Все, что ей нужно было делать, — это ждать, выжидая своего часа с улыбкой на губах.
Ждать… в этом она была хороша, она ждала семнадцать лет, чтобы сбежать из Дворца Затмения.
Изображать улыбку и не давать другим понять, что она чувствует на самом деле — в этом Невеа была еще искусней… это было все, чем она когда-либо занималась во Владении Эклипс.
«Оно как раз по размеру. Я боялась, что не подойдет, но тебе все к лицу», — сделала комплимент Давина, зашнуровывая сзади черное платье, которое она принесла для Невеи.
Платье было похоже на то, что носила Давина, почти в точности такое же. Разница была лишь в том, что в то время как платье Давины было темно-синим, как и первое, что дали Невее, и с серебряной вышивкой в некоторых местах, Платье Невеи было просто черным. Ткань была легкой и дышащей, она облегала фигуру Невеи, а небольшая разница в размере легко скрывалась серебряным поясом.
«Оно на размер больше», — бесцветным тоном ответила Невеа.
«Это лучшее, что я смогла найти в такой короткий срок», — вздохнув из-за тона Невеи, сказала Давина.
«Я не возражаю», — ответила Невеа.
«А по голосу кажется, что возражаешь», — заметила Давина.
Невеа бросила взгляд на Давину через плечо.
«У меня всегда такой голос», — бесцветным тоном ответила Невеа.
«Я знаю, что ты не привыкла к положению прислуги, но это не так плохо, как ты думаешь, Невеа», — со вздохом сказала Давина.
«Положение прислуги? Это слово…» — пробормотала Невеа, но не стала продолжать.
Глава 104. Зал Целителей (Гл. 104)
— Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы научить тебя всему необходимому. Со временем ты освоишься, — продолжила Давина, выводя её из кабинета лорда Родрика.
— Но если мой отец выразился недостаточно ясно, я должна повторить… ты должна быть крайне осторожна с лордом Ксеноном. Он самое ужасающее существо во всей Асварианской крепости, даже страшнее нашего сюзерена, — предупредила Давина, ведя Невею по коридору.
Невеа тоже видела, с какой опаской другие повелители драконов из Королевской гвардии относились к Ксенону, и ей ещё только предстояло до конца это понять.
Когда-то в детстве она слышала от странствующего барда, что Черночешуйчатый Дракон был истинным асварским зверем… зверем до мозга костей, в котором не было ничего человеческого.
Сказания об Асварианской крепости, доходившие до Владения Эклипс, были редки и немногочисленны. Оборотни-волки не смели даже произносить имена асварских зверей.
Для одной из немногих рас, не подвластных верховному правлению драконов-оборотней, упоминание дракона считалось дурной приметой, ведь оборотни-волки сохраняли свободу правления лишь благодаря особенностям своей местности.
Поэтому существование драконов никогда не имело для Невеи никакого значения, и даже те немногие сказания она едва ли слушала.
Но если она что-то и знала о драконах, так это то, что они на три четверти звери, и лишь на одну — люди. А если зверя считали истинным асварским зверем… это могло означать лишь одно: человеческого в нём не осталось, разве что самые ничтожные следы.
Невеа также наблюдала за Ксеноном во время их путешествия и отчётливо видела дикость в его глазах, а ещё его звериный тон… его неспособность складывать слова в речь.
Даже для неё его действия были властными и требовательными, но Невеа видела ещё недостаточно, чтобы делать какие-либо выводы.
Хотя Ксенон был вспыльчив и деспотичен, она ещё не видела и намёка на ту жестокость, о которой её предупреждали. И хотя Невеа знала, что глупо сомневаться в словах тех, кто знал Ксенона десятилетиями, Ей всё равно было трудно поставить Ксенона в один ряд с ужасным чудовищем из ночных кошмаров, каким его все описывали.
Да, он был грубияном, и впрямь неотёсан и лишён понимания, но было ли это всё, что делало его чудовищем, или же было нечто большее, чего Невеа ещё не видела?
«Мы не знаем его, Вея. Но мы знаем, что именно из-за него нас привели сюда против нашей воли», — напомнил ей волк Невеи.
«Ты — голос мудрости. Я помню твои слова», — заверила Невеа своего волка.
Невеа не чувствовала ни сочувствия, ни чего-то подобного. Она просто хотела понять ситуацию, в которой оказалась в данный момент.
— Ксенон… Лорд Ксенон, почему его… так боятся? — спросила Невеа после недолгого молчания.
Давина бросила на Невею взгляд. Её обычно спокойное лицо исказила хмурая гримаса.
— Это тот вопрос, который мне нельзя задавать? — со знанием дела спросила Невеа.
— Когда проклятие лорда Ксенона пробуждается, он не различает ни друга, ни врага. Вся жизнь пред его очами обращается в прах… Среди асвариан вполголоса его называют Чёрным Демоном, но никто не смеет произнести это вслух.
— Об этом никто не смеет говорить. Не спрашивай об этом и даже не думай. Тебе остаётся лишь молить создателя, чтобы эти мирные времена не закончились слишком быстро, — с тяжёлым вздохом сказала Давина.
— Вот, подъёмная комната прямо по коридору. Это единственный способ перемещаться между тринадцатью уровнями Крепости. Если, конечно, ты не предпочитаешь лестницу, — сменила тему Давина.
— Всего одна подъёмная комната? Как же она обслуживает всех в Крепости? — спросила Невеа, приподняв бровь.
— Если быть точной, их три. Эта — ближайшая к нам. Крепость гораздо обширнее, чем ты можешь себе представить. Те два уровня, на которых мы были, в три раза больше того уголка, что ты видела.
— Однако подъёмными комнатами в основном пользуются слуги и другие асвариане, неспособные летать. На каждом уровне есть посадочная площадка, это предпочтительный путь для Лордов-Драконов, — поведала Давина.
— То есть… они просто летают и приземляются на любом этаже, на который им нужно попасть? — спросила Невеа, закатив глаза.
— В основном да, но ты всё равно будешь встречать их в Крепости. Обязательно веди себя почтительно и оказывай им высочайшее уважение.
— Я повторю ещё раз: от Лордов-Драконов до наездников и знати Асвара, проживающей в Крепости, — ты должна быть осторожна со всеми и каждым, — сказала Давина, бросив взгляд на Невею.
— Я понимаю, — ответила Невеа, и Давина покачала головой.
— Правда? Я вижу огонь в твоих глазах, Невеа, я чувствую исходящую от тебя царственную ауру… само твоё присутствие говорит о том, кем ты была раньше.
— Но ты не одна из нас, и любой, у кого есть глаза, это видит. Если ты не научишься не высовываться, тебя ждёт много бед… Драконье Логово — самое опасное место в Асварианской крепости, — сказала Давина.
Её тон выдавал беспокойство, и Невеа приподняла бровь. Прошло всего несколько часов с тех пор, как Давина встретила её. Невеа не понимала, почему та должна за неё беспокоиться.
— У меня не очень хорошо получается не высовываться. Пока никто не переходит мне дорогу… я тоже не буду лезть не в своё дело, — пробормотала Невеа, шагнув вперёд.
— Чувствую, грядёт беда, — вздохнула Давина, следуя за Невеей.
Они немного подождали прибытия подъёмной комнаты. Кабина была небольшой, но достаточно просторной, чтобы вместить как минимум шесть человек одновременно.
Она была сделана из той же странной породы, что и стены Крепости, и Невеа задалась вопросом, какой механизм управлял её движением и как вообще она была построена.
Хотя Владение Эклипс достигло значительных успехов в механизмах, Невеа была уверена, что всё это ничто в сравнении с Асварианской крепостью.
Невеа вошла в подъёмную комнату раньше Давины. Её веки смежились в медитации, когда комната слегка дёрнулась и, издавая жужжание механизмов, устремилась вниз.
Вскоре Давина подняла руку и дёрнула за верёвку наверху, и подъёмная комната остановилась.
Давина вышла первой. На этот раз здесь были слуги и другие люди, снующие туда-сюда, занимаясь своими делами.
Более того, Невеа чувствовала, как все взгляды устремились на неё, незаметно провожая её, пока она шла за Давиной. Она также слышала тихий шёпот.
В этом коридоре было довольно людно по сравнению с четвёртым уровнем, где находились покои Невеи, и пятым, где был кабинет лорда Родрика.
Поэтому неудивительно, что Невеа немедленно оказалась в центре внимания.
Невеа не отрывала взгляда от дороги, игнорируя взоры, которые привлекало её присутствие, пока она следовала за Давиной.
— Это седьмой уровень, зал целителей прямо впереди. Так вот, зал целителей — это не просто лазарет, а целая академия, — начала Давина.
— Многие асвариане, решившие изучать целительское искусство, приходят сюда, чтобы перенять мастерство у целителя Крепости. Академия целительства расположена на восходящей равнине в часе езды от Крепости.
— Однако королевский целитель является одним из профессоров академии, и он проводит свои продвинутые занятия прямо здесь, в зале целителей, — объяснила Давина причину такой суеты.
— Сейчас учебные часы, поэтому в коридоре можно увидеть учеников-целителей и их помощников. Нам стоит поторопиться и встретиться с целителем, пока он не стал слишком занят, — сказала Давина, ускорив шаг.
Вскоре они подошли к большим двустворчатым дверям, которые были слегка приоткрыты. У дверей стояли двое целителей.
Когда Невеа и Давина подошли к дверям, целители их остановили.
Целители явно были знакомы с Давиной. Незнакомкой была Невеа, и именно из-за неё их остановили.
— Вас вызвал Верховный целитель? — спросил один из целителей, и Давина кивнула.
— Это Невеа… служанка лорда Ксенона. Верховный целитель передал, что она должна посетить зал целителей, — объяснила Давина.
— Служанка лорда Ксенона? — переспросил один из целителей, переглянувшись с другим, после чего они отошли в сторону, пропуская Давину и Невею.
— Пойдём и приготовься. Нам придётся пройти прямо через учебный зал, прежде чем мы попадём в королевский лазарет. На тебя будет устремлено множество глаз, — предупредила Давина, прежде чем войти внутрь.
Глава 105. Зал Целителей 2 (гл. 105)
В Асварианской крепости было много ремесленных академий для асварианцев смертного происхождения,
Они не принадлежали к роду Асварских зверей, но находились под защитой великих Асварских зверей, что правили на асварианской территории.
Среди этих академий были академия целителей, академия кузнецов, гильдия мечников, академия магии и многие другие, менее престижные, чем вышеупомянутые.
Академия целителей была одной из самых уважаемых, и лишь самым талантливым даровалось право на поступление, чтобы изучать целительские искусства и заслужить место среди элиты Асварианской крепости.
Учебный зал был местом, куда приходили лучшие из лучших академии целителей, чтобы слушать лекции королевских целителей и самого верховного целителя.
Он был доступен только тем ученикам, которые заслужили свой герб целителя после нескольких лет интенсивного обучения в академии.
Этих учеников называли будущими целителями. Они находились на последнем этапе обучения в академии и пользовались большим уважением.
В этот момент королевский целитель сидел напротив ряда из пятнадцати учеников, которые с затаённым дыханием слушали его рассказ о целебных свойствах одной травы.
Однако в тот момент, когда Невеа вошла в учебный зал, говоривший королевский целитель оборвал речь на полуслове, и тотчас же все взгляды устремились на неё, и начался тихий шёпот.
— Разве это не оборотень-волк?
— Что она здесь делает?
Невеа отчётливо слышала, как ученики перешёптываются между собой, но продолжила идти вперёд вместе с Давиной, минуя учебный зал и входя в лазарет.
Лазарет располагался в смежном с учебным залом помещении и тоже представлял собой большой зал. Но как только они вошли, то увидели хмурого молодого человека, который стоял у полки и принюхивался к флакону со странным цветным содержимым.
Невеа гадала, не ждёт ли их очередной допрос с пристрастием, прежде чем их отведут к верховному целителю. И лишь когда заговорила Давина, она поняла, что этот молодой человек и есть тот самый верховный целитель.
— Доброго утра, Ваше Преосвященство, — поприветствовала Давина с поклоном, затем, взглянув на Невеа, сощурила глаза, жестом призывая её повторить то же самое.
Невеа удивлённо приподняла бровь, глядя на Давину. Её взор всё ещё был устремлён на спутницу, когда взгляд верховного целителя остановился на ней.
— Лорд Эверон, она не знает правил этикета… — начала объяснять Давина, но верховный целитель прервал её скучающим взмахом руки.
— Я лично не в восторге от всех этих поклонов в моём присутствии… Пожалуй, эта мне понравится, — сказал лорд Эверон, и его взгляд остановился на Невеа.
— Выглядишь живой… хорошо, — бросил лорд Эверон и, развернувшись, зашагал прочь. Полы его мантии волочились следом.
— Ты наживёшь себе кучу неприятностей, — пробормотала Давина, с укором качая головой. Она поспешила за лордом Эвероном, и Невеа последовала её примеру.
Лазарет оказался ещё более просторным, чем думала Невеа. Из зала, где они встретили лорда Эверона, он повёл их по коридору мимо множества дверей, пока не остановился у одной из них.
Распахнув дверь, он вошёл в помещение, которое оказалось чем-то средним между кабинетом и хранилищем трав, с десятками полок, заставленных коробками с травами.
Нос Невеа дёрнулся, когда едкий запах лекарственных трав ударил в её чувствительные ноздри, и ей пришлось сжать кулаки, чтобы побороть желание чихнуть.
Лорд Эверон не обращал на них внимания. Он копался в одной из коробок, щипчиками доставая какие-то травы и кладя их на поднос, который взял со своего стола.
Он подошёл к другой полке и стал перебирать травы, отбирая ещё несколько.
— Дав? Передай мне жёлтую белладонну с полки слева от тебя, — внезапно сказал лорд Эверон, не отрываясь от трав на полке, у которой стоял в паре шагов от них.
— Конечно, Ваше Преосвященство, — тут же отозвалась Давина и, повернувшись к указанной полке, потянулась к ближайшей коробке.
— Это не она… Нужная коробка — вторая от неё влево, — сказала Невеа, сморщив нос. Запах трав был невыносимым.
Давина растерянно посмотрела на Невеа.
— Откуда ты знаешь? — спросила Давина, но всё же последовала совету Невеа и открыла указанную коробку. Внутри действительно оказалась жёлтая белладонна.
— Эта вонь… — проворчала Невеа, шмыгнув носом и снова его сморщив. Она недовольно нахмурилась.
— Ты можешь различить запах одной-единственной травы среди сотен коробок? — спросила Давина, приподняв бровь.
— Они все воняют по-разному… не так уж и сложно их различить, — снова проворчала Невеа. Давина тихонько усмехнулась и потянулась за травой.
Глаза Невеа расширились. Её рука метнулась вперёд и схватила Давину за запястье, прежде чем та успела коснуться травы.
— Не трогай. Стебель столетней жёлтой белладонны ядовит для людей… при контакте с кожей он полностью парализует, — сказала Невеа. Оглядевшись, она взяла с полки чистую белую тряпицу.
С помощью тряпицы она осторожно взяла жёлтую белладонну из коробки, следя, чтобы растение не коснулось её кожи.
— Ты не человек, — заметил лорд Эверон, наблюдая с того места, где стоял, как Невеа осторожно берёт траву, избегая контакта с кожей.
Невеа даже не заметила, что взгляд лорда Эверона был прикован к ней всё это время, с того самого момента, как она указала на коробку с белладонной.
— То, что ядовито для людей, не менее ядовито и для оборотня-волка. У человека это, скорее всего, вызовет необратимый паралич. А я, как оборотень-волк, не смогла бы пользоваться рукой как минимум два дня, — ответила Невеа бесстрастным тоном.
— И откуда такая уверенность? — спросил лорд Эверон, жестом подзывая Невеа принести ему жёлтую белладонну.
Невеа, которая как раз собиралась передать траву Давине, слегка нахмурилась, но всё же подошла к верховному целителю и протянула ему чистую тряпицу, на которой лежало растение.
Лорд Эверон указал на поднос, который держал в руках. Невеа положила на него траву и уже собиралась отступить назад.
— Стой на месте и ответь на мой вопрос, — сказал лорд Эверон.
— Как-то раз я прочитала об этом и в свободное время провела личное исследование, — безучастным тоном ответила Невеа, заслужив выразительный взгляд от лорда Эверона.
— И о скольких же травах ты успела так почитать? — спросил лорд Эверон.
— Не знаю… тысячи. Все, что растут там, откуда я родом, и всё, о чём говорилось в древних текстах в зале целителей-омег, — ответила Невеа.
— Хм-м… тогда принеси мне лепесток белой дорании… с полки за твоей спиной, — велел лорд Эверон.
— Ты издеваешься? — спросила Невеа, приподняв бровь.
— Невеа! Нельзя говорить с верховным целителем в таком тоне! — предостерегла её Давина. Тем временем лорд Эверон лишь молча смотрел на Невеа, приподняв бровь.
Невеа откашлялась. Она уже теряла терпение. Девушка думала, что они пришли за каким-то снадобьем и сразу же уйдут. К чему вся эта ненужная задержка?
— Трава, которую ты просишь, в коробке прямо перед тобой, а не на полке за моей спиной. За мной — лишь лист белого коралла, и хотя внешне они чем-то похожи, запахи у них совершенно разные, — проворчала Невеа.
Лорд Эверон склонил голову набок, молча наблюдая за Невеа. Затем он открыл коробку перед собой и обнаружил там лепесток белой дорании, как и сказала Невеа.
— Почему? По какой причине ты изучаешь травы? — спросил лорд Эверон.
Невеа слегка нахмурилась. Это была тема, которую она не желала обсуждать. Она не знала, как произнести эти слова,
О том, что мачеха использовала её в качестве подопытной для своих ядовитых трав, и в итоге Невеа сама начала их изучать,
Их внешний вид, запах, эффект и противоядия, когда только могла, — просто чтобы выжить.
Чем сильнее Альфа-Королева жаждала её убить, тем больше нужно было знать Невеа, и потому она изучала травы при любой возможности — те, что росли на волчьей территории и даже за её пределами.
Но всё это было частью прошлого, которое Невеа хотела сохранить в тайне.
— Потому что была вынуждена… — просто ответила Невеа, скрестив руки на груди и отвернувшись.
Глава 106. Недолго (Гл. 106)
«Невеа, ты должна отвечать лорду Эверону подобающим образом», — прошептала Давина Невеа, словно лорд Эверон не мог услышать её слова, стоя всего в двух шагах от них.
«Я так и сделала», — бесцветным тоном ответила Невеа. Она не видела ничего плохого в своих словах,
Невеа не знала, какая ещё особая манера, кроме простой честности, считается подобающей.
«Я вижу, вы не желаете давать развёрнутый ответ», — заметил лорд Эверон, не обвиняя, а лишь констатируя очевидное.
«Если бы я это сделала… я бы солгала», — сказала Невеа. Она не собиралась вдаваться в подробности, а если бы её заставили, то не рассказала бы всей правды.
Раскрывать своё истинное положение и статус во Дворце Затмения не казалось Невеа выгодным никоим образом.
«Справедливо», — сказал лорд Эверон с понимающим кивком.
«Тогда идём, я приготовил для тебя отвар. И мне нужно кое-что сказать тебе наедине. Дав, подожди здесь», — сказал лорд Эверон, уводя Невеа ещё глубже в свой кабинет и через другую дверь, ведущую в большой склад.
На этот раз коробок с травами не было видно, зато повсюду лежали десятки странных камней, рогов и других, ещё более диковинных предметов.
Лорд Эверон остановился и, заметив взгляд Невеа на странных предметах, тихо усмехнулся про себя.
«Есть много уроков, которым не научат древние тексты и записи целителей. Есть и много предметов с целебными свойствами, помимо трав… всё, что ты здесь видишь, находится здесь не просто так», — объяснил лорд Эверон.
«Я бы не стал просто так хранить здесь рога, если бы они не имели значения», — добавил лорд Эверон, и Невеа медленно кивнула в знак понимания.
«Ваши слова… обнадёживают», — пробормотала Невеа, и лорд Эверон тихо рассмеялся.
«Ты совсем ещё дитя, не так ли?» — сказал лорд Эверон с улыбкой на губах, поднимая чашу, оставленную томиться на камне.
Камень имел форму плиты, и чаша была просто поставлена на него, накрытая сверху крышкой.
«Это драконий камень… камень из их логова, который веками обрабатывали, превращая в греющие камни», — сказал лорд Эверон, вновь заметив заинтригованный взгляд Невеа.
«Драконий камень?» — пробормотала Невеа и протянула руку, чтобы коснуться камня, но тут же тихо зашипела, когда он мгновенно обжёг ей кожу.
«Именно этот камень был добыт из пещеры Ксенона, его огненная энергия несравненна», — со смешком сказал лорд Эверон, наблюдая, как Невеа баюкает обожжённую руку, впившись в него сердитым взглядом.
«Я не говорил, что его можно трогать», — защищаясь, сказал лорд Эверон и, небрежно пожав плечами, протянул чашу Невеа.
Невеа неохотно взяла чашу, поднесла к губам и залпом выпила горькую жидкость.
«Ты не боишься, что я могу тебя отравить?» — спросил лорд Эверон, глядя, как Невеа без особых раздумий допивает приготовленный им отвар.
«Если вы хотите моей смерти… неважно, выпью я этот отвар или нет. Я умру либо от него, либо от чего-то другого. Так к чему утруждаться?» — спросила Невеа, ставя пустую чашу на стол.
«Значит, ты не против умереть? Поэтому ты выпила отравленное вино, предназначенное Цзяню?» — с интересом спросил лорд Эверон.
Невеа вскинула бровь. Кроме Ксенона, лорд Эверон был вторым, от кого она слышала имя короля Цзяня без титулов.
Из этого Невеа поняла, что этот лорд Эверон, должно быть, занимает очень высокое положение в драконьей цитадели. Неудивительно, что Давина постоянно называла его «Ваше Преосвященство».
«Очень даже против. Если вы хотите моей смерти… вам всё равно понадобится моё согласие», — проворчала Невеа.
Она уже умирала однажды, и в этом не было ничего весёлого. Невеа не собиралась снова оказываться в таком состоянии, пока у неё был выбор.
Невеа не боялась смерти — все рождены, чтобы умереть, это неоспоримый факт… но она не желала быть убитой по чьему-то замыслу.
«Интересно… тебе стоило хорошенько подумать об этом, прежде чем разыгрывать из себя героиню перед Цзянем. Доза яда в твоей крови была рассчитана на дракона, она должна была убить тебя мгновенно», — сказал лорд Эверон.
«И почему я всё ещё жива?» — спросила Невеа, и лорд Эверон пожал плечами.
«Потому что я тебя спас», — сказал он с многозначительным видом.
«Спасибо», — пробормотала Невеа. Несмотря ни на что, она умела быть благодарной за оказанную милость.
«Можешь не благодарить, я не смогу принять твою благодарность. На самом деле ты прожила достаточно долго, чтобы добраться до меня, лишь потому, что яд в твоей крови распространялся чрезвычайно медленно», — объяснил лорд Эверон.
«По какой-то причине твой организм, кажется, сроднился с ядом… Полагаю, тебя травили и раньше… и не раз», — сказал лорд Эверон всезнающим тоном.
Его слова не требовали подтверждения от Невеа, он лишь давал ей понять, что уже знает то, что она пыталась скрыть.
Невеа сохраняла бесстрастное выражение лица и смотрела прямо перед собой. Она не опровергла, но и не признала слов лорда Эверона.
Она и не собиралась ничего говорить.
«Как бы то ни было, теперь это в прошлом. Буду ждать тебя каждое утро… твой отвар будет подогрет и готов. Можешь идти», — сменил тему лорд Эверон.
«Ах да!» — остановил Невеа лорд Эверон, когда она уже собралась уходить.
«Я слышал, ты будешь прислужницей Ксенона. В таком случае, окажешь мне услугу? Сообщи, когда Ксенона не будет, мне бы хотелось новую греющую плиту», — сказал лорд Эверон.
Невеа слегка нахмурилась из-за странной просьбы лорда Эверона.
«Вы ведь тоже дракон, не так ли? Почему бы вам просто не сделать её самому?» — спросила Невеа, вскинув бровь.
Лорд Эверон пристально посмотрел на Невеа, а затем многозначительно обвёл взглядом свой склад.
«Я не живу в пещере, Невеа… где мне взять раскалённые камни?» — невозмутимо произнёс лорд Эверон.
«Ясно», — проворчала Невеа, развернулась и ушла.
Лорд Эверон долго смотрел ей вслед со сложным выражением в глазах, прежде чем голос вывел его из задумчивости.
«Кажется, она тебя весьма заинтриговала», — заметил Мернакс, выходя из-за стеллажа.
«А ты, кажется, от неё прячешься», — парировал лорд Эверон своему младшему кузену, чьё вечно хмурое лицо стало ещё мрачнее.