Первый Легендарный Повелитель Зверей. Книга 3
Но что, если пойти по обратному пути, взять внешнюю силу и втянуть её обратно в пространство? Улучшит ли это их? Был только один способ выяснить, и это испытание не навредило никому из магов, которые втягивали в себя силу, так что оно должно быть достаточно безопасным.
Карл неподвижно стоял на третьей ступени, пока мимо него с любопытными взглядами проходили маги. Худшие из них вчера добрались до пятой ступени, но Карл, который был намного сильнее, застрял на третьей.
С их точки зрения, испытание определённо благоволило магам, и они сделали правильный выбор, продолжая тренировать свои сильные стороны, прежде чем беспокоиться о слабых. Их сильные стороны были ещё настолько слабы, что пренебрегать ими было нельзя.
Карлу удалось направить струйку энергии в три пространства, наполняя их сверкающими частицами света, которые медленно сливались с конструкциями, созданными Карлом, чтобы наполнить пространства и превратить их в собственные маленькие миры.
Он изо всех сил старался медитировать, застыв на месте, и струйка со временем стала… что ж, это всё ещё была струйка, Карл не мог лгать себе и называть её чем-то большим, но она была стабильной.
Растительность размножалась, улучшая озеро в пространстве Хоука, луга в пространстве Тора и кусты в доме Рэй, и при этом конденсируя внутри более сильную энергию. Скорость расширения оставалась такой же, как и прошлой ночью, но теперь качество пространства действительно улучшалось.
Раньше такого, по сути, не происходило. Оно немного улучшалось, когда Карл сосредотачивался на добавлении элемента, но в основном он увеличивал его размер, чтобы оно стабилизировалось и позволяло энергии питомца подпитывать его.
Карл не был уверен, сколько прошло времени, когда давление на него начало ослабевать, и он сумел подняться ещё на одну ступень. Но он заметил, что солнце уже не было в зените, и когда он поднялся на пятую ступень, оно светило ему в лицо сбоку.
Команда будет вне себя от радости, когда они вернутся сегодня вечером. Озеро Карла теперь стало настоящим озером, в котором сновали маленькие серебряные рыбки из чистой энергии; на лугах Тора появилось несколько прочных каменных столбов, которые он не должен был сломать, и достаточно места, чтобы как следует на них разбежаться; а среди тёмных кустов Рэй теперь росло полдюжины деревьев, расположенных так, чтобы она могла сплести между ними паутину и создать идеальное гнездо.
Уровень энергии был заметно выше, и она начинала ощущаться ближе к богатой маной атмосфере зон для тренировок магов, чем к открытым тренировочным полям, где занимались воины в Академии.
Карл продолжал до тех пор, пока солнце не коснулось горизонта и Големы не выгнали их всех, а затем вернулся к костру, где самопровозглашённый повар собирал ингредиенты для ужина.
— Сегодня у нас пакеты с говяжьим рагу, кинь мне свой, — объявил их назначенный повар, когда Карл подошёл.
— Да, секунду, он в палатке.
Клирики, пока были снаружи, собрали несколько трав, а также съедобных кореньев, когда группа остановилась у пещеры, так что, хотя у них с собой и не было пайков, они всё же могли внести свой вклад в общий котёл.
Коренья были не очень питательными, но крупными, и они добавляли блюду объёма, отчего оно выглядело ещё внушительнее. Пайки должны были быть лёгкими и удобными для упаковки, а это означало, что они были калорийными, а не большими и сытными.
Они как раз собирались усесться у котла с разогревающимися пайками, когда на девушку-клирика, казалось, снизошло озарение, и она, светясь мягким золотым светом, начала бормотать заклинание.
Никто не осмеливался её прерывать. Это был Храм Мирового Дракона, а она — жрица. Жрица-ученица, не обладающая какой-либо значительной силой, но всё же своего рода жрица.
Когда её заклинание завершилось, она расстелила перед собой ткань, и в воздухе перед её руками начала формироваться большая золотая сфера. Затем она затвердела, и большой шар мягких белых зёрен упал на землю, приземлившись на расстеленный ею плащ.
— Получилось. У меня наконец-то получилось это заклинание. Это, друзья мои, признак истинного магического Послушника церкви. «Благословение Питания», — объявила она тихим, тоненьким голоском.
Это был рис. Почти пять килограммов, Карл был в этом уверен.
Этого было гораздо больше, чем они смогли бы съесть даже за несколько дней, но Карл уже видел эту магию раньше. Жрецы, приходившие в город, чтобы помочь бедным, использовали свою магию для создания гигантского котла, полного риса и бобов, которым можно было накормить сотни людей.
Это был только рис, но на сегодня этого было более чем достаточно.
Карл поздравительно похлопал её по спине, затем зачерпнул немного риса котелком, который крепился к нижней части его фляги. Он налил сверху немного воды и поставил его к огню готовиться, подавая знак остальным сделать то же самое.
— Хорошая работа. Теперь нам не нужно беспокоиться, что еда так быстро закончится. Даже лишний день или два здесь станут большой помощью для тренировок каждого, — поздравил её Карл.
Мальчик рядом с ней выглядел одновременно завистливым и гордым, словно завидовал её достижению, но не мог затаить на неё обиду. Вместо того чтобы пытаться повторить за ней, чтобы покрасоваться, он начал молиться и создал над всеми ними мягкое золотое сияние, которое успокаивало ноющие мышцы и умы. Это не было полноценным заклинанием, но было достаточно близко к малому исцеляющему заклинанию, чтобы освежить студентов и позволить им полностью расслабиться в ожидании ужина, теперь дополненного большой порцией риса.
— Как успехи у остальных? Тренировки на храмовых ступенях дают реальные результаты? — спросил Карл, когда его звери закончили патрулировать лагерь и вернулись в звериные пространства.
— Для магов — определённо. Количество маны, с которым я могу справиться, выросло почти на четверть. Но что ещё важнее, я поняла, как заставить её расти быстрее даже после того, как мы уйдём, — согласилась Дана.
Другие маги счастливо закивали, так как весь день делились этим трюком друг с другом на ступенях.
Воины решили, что напряжение мышц и позирование будет более уместным ответом, хотя Карл не мог сказать, стали ли они на самом деле мускулистее, чем днём ранее.
— Не могу сказать наверняка, насколько велика разница, пока не с чем сравнить, но сегодня я прошёл на четыре ступени больше, чем вчера. Если такой темп сохранится, думаю, я смогу сдать экзамен на Пробуждённого Воина самое большее ещё через неделю, — объяснил один из них.
— Хорошо. Приятного аппетита. С самого утра мы вернёмся тренироваться. Составьте план, я сомневаюсь, что нам снова представится такой шанс, если только мы не сможем сюда вернуться, — напомнил им Карл.
Девушка-клирик покачала головой. — Это место для испытаний. В большинство из них можно попасть только с определёнными интервалами, или, что хуже, раз в жизни. После того как мы уйдём, может пройти много времени, прежде чем кто-то снова сможет использовать это место, но я позабочусь о том, чтобы духовенство отметило его как охраняемую святую реликвию, чтобы никто не уничтожил кристаллы, управляющие входом.
Этого Карл и боялся. Существовали и другие святые реликвии, которые открывались только по определённым праздникам, а сыворотку можно было использовать лишь раз в жизни. Но им удалось воспользоваться этой возможностью, и он собирался извлечь из неё максимум пользы.
До сих пор он испытал свою силу воли, которая помогла ему увеличивать размер звериного пространства во время медитации, и свой контроль маны, который помог ему повысить мощь его звериного пространства. Так что завтра он мог либо сосредоточиться на контроле маны, который нуждался в наибольшей проработке, либо на своём теле, которое и так было сильным, и улучшалось с малой долей той скорости, с которой улучшались питомцы.
Первоначальный всплеск силы, который он получил от питомцев, был впечатляющим, но после этого отдача была ограниченной, и его рост замедлился. Ему потребуется много тренировок, чтобы стать физически сильным, но если он сосредоточится на питомцах, его боевая мощь взлетит намного быстрее и в конечном итоге потянет за собой и его тело.
Глава 105. Качество важнее количества
Ответ был получен, когда звери обжились в своих улучшенных жилищах.
[Ох, как хорошо. Я чувствую, как сила расслабляет мои мышцы. Что бы ты сегодня ни сделал, повтори это снова.] — похвалила его Рэй, сплетая широкую паутину между новыми деревьями.
[Да, это то улучшение, что нужно. Я чувствую, как становлюсь сильнее.] — согласился Хоук.
Они вдвоём ждали, что скажет Тор, но тот заворожённо уставился на один из каменных столбов.
[Ты сделал для меня колонну для крушения? Ты так добр.]
Он был на грани слёз от радости при виде колонн, и два других зверя тут же перестали принимать всерьёз всё, что он скажет в этот вечер. Громового Церро подкупили тем, чего он хотел больше всего, — так же, как Хоука можно подкупить особо редким мясом, — и его мнение стало ненадёжным.
Карл на мгновение задумался над их ответами, а затем ответил.
[Хорошо, завтра я вернусь к тренировке маны и посмотрю, насколько смогу улучшить пространства для всех вас. В конце концов, чем быстрее вы становитесь сильными, тем быстрее становлюсь сильнее и я.]
Хороший ночной сон принёс трио некоторые заметные изменения. Хоука это коснулось не так сильно, а вот Тор стал на целую ладонь выше, чем был вчера — настолько, что это сразу бросилось всем в глаза, когда он утром вышел за порцией внимания. Но именно Рэй приковала к себе все взгляды.
Она не просто стала крупнее — бронированный хитин на её лапах начал приобретать тёмно-багровый цвет, благодаря которому Кровавый Паук и получил своё имя. По мере того, как они взрослеют и становятся могущественнее, багрянец распространяется от когтей вверх, пока все их лапы и часть чёрного подбрюшья не становятся тёмно-багровыми, словно паук постоял в луже крови.
Короткий чёрный ворс на её теле никуда не денется, но панцирь под ним сменит цвет, предупреждая окружающих, что с ней шутки плохи и ей больше не нужно прятаться во тьме.
Карл не ожидал, что это начнётся так рано, ведь она ещё даже не выросла окончательно. Должно быть, тренировка пошла ей на пользу, не делая различий между пользователями, даже если они не были людьми.
— Рэй выглядит очень мощной. Я и не знал, что пауки вырастают до таких размеров, — заметил один из воинов.
— Для Кровавого Паука это ещё и не половина роста. Когда она полностью вырастет, то сможет схватить и перевернуть броневик своими лапами. Они настолько пугающие, что даже отряд, который водил меня в дикие земли на поиски новых питомцев, не захотел встречаться со взрослой особью. Рэй досталась мне ещё яйцом, — объяснил Карл.
Воин не был до конца уверен, стоит ли верить хвастовству Карла, но паучиха была огромной, и если она всё ещё росла, то станет ночным кошмаром для бесчисленных студентов. Все присутствующие уже встречались с Рэй и знали, что она дружелюбна, но если бы она подкралась к ним в темноте, они бы всё равно до смерти перепугались.
Карл вернулся к лестнице усиления маны и медленно добрался до четвёртой, а затем и до пятой ступени, чтобы начать тренировку. Это немного шокировало магов, ведь все они ожидали, что сегодня он пойдёт тренироваться с воинами, чтобы завершить ротацию. Но поскольку двое из трёх его питомцев уже были там, Карла больше заботило, чтобы их жилища поспевали за их ростом.
В тот день прогресс Карла на лестнице начал стремительно расти. Он приноровился втягивать энергию извне для подпитки звериного пространства, тогда как раньше он лишь преобразовывал пищу в энергию для его постройки. Начав с самого низа, ему оставалось двигаться только вверх, и к концу дня он переместился с пятой ступени на десятую. Давление там было огромным, но он всё ещё мог эффективно направлять больше силы, чем на предыдущей ступени.
Этого было достаточно, чтобы опередить потребности их роста, и звериные пространства действительно начали походить на острова в пустоте. Там не было настоящего неба или чего-то подобного, за исключением нескольких искусственных звёзд, которые Карл поместил в затемнённое пространство Рэй для имитации ночи, но после двух дней тренировок на лестнице у них появилось порядочно земли.
Но по сравнению с внутренними улучшениями Карла, остальные начали демонстрировать явные признаки успехов, которых они здесь добились.
Глаза обоих клириков светились слабым золотым светом, маги были переполнены силой, а воины становились той самой подтянутой и мускулистой Элитой, какой они мечтали стать с тех пор, как узнали о своей совместимости с Сывороткой.
Дело шло к вечеру, все вымотались и уже собирались расходиться, когда Големы сделали объявление. Их волшебные голоса, звуча в унисон, достигли каждого из студентов.
[До конца вашего испытания осталось двадцать четыре часа. Выберите занятие на последний день с умом.]
Эти слова вызвали в группе волну паники. Они и понятия не имели, что у испытаний был четырёхдневный лимит времени. Многие из них намеревались прорваться до Пробужденного Ранга, а затем потратить несколько дней на проверку других направлений — на тот случай, если там можно было получить что-то важное.
Карл особо ни о чём не жалел. Его тело и так было сильнее разума, поэтому проверка силы воли и маны была самым разумным решением. Вопрос был в другом: что делать в последний день?
Он мог бы всё сбалансировать и снова пойти по пути силы воли, но что-то подсказывало ему, что лестница, которой он пренебрёг, — случайная авантюра под названием Испытание Судьбы — окажется куда более увлекательной.
Возможно, из этого выйдет лишь байка для посиделок у костра, но у всех них должно быть какое-то сродство с судьбой, раз уж они прошли испытание Божественной Сыворотки и доказали свою совместимость.
На этом он и порешил. От лестницы он уже получил то, что ему было нужно. Он научился эффективнее расширять звериные пространства, а об эффективности телесных тренировок он мог спросить Рэй и Тора. Так что в последний день он рискнёт и пойдёт на лестницу судьбы, чтобы посмотреть, что из этого выйдет.
Глава 106. Лестница Судьбы
На следующее утро отряд понял, что они, возможно, были подготовлены не так хорошо, как им казалось. Они взяли с собой рационы лишь на неделю, и теперь больше половины уже было съедено, а ягоды для придания вкуса овсянке почти закончились, так что им останутся лишь обезвоженные кусочки из сухпайков.
Им не стоило беспокоиться о голоде в ближайшее время, ведь с ними были клирики, но разнообразие их рациона скоро начнёт исчезать, если они проведут в лесу слишком много времени, прежде чем вернуться к железнодорожным путям.
Но из-за ограничения по времени, наложенного Испытаниями, сегодня они останутся снаружи, и как только клирики-стажёры должным образом отметят это место на своих картах как Святую Реликвию, они смогут отправиться в путь, чтобы сообщить Церкви новости о своём путешествии.
Прежде чем отправиться к Лестнице Судьбы, Карл остановился рядом с одним из Големов, надеясь, что тот ответит на его вопрос.
— Прошу прощения, вы не знаете, как часто можно получить доступ к этому Испытанию? — вежливо поинтересовался он, предполагая, что немного учтивости может заставить магическую конструкцию ответить.
[Испытания открываются по воле Мирового Дракона.]
Карл поклонился и отошёл, а затем сосредоточился на том, чтобы переместиться к Лестнице Судьбы. Полученный им ответ был одновременно и информативным, и бесполезным. Если оно открывалось по воле Золотого Дракона-Бога, также известного как Мировой Дракон, то он никак не мог предсказать следующую дату открытия для тех, кто спросит.
Но что он мог подтвердить, так это то, что когда-нибудь оно откроется снова. Если Церковь будет пристально следить за этим местом, они, вероятно, смогут определить, когда оно откроется.
Лестница Судьбы отличалась от всех остальных сторон. Она была окутана густыми чёрными тенями, из-за чего Рэй тут же пожалела, что вернулась к силовым тренировкам. Эта тьма казалась ей прекрасной, но Карл подозревал, что у неё было иное предназначение.
Вероятно, это было что-то в духе «судьба каждого в его собственных руках», поэтому ты мог видеть лишь свой собственный путь вперёд, а всё остальное было скрыто в тени, но также это могло быть задумано так, чтобы меняться, если ты сойдёшь с избранного пути.
Может, в этом и был её смысл? Показать тебе способы изменить свою судьбу через принимаемые тобой решения? Среди Элиты были Оракулы, слепые провидцы будущего, и их видения были сверхъестественно точны. Это могла быть та же самая магия, но встроенная в массивный храм, чтобы показать нечто большее, чем просто проблеск возможных вариантов будущего.
Один шаг вперёд — и он оказался на первой ступени. Карл посмотрел вверх, видя перед собой видения сначала власти и славы, а затем трагедии. Но слева и справа от него на второй ступени виднелись туманные фигуры его самого.
Инстинктивно он понял, что может шагнуть к одной из них и увидеть, какие изменения произойдут, если он изменит первое крупное событие на этой временной линии. Судя по тому, что он видел, он вернётся в Академию и присвоит себе заслугу за руководство отрядом, нашедшим Святую Реликвию.
Это сделало бы его любимчиком церкви и прессы. Его слава росла бы даже быстрее, чем его сила, но со временем она бы угасла, и затаённая обида тех, кто жил в его тени, оставила бы его одного в этом мире, отвергнутого теми, кого он бросил позади.
Оба варианта были альтернативой следующему шагу, но ни один из них не был ему ясен. Первой мыслью Карла было шагнуть влево, но он обнаружил, что может двигаться только вперёд, если не выполнено некое условие.
Может быть, ему нужно было сделать выбор? Если он решит не присваивать находку себе, а вместо этого припишет её всей группе, слава будет разделена между ними всеми и клириками.
Он подумал, что мог бы также намекнуть, что именно присутствие будущих слуг Золотого Дракона заставило Испытания активироваться, но как тогда объяснить, что он знал, что всё это было по воле Богов, или уберечь их от того, чтобы они не закончили в том же отвергнутом и презираемом состоянии, которое он видел для себя?
Лучше было всё списать на волю случая. Они оказались здесь первыми после того, как Мировой Дракон пожелал, чтобы Испытания открылись, и поэтому их затянуло внутрь. Слава Мировому Дракону и всё в таком благочестивом духе.
Да, это казалось наилучшим вариантом.
Карл увидел, как путь справа начал становиться немного чётче, и твёрдо решил воплотить это в реальность. Он проинструктирует остальных и скажет, что на Лестнице Судьбы ему было видение, велевшее воздать славу Мировому Дракону. Мало кто станет с этим спорить, а власть имущие будут более склонны прислушаться.
Карл шагнул вправо, и перед ним прояснился новый путь в будущее. В этом варианте все десять членов отряда стали намного сильнее и начали превосходить средний уровень, став заметными фигурами среди Элиты Академии.
Его разум пошёл кругом, когда перед ним медленно разворачивались видения будущего десяти разных людей, и Карл увидел, какое влияние одно-единственное решение может оказать на будущее всех, кто его окружал.
Он не увидел для них ужасных финалов; все они в итоге достигнут определённого уровня успеха и признания, а двое их клириков станут столпами Церкви.
Столпы — это те, кто пользуется благосклонностью Богов и может использовать Святую Магию Королевского Ранга или выше. Каждый из них получал дар от избранного божества — особое заклинание, которое мог использовать только он. Насколько Карл помнил, нынешний глава Церкви, естественно, следовал за Мировым Драконом и был удостоен дара Возрождения. Он мог возвращать мёртвых к жизни, с некоторыми ограничениями.
Каковы были эти ограничения, Карл не знал, но существовала видеозапись, где он воскрешал убитого клирика после нападения на одну из церквей у границы. Каждый ученик в Золотой Драконьей Нации видел эту запись в начальной школе.
Увидев столь светлое будущее для всех в этом видении, Карл сделал шаг вперёд и оказался в совершенно ином месте.
Он всё ещё был на лестнице, но у этой не было ни начала, ни конца. Она просто парила в море звёзд, и его окружало ощущение могущества и безвременья.
Первое испытание, должно быть, заключалось в выборе пути для своего ближайшего будущего. Как только ты находил решение, которым был доволен или которое намеревался исполнить, видение заканчивалось.
Но в этом месте не было никаких инструкций. Он мог бесконечно идти вверх или вниз, и выбор, казалось, не имел значения, хотя движение вверх обычно считалось правильным путём. Нужно стремиться усердно трудиться и двигаться дальше, вверх по социальной лестнице, повышая репутацию — «вверх» использовалось для обозначения всего благотворного.
Но путь вниз казался намного проще. Если ему предстояло идти бесконечно, он определённо прошёл бы дальше спускаясь, а не поднимаясь. Его сил и воли хватило бы на дольше, и он увидел бы гораздо больше, если бы за это полагались видения или награды.
Затем ему в голову пришла совершенно безумная мысль. Это была просто лестница, парящая в пустоте. Ментальные пространства, где он держал Хоука и остальных, тоже начинались как пустая бездна. Что случится, если он просто сойдёт с края?
Сможет ли он продолжить идти, как ему заблагорассудится? Будет ли он падать бесконечно? Любопытство подстрекало его, поощряя сделать что-нибудь дикое, просто потому что он не знал и не мог знать, что произойдёт.
Пока он размышлял об этом, Карл почувствовал, как пространство наполнилось любопытством и весельем. Не его собственными, а словно за ним кто-то или что-то наблюдало. Кто-то, кто мог читать его мысли.
— Небольшая помощь не помешает! Какой путь правильный? — крикнул Карл в пустоту.
Почти минуту ничего не происходило, хотя ощущение веселья никуда не делось.
Затем шёпот мужского голоса заполнил пространство.
[Нет правильного пути. Определённо есть неправильный путь. Но есть только твой путь.] — произнёс он.
Чёрт. Он был ужасен в загадках и головоломках.
Нет правильного пути, есть только его путь, но существует неправильный способ, чтобы это был его путь? Или его путь обречён быть неправильным?
Прыжок с края лестницы начинал казаться лучшим вариантом, чем попытки выяснить, какой путь наилучший, и это чувство усиливалось с каждой секундой.
Карл достал из кармана ложку от сухпайка и начал подбрасывать её в руке, обдумывая варианты. Она переворачивалась снова и снова, и тут Карл заметил нечто странное. Чем больше он концентрировался на ложке, тем медленнее она вращалась, словно гравитация переставала работать должным образом из-за того, что Карл был сосредоточен на том, чтобы ложка оставалась на месте.
Это навело Карла на мысль. Он пойдёт вверх. Не по лестнице, а прямо в воздух.
Итак, он присел, собрался с силами, а затем прыгнул, взлетев высоко над лестницей на одно краткое, славное мгновение, видя, как лестница тает вдали под ним, словно он сам был Богом, парящим во вселенной.
Прежде чем приземлиться ровно на то же место, откуда начал.
[Не очень-то он сообразительный, да?] — услышал Карл вопрос второго голоса.
[Зато забавный.] — прошептал первый, и тут Карл снова оказался на траве рядом с лагерем.
Глава 107. Мастер Навыков
Карл оглядел лагерь и понял, что уже была середина дня. С тех пор как он ушёл, прошло более шести часов, хотя ему казалось, что прошло всего несколько минут.
Он направился к костру, где должны были лежать свежие шампуры для жарки мяса на обед, и чуть не споткнулся о маленький золотой сундучок у своих ног. Ничего подобного он раньше не видел, но в тот момент, когда он коснулся его, сундучок исчез из его рук, и в его разум ворвался поток знаний.
[Способность Приручения: Мастер Навыков] Повышает шанс зверя изучить новые навыки при активном использовании во время тренировки.
Так вот в чём заключался его класс? Он не просто собирал зверей и создавал для них место, где они могли бы становиться сильнее, он также должен был обучать их новым навыкам? Разве это вообще возможно без помощи Книг Навыков?
Это были могущественные магические предметы, и у группы Начертателей ушло почти десятилетие, чтобы научиться их создавать, но эта новая способность, которой наградили Карла, казалось, позволяла ему обучать их новым магическим способностям по своему желанию. Хоук смог использовать [Ветряной Щит], так что, если стихия будет подходящей, они, возможно, смогут изучать даже магические заклинания.