Первый Легендарный Повелитель Зверей. Книга 3

Глава 101. Забытый храм

Они стояли в пышной зелёной долине, окружённой горами, как он и предположил по звуку, а прямо перед ними возвышался огромный золотой храм-пирамида.

Ступени с каждой его стороны пульсировали магией, которую он чувствовал даже за сотни метров, а между ним и храмом стояли тысячи светящихся кристаллических Големов, того же радужного оттенка, что и кристаллы, за которыми они сюда пришли.

— Я так понимаю, предупреждения о том, что нельзя прикасаться к кристаллу голой кожей, не было. Но где бы мы ни оказались, у нас могут быть неприятности, — сообщил Карл остальным, которые приходили в себя немного медленнее, чем он.

— Как мы сюда попали? И святые угодники, это что, Големы? Я хочу себе одного, — выдохнула Дана, шокировав Карла своими неожиданными выражениями.

Големы были прекрасны и выглядели могущественно, но если догадка Тора была верна, они были далеко не дружелюбны.

Тор активировал свой барьер молний, готовый к бою, но Големы не двигались. Они просто стояли и наблюдали за группой незваных гостей издалека.

Карл шагнул вперёд, чтобы успокоить нервничающего Церро, не желая начинать инцидент до того, как все придут в себя и поймут, что происходит. Если прикосновение к кристаллу перенесло их сюда, то повторное прикосновение на этой стороне могло отправить их всех обратно.

Это, вероятно, было бы лучшим выходом, если это возможно.

Но когда он сделал несколько шагов вперёд, в воздухе перед ними появилось сообщение.

[Добро пожаловать в Испытательный Инстанс Храма Мирового Дракона]

— Ты это видишь? — спросила Дана из-за его спины.

— Вижу, и лучше бы я этого не видел, если это означает, что нам придётся сражаться с этими Големами, — согласился Карл.

— Думаю, мы попали в древнюю священную реликвию. Кристаллы, должно быть, были руинами её активационного массива до того, как его погребло под пещерой, и теперь мы на каком-то испытательном полигоне, который Церковь Мирового Дракона создала для своих членов, — добавила она.

— Это ничуть не обнадёживает.

Хотя большинство священных реликвий тех древних времён не приводили к смерти, испытательный полигон мог, особенно если он был повреждён временем.

Пока они пытались осмыслить сообщение, один из Големов шагнул вперёд.

[Испытание простое. Поднимитесь по ступеням, чтобы забрать свою награду. Если вы упадёте со ступеней, вы можете продолжать попытки превзойти свой предыдущий лучший результат], — произнёс Голем со странным акцентом прямо в их сознании.

Ряды Големов расступились, оставляя дорогу пустой, и Карл сделал ещё один шаг вперёд, Тор шёл между ним и кристаллическим гигантом.

Тот не сделал ни малейшего движения, чтобы напасть, и Карл просто пожал плечами, глядя на других студентов, и начал идти к золотому храму.

Если они наткнулись на священную реликвию, то здесь непременно должно было остаться что-то от Мифических времён, когда маги безраздельно властвовали, а легендарные звери соперничали с драконами за господство в небесах.

Согласно сказкам его детства, Мировой Дракон и Церковь Мирового Дракона тех времён заключили пакт, который позволил людям жить славной жизнью, полной могущества и богатства.

Теперь, когда была разработана Элитная Сыворотка, Карл и все остальные знали, что это, вероятно, было связано с Камнями Системы, но сказка становилась лишь популярнее, вместо того чтобы исчезнуть, когда её правдоподобность как исторического факта была доказана.

Может быть, он узнает, что же положило конец тем славным временам и как столь могущественная культура пришла в упадок. Это место выглядело невредимым, так что оно, должно быть, пережило сотни тысяч лет истории, погребённое под лесом.

За ним остальная часть группы двинулась в оборонительном построении: маги и клирики в среднем ряду, а Дана замыкала строй, изо всех сил изучая Големов в поисках идей, как создать такого же.

Клирики просто смотрели на всё с благоговейным трепетом. Это была священная реликвия, наследие их церкви, их собственных предков. Подобные храмы были древним престолом могущества церкви, источником целительной магии, которую им удавалось поддерживать своей верой даже в самые тёмные времена.

Когда они достигли поляны вокруг храма, ещё один из Големов встал перед ними и, казалось, уставился на Тора, который всё ещё искрился молниями.

[У Храма четыре стороны, четыре лестницы, по которым нужно пройти, и четыре уровня сложности, чтобы овладеть уроками Испытания.

Путь по первой стороне испытает вашу силу. Он самый лёгкий, так как силу может тренировать любой из избранных.

Второй испытает вашу магию. Как и силу, магию также может тренировать любой из избранных, но это более трудный путь.

Третья сторона испытает вашу волю. Волю можно закалить, но если закалка не удастся, она разобьётся и оставит вас сломленным. По этой причине третья сторона — самая опасная.

Четвёртая сторона испытает ваше сродство с судьбой.

Подойдите к храму и назовите сторону, которой вы хотите бросить вызов. Каждый посетитель может бросить вызов одной стороне в день. Каждый день, проведённый на выбранной стороне, будет увеличивать сложность остальных сторон.]

Все студенты в шоке уставились друг на друга. Что это за испытание? Им просто нужно было подняться по лестнице, и это их как-то проверит?

Затем Тор исчез и секунду спустя появился вновь на одной из лестниц храма.

[Нет никого сильнее Церро], — гордо объявил Тор в сознании Карла, ступая на первую ступеньку, и на него, казалось, обрушилась сокрушительная тяжесть.

[Видишь, вообще ничего], — бахвалился он, затем сделал ещё один шаг, и тяжесть удвоилась.

Ещё один шаг, и он начал пересматривать свою позицию.

[Кроме, может быть, этих ступеней], — поправился он, когда его вынудили остановиться.

По оценке Карла, до вершины вела тысяча ступеней. Тор с трудом одолел третью и остановился на пятой.

— Что ж, полагаю, вот как это делается. Просто силой воли перенеситесь на желаемое испытание и посмотрите, что из этого выйдет. Мы останемся здесь так долго, как сможем, как минимум, на четыре дня, чтобы попробовать все пути. У нас в рюкзаках достаточно припасов для этого, а до железнодорожных путей всего полдня пути, — сообщил Карл группе.

— Мне нравится, как ты мыслишь, командир. А теперь пошли проходить испытание, пока клирики не начали плакать от радости, — рассмеялся один из воинов.

— Вы двое уже получили Божественную Инъекцию? — спросил Карл у клириков, когда остальная часть группы начала двигаться вперёд.

Они покачали головами. — Только в следующем году. Мы ещё стажёры в Семинарии.

— Тогда для вас это будет знаменательный день. Просто сделайте всё, что в ваших силах, и, может быть, начните с пути магии, раз у вас уже есть некоторый навык в святой магии.

Карл выпустил Хоука и Рэй из их пространств, и Хоук немедленно исчез из вида, отправившись на одно из испытаний, которое они не могли видеть со своей позиции.

Маги и воины, казалось, всё ещё были видны, значит, испытания воли и судьбы находились на дальней стороне храма.

Рэй присоединилась к Тору на стороне силы, так как не была уверена в своих магических способностях, а Карл размышлял, какой путь ему следует попробовать первым. Голем сказал — один путь в день, так что он решил сначала попробовать путь воли, поскольку в ней он был более уверен.

Глава 102. Сила воли

Того, кто научился преодолевать страх и клаустрофобию давящих глубин шахт, уже мало что могло обеспокоить. К тому же он заметил, что благодаря зверям его воля была сильнее, чем у большинства, и это могло принести ему какую-то награду.

Когда Карл прибыл, на лестнице для испытания силы воли было всего несколько человек. Хоук, а также студентка-клирик и один маг.

Карл ступил на первую ступеньку, и его начали одолевать сомнения. Что, если награды дают только за первое из пройденных испытаний? В таком случае определённо было бы лучше сначала пойти к другим лестницам.

Но Карл остался верен своему решению и сделал ещё один шаг.

Чем больше он об этом думал, тем более вероятным казалось, что это было также и испытанием характера. Неужели храм решит, что у него нет ничего, кроме голого упорства? Он встречал десятки таких студентов на тренировках по меткости.

У них была невероятная сила воли, чтобы продолжать идти вперёд, тренироваться и гриндить каждый божий день, но куда это их привело? На дно класса, вот куда.

Потому что сила воли — это всё, что у них было.

У Карла был талант. У него была магия, была сила. Если бы он сперва испытал их, храм всё равно увидел бы его решимость, его силу воли, заставляющую идти вперёд. Почему он выбрал эту лестницу?

Шаг, ещё шаг… Сомнения в себе подкрадывались всё ближе, а мир вокруг тускнел, пока Карл не стал лишь ощущать своё окружение. Он едва заметил, как обогнал мага, который стоял на пятой ступеньке, погружённый в экзистенциальный кризис, и как прошёл мимо Хоука на седьмой ступеньке, который остановился немного перекусить, прежде чем продолжить.

Голем ничего не говорил об ограничении по времени. Возможно, Хоук был прав, и следовало поберечь силы и оставаться бодрым.

Нет, если он остановится, снова начать будет намного труднее.

Карл преодолел десятую ступеньку, и мир вокруг него полностью исчез, погрузив его в видение шахт. Он оказался в ловушке под завалом, его ноги прижало, но впереди был другой шахтёр, ближе к аварийному колоколу, и он задыхался.

Ребризер того человека был сломан, но он мог добраться до кнопки.

Карл снял свою шахтёрскую маску и бросил её изнемогающему товарищу, а затем задержал дыхание среди ядовитых испарений, пока безликий человек карабкался к кнопке и шкафчику с аварийными припасами рядом с ней.

Ещё десять секунд, это всё, что ему было нужно. Десять секунд, и тот человек вернётся, чтобы бросить ему новую маску.

Девять, восемь… Карл изо всех сил старался продержаться. Если он потеряет сознание, то снова начнёт дышать, и ядовитые испарения останутся в его лёгких, нанеся ещё больше необратимого вреда вдобавок к тем травмам, что копятся у шахтёра за всю жизнь.

В его сознании Карл был ещё молод, он ещё не принимал Божественную Сыворотку и знал, что повреждения лёгких, полученные в детстве, могут сломать человека ещё до того, как он станет мужчиной, сделав его бесполезным под землёй. Он продержится, он должен был.

Затем шахтёр вернулся и нахлобучил ему на лицо маску, окатив потоком свежего сжатого воздуха, и Карл снова оказался в реальном мире, глядя на лестницу перед собой.

— Что это было? — пробормотал он, глядя на ступеньки перед собой.

Голем сказал, что испытает его силу воли, но ничего не говорил о таком.

Ещё один шаг вперёд — и нежелание продолжать росло. Это была невыполнимая задача. Никто и никогда не сможет добраться до вершины с таким ужасом в голове. Неудивительно, что маг остановился, а девушка-клирик двигалась так медленно. Это была пытка.

Хуже того, это была добровольная пытка, без всяких обещаний награды.

У него не было причин продолжать, он мог просто спуститься и отдыхать до конца дня. Может быть, воины смогут использовать стену силы для тренировок. Он мог бы пойти туда завтра и устроить себе силовой день, наращивая мышцы в попытке приблизить своё телосложение к уровню Вознесённого.

Но даже с сомнениями в голове, Карл заставил себя сделать ещё один шаг вперёд.

Определённо была причина, по которой он выбрал эту сторону. Прямо сейчас он не мог её вспомнить, но был уверен, что именно здесь ему и следовало испытать себя в первую очередь.

Эта мысль помогла ему преодолеть ещё две ступеньки, прежде чем он осознал, что, стоя на одной лестнице, невозможно увидеть другие. Как кто-нибудь вообще узнает, хорошо ли он справился? Он мог бы просто сачковать здесь часами, а потом сказать всем, что показал отличный результат.

Здесь были только клирик и один маг, и они оба уже полностью ушли в себя. Они бы не стали ему перечить.

Но ещё один шаг напомнил Карлу, что у него есть цель: он доберётся до вершины и узнает, какого признания сможет добиться от храма.

Если храм впечатлится его решимостью, его силой воли, может быть, он дарует ему некое благословение, частичку магии, которая поможет ему в тренировках.

Тренировать зверей. Это было его конечной целью — помочь им вырасти и позволить им вытянуть его за собой на вершину. Он не мог быть менее решительным, чем они. Даже Рэй была там, под солнцем, испытывая свою силу на лестнице. Он чувствовал давление, под которым она находилась, словно гора пыталась впечатать её в каменные ступени, но её тоненькие ножки всё ещё крепко держались и толкали её вверх.

Вот это была решимость, вот это была сила воли. Он будет продолжать. Даже Хоук снова двинулся с места, теперь, когда понял, что торт — это ложь, и что любое лакомство, которое он видел, было лишь способом храма убедить его остановиться, сдаться и не продвигаться дальше.

Солнце начало садиться, когда Карл заставил себя взобраться на сорок первую ступеньку, вытаскивая свой разум из кошмара отчаяния, в котором он потерял всё, даже своих питомцев, оказавшись в ловушке, голодая, в этой разрушенной реликвии без всякой надежды на спасение.

— Что ж, этот кошмар задел за живое. Я справлюсь, ещё один шаг, — пробормотал себе под нос Карл, не заботясь о том, не сочтёт ли его кто-нибудь безумцем.

Затем солнце скрылось за горизонтом, и Карл, вместе со всеми остальными, кто ещё проходил испытания, обнаружил себя стоящим на траве рядом со вторым Големом, который говорил с ними.

[Испытания длятся максимум один день,] — сообщил им Голем, а затем вернулся к молчаливой оценке их усилий.

— Возможно, нам следовало подождать до утра, чтобы начать первую попытку, но, думаю, мы неплохо справились, — пробормотала Дана, лёжа на траве и глядя в темнеющее небо.

— Не уверен, что мы бы пережили целый день такого. Даже за эти несколько часов мне пришлось в конце отступить на две ступеньки, потому что груз становился невыносимым, — ответил один из воинов.

— Что ж, всегда есть завтрашний день. Но сначала нам нужно приготовить ужин и разбить лагерь, — напомнил им Карл.

Он больше и близко не подойдёт к ступенькам силы воли — ни завтра, ни когда-либо ещё. С него хватит.

Глава 103. Разбивка лагеря

Обустройство лагеря показало, что в их подготовке к заданию были допущены серьёзные просчёты. Предполагалось, что лидеры будут опытными, а не просто могущественными первогодками, которые никогда раньше не пользовались снаряжением.

Поэтому через час после заката им лишь с трудом удалось разбить палатки вокруг небольшого магического костра, который, по их предположению, и предназначался им под лагерь.

Он состоял из пылающих камней, которые испускали мягкое голубое свечение, а также тепло, напомнившее всем, что, хотя это и был магический мир, по ночам здесь всё равно становилось холоднее.

Для большинства студентов это не было большой проблемой, но некоторые из них были родом из тёплых краёв или из больших городов, где в многоквартирных домах поддерживалась постоянная температура. Они не ожидали, как быстро на улице похолодает, даже с костром поблизости, и многие решили разбить палатки подальше ради уединения.

Эта ситуация быстро изменилась, и студенты, что расположились подальше от костра, стали вылезать из палаток и подтягиваться к огню.

Карл и Дана оба выбрали места у костра, но не потому, что знали о температуре. Они оба привыкли к ночному холоду и были отчасти знакомы с такими перепадами, но они хотели быть ближе к центру, чтобы иметь возможность одинаково быстро отреагировать на атаку с любого направления.

Оба Голема и Рэй стояли в дозоре в начале вечера, а позже Хоук должен был сменить Рэй, чтобы они оба смогли выспаться этой ночью. Они оба достаточно хорошо видели в темноте под симулированными звёздами над головой, но не замечали ничего, что могло бы их обеспокоить, и Карл не просыпался, пока Хоук не сообщил ему, что наступил рассвет и что Тор всех достал.

Громовой Церро понял, что многие студенты не могут уснуть в своих холодных палатках, поэтому он предложил своё большое, тёплое тело, чтобы помочь им. Что, естественно, привело к тому, что утром студенты разбрелись в поисках угощений для своего чешуйчатого благодетеля, создав гораздо больше движения, чем хотелось бы ворчливому Хоуку.

Один из студентов постучал ложкой по своей металлической фляге, чтобы привлечь всеобщее внимание.

— Все, доставайте завтраки из сухпайков и всё, чем их можно приправить. Если вы принесли что-то, что, по-вашему, выглядит аппетитно, тоже доставайте. То, что я собираюсь приготовить этим утром, известно как ковбойская похлёбка.

— Не знаю, многие ли из вас вообще умеют готовить, но я вырос на скотоводческом ранчо, и мы усвоили, что если каждый принесёт понемногу чего-то простого, то из десяти паршивых порций можно приготовить одну большую и приличную, — объяснил парень.

Студенты, которых Карл отправил собирать ягоды, принесли по нескольку штук, а также пакеты с сухой овсянкой, гранолой и сухофруктами из сухпайков на завтрак.

Сын фермера достал котелок, который умудрился запихнуть на дно своего рюкзака, и один из магов наполнил его до половины с помощью заклинания воды. Затем он добавил туда всевозможные ингредиенты, а Карл принёс ему три палки, чтобы соорудить треногу и повесить котелок над огнём, как делала его мама дома летом.

Внутри становилось слишком жарко, чтобы готовить, и этот способ был гораздо лучше для готовки над кострищем во дворе.

Затем, к большому раздражению Хоука, Карл явил гвоздь программы. Большой кусок мяса Железноклыкового Кабана Обычного Ранга. Один из последних кусков от самых первых кабанов, которых они убили во время битвы с Племенем Гоблинов, и продукт, который Хоук постоянно игнорировал, предпочитая множество лучших вариантов в своём пространстве.

Еда там не портилась, казалось, она находилась в стазисе. Так что, хотя Карл и не мог хранить там книги, все виды еды и других ресурсов были допустимы, и это должно было сделать их завтрак гораздо приятнее.

Один из магов отчистил плоский камень и начал резать мясо на маленькие кубики, сделав в общей сложности сорок штук, а затем сотворил несколько длинных палочек и принялся нанизывать на них мясо.

— Вот, об этом я и говорю! Видите, все, всего лишь с одним куском мяса и несколькими ягодами, мы все сегодня отлично поедим, — торжествующе произнёс воин, помешивающий овсянку.

Они не были шеф-поварами, и некоторые шашлычки по краям немного подгорели, но овсянка получилась фруктовой, а не пресной, без сухих комков кожистых неведомых фруктов, которые приходилось бы грызть. В итоге у каждого из них остался небольшой пакетик с орехами и смесь для напитка, чтобы развести в пластиковых пакетах для питья, если им захочется чего-то кроме воды.

Когда они закончили есть, Карл встал, чтобы обратиться к группе.

— Ладно, можете снова попробовать то же место, если считаете, что извлечёте из этого пользу, или можете пойти в другое. Я знаю, вчера вечером мы все обсуждали наш опыт, и сторона силы воли определённо была не самой популярной из вариантов, но для тех из вас, у кого проблемы с концентрацией на своих способностях, это всё ещё может быть действенным и ценным тренировочным ресурсом.

— Не торопитесь с выбором пути. В день можно пройти только один, так что нет нужды нестись к стене прямо сейчас. Увидимся, когда все вернёмся, но не забудьте взять с собой воду и что-нибудь поесть на случай, если вы найдёте место, где захотите тренироваться весь день, — сообщил он группе.

Какой бы ужасной ни была лестница силы воли, его вчерашняя медитация позволила добиться огромного прогресса в улучшении жилых пространств для его питомцев, и у Карла на мгновение возник соблазн вернуться, просто чтобы посмотреть, сможет ли он медитировать на более высоких ступенях и ещё быстрее улучшить звериные пространства.

Если бы пространства были на пике своего развития, трём зверям, возможно, было бы легче расти. Хоук определённо развивался гораздо быстрее, чем кто-либо мог ожидать от Ветроскоростного Хоука.

Но также было возможно, что им нужна была более магическая среда. Карл был человеком, а они все — магическими зверями. Что, если настоящим ограничением был тот факт, что у него практически отсутствовал запас маны?

Может, он и не думал об этом так, как думал бы маг, но в конечном счёте энергия, необходимая для использования [Разрыва], всё равно была магической, так что должен был быть какой-то смысл в том, чтобы пойти по лестнице улучшения маны.

Воины древних времён обладали силами, превосходящими всё, о чём он мог мечтать, так возможно ли, что они достигли этого благодаря всесторонне развитому набору способностей, а не какому-то сверхредкому классу и родословной Бессмертного Древнего, что позволяло им оставлять соперников далеко позади?

Три стороны пирамиды, казалось, были предназначены для тренировки каждого аспекта, который мог понадобиться истинному воину, и они собирались остаться здесь надолго, так что не было ничего страшного в том, чтобы потратить один из дней на лестницу маны. Даже если она не особо поможет, он всё равно сможет медитировать и извлечь максимум пользы из своего времени.

У Хоука была та же мысль. Он проверил свою силу воли, а лестница проверила его аппетит. Так что сегодня он вместо этого будет тренировать свою магическую выносливость. Рэй решила остаться на лестнице силы, чтобы развить своё быстро растущее тело до стандарта, который её устраивал, в то время как Тор не видел никакого другого варианта, кроме силы, стоящим внимания.

В этом с ним были согласны все воины, за исключением одного Берсеркера, который уставился на лестницу силы воли, чем удивил всех вокруг.

— Ты думаешь развить силу воли, чтобы продлить время, в течение которого ты можешь поддерживать подавление боли и усиление Берсерка? Думаю, это должно сработать. Я несколько дней тренировался с Профессором Танком, учился сражаться против Берсерков и плечом к плечу с ними, и с его стороны требовалось много силы воли, — подбодрил Карл юного бойца.

Упоминание о массивном Берсеркере заставило воинов улыбнуться, когда они вспоминали встречу с ним, и это укрепило решимость парня.

— Однажды я стану таким же могучим, как он, — согласился он, затем подошёл к Голему-стражу и исчез, отправившись на избранное им испытание.

Один за другим остальные разошлись, и Карл обнаружил, что стоит рядом с Даной у подножия лестницы маны.

— Тренируешь ману вместе с Хоуком? Неожиданно, — прокомментировала она, пока Карл смотрел вверх по лестнице.

— Магические звери, магическая энергия. Думаю, это поможет. Если нет, я потрачу день впустую, но смогу помедитировать на ступенях, — пожал плечами Карл.

— Что ж, раз ты готов рискнуть, я не буду тебя останавливать. Удачи, буду время от времени оглядываться, чтобы посмотреть, как у тебя дела, — рассмеялась Дана, начиная подъём по лестнице.

Первые несколько ступеней не должны были составить для неё никаких проблем, особенно теперь, когда она знала, как это работает, но в тот момент, когда Карл поставил ногу на первую ступень и почувствовал, как ошеломляющая магическая сила давит на его тело, он понял, что сегодня ему никого впечатлить не удастся.

Глава 104. Лестница Маны

Карл сумел добраться до третьей ступени, прежде чем давящая тяжесть испытания маны заставила его остановиться, сковав его тело и не давая сделать следующий шаг.

Вокруг него было огромное количество силы, и он почти не имел понятия, что с ней делать. Она была не такой, как энергия в его звериных пространствах, но похожей. Она ощущалась почти как несформированная магическая атака, сила, ожидающая направления.

Эту концепцию он понимал немного лучше. Энергия, которую он использовал для формирования атак, поступала через звериное пространство, обычно — Хоука, поскольку Карл толком и не пытался использовать другие способности, кроме «Разрыва» и «Измельчения». Он мог использовать «Щит Молнии» на приемлемом уровне, а «Наступательная Оптимизация» была скорее пассивной способностью, работавшей постоянно, так что обычно он черпал силу именно из этого пространства.