Гарем для злодейки

Глава 1. Дзыынь

Я умерла из-за рекламной вывески.

Звучит глупо, да? Еще глупее то, что я стояла и читала эту рекламу, когда угол железного листа оторвался от порыва ветра и встретился с моей головой.

Последнее, что я увидела перед тем, как провалиться в темноту, был крупный заголовок: «Новая новелла: "Корона и плаха"!»

Вот так ирония.

Тьма была теплая и вязкая, как кисель. Я плавала в ней, пытаясь сообразить, существует ли загробная жизнь и есть ли там жалобная книга на дурацкие рекламные конструкции. Но вместо ангелов или чертей передо мной загорелось окно.

Настоящее такое окно, полупрозрачное, с текстом:

[Поздравляем! Вы выбраны для тестирования новой программы погружения]

[Хотите ли вы протестировать новый софт Системы «Жизнь 2.0»?]

[ДА/НЕТ]

Я моргнула. Экран моргнул в ответ.

— Это шутка такая? — спросила я у пустоты.

[Голосовые команды принимаются. Подтвердите выбор]

Я замялась. С одной стороны, умирать в 27 лет под рекламной вывеской — это глупо. С другой стороны, тестировать какой-то «софт» в качестве загробной жизни... Но когда терять уже нечего, выбирать особо не приходится.

— Да, — сказала я. — Валяй.

[Согласие подтверждено]

[Идет загрузка персонажа...]

[Принцесса Серена Вальмонт]

[Уровень сложности: выживание]

]Удачи]

И темнота взорвалась светом.

Первое, что я почувствовала — тепло. Оно разливалось по спине, по плечам, по шее. Чьи-то пальцы методично разминали мышцы, продавливали узелки напряжения, скользили по коже с профессиональной сноровкой.

Второе — запах. Дорогие масла, лаванда, еще что-то цветочное.

Третье — паника.

Я резко открыла глаза и тут же зажмурилась от яркого света, льющегося из высоких окон. Потолок надо мной был расписан фресками. Золотые драконы, обнаженные красавицы, виноградные лозы — все в таких ярких, сочных тонах, что у неподготовленного человека могло случиться раздражение сетчатки. Люстры не было, вместо нее с потолка свисала огромная хрустальная гроздь, и в каждом ее отростке горел маленький магический огонек.

— Ваше Высочество, расслабьте плечи, — раздался голос справа. Низкий, с хрипотцой, и абсолютно равнодушный.

Я повернула голову и увидела мужчину. Высокий, широкоплечий, с черными волосами, в которых при попадании света проступали красные пряди. Глаза у него были темно-бордовые, почти красные, и смотрели они на меня так, будто я была тараканом, которого он мечтал раздавить, но вынужден терпеть. Он сидел на краю массивной кровати и массировал мою левую руку.

— Ваше Высочество, вам стоит перевернуться на живот, чтобы я мог проработать спину, — другой голос, на этот раз слева. Более мягкий, почтительный, но с какой-то затаенной грустью.

Я повернула голову в другую сторону и увидела его. Молодой, светловолосый, с глазами такого глубокого фиолетового оттенка, что в них можно было утонуть. Волосы у него были длинные, платиновые, кое-где заплетены в тонкие косички, и они падали на плечи, касаясь моей кожи. Сквозь пряди можно было заметить заостренные уши. Он смотрел на меня с такой преданностью и страхом одновременно, что у меня защемило сердце. На его шее, там, где воротник рубашки не скрывал кожу, я заметила старый шрам.

Он стоял на коленях прямо у края моего ложа — это был не диван и не кровать, а именно ложе, с резными ножками и балдахином — и его пальцы замерли на моем плече.

Я моргнула. Он моргнул в ответ и улыбнулся робко, неуверенно, будто не знал, имеет ли право на эту улыбку.

— Не слушайте его, Ваше Высочество, оставайтесь так, — третий голос звучал насмешливо, с ноткой сарказма. Я почувствовала, как чьи-то пальцы сжимают мою левую лодыжку.

Я приподнялась на локтях и посмотрела в ноги. Третий мужчина сидел в изножье. Пепельно-русые, почти серебристые волосы, зачесанные назад. Острые черты лица, тонкие пальцы, очки в тонкой оправе, которые он поправил, заметив мой взгляд. Его серо-зеленые глаза смотрели на меня с холодным любопытством, будто я была лабораторным образцом.

— Элиан, ты слишком сильно давишь на лопатку, — сказал он насмешливо, глядя на эльфа.

— Простите, Ваше Высочество, — тихо ответил Элиан, и его пальцы дрогнули.

— Он старается, Сайлас, — сказал мужчина, который массировал мне руку. У него был глубокий голос, низкий, с хрипотцой, от которой у меня по спине побежали мурашки. — Оставь его в покое.

— Хорошо, Кровен, — сказал Сайлас, поправляя очки. — Я всего лишь заметил, что Элиан слишком усердствует. Но если Ваше Высочество нравится, когда ей отбивают внутренности, кто я такой, чтобы вмешиваться?

— Сайлас... — прошептал Элиан умоляюще.

Трое мужчин в моей постели. И все как на подбор — писаные красавцы. И судя по тому, как они ко мне обращались и что делали, это были не просто случайные любовники.

А потом в моей голове что-то щелкнуло, и перед глазами всплыло полупрозрачное окно.

[Система инициализирована.]

[Обнаружено три активных персонажа в радиусе 3 метров.]

[Кровен Эшфорд. Статус: ненависть 99. Любовь: 0. Примечание: вы уничтожили его королевство. Осторожно, может напасть]

[Элиан. Ненависть: 0, любовь: 50, страх: 80. Примечание: считает себя вашей вещью. Будет выполнять любые приказы]

[Сайлас Вэйлор. Ненависть: 70, любовь: 10. Примечание: вы разбили ему сердце. Думает, что ненавидит вас]

[Главное задание: остаться в живых. Прогресс: 0%]

Я сглотнула.

Господи. Я не просто попала в чужое тело. Я попала в тело женщины, которая уничтожила целое королевство, разбила сердце и превратила раба в свою личную вещь. И эти трое — только начало.

— Ваше Высочество? — светловолосый Элиан, наклонился ближе, и в его фиолетовых глазах мелькнуло беспокойство. — Вам нехорошо?

— Нет, — мой голос прозвучал хрипло, незнакомо. Я откашлялась. — Все в порядке. Продолжайте.

Они продолжили. Красноглазый — Кровен — с каменным лицом массировал мою руку, едва касаясь, будто выполнял повинность. Элиан, наоборот, старался изо всех сил, его пальцы двигались бережно, и каждое прикосновение было пропитано желанием угодить. А Сайлас массировал мои ноги с профессиональной отстраненностью, но я чувствовала, как иногда его пальцы замирали, словно он боролся с желанием сделать больно.

Я смотрела на них и лихорадочно соображала. Новелла. «Корона и плаха». Я читала эту историю очень давно. Там была злодейка — принцесса, которая уничтожала королевства, мучила наложников и в конце погибала от руки главной героини. Главную героиню звали... Лианна. Да, точно. Лианна Роуз. Светленькая, невинная, которая пришла во дворец и вскружила головы всем мужчинам.

Я — злодейка. Эти трое — мои наложники, которых я мучила годами. И судя по цифрам в системном окне, двое из них меня ненавидят, а один боится до дрожи.

— Воды, — сказала я. Голос прозвучал хрипло, чужо. — Я хочу пить.

Элиан тут же вскочил, метнулся к столику у стены и вернулся с хрустальным кубком. Он поднес его к моим губам, поддерживая мою голову свободной рукой. Его пальцы дрожали.

— Пожалуйста, Ваше Высочество, — прошептал он.

Я сделала глоток. Вода была холодной, с легким привкусом лимона и мяты. Я пила жадно, чувствуя, как возвращается способность соображать.

Сайлас наблюдал за мной из-под очков, и в его взгляде мелькнуло что-то странное. Удивление? Неужели настоящая Серена никогда не позволяла Элиану подавать себе воду?

— Спасибо, — сказала я, когда Элиан убрал кубок.

Он замер. Посмотрел на меня широко раскрытыми фиолетовыми глазами, и в них блеснули слезы. Кровен коротко и зло хмыкнул.

— Вам не нужно меня благодарить, — выдохнул Элиан. — Я... это моя обязанность. Я принадлежу вам.

*Дзынь!*

[Элиан. Эмоциональный отклик: шок +15, привязанность +2. Он никогда не слышал от вас слова «спасибо».]

Я прикусила язык. Первое же слово — и уже отклонение от нормы.

В этот момент дверь распахнулась, и в комнату влетела девушка. Молоденькая, круглолицая, с пушистыми русыми волосами, собранными в два хвостика. На носу веснушки. В руках она держала поднос с чайником и чашками, и, судя по тому, как она неслась, столкновение было неизбежно.

Она влетела, споткнулась о край ковра, взмахнула руками — поднос накренился, чайник жалобно звякнул — и рухнула прямо у моих ног, расплескав половину содержимого на пол.

— Ой! — выдохнула она. — Ой-ой-ой!

Я села на ложе, придерживая одеяло у груди, и посмотрела на нее сверху вниз. Девушка замерла, глядя на меня огромными карими глазами, полными ужаса.

— Ваше Высочество! — заорала она так, будто увидела привидение, и рухнула на колени прямо в осколки. — Простите! Простите! Я все уберу! Я заплачу! Не убивайте меня, пожалуйста!

Она билась лбом об пол и рыдала. Элиан вздрогнул и отодвинулся от меня подальше, будто ожидал взрыва. Кровен даже не пошевелился, но его глаза заблестели с каким-то мрачным удовлетворением — он ждал, когда я начну орать и требовать казни. Сайлас снял очки и принялся протирать их, демонстративно глядя в сторону.

Я посмотрела на рыдающую девушку. Потом на осколки.

— Как тебя зовут? — спросила я.

Девушка замерла, подняла голову. Ее глаза, большие карие, были полны ужаса и надежды одновременно.

— Р-рита, Ваше Высочество.

— Рита, — повторила я. — Встань.

Она вскочила так быстро, будто ее подбросили пружиной.

— Я не собираюсь тебя казнить, — сказала я. — Но чай ты все-таки разлила. Принеси новый. И в этот раз смотри под ноги.

Рита замерла. Ее глаза расширились еще больше.

— Вы... вы не убьете меня?

— С чего бы мне тебя убивать? Это просто чай.

В комнате повисла тишина. Такая густая, что ее можно было резать ножом. Кровен смотрел на меня так, будто у меня выросла вторая голова. Сайлас перестал протирать очки и уставился на меня в упор, забыв их надеть. Элиан замер с открытым ртом.

А потом в моей голове снова раздалось

*Дзынь!*

[Внимание! Главная героиня Лианна Роуз совершила действие]

[Задание: привлечь внимание императора. Прогресс: 5%]

[Текущее местоположение Лианны: прачечная восточного крыла]

[Цель: встретить императора Вэлианта во время его утренней прогулки]

Я сжала зубы. Вот оно. Главная героиня уже начала свою игру. Император Вэлиант — мой брат в этом мире. Если она его охмурит, мне конец.

— Ваше Высочество? — голос Кровена прозвучал резко, почти вызывающе. — С вами все в порядке? Вы какая-то... странная сегодня.

Я посмотрела на него. Красные глаза горели ненавистью, но в них проскальзывало и что-то еще — подозрение. Он что-то заподозрил.

— Я просто задумалась, — ответила я ровно. — У вас есть ко мне какие-то вопросы, лорд Эшфорд?

Он вздрогнул, когда я назвала его полное имя. Сайлас тоже напрягся, а Элиан тихо охнул.

— Можете расходиться.

Элиан не двинулся с места, глядя на меня с такой надеждой, что у меня сердце сжалось. Сайлас нехотя поднялся, поправил очки и бросил на меня долгий, изучающий взгляд. Кровен встал последним, его движения были плавными, хищными.

— Вы что-то задумали, — тихо сказал он, наклоняясь ко мне. — Я не знаю, что именно, но это не к добру.

— Убирайся, — ответила я, глядя ему прямо в глаза.

Он усмехнулся, но в усмешке не было веселья. Только злость и что-то похожее на разочарование. Он вышел первым. Сайлас за ним, даже не взглянув на меня. А Элиан замешкался у двери.

— Ваше Высочество, — прошептал он, не оборачиваясь. — Если я вам больше не нужен...

— Ты мне нужен, — перебила я. — Приходи вечером.

Он обернулся. Его фиолетовые глаза блестели от слез.

— Правда?

— Правда.

Он улыбнулся — робко, неуверенно, и эта улыбка осветила его лицо. Потом вышел, осторожно прикрыв дверь.

Рита все еще стояла посреди комнаты с тряпкой в руках и хлопала глазами.

— Рита, — позвала я. — Подойди.

Она подошла, дрожа как осиновый лист.

— Сколько ты здесь работаешь?

— Три дня, Ваше Высочество.

— И уже успела пролить чай на принцессу. Неплохой старт.

Она побледнела.

— Я пошутила, — вздохнула я. — Слушай внимательно. Мне нужна служанка, которая будет делать то, что я скажу, и молчать об этом. Справишься?

— Да! Да, Ваше Высочество! Я все сделаю!

— Тогда иди и выясни все, что можешь, о новой служанке из прачечной. Светлые волосы, голубые глаза, зовут Лианна. Где живет, с кем общается, чем дышит. И никому ни слова.

Рита кивнула и выбежала из комнаты, чуть не споткнувшись о порог.

Я осталась одна. В роскошной спальне, в чужом теле, с тремя мужчинами, которые меня ненавидят или боятся, и с главной героиней, которая уже плетет интриги за моей спиной.

*Дзынь!*

ПРОГРЕСС

Главное задание: [Остаться в живых]

Прогресс: 0% → 1%

— Ну спасибо, — буркнула я в пустоту. — Очень обнадеживает.

Я подошла к зеркалу. Из него на меня смотрела незнакомка. Черные волосы, тяжелыми локонами спадающие до талии. Прозрачно-голубые глаза, такие же, как у императора на портрете, моего брата. Изящная фигура, бледная кожа.

Я провела рукой по волосам, пытаясь привыкнуть к ощущению чужой плоти. В моей прошлой жизни я была простушкой: джинсы, футболки, вечно собранные в хвост волосы. А теперь я принцесса в мире, где меня хотят убить.

Но у меня есть преимущество. Я знаю сюжет. Я вижу системные окна. И я не та стерва, которая мучила этих мужчин годами.

Вопрос в том, поверят ли они мне. И успею ли я переиграть Лианну до того, как она переиграет меня.

За окном запели птицы. Где-то вдалеке послышались шаги. Начинался мой первый день в новом мире.

Я глубоко вздохнула.

— Что ж, Серена Вальмонт, — сказала я своему отражению. — Посмотрим, кто из нас лучше справится с твоей жизнью.

Глава 2. Знакомство с наследством

Я встала с ложа и, сделав несколько неуверенных шагов по мягкому ковру, остановилась перед высоким зеркалом в резной раме. Из серебристой глубины на нее смотрела Серена Вальмонт.

Я попыталась улыбнуться. Уголки губ дрогнули, приподнялись, но в зеркале отразилась не теплая улыбка, а хищный, насмешливый оскал. Я поспешно согнала его с лица. Тело хранило память о жестокой хозяйке.

Дзынь!

[Информация о персонаже обновлена]

Имя:Серена Вальмонт

Титул:принцесса Империи Вальмонт

[Социальный статус: cестра императора Вэлианта.

Репутация: жестокая, высокомерная, развратная]

[Навыки: Верховая езда (продвинутый), фехтование (средний), этикет (эксперт), вокал (продвинутый), управление интригами (низкий)]

[Текущее задание: остаться в живых. Прогресс: 1%]

— Фехтование, верховая езда? — удивилась я, глядя на свои тонкие запястья. — Ну надо же.

Я снова перечитала навыки.

— Ну, спасибо, — буркнула я. — Управление интригами у меня низкое. Я вообще менеджер по продажам, а не шпионка.

Я подошла к окну и выглянула в сад. Вдалеке, у старого дуба, мелькнула чья-то фигура. Высокий мужчина, обнаженный по пояс, с мечом в руках.

— Кровен, — догадалась я. — Тренируется.

Воспоминания о биографии наложника всплыли в памяти. Последний принц павшего королевства. Военный трофей. Ненавидит её до дрожи. Идеальная мишень для Лианны.

В дверь постучали. Не успела я ответить, как в комнату влетела Рита. Запыхавшаяся, с разрумянившимся лицом и горящими глазами. В руках она держала поднос с новым чайником, и на этот раз шла она очень осторожно, мелкими шажками.

— Ваше Высочество! — выпалила она, ставя поднос на столик. — Я всё узнала!

Я кивнула, принимая из рук служанки чашку с ароматным чаем.

— Говори.

— Эта Лианна, ну, та, из прачечной, — затараторила Рита. — Она сегодня утром уже отличилась! Пошла гулять в сад, где император обычно прогуливается перед завтраком. Просто так, представляете? Говорит, цветы хотела посмотреть. А цветов там, между прочим, еще нет!

Рита перевела дух, и я поняла, что нашла идеальный источник информации. Эта девчонка была рождена для сплетен.

— И что дальше?

— А то, что она уронила платок прямо ему под ноги! — Рита аж подпрыгнула от возбуждения. — Прикинулась простушкой, которая заблудилась. Император остановился, поднял платок, говорил с ней. Минуты три говорили!

Я помрачнела. Лианна действовала быстро и точно. Охмурение императора было её первым шагом в оригинале. Брат должен был стать её щитом и мечом.

— Это еще не все, — Рита понизила голос. — Она со слугами треплется. Постоянно. То на кухне с поварятами, то у конюшен с грумами. Все выспрашивает: какой нрав у наложников, кто из них к принцессе чаще ходит, где император любит гулять, что ест, какие подарки принимает.

— Умница, Рита, — я машинально потрепала девушку по плечу и тут же заметила, как та вздрогнула и уставилась на мою руку с благоговейным ужасом. — Что?

— Вы… вы меня похвалили, — прошептала Рита.

— Привыкай, — вздохнула я. — Мне нужно к брату на обед. Проводишь?

В коридорах дворца я шла быстро, стараясь держать спину прямо. Рита семенила следом. Слуги, попадавшиеся навстречу, шарахались от меня. Один молодой лакей, увидев меня, вжался в стену и закрыл лицо руками, будто ожидая удара.

Я остановилась. Лакей затрясся.

— Ты чего? — спросила я.

— П-простите, Ваше Высочество! Я не хотел! Я сейчас уйду!

— Да иди ты, — махнула рукой я, но парень воспринял это как разрешение бежать и скрылся за поворотом.

Я подошла к полированной двери столовой. Мое отражение — идеальное, холодное — смотрело из темного дерева. Я попыталась улыбнуться. Улыбка вышла натянутой, неестественной, и отражение вдруг стало похоже на хищный оскал.

В малой императорской столовой уже накрыли обед. За длинным столом, покрытым белоснежной скатертью, сидел Вэлиант. Мой единственный родственник в этом мире. Я помнила из сюжета, что он был умён, хитер и любил свою сестру, несмотря на все её пороки. Но любил ли? Или просто терпел, как неизбежное зло?

— Сестра, — он указал на место напротив. — Ты выглядишь задумчивой.

— Я всегда задумчива, — я села и развернула салфетку. — Просто новости дошли. Говорят, ты сегодня девушкам платочки подавал.

Вэлиант усмехнулся.

— Ах эта. Светленькая, с глазами как у олененка. Забавная. Я решил поиграть в доброго правителя. Она, кажется, была счастлива.

— Она охотится на тебя, братец.

— Я знаю, — он отпил вина. — Но пока это забавно. И потом, я люблю смотреть, как люди стараются. В этом есть что-то трогательное. Особенно когда они думают, что я ничего не замечаю.

Я промолчала. Вэлиант был не так прост, как казалось.

— Кстати, — он отставил бокал. — У меня для тебя новость. Через шесть дней возвращается Эшер.

Я поперхнулась супом.

— Эшер? — переспросила она, лихорадочно вспоминая биографию четвертого наложника. Воин, отправленный на верную смерть. Командующий. Который, благодаря письмам Лианны, считает её своим единственным другом.

— Тот самый, — Вэлиант смотрел на неё с любопытством. — Тот, кого ты отправила на восток, надеясь, что он не вернется. Но он вернулся. Мало того, он выиграл ту войну. Теперь он едет в столицу героем. Солдаты его обожают, народ им восхищается.

— Я рада за империю, — осторожно ответила я.

— Правда? — Вэлиант подался вперёд, и в его глазах мелькнуло что-то опасное. — А я вот думаю, что Эшер может быть не в восторге от встречи со своей… госпожой. Он не дурак, Серена. Он знает, что ты отправила его умирать. И два года в аду не способствуют любви к тем, кто тебя туда послал.

— Почему ты мне это говоришь? — я посмотрела ему в глаза.

— Потому что ты моя сестра, — просто ответил он. — И я не хочу, чтобы ты умерла. Подготовься.

Он встал и, не прощаясь, вышел, оставив меня одну за столом.

Дзынь!

[Обнаружена активность Лианны Роуз]

[Задание: завоевать доверие одного из наложников принцессы]

[Прогресс: 0/3]

[Текущая цель: Кровен Эшфорд]

[Статус: активна]

[Лианна направляется в сад. Ориентировочное время встречи с Кровеном: 15 минут]

[Система предлагает вам выбор:]

[1. Вмешаться и попытаться перехватить инициативу. (Рекомендуемый уровень сложности: высокий)]

[2. Проигнорировать. (Риск: потеря ключевого персонажа)]

— Ну уж нет, — прошептала я. — В этот раз ты опоздала, милая.

Я побежала. Буквально, задрав юбки и не думая о приличиях. Слуги шарахались от меня по углам, но мне было плевать.

Старый сад находился в дальней части дворца, за заброшенными оранжереями. Там рос огромный дуб, под которым Кровен, по словам системы, любил тренироваться, потому что его никто не трогал.

Я влетела в сад, запыхавшаяся, с выбившейся прядью волос, и замерла.

Кровен стоял спиной ко мне, обнаженный по пояс. Широкие плечи, покрытые потом, блестели на солнце. Каждый мускул на его спине играл под загорелой кожей, когда он делал выпады тяжелым тренировочным мечом. Удары были резкими, злыми, полными сдерживаемой ярости.

Я замерла на мгновение, но хруст ветки под ногой выдал меня. Кровен мгновенно развернулся, меч взметнулся в боевую стойку. Увидев меня, он замер. Глаза — темно-бордовые, почти красные — расширились, потом сузились до щелок. Он медленно опустил меч, но не убрал.

— Ваше Высочество, — голос звучал глухо, без тени уважения. — Какая честь.

Он стоял передо мной — гордый, даже в этом унизительном положении. Последний принц павшего королевства, военный трофей, любовник по принуждению. Его грудь тяжело вздымалась после тренировки, капли пота стекали по прессу, теряясь в низко сидящих штанах. Я понимала, почему оригинальная Серена выбрала именно его. Такая красота, замешанная на силе и непокорности, могла опьянить кого угодно. Но сейчас меня интересовало не это.

— Мне нужно поговорить с тобой, — сказала я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

— Поговорить? — Кровен горько усмехнулся. — С тех пор как вы уничтожили мое королевство, вы со мной только трахались. О чем нам говорить, принцесса? О погоде?

Я сглотнула. Я знала, что это будет тяжело, но слышать такое в лицо... Это было больно, даже если боль принадлежала не мне, а оригинальной Серене.

— Я не та, кем была раньше, — тихо сказала я.

Кровен расхохотался. Зло, резко.

— Ах, вы не та? — он сделал шаг ко мне, и я с трудом удержалась, чтобы не отступить. — Что, проснулись сегодня и решили стать добренькой? Поблагодарили раба, помиловали служанку и теперь думаете, что все забыто?

— Я не прошу забыть, — я подняла голову и встретила его горящий ненавистью взгляд. — Я прошу... дать мне шанс.

— Шанс? — он был уже в шаге от меня. — Вы, принцесса, отняли у меня всё. Мою страну, мой народ, мое имя, мою гордость. Вы превратили меня в постельную игрушку. И теперь просите шанс? Для чего?

В его глазах полыхала такая лютая ненависть, что я физически ощутила ее, как жар от костра. Я понимала: этот человек мечтает о моей смерти. И Лианна сейчас придет, чтобы подарить ему эту мечту.

— Просто пойдем со мной, — выдохнула я. — Прямо сейчас.

— Куда? В вашу спальню? — его голос сочился презрением.

— Нет, — я сделала шаг вперед, сокращая расстояние между нами. Теперь мы стояли лицом к лицу. Я чувствовала запах его пота, металла и дикой, необузданной силы. — Просто пойдем. Обещаю, ты не пожалеешь.

Кровен смотрел на меня долгую, бесконечную минуту. В его глазах боролись подозрение, ненависть и... крошечная искра любопытства

— Вы что-то задумали, — прошептал он. — Я чувствую. Но если это очередная игра...

— Это не игра, — перебила я и, развернувшись, пошла прочь от дуба, даже не оглянувшись, последит ли он за мной.

Я слышала, как за спиной хрустнула ветка — он пошел следом.

Я вела его через сад, короткими тропами, стараясь не столкнуться с той, кто уже входила в сад с другой стороны. Краем глаза я заметила светлое платье и русую косу, мелькнувшую между кустами сирени. Лианна. Почти встретились.

Я ускорила шаг и вывела Кровена к старому каменному зданию, примыкавшему к дворцовой стене. Королевская кузница. Оттуда доносился звон металла и жар раскаленной печи.

Я толкнула тяжелую дверь и вошла внутрь. Кузнецы, увидев меня, попадали на колени. Кровен замер на пороге, его глаза жадно впитывали знакомую с детства обстановку: горн, наковальня, клещи, груды металла.

— Встаньте все, — приказала я. Обвела взглядом мастеров и остановилась на главном кузнеце. — Как тебя зовут?

— Борн, Ваше Высочество, — прогудел огромный мужчина в кожаном фартуке.

— Слушай мой приказ, Борн. Отныне лорд Кровен Эшфорд может проводить здесь столько времени, сколько пожелает. В любое время дня и ночи. Ему можно все: пользоваться любыми инструментами, любыми материалами, учиться у вас, учить вас. Выдайте ему ключ. И обеспечьте всем необходимым. Это понятно?