Эстал: Война Двух Огней. Часть 2

Закончив стирку, незнакомец неловко стал надевать штаны своими слабыми руками. Едва он закончил, как Клинок бесшумно спустился с дерева, беззвучно вытащил лезвие своего изогнутого ножа из кожаных ножен. Незаметно подойдя вплотную к незнакомцу, он приставил холодную сталь ножа к его горлу. Незнакомец замер, поднимая руки ладонями вперед.

– А ты, собственно, кто такой будешь, дядя? – тихо спросил Арктур.

– Не убивай! – ответил незнакомец. – Я не знаю, как тут оказался…

– Умеешь говорить? – сказал юноша, убирая нож обратно в ножны. – Уже хорошо. Как зовут?

– Валверин… Из рода Аствальд… – медленно произнес незнакомец, словно слова давались ему с трудом.

– Ясно… – тихо проговорил Клинок, размышляя, что делать дальше с его находкой. Валверин молча смотрел на него. – Ты тут один?

– Да… наверное…

– Наверное?

– Я не знаю, как тут оказался, – объяснял незнакомец. – Когда я очнулся, то был уже в болоте…

– Понятно… Вернее нихрена не понятно… – Юноша еще раз оценил взглядом полуголого мужчину перед собой. – Тут опасно, так что пойдешь со мной. Скоро войска подойдут. Подождем их.

Валверин, все еще не понимая, что происходит, едва заметно кивнул. Клинок медленно повернулся и зашагал по болотной жиже, все еще оставаясь настороже, готовый в любой момент пустить свой нож в ход. Однако незнакомец медленно побрел следом.

В сумерках они вышли на большую поляну. Воздух стал заметно холоднее, и незнакомец трясся от холода. На него было жалко смотреть, поэтому Клинок снял свою рубашку и протянул Валверину.

– На, а то дрожишь…

– Ты же замерзнешь, – отнекивался мужчина, сильнее прижимая руки к замерзшему телу.

– Я могу голышом спать на снегу, – настойчиво ответил юноша. Валверин схватил рубашку и быстро ее надел. Клинок собрал немного хвороста и подготовил место для костра.

– Как тебя зовут? – поинтересовался Валверин, глядя, как юноша пытается высечь искры из огнива.

– Арктур… зараза, отсырело, – после очередной неудачной попытки развести огонь сокрушался Клинок.

– Арктур, а из какого ты рода?

– У меня нет рода, только имя.

– Ты из Оплота? – удивился Валверин.

– Я из Клинков, – сухо ответил Арктур. – Да загорайся ты!

– Давай помогу, – мужчина потянулся над хворостом за огнивом, и в этот же момент на концах его пальцев вспыхнул огонь, зажигая костер. От неожиданности Валверин отпрянул назад и упал, в панике глядя на свою руку. Арктур мгновенно среагировал, отскочив на безопасное расстояние, и, обнажив нож, встал в стойку готовности.

– Кто ты, нахрен, такой? – прорычал Клинок.

– Я… я… я не знаю… что произошло? – заикался перепуганный мужчина. – Как это?

– Отвечай! Кто ты и откуда? – повторил свой вопрос Арктур, готовый прикончить мужчину в любой момент.

– Я лорд Форкникса… Город такой на севере империи…

– Что ты такое несешь? – закричал Клинок. – Форкникс уже девять лет занят нелюдями! Ты один из них?

– Нелюдями? – ошарашенно переспросил Валверин. – Кто это?

– Твари, что без разбору убивают всех и уничтожают города! Так кто ты такой?

– Я же говорю, я лорд Форкникса. Асмодей может подтвердить мои слова. Он центурион гор…

– Не знаю таких, – ответил юноша. Повисла тишина. Арктур думал, как поступить дальше. Напуганный Валверин ждал, что предпримет юноша. Наконец Клинок снова заговорил: – Мне нечем тебя связать, поэтому поступим так: вставай на колени, руки за голову, и прижмись лбом к земле. Или мне придется тебя убить…

В голове Валверина промелькнуло чувство, что юноша перед ним не шутит, но в то же время он ощущал его смятение, словно это были его собственные чувства. Решив, что так будет лучше, Валверин сделал, как велел ему Арктур.

В такой позе он стоял долго. Уже начала неметь спина и ноги, когда послышался стук копыт о мягкую землю. На поляну выехали всадники, окружая Валверина и Арктура. Послышался звук мягких шагов и шлепанье, словно кто-то двигался в тапочках. А после раздался гневный юношеский голос:

– Какого хрена, Арктур? Где жратва? Что за фигню ты приволок?

– Араксис, – ответил Арктур, – позови мать и центурионов! Я нашел нечто интересное…

***

Связанный по рукам и ногам, с мешком на голове, Валверин лежал под высоким деревом. Холод и стрекот ночных насекомых не давали уснуть. Недалеко возле костра, треск которого отчетливо слышался, разговаривали несколько человек: двое мужчин и женщина. По всей видимости это были два центуриона и златовласая девушка с голубыми глазами и треугольным клеймом изгоя на левой щеке. Он успел их немного рассмотреть, прежде чем ему на голову надели мешок. Они были достаточно далеко, поэтому слов было не разобрать. Однако Валверин каким-то непонятным образом понимал все, о чем они говорили. Более того, он ощущал их тревогу, волнение, недоверие и смятение.

– Он один из нелюдей, – утверждала девушка. – Из его рук вырвался огонь!

– Если только пацан ничего не напутал, – возразил один из мужчин.

– Поль, я понимаю, что нелюди не могут разговаривать, но все же склонен верить парню, – сказал другой мужчина. – Все-таки они развиваются: сперва простые лобовые атаки, потом какая-то стратегия, потом они открыли… как их…

– Врата в Бездну, – подсказала девушка.

– Да, врата в Бездну, следом огромным горячим шаром уничтожили половину западной империи. Не удивлюсь, если теперь они научились говорить и подражать людям…

– Астор, а давай у него и спросим, – перебил первый мужчина по имени Поль. – Кахлинд, что думаешь?

– С чего ты взял, что он ответит правду? – задала встречный вопрос девушка. Теперь Валверин знал их имена.

– Попытка не пытка, – произнес Поль.

Раздался звук приближающихся тяжелых шагов. Крепкая рука потянула пленника за рубаху, усадив его прямо. Резким движением центурион сорвал мешок с головы.

– Ну привет, – громко сказал воин. – Как звать? Откуда будешь?

Пленник бессильным взглядом посмотрел на центуриона, потом на его подошедших товарищей и прохрипел:

– Воды… Дайте воды, пожалуйста…

Астор вернулся к костру, поднял с земли бурдюк с водой и, вернувшись, поднес его к губам пленника. Валверин стал жадно глотать живительную влагу. Вода стекала по его подбородку, промочив рубаху. Когда он закалял, Астор убрал бурдюк.

– Теперь готов пообщаться? – снова спросил Поль. – Кто ты и откуда?

– Я – Валверин из рода Аствальд. Лорд Форкникса. Можете спросить у Асмодея.

– Кто такой Асмодей? – поинтересовался Астор.

– Центурион гор…

Поль громко рассмеялся, сильно хлопая пленника по плечу так, что Валверин чуть не упал. Когда он закончил, то ответил на вопросительный взгляд Валверина:

– Центурион гор… Он горами что ли руководит? Да у тебя явно кукуха поехала!

– Форкникс был разрушен девять лет назад, – перебил Астор. – На знаю, в какой берлоге ты спал все это время, но ты больше не лорд…

– А что за род такой Аствальд? – спросила Кахлинд. – Вы что-то о нем знаете?

– Я что, похож на переписную книжку, чтобы все рода знать наизусть, – отмахнулся Поль.

– Книга! – воскликнул Астор. – Точно, спросим у наших буквоедов…

Центурион с двумя огромными мечами за спиной резко развернулся и зашагал прочь. Спустя некоторое время он вернулся в сопровождении мужчины в треугольной шляпе, кожаном жилете и перекинутой через плечо сумкой, и жрицы Оплота в темно-серой робе с капюшоном. Едва они подошли, как Астор громко спросил:

– Еще раз, как называется твой род?

– Аствальд… – неуверенно произнес пленник.

– Ну, что о нем знаете? – спросил центурион, повернувшись к своим спутникам. Жрица ненадолго задумалась. Валверин почувствовал, как она перебирает в уме сотни родовых имен, словно перелистывая огромную книгу.

– Вроде это какой-то знатный род севера… – неуверенно ответила девушка.

– Это род лордов Форкникса с самого его основания, – добавил мужчина в треуголке, порывшись в записях, которые он достал из сумки. Перелистывая страницы, он безмолвно читал строку за строкой, эхом раздававшихся в голове Валверина. – Так… так… последнего лорда звали Фольстек…

– Это мой отец! – воскликнул пленник. – Но почему он последний? Я же унаследовал его место после его смерти…

– Он, вероятнее всего погиб, когда появились нелюди вскоре после падения огненных шаров, – предположила жрица.

– Бред какой-то… – сокрушался Валверин. – Мы же доставили обломок неба в город, а после его отвезли в столицу…

– Насколько я знаю от деда, – вмешался Поль, – северная группа, отправленная за шаром, не вернулась…

– Нет, – в приступе паники чуть ли не закричал пленник, дергаясь из стороны в сторону. Крепко схватив за плечо рукой в латной перчатке, Поль заставил его успокоиться. – Я не верю! Мы точно вернулись! Я помню как потом женился, у меня было двое сыновей…

– А как звали твою жену? – внезапно спросила жрица. Валверин затих, в ужасе осознавая, что не помнит ни имен, ни лиц своей жены и детей. На его глазах подступили слезы. Еще днем он все отчетливо помнил, но теперь эти воспоминания растворялись словно сон.

– Не может быть… Неужели это и правда был сон? Я что, проспал девять лет? – он смотрел в глаза собравшихся вокруг него людей, пытаясь найти ответы в их мыслях.

– Не совсем… – озадаченно произнес Поль. – Ты и тебе подобные сжигали людей и города… А ты правда можешь управлять огнем?

– Что? – непонимающе произнес растерянный после осознания правды пленник, глядя в темные глаза центуриона. – Что ты имеешь в виду?

Поль достал нож и под негодующие возгласы Кахлинд и Астора разрезал веревки, удерживающие руки Валверина. Центурион показал в сторону и сказал:

– Вытяни в ту сторону руку, – Валверин выполнил просьбу, но ничего не произошло. – Хм… Может надо представить что-то или напрячься?.. А, точно, пацанчик говорил, что ты выпустил огонь, когда пытался разжечь костер. Попытайся поджечь этот куст…

Валверин все еще не понимал, чего от него хотят. Но он пристально посмотрел на куст. Мысленно представил как берет лучину и подносит ее к ветвям. Внезапно он почувствовал в груди тепло. Сердце участило свой ритм. Тепло медленно поползло по руке к кончикам пальцев, на которых вспыхнули языки пламени. Спустя мгновение струя огня устремилась в куст, сжигая молодые листья и обугливая ветки. Валверин в ужасе отдернул руку, и пламя исчезло.

– Нихрена себе, – воскликнул Поль. – Он и правда один из них!

– Эта сила! – раздался рычащий разъяренный голос в голове защитницы. – В нем не просто демон! В нем сам принц демонов! Убей его сейчас же!

– Убью, – сухо ответила девушка, взглянув в наполненные ужасом глаза пленника, который, казалось, тоже услышал дракона. – Убью, если он станет опасным…

***

На рассвете войско снялось с лагеря и снова отправилось в путь. Теперь оно шло медленнее, подстраивая свой темп под темп пленника. Валверин медленно двигался, ступая по мягкой почве. Ему нашли пару сапог, новые штаны и кожаную жилетку. Рубашку он вернул Арктуру, сердечно поблагодарив за помощь. Пленнику развязали ноги и больше не надевали мешок, но все равно к нему относились настороженно, поэтому руки его были связаны за спиной, а рядом с ним шел конвой из двух солдат сторожевой центурии. Вечером его развязывали, чтобы он мог поесть, и снова связывали по рукам и ногам на ночь.

После долгих лет голодания его тело отторгало жесткую еду, и жрица, имя которой он узнал позже, готовила ему жидкий бульон из овощей. Понемногу Валверин набирался сил. Его кожа порозовела, он привел в порядок свои ногти и волосы, и уже был похож на человека.

Через несколько дней похода войско пересекло границу региона и вскоре добралось до точки сбора, где был разбит огромный лагерь. Пленнику выделили отдельную палатку, в которой постоянно дежурили солдаты. Центурионы и защитница сразу же направились во временный штаб, традиционно организованный в центре лагеря в самой большой палатке. Клинки разбрелись по лагерю в поисках места для ночлега. Только Лумо увязался за матерью.

В штабе, маясь от долгого ожидания, томились два центуриона и огромный медведеподобный зверь, известный в армии как медвежуть. Как только Поль откинул полог палатки, центурион-приручатель вскочил и направился к пришельцам.

– Братцы! – воскликнул он, приветствуя центуриона-всадника и центуриона-стража. – Ну наконец-то, я уж думал, что-то случилось!

– Здравствуй, Кэн, – поприветствовал его Поль крепким рукопожатием. – Жизнь бьет ключом, как погляжу. Да и хомячок твой подрос, – кивнул он в сторону огромного зверя.

– Ну да, – усмехнулся Кэн. – Теперь его еще труднее прокормить… А это кто такие? – спросил центурион-призыватель, подойдя к защитнице и Желтому Клинку.

– Это защитница Кахлинд и один из Клинков – Лумо, – ответил Астор, пройдя дальше внутрь палатки и налив себе бокал воды из графина. Кэн подошел очень близко к защитнице, почти в упор разглядывая ее лицо. От неожиданности девушка отвернулась и немного попятилась назад, но центурион слегка обхватил ее талию, не давая отойти.

– Ну, про защитницу я слышал, но не думал, что она столь очаровательна… – Лумо, видя смущение матери, подошел к ним и слегка оттолкнул центуриона. От неожиданности Кэн отпустил талию девушки и отступил на пару шагов назад. Пристально посмотрев на юношу, он грозно произнес: – А это что за дерзкий выскочка?

– Тебе уже говорили, – надменно ответил Желтый Клинок. – Или у тебя память как у рыбы?

Шутка понравилась Полю, и он громко рассмеялся, чем еще больше разозлил Кэна. Центурион-приручатель сделал незаметный жест рукой, и его медвежуть встал, медленно подошел и, глухо зарычав, оскалился на юношу.

– Осторожнее, мальчик, – сурово произнес Кэн. – Мой зверь довольно своенравный. Может и укусить ненароком…

– Так и я могу укусить, – усмехнулся Лумо. Его челюсть немного вытянулась вперед оскалившись острыми зубами, а из груди донеслось звериное рычание. Кэн удивился увиденному, отступая еще на шаг назад.

– Ну и ну, какая забавная зверушка у защитницы… – усмехнулся он. – Клинок, значит? Я запомню тебя… Что ж, Кахлинд и Лумо, меня зовут Кэн Хай Лин – командир центурии приручателей боевых зверей. Теперь будем сражаться вместе.

– Ладно, если вы закончили, давайте начнем, – вставая со своего стула, произнес Фауст. Подойдя к столу, где была развернута карта региона, он подозвал остальных. – Мы уже заминировали территорию вокруг города, оставив проход с юга, вот тут.

– А почему не с востока? – удивился Поль.

– Там обрушились ворота, – ответил центурион-инженер. – Так вот, сторожевая центурия войдет первой и организует безопасный коридор, далее пойдут приручатели, расширяя границы. Когда дойдем до главной площади, конница пробежится вдоль стены внутри города и начнет атаку с севера. Так нелюдям придется драться на два фронта. Они вроде не очень хороши в этом? Кстати, а где Трэв? Он хорошо знает их тактику и способы ведения боя…

– Прохлаждается где-то, – ответил Астор. – Я потом спрошу у него, что мы не учли, и подкорректируем детали.

– Хорошо, – согласился Фауст. – Начинаем завтра на рассвете. Предлагаю всем отдохнуть.

Не говоря ни слова, Кэн развернулся и покинул палатку. Следом за ним вышел его медвежуть. Защитница кивнула Лумо, и Желтый Клинок также вышел, отправившись искать своих братьев.

– Фауст, – заговорил Астор, когда они остались вчетвером. – У меня вопрос к тебе. Ты знаешь Фольстека из рода Аствальд?

– Да, это был лорд Форкникса. Правил там еще когда я в учебке был. А что?

– А ты случайно не знаешь, как звали его внука?

– Кажется, Валверин. Про него говорили, что он харизматичный и подающий надежды юноша.

– А ты его видел? – спросила защитница.

– Пару раз было дело. А что?

– Смог бы его узнать, если бы увидел снова? – опять проигнорировал его вопрос Астор.

– Думаю, да. У него запоминающаяся внешность. Особенно родинка под правым глазом. Так в чем дела-то?

– Пойдем, – произнес Поль, положив руку на плечо Фауста. – Нужна твоя помощь.

Втроем они вывели из палатки ничего не понимающего центуриона-инженера и пошли среди палаток. Дойдя до одной белой палатки, ничем не отличающихся от других, на входе которой стояло два солдата, они попросили Фауста войти. Внутри было еще два солдата, между которыми на коленях, связанный по рукам и ногам, сидел какой-то мужчина. Пленник поднял голову и посмотрел на Фауста. Центурион-инженер внимательно рассматривал лицо пленника.

– Ну? – нетерпеливо спросил Поль. – Узнаешь?

– Очень худой, но это определенно Валверин. Узнаю его острый подбородок, и эта родинка… Это определенно он… Где вы его нашли?

– В лесу… Он ничего не помнит о прошедших девяти годах… И он… – Поль замялся, подбирая слова. – В общем он из нелюдей… Вернее, как мы думаем, он был из них…

– Что значит был? – удивился Фауст.

– Он говорит, помнит, что было до войны, вроде не агрессивен как прочие, при этом может пальцами создавать огонь…

– Если он не агрессивен, зачем вы его связали? – удивился центурион-инженер.

– Он все-таки из нелюдей, – объяснил Астор. – И мы не знали, верить ли его рассказу… Эй, Валверин, можешь еще раз рассказать о себе?

– Хорошо, – спокойно ответил пленник, начиная с самого начала.

Фауст внимательно слушал, иногда задавая какие-то уточняющие вопросы. Их разговор длился несколько часов. Это показалось настолько скучным, что Поль, сидя на полу и подперев голову кулаком, уснул. Астор и Кахлинд продолжали стоять позади Фауста, внимательно слушая собеседников.

– Это определенно все правда, – заключил центурион-инженер. – До падения огненных шаров все так. А дальше какой-то вымысел. Словно ему это все приснилось.

– Мда, долгий сон однако получился, – произнес Астор. – Ну, теперь он проснулся. Доброе утро, Валверин. Рад, что ты пробудился. – Астор подал знак своим солдатам, и они развязали веревки. Валверин, потирая затекшие запястья, медленно поднялся на ноги. – Можешь свободно ходить по лагерю, но мои ребята будут везде тебя сопровождать. Учудишь что-нибудь, они снесут твою голову без предупреждения. Ясно? – Валверин кивнул головой. – Вот и славно. Веди себя хорошо, Пробудившийся…

***

Рассвет застал войско в полной готовности. Едва первые лучи коснулись городских стен, Астор повел свою центурию через ворота. Солдаты, прикрываясь огромными щитами, хрустели разбитой черепицей, валявшейся на городских улицах. Утреннюю тишину нарушил свист летящей стрелы: забравшись на крышу одного из домов, защитница первой заметила одиноко врага, стоявшего на месте словно статуя.

Центурия медленно продвигалась вперед, не встречая никакого сопротивления. Город казался пустым. Но едва они ступили на центральную городскую площадь, на них обрушился шквал огня, льда, камней и молний. Продвижение вперед остановилось, солдаты встали в глухую оборону, отправляя сквозь щели между щитов редкие стрелы.

Наплевав на тактику и разработанный план, обратившись зверем, с одной из крыш спрыгнул Араксис, разбрасывая противников во все стороны. Кахлинд во все горло кричала ему вернуться, но он ее не слышал. Виви последовала его примеру и тоже направилась в гущу сражения. Глэн и Каин выпускали стрелу за стрелой. Сая, единственная из Красных Клинков, внимательно наблюдая за обстановкой, указала на одну из улиц, по которой приближалась большая группа противников. Арктур сказал, что задержит их сколько сможет, и исчез во вспышке молний прежде, чем мать что-то успела возразить. Сеф молча прыгнула за Арктуром. Выругавшись, Кахлинд приказала Лумо и Рикко помочь Фиолетовым Клинкам. Покорно кивнув, юноши спрыгнули с крыши, в полете обратившись в зверей.

Араксис и Виви устроили настоящую бойню, разбив ряды нелюдей. Воспользовавшись моментом, Астор повел солдат в атаку, сминая разрозненных врагов.

Зачистив площадь, солдаты сторожевой центурии встали плотной стеной и направились по улице, где вели бой четверо Клинков. По приказу командира адъютант протрубил в горн. Услышав сигнал, Кэн пришпорил своего коня и вместе со своей центурией приручателей ринулся в город. Разделившись на легионы, а легионы на строи, они быстро расправлялись с немногими врагами, натравливая на них своих боевых зверей.

Араксис, поняв, что врагов больше не осталось, запрыгнул на крышу и помчался в северную часть города. Виви как всегда следовала за ним.