сил держались, не давая всей колонне соскользнуть в пропасть.

– Руби веревку! – заорал старший горноходец. – Руби! Иначе сдохнем!

Через несколько секунд сила, которая тянула колонну в бездну, ослабла. Солдаты приложили усилия и вытянули тех, кто сорвался. Их оказалось трое: горноходец, что висел ближе всех к краю бездны, обрезал веревку под собой, пожертвовав всеми, кто был после него. У одного из спасенных, которым был жрец Оплота, оказалась сломана рука, согнутая почти пополам ниже локтя. К нему подскочил Тор и, затащив его глубже в пещеру, закричал:

– Ким-кай! Хвала Сарро, ты не упал! Что с воронами?

Жрец стряхнул с пальто снег и приподнял полог, под которым висела клетка, сделанная из деревянных прутьев, некоторые из которых были сломаны. Не чувствуя из-за адреналина боль от сломанной руки, Ким здоровой рукой отвязал клетку от пояса и поднял ее.

– Тор-ихи, выжил только один, остальных раздавило…

– Вижу… Печально. Давай сюда клетку, с такой рукой тебе еще воронов таскать.

От пережитого потрясения, после того как отдал клетку, жрец упал в обморок. В это время легионер, отвязавший от себя веревку и стоявший около выхода из пещеры, позвал старшего горноходца. Когда они подошли, Асмодей показал на выход: там, где пару минут назад была дорога, зияла пропасть. Камнепад разрушил всю тропу, оставив перед выходом лишь отвесную скалу.

– Полагаю, теперь у нас только один путь, – мрачно проговорил он, глядя в тьму пещеры. – Что это за тоннель?

– Один из входов в заброшенную шахту… – еще более мрачно ответил Ален.

Валверин сидел на земле, облокотившись на стену тоннеля, и смотрел вниз. Его глаза были полны ужаса и отчаяния. Легионер, подойдя к своему лорду, тормошил его за плечо, пытаясь привести в чувство:

– Милорд! Милорд!... Валверин! – юноша поднял глаза, на которых наворачивались слезы. – Нам надо идти дальше…

– Сколько?

– Простите?

– Сколько погибло? – Асмодей выпрямился и огляделся по сторонам, пересчитывая оставшихся в живых.

– Сорок один, милорд…

– Сорок один… – повторил юноша, хватаясь за голову. – Я не смог их уберечь…

– Это не ваша вина, и в ваших силах спасти оставшихся шестнадцать. Надо идти дальше.

Легионер помог юному лорду подняться и отвязать от себя веревку. После он подошел к Сатиль, которая сидела напротив Валверина, обхватив ноги руками и рыдая. Асмодей помог и ей взять себя в руки.

Под слабый свет факелов выжившие ступили на территорию вечной тьмы старого тоннеля.

***

Шестнадцать человек, оставшихся от экспедиции, шли по одному из коридоров старой шахты. Тусклый свет двух факелов был единственным источником света. Запасы факельного масла подходили к концу, поэтому Валверин распорядился зажигать огонь только в начале и конце колонны. В кромешной тьме и однообразных коридорах люди потеряли счет времени. Никто не знал, сколько прошло времени с момента их входа в пещеру часы, дни или уже десятки дней. Большая часть припасов сгинула с основной частью группы в бездне во время последней лавины.

Из-за того, что непонятно было день сейчас или ночь, привалы делали, когда уже не было сил идти дальше. Вместо нескончаемых ветра и снега новым испытанием для путников стала гнетущая атмосфера бесконечных катакомб, в которых звуки шагов разлетались эхом. Каждый ощущал всей своей кожей огромную толщу каменной горы, окружающую их со всех сторон.

Поскольку еды тоже осталось немного, выдаваемые порции тоже были урезаны. Спальников осталось только три, поэтому ими пользовались по очереди по два человека за раз. Одно деликатное дело Валверин мог доверить только своему верному легионеру, и хоть Асмодей был против, юный лорд велел ему делить спальник вместе с единственной девушкой в экспедиции – Сатиль.

После одной из стоянок трое уже не проснулось: жрец Оплота Ким, боль от сломанной руки которого делала его слабее с каждым днем, и двое рабочих-поваров, не привыкших к столь суровым условиям. Забрав с их тел все, что могло пригодиться в пути, группа двинулась дальше, оставив тела посреди коридора.

Ален предупреждал, что опоры, поддерживающие свод шахты, уже сгнили. Через три остановки случилось то, чего больше всего боялся горноходец – обвал. Под грудой камней оказались семеро, что шли в конце колонны. Потратив несколько часов на расчистку завала, оставшиеся в живых извлекли тела, чтобы забрать вещи. Теперь всем, включая Валверина, пришлось нести груз с провиантом. Пройдя после этого еще около часа, группа сделала привал.

– Дров осталось еще на один костер, – отрапортовал Асмодей, усаживаясь на пол перед только что разведенным огнем. – Масла еще где-то на шесть факелов. Еды хватит дней на пять… – легионер окинул взглядом оставшихся и тяжело вздохнул, – Хотя может и на семь… Спальников теперь хватает…

Валверин был мрачнее тучи: жизни людей, которые ему доверил его дед, таяли на глазах. Старший горноходец, последний из одиннадцати отправившихся с группой горноходцев, отцепил от наплечного мешка спальники и раздал их Сатиль и Тору. Третий мешок он протянул солдату, единственному из отряда, который взял с собой Асмодей:

– Как тебя зовут, воин? – спросил горноходец.

– Орвен, господин… – хмуро ответил солдат.

– Господин… – насмешливо повторил Ален. Его голос эхом разлетался по коридорам шахты. – Как будто титулы сейчас что-то значат. Просто Ален… Твое лицо мне кажется знакомым. Как твое родовое имя? – пытаясь поддержать разговор, горноходец уселся рядом.

– Накиро…

– Накиро… Так, Накиро, Накиро… Точно! Твой отец же главный литейщик на одном из плавильников. Важный человек… Как же тебя в армию занесло?

– Так получилось. А вы почему стали горноходцем? – проявляя раздражение, ответил солдат. Во время разговора Тор раздав всем вяленое мясо, после чего покормил единственного ворона, а Сатиль кипятила воду для чая в котелке над костром.

– А у меня все в роду были горноходцами! – смело заявил Ален.

– И как же твой род называется? – спросил Валверин.

– Аэрон! – гордо ответил горноходец. Услышав это, Асмодей поперхнулся мясом, и Сатиль поспешила налить ему горячий напиток. Откашлявшись, легионер спросил:

– Это же род первых горноходцев, которые первыми отправились разведывать горы еще до основания Форкникса!

– У нас тут знаменитость, значит, – ехидно вставил Тор, усевшись по другую сторону костра напротив Асмодея.

– Можно и так сказать, – ответил Ален. – А вы из какого рода, господин смотритель?

– Мой род сгорел в огне, когда мне было три. Так что у меня есть только собственное имя, в отличие от некоторых кожевников…

– Тор, перестань, пожалуйста, – прервал его Валверин.

– Ничего, – ответил Асмодей, – я не стыжусь своей семьи.

– Так ты из кожевников? – протянуто произнес Ален, отпивая чай из кружки, которую ему налила Сатиль. – Из каких?

– Калий.

– Хм… Не знаю таких…

– Мой дед пришел сюда с юга.

– Ясно… Вот почему черные глаза. А ты, барышня, кто такая? – спросил горноходец Сатиль, которая наконец налила себе чай и уселась возле костра.

– Я? – не ожидая вопроса, смутилась девушка.

– Других девушек тут нет, так что да, ты, – усмехнулся Ален.

– Тьфу, – Тор цыкнул и раздраженно скривился. – Решил новых друзей себе завести?

– А чего нет? – спокойно ответил горноходец. – Может мы друг у друга последние собеседники. Почему бы не поболтать?

От этих слов все угрюмо склонили голову. Больше никто не хотел продолжать разговор. Закончив ужин, все разошлись по спальникам, но тревожные мысли еще долго не давали никому уснуть.

***

После стоянки колонна двигалась дальше по темным коридорам, освещая путь единственным факелом. На очередной развилке все остановились, с надеждой и воодушевлением глядя на факел: его огонь отклонялся в сторону. В проходе появился ветер, а это означало, что выход из пещер уже недалеко.

Колонна двинулась навстречу ветру. Через несколько часов ходьбы в конце туннеля забрезжил свет, к которому как по команде, все побежали. Когда путники покинули пещеру, их ослепило яркое солнце. Спустя несколько секунд их глаза привыкли, и они увидели огромную заснеженную равнину, окруженную горами, над которой висел густой туман.

– Хм, – нахмурил брови горноходец.

– Что такое? – спросил легионер.

– Впервые вижу здесь туман…

– Значит то, что мы ищем, там, – заключил Валверин.

Надев снегоступы, группа спустилась на плато и направилась в сторону тумана. Уже через несколько сот шагов нечто показалось странным: над плато не было ни облаков, ни ветра, а над окружающими плато горами висели огромные тучи, и даже невооруженным глазом было видно метель. Иногда можно было увидеть вспышки молний, но за ними не следовали раскаты грома, словно даже звуки что-то не пускало на плато.

Странности на этом не закончились. Когда группа вошла в туман, у всех появилось странное ощущение, что со всех сторон за ними наблюдают. Каждый шаг становился труднее предыдущего. Нечто словно высасывало все силы из путников. Через пару часов пути первой сдалась Сатиль, упав на колени и простонав, что не может больше двигаться. К ней подошел Асмодей и поднял ее под руку, позволив опереться на себя.

– Ты так и не сказала, из какого ты рода, – пытаясь отвлечь девушку от гнетущей атмосферы, заговорил легионер.

– Из горняков, – тяжело дыша, ответила девушка. – Но женщинам нельзя работать в шахтах, поэтому я помогаю на рынке…

– А как называется твой род?

– Ольви…

– Значит ты Сатиль Ольви. Красивое имя, – слегка улыбнулся Асмодей и упал на одно колено.

Вслед за ним лицом в снег упал последний солдат отряда – Орвен. Ален сел на колени и сказал, что не может дальше идти. Валверин, понимая, что это конец, крикнул Тору, чтобы тот выпустил ворона. Если птица прилетит без письма, будет ясно, что группа погибла. Смотритель, вытащив клетку из-под одежды, уселся в снег и открыл замок. Спустя мгновение он проговорил понурым голосом:

– Милорд, птица мертва…

– Да как же так… – в отчаянии прошептал Валверин, и не в силах более стоять на ногах, упал на спину. Глядя помутневшим взглядом в небо, последнее, что он слышал – были встревоженные голоса Асмодея и Тора, звавшие его.

***

Старый лорд Форкниса сидел в кресле своего кабинета, окна которого выходили на главную площадь около северных ворот. Окна выходили на север, чтобы видеть возвращающихся с работы горняков. В полумраке лорд, оперевшись локтем на подлокотник и подпирая кулаком голову, смотрел на ворота, которые понемногу окутывал туман. По другую сторону стола стоял настоятель в своем длинном белом пальто из овечьей шерсти.

– Милорд, – неуверенно произнес жрец. Лорд встрепенулся, словно очнулся от долгого сна.

– О, настоятель. Я не заметил как вы вошли. Какое сегодня число?

– Двадцать девятый день лета, милорд…

– Ого, уже тридцать дней прошло. Есть какие-то новости? – Лорд поднялся со своего кресла, чтобы размять ноги и немного пройтись.

– Нет, милорд. В том-то и дело, что новостей нет совершенно никаких уже два дня…

– Что в этом такого? – удивился лорд, не обращая внимания на настоятеля и разминая спину.

– Настоятель предгорного поселения ежедневно посылал воронов с докладами о состоянии поселения, вылазках и добытых металлах…

– Может он заболел? – небрежно бросил лорд, делая наклоны.

– Нет, он человек крайне ответственный, к тому же если что-то с ним случилось, просвещенные дали бы знать…

– Что это? – не дав договорить жрецу и прервав свою разминку, лорд подошел к окну. – Настоятель, вы слышите?

– Это… – жрец подошел к лорду и тоже взглянул в окно. – Это же тревожный колокол… С чего вдруг…

Не успел он договорить, как внезапно раздавшийся грохот, похожий на громкий хлопок, заставил их обоих пригнуться. Обломки ворот и сторожевой вышки и куски каменной стены разлетелись по всей площади. От места, где только что стояли ворота, шел густой черный дым.

– Настоятель, – схватив жреца за шиворот, орал ему в ухо напуганный лорд, – отправляй ворона в столицу! Сообщи что на нас напали со стороны гор! – и, почти силой вытолкнув настоятеля из своего кабинета, прошептал, – Сарро, защити нас… Что же творится?...