Эстал: Война Двух Огней. Часть 2

– Сеф, давай разделимся и поищем казармы, – предложил юноша. – Солдаты наверняка знают больше обычных гражданских.

– Хорошо, где встретимся? – Арктур окинул взглядом город и увидел вдали возвышающееся здание храма.

– На крыше того здания через час.

Девушка утвердительно кивнула и исчезла во вспышке молний. Перемещаясь с крыши на крышу, она осматривала огромный город. Внизу бурлила жизнь: огромное количество маленьких рынков, всякие мастерские и таверны. Ближе к закату на улицах начали горланить разные непристойные песни пьяные работяги. В большом парке, сквозь который протекала река, уединялись парочки. Некоторые из них, прячась в кустах, придавались пылкой страсти. Сеф почувствовала себя неловко от этого зрелища, но в глубине души родилось чувство зависти. В ее девятнадцать лет ей тоже хотелось заняться любовью с возлюбленным. Жаль, что такого она пока не встретила.

Ей вообще было плевать на войну, она просто хотела вырваться из тесной деревушки, где, кроме стариков, никого не было. Она мечтала встретить кого-то особенного, как было написано в тех немногих рассказах, что иногда привозил Эмиль из Олсбея. За столь эгоистичные мотивы она не чувствовала себя виноватой, ведь она не одна такая была: Лума увязалась за Рамилем, Лумо за Лумой. Араксису наскучило избивать тварей из Бездны и он потащил за собой Виви. Арктур захотел посмотреть мир, потому что кроме леса ничего уже не помнил. Глэн хотел покрасоваться навыками стрельбы из лука, и зачем-то притащил с собой Каина. Что было в голове у молчаливого Рикко оставалось загадкой. Сая, как и Сеф, просто хотела влюбиться. Только Рамиля и Аню беспокоила эта война, только они искренне хотели помочь матери поскорее вернуться домой.

Впереди показалась северная стена. Повернув обратно, девушка направилась в центр города. Над огромной площадью, по периметру которой развевались имперские гербы, возвышалось высокое светлое здание, с крупными пристройками по бокам. На крыше этого здания оказался огромный цветущий сад, что очень удивило Сеф. Но рассмотреть его ей не удалось: множество людей сейчас убирало его, поливая и подрезая кусты. Треск молний привлек внимание некоторых из них, но они не успели заметить девушку.

Еще несколько прыжков, и она оказалась перед множеством бараков, между которыми были тренировочные площадки. Всюду ходили солдаты. Скорее всего это место ей нужно. Найдя возвышающийся пик храма, она за один прыжок оказалась на его крыше. Осталось дождаться Арктура, который через десять минут возник перед ней во вспышке молний.

– Не нашел, – раздосадованный произнес он.

– Зато я нашла, – гордо ответила девушка, показывая в сторону. – Нам туда.

Почти мгновенно оказавшись перед столичным гарнизоном, они заметили группу солдат, выходящих с огороженной территории. Прыгнув в ближайший переулок, Арктур и Сеф вышли на улицу, следуя за солдатами. Дорога привела их в большую таверну. Внутри было душно и много людей. Пройдя между столов, они заняли свободные места рядом с солдатами.

– Два пива, пожалуйста. И какой-нибудь суп, – крикнул Арктур официантке.

– И как ты будешь платить, ты подумал? – занервничала Сеф.

– Спокойно, деньги у меня есть, – гордо ответил юноша, положив на стол небольшой мешочек с несколькими золотыми монетами.

– Откуда у тебя деньги? – удивилась девушка.

– А, срезал у какого-то мужика на рынке, – отмахнулся Арктур.

– А если тебя заметили?

– Не заметили! Я что, дурак, по-твоему?

– Не то слово, – покачала головой девушка. – Причем полный.

Грузная женщина принесла две кружки пива и большую тарелку супа из баранины с крупно нарезанной картошкой и морковью. Клинок поблагодарил ее, протянув золотую монету со словами, что сдачи не нужно. Женщина усмехнулась и спрятала золото под плотно затянутый корсет.

– Всегда мечтал так сказать, – самодовольно произнес Арктур, приступая к еде. – О, Сарро, как же это вкусно! Задолбало жрать одно лишь мясо… Мммм… Невероятно… Ты тоже закажи себе…

– Обойдусь, – безразлично ответила девушка и, больше не обращая на него внимание, прислушивалась к беседе солдат. По обрывкам фраз она узнала, что они разведывали территорию возле Форкникса, что завтра отправляются обратно. Но самое главное, что войска должны отразить нападение где-то между Форкниксом и столицей. Сделав пару глотков пенного напитка, она поделилась услышанным с Арктуром.

– Если они разведчики, у них должны быть карты, – заключил юноша.

– С чего ты это взял? – недоверчиво спросила девушка.

– В книжке прочитал, – как ни в чем не бывало ответил Арктур, допил пиво, поднялся и направился в сторону солдат. Неловко навалившись на одного из них, он, заикаясь, произнес: – Ой, друг, прости. Что-то я перебрал.

– Вали отсюда, недомерок! – крикнул солдат и с силой оттолкнул юношу, отчего он завалился на людей за соседним столиком. – От тебя смердит как от козла!

Кое-как поднявшись, Арктур направился к выходу, извиняясь направо и налево. Быстро допив свое пиво, Сеф последовала за ним. Когда она догнала его на улице, юноша гордо показал развернутый лист бумаги с изображенной картой и несколькими отметками.

– Ну, что я говорил? – ухмыляясь сам себе, важно произнес он.

– Ты на самом деле дурак! – рассмеялась девушка. – Ладно, давай возвращаться, а то нас уже заждались, наверное.

– Погоди, – прервал ее Арктур. – Сперва на рынок. Возьмем хотя бы сухарей. Одну дичь жрать уже невыносимо…

***

Беспорядочным шагом, шаркая по остаткам снега, большая группа нелюдей шла в лобовую атаку на выстроенные имперские войска. То тут, то там срабатывали скрытые ловушки, зажигая сигнальные огни. Конница неслась севернее предстоящего поля битвы, стараясь обойти врага с тыла. В небо со свистом взлетели тысячи стрел, ударяясь о ледяные куполы. Те немногие снаряды, что настигали цели, лишь замедляли противника. В ответ на залп катапульт нелюди отвечали летящими огненными шарами. Когда между ними и войском осталось две сотни шагов, Астор скомандовал сторожевой центурии начать наступление. Словно бронированные машины, два укрепленных легиона устремились на врага, врываясь в его ряды. Завязался бой, шедший по уже отработанному сценарию: отсечь сотню нелюдей от основной группы и уничтожить. Среди огненных столбов и разлетающихся осколков льда и камня словно молния возникала и исчезала защитница. Ее стальные стрелы разили без промаха. Сближаясь с нелюдями, девушка яростно их убивала своими острыми как бритва черными когтями. Несколько великанов грузно пали на землю, сраженные огромными мечами центуриона-стража.

На юге среди деревьев в это время прятались молодые Клинки, наблюдая за ходом сражения. Привыкшие распознавать охотничьи капканы, они с легкостью обнаруживали ловушки, оставленные солдатами инженерной центурии. Благодаря этому они не выдавали свое положение, оставаясь незамеченными.

– Ну и чего мы сидим? – негодовал Араксис. – Так бой закончится без нас.

– Не спеши, сперва надо изучить противника, – останавливал его Рамиль. – Мы не знаем, чего от них ждать.

– Да ты задолбал! – вконец разозлился Желтый Клинок. – Можешь и дальше ссаться в кустах! Виви, за мной!

Постоянно разрывая обувь и одежду при превращении, Желтые Клинки решили, что самое удобное и практичное для них – это свободная одежда и шлепки. Сбросив свою обувь, Араксис полностью трансформировал свое тело: руки и ноги вытянулись и стали больше походить на звериные, на всех пальцах отросли черные длинные когти, тело тоже преобразилось, покрывшись густой бежевой шерстью и натянув одежду в районе плеч и бедер, челюсть вытянулась как у волка, из оскаленного рта торчали острые зубы, глаза с вытянутыми зрачками горели зеленым огнем, а из разреза сзади на штанах появился длинный пушистый хвост. Спустя мгновение зверь выпрыгнул из кустов и ринулся в гущу сражения.

– Араксис, стой! – закричал Рамиль, но было уже поздно. Виви колебалась несколько секунд, но, проигнорировав гневный взгляд Черного Клинка, тоже преобразилась и побежала на врага.

– Лума, оставайся здесь. Мы все уладим, – заботливо произнес Лумо. Под гневные крики Рамиля он тоже отправился на поле боя.

– Зараза! – негодовал старший из Клинков. – Ладно, все как на тренировках. Отдавайте приоритет защите. Если не уверены в победе – отступайте! Вперед!

Сорвав Разделитель с креплений, Черный Клинок со всех ног бросился вслед за Желтыми. Его примеру последовала Лума, схватив огромный черный меч двумя руками. Арктур и Сеф переглянулись и, слегка кивнув друг другу, достали изогнутые лезвия коротких мечей из ножен, которые крепились за спиной на поясе горизонтально к земле. Мгновение, и они исчезли во вспышках молний.

– Я останусь и никого к вам не подпущу, – сухо, совсем без эмоций, произнес молчаливый Рикко оставшимся четырем товарищам. Сила Желтого Клинка преобразила его тело, и он выскочил вперед, нападая на подходящих близко нелюдей.

В лесную чащу устремились несколько странных зверей, шерсть которых сияла сине-фиолетовым светом. Глэн приготовился выпустить стрелу из огромного лука.

– Не вижу сердца, – внезапно произнесла Аня. – Стреляй между глаз!

– Понял, – воодушевленно ответил Зеленый Клинок, отпуская стрелу. Зверь был еще в сотне шагов, но стрела на огромной скорости вонзилась ему в лоб, выйдя острием на затылке.

– Сая, – обратилась Аня к младшей сестре, – указывай Каину, куда стрелять. Я буду помогать Глэну.

– Хорошо, – ответила Красный Клинок.

Благодаря видению линий жизни, девушки с легкостью указывали на самые уязвимые места противников. Юноши били без промаха, каждым выстрелом уничтожая нового соперника.

Рамиль мастерски размахивал огромным мечом, блокируя летящие в него снаряды и убивая по несколько врагов за атаку. Внезапно он почувствовал огромной силы удар со спины, пришедший ему в бок. От неожиданности он выронил меч, и его отбросило в сторону на несколько шагов. Резким вдохом он вправил сломанные ребра и встал лицом к лицу с двумя великанами. Кто-то из Желтых Клинков набросился на одного из гигантов, крепко вцепившись когтями задних лап тому в плечи, и стал наносить быстрые удары великану в голову. Чудовище зашаталось и упало. Второй гигант замахнулся огромной дубиной и атаковал, целясь в Рамиля. Черный Клинок заблокировал атаку голыми руками, погасив силу слегка согнутыми коленями. Крепко ухватившись за дубину, Рамиль изо всех сил потянул ее в бок. Не устояв на ногах, великан рухнул на землю. Мгновенно оказавшись над врагом, рослый юноша сильнейшим ударом размозжил гиганту голову. Прямо перед Рамилем пронеслась стрела, угодившая между глаз зверю, собирающемуся напасть. Черный Клинок невольно восхитился мастерством своих Зеленых братьев, ведь он отошел от их позиции уже более чем на пять сотен шагов.

Араксис прыгал от одного противника к другому, молниеносно разрывая их плоть черными когтями. Вскоре ряды нелюдей сильно поредели. Они развернулись и бросились бежать, но вошедший во вкус Желтый Клинок настигал их одного за другим.

Центурион-всадник галопом скакал по полю боя, раздавая удары мечом направо и налево. Добравшись до позиции Астора и Кахлинд, он сообщил, что тыл полностью зачищен.

– Уже? – удивился центурион-страж, переводя дух после очередной атаки. – Неплохо справились!

– Есть проблема, – перебил его Поль. – Это не мы. Там кто-то еще сражается.

Услышав это, защитница стала сражаться еще яростнее, прорубая себе путь через ряды нелюдей. Добравшись до другой стороны, она увидела поле, усеянное трупами. Где-то вдали она увидела знакомую фигуру сражающегося юноши. Немного в стороне была высокая девушка, тоже размахивающая огромным мечом. По полю перемещались двое. Оказываясь за спиной врага, они резким точным движением перерезали ему горло и исчезали, оставляя за собой вспышку шипящих молний. Оценив ситуацию, Кахлинд прыгнула к высокому юноше с черным мечом.

Рамиль расправился с очередной группой нелюдей. Вся его одежда была изорвана и окровавлена, но его раны заживали почти мгновенно. Почувствовав чье-то присутствие со спины, он резко обернулся, готовясь атаковать, но, увидев лицо матери, застыл.

– Зараза… – сдавленно произнес Черный Клинок.

Со стороны леса выпрыгнул зверь, покрытый бежевой шерстью. Не видив таких ранее, защитница приготовилась к атаке, но Рамиль остановил ее. Спустя мгновение зверь превратился в хрупкую пышногрудую Виви, которая босиком по окровавленному снегу подбежала к матери и крепко ее обняла.

– Какого хрена вы тут делаете? – растерявшись, выпалила защитница. – Кто еще тут? – прозвучал протяжный вой рога, ознаменовавший победу над врагом. Последние нелюди были уничтожены. – Так, Рамиль, жду вас всех в своей палатке через полчаса!

***

Двенадцать молодых юношей и девушек в окровавленных одеждах под провожающие взгляды удивленных солдат шли среди палаток солдатского лагеря, по щиколотку утопая в грязи. Араксис не переставал ругаться, шагая босиком и неся в руках свои шлепки, больше напоминавшие комок серой слизи. Мужчина, выделяющийся на фоне бронированных воинов своей меховой курткой и треугольной шляпой с гусиным пером, служил им провожатым. Группа медленно следовала к палатке защитницы.

Остановившись перед одной из белых палаток, возле входа в которую был воткнут шест с черной тряпкой, на которой был изображен желтый щит, мужчина повернулся к Рамилю.

– Пришли, – коротко объявил он. – Дальше могу пожелать лишь удачи.

– Спасибо, Трэв, – ответил Черный Клинок. – Думаю, она нам понадобится…

Проводив мужчину взглядом, Рамиль глубоко вдохнул, медленно выдохнул и, откинув полог временного жилища матери, зашел внутрь. Аня проследовала за ним, а остальные решили переждать бурю снаружи.

В тесной палатке рослому юноше пришлось слегка пригнуться, чтобы не цеплять потолок. В центре стояли две койки, больше напоминающие гамаки. На другом конце, отмывая кровь с рук и лица в жестяном тазу, умывалась защитница. Рамиль и Аня молча ждали, когда мать закончит свои дела и обратится к ним.

Крис особо не торопилась, размышляя, что сказать своим непослушным детям. Вытеревшись полотенцем, которое оставила рядом с тазом, она села на койку перед Клинками и внимательно рассматривала лицо Ани, а потом и Рамиля. Не выдержив укоризненный взгляд, юноша и девушка опустили глаза.

– Итак, – наконец начала защитница. – Полагаю, вы сбежали из дома, никого не предупредив? Забрали всех старших и оставили детей со стариками одних в лесу?

– Крам остался, – оправдывался Рамиль.

– Я просила помочь Эмилю присмотреть за деревней тебя, а не Крама!

– Прости…

– А ты, – обратилась Крис к Ане. – От тебя я такого точно не ожидала. Ты же самая умная из всех! И самая старшая! Откуда тогда столь безответственный поступок?

– Мы хотели помочь тебе поскорее вернуться домой! – заявила Красный Клинок, смело взглянув в глаза матери.

– Поскорее? Войны не выигрываются за один день! Кто знает, сколько мы тут пробудем? Это может затянуться на годы! Вы сейчас же отправляетесь назад!

– Нам уже не по пятнадцать лет! – решительно возразил Рамиль. – Мне девятнадцать, Ане вообще двадцать! Мы можем сами решать, где и когда нам быть!

– Мама, – добавила Аня, – пожалуйста, не отвергай нашу помощь! Мы все тоже хотим защитить людей, как это делаешь ты…

– Все, что я делаю, – с тоской в голосе произнесла Крис, – это убиваю, потом смотрю на вознесение павших товарищей, получаю очередной самоубийственный приказ, несусь куда-то сломя голову и все по кругу… Пока мне никого не удалось защитить…

– Простите, но с этим я не соглашусь! – прервал ее Астор, бесцеремонно войдя в палатку. – Мы уничтожили отряд нелюдей, который направлялся в столицу. Благодаря нам, а в особенности благодаря тебе, сотни тысяч жителей Квилара проживут немного дольше…

– Ты что-то хотел? – грозно спросила защитница.

– Через час выдвигаемся в Вэл. Готовь все необходимое и в путь… – Астор ненадолго остановился, взглянув на Рамиля и Аню. – Пойдете с нами? Ваша помощь будет весьма кстати…

– Уходи! – рявкнула Крис. Центурион взглянул на нее взглядом, в котором защитница прочитала бессмысленность своих слов и действий, и вышел прочь. – Вы тоже уходите… Вы правы, не мне вам указывать, что делать…

Молча кивнув, Рамиль и Аня развернулись и вышли на свежий воздух. Яркое солнце ослепило их. Казалось, они провели внутри целую вечность.

– Ну, что она сказала? – нетерпеливо спросила Виви.

– Мы можем остаться, – сухо ответил Черный Клинок. – Через час они уходят. Мы с ними…