Гарем для злодейки

Глава 4. Маленькие шаги

Оказывается, моя предшественница не просто мучила мужчин ради удовольствия — она использовала их как батарейки для поддержания магии империи. И теперь, когда я сижу в ее теле, мне расхлебывать последствия ее лени и жестокости.

Сайлас ждал меня у дверей оранжереи. Он стоял, прислонившись плечом к колонне, и делал вид, что разглядывает узор на потолке, но я видела, как он косится на меня из-под очков. Когда я вышла, он выпрямился и пошел вперед, не оглядываясь, и я снова последовала за ним.

Мы шли через анфиладу залов, и я пыталась придумать, как выполнить задание, которое система поставила передо мной. Ритуал требовал участия всех наложников, но как мне заставить Кровена лечь со мной в постель, если он мечтает меня убить? Как прикоснуться к Сайласу, который смотрит на меня с такой ненавистью, что у меня мороз по коже? Я могу их заставить, как делала прошлая Серена, но ни за что не пойду на это.

— Ваше Высочество, — в голосе Сайласа прозвучала подчеркнутая холодность. — Император велел мне сопровождать вас сегодня. По его приказу я буду обучать вас политике.

— С каких это пор глава Императорской библиотеки стал моим наставником? — спросила я, хотя ответ уже знала. Вэлиант хотел, чтобы кто-то присматривал за мной, и выбрал человека, который знает меня лучше других.

Сайлас поправил очки, и этот жест показался мне нервным, хотя голос оставался ровным.

— Император считает, что ваши познания в управлении империей требуются... освежить. Учитывая последствия вашего правления на восточных землях, я склонен с ним согласиться.

Мы пошли по коридору, и я чувствовала его взгляд на своем затылке. Он держался на шаг позади, как и полагалось, но эта дистанция была не столько данью этикету, сколько способом держаться подальше.

— Вы изменились, — сказал он негромко, когда мы свернули в библиотечное крыло.

Я не обернулась.

— Все меняются.

— Не так, — его голос стал резче. — Не за один день.

Он отвернулся и пошел вперед, и я пошла за ним, чувствуя, как между нами сгущается что-то тяжелое, давно невысказанное.

Библиотека, куда он меня привел, была маленькой, в отличие от главного книгохранилища, которое занимало целое крыло дворца. Здесь, в комнате с низким потолком и узкими окнами, пахло пылью и старым пергаментом, а на полках теснились свитки и книги в кожаных переплетах. Сайлас закрыл дверь и указал мне на кресло у камина, где уже потрескивали дрова.

— Император хочет, чтобы вы разобрались с ситуацией в восточных провинциях, — начал он, разворачивая на столе карту. — После возвращения Эшера там образовался вакуум власти. Армия его обожает, местные кланы ему доверяют, а чиновники, которых вы туда назначили, боятся выходить из крепости без охраны.

— И что предлагает император?

— Он предлагает вам исправить то, что вы сломали, — Сайлас говорил сухо, деловито, и я понимала, что он прячет свои истинные чувства за этой маской профессионализма. — Эшер возвращается через пять дней. Вы должны встретить его так, чтобы он не решил, что его снова пытаются уничтожить. Он герой, Ваше Высочество. Народ его любит. Если он выступит против вас...

— А он выступит, — закончила я за него. — Я знаю.

Сайлас поднял на меня глаза, и в них мелькнуло удивление.

— Я отправила его умирать, — сказала я, глядя на карту, где восточные земли были помечены красными значками боевых действий. — Он не дурак. Он все понял. И теперь возвращается не для того, чтобы меня приветствовать.

— Тогда вы понимаете, почему император беспокоится, — Сайлас подвинул ко мне стопку бумаг. — Это донесения с востока. Читайте. Я буду рядом.

Мы проработали до обеда. Сайлас объяснял мне ситуацию на востоке, рассказывал о кланах, которые поддержали Эшера, о чиновниках, которые провалили восстановление провинций. Я слушала, запоминала, задавала вопросы, и постепенно его голос становился спокойнее, деловитее. Работа была его убежищем, я это понимала, и не лезла туда, где он прятал свои раны.

Когда солнце поднялось высоко и в окна полился яркий свет, Сайлас свернул карту и сказал, что на сегодня достаточно.

Я вышла из библиотеки и направилась к себе, размышляя о том, что сегодняшний день дался мне тяжелее, чем вчерашние попытки наладить отношения с Кровеном и Элианом. Сайлас был слишком умен, слишком хорошо знал настоящую Серену, чтобы купиться на пару добрых слов. Ему нужно было доказательство, и я не знала, какое доказательство он примет.

В коридоре, ведущем к моим покоям, я столкнулась с Лианной. Она выходила из комнаты для прислуги, и в руках у нее была стопка свежевыглаженного белья. Увидев меня, она сделала шаг назад и присела в реверансе, опустив глаза.

— Ваше Высочество, — произнесла она тихо, и в ее голосе я услышала ту самую нотку невинности, которая, как я знала из сюжета, была ее главным оружием.

Я остановилась и посмотрела на нее. Светлые волосы, заплетенные в косу, голубые глаза, чистый взгляд из-под длинных ресниц. Она была прекрасна той особой красотой, которая не бросается в глаза сразу, но притягивает, заставляет смотреть снова и снова. Я понимала, почему мужчины теряли голову, глядя на нее. Я понимала, почему в оригинальной новелле она победила.

— Встань, — сказала я. — Как тебя зовут?

— Лианна, Ваше Высочество. Лианна Роуз.

— Ты недавно во дворце, Лианна?

— Третью неделю, Ваше Высочество.

Она подняла глаза, и я увидела в них быстрый, цепкий взгляд — она оценивала меня, просчитывала, какую тактику выбрать. В следующую секунду взгляд снова стал невинным, но я уже заметила.

— Говорят, ты гуляла в саду, — сказала я небрежно. — И встретила императора.

Она покраснела. Идеально, вовремя, не слишком ярко, но достаточно, чтобы выглядеть смущенной.

— Я заблудилась, Ваше Высочество. Дворец такой большой, а я еще не привыкла. Император был так добр, он показал мне дорогу.

— И платок твой поднял, — добавила я. — Говорят, ты его уронила прямо ему под ноги.

Лианна подняла на меня глаза, и в них мелькнуло что-то похожее на испуг, но я не была уверена, что это не игра.

— Я не хотела, Ваше Высочество. Это вышло случайно. Я просто хотела посмотреть на цветы, но их еще нет, и я расстроилась, и платок выскользнул...

— Лианна, — перебила я, и она замолчала. — Я не собираюсь тебя наказывать. Но запомни одну вещь. Император — мой брат. И если я узнаю, что кто-то пытается использовать его в своих целях, этот кто-то очень быстро пожалеет о том дне, когда переступил порог моего дворца.

Она побледнела, и на этот раз бледность была настоящей.

— Я ничего такого не делала, Ваше Высочество, клянусь!

— Хорошо, — я кивнула и сделала шаг, собираясь уйти, но потом обернулась. — И еще. Я знаю, что ты расспрашиваешь слуг о моих наложниках.

Лианна замерла, и стопка белья в ее руках дрогнула.

— Я... я просто хотела узнать, как мне лучше выполнять свои обязанности, Ваше Высочество...

— Твои обязанности — прачечная, — отрезала я. — И, если ты не хочешь лишиться работы, ты прекратишь эти расспросы. Поняла?

Она кивнула, и я увидела в ее глазах страх, который она не могла контролировать. Но под страхом я разглядела и другое — холодную, расчетливую злость. Она запомнит этот разговор. И она сделает все, чтобы отомстить.

Дзынь!

[Внимание! Лианна Роуз получила новое задание]

[Цель: завоевать доверие наложника принцессы]

[Прогресс: 0/3]

[Текущая цель: Кровен Эшфорд]

[Изменение статуса: Осторожность +20, Ненависть к принцессе +15]

[Лианна изменила планы. Вместо утренней прогулки после глажки белья, она направится в кузницу, где сейчас находится Кровен]

Я выругалась про себя, но вслух ничего не сказала. Я отпустила Лианну, и она ушла быстрым шагом, сжимая в руках стопку белья так, будто это был щит.

Я не могла пойти в кузницу сама — это выглядело бы подозрительно. Но и оставлять Лианну наедине с Кровеном было нельзя. В оригинальной новелле именно так все и начиналось: она находила его в минуту слабости, говорила нужные слова, и он начинал видеть в ней единственный свет в темноте.

Я пошла к себе, лихорадочно соображая, что делать, и в голову пришла только одна мысль: Рита.

Служанка нашлась в моей спальне, где она раскладывала выстиранные платья в шкаф. Увидев меня, она выпрямилась и замерла, будто ожидая приказа.

— Рита, — сказала я, закрывая дверь. — Мне нужно, чтобы ты кое-что сделала.

— Что угодно, Ваше Высочество!

— В кузнице сейчас Кровен. Туда же направляется Лианна. Мне нужно, чтобы кто-то помешал им поговорить наедине.

Рита моргнула, и в ее глазах загорелся азарт.

— Я поняла, Ваше Высочество. Я сделаю так, что она не сможет с ним и слова сказать.

— Как?

— У меня есть сестра, она работает в прачечной, — Рита говорила быстро, соображая на ходу. — Лианна должна была сегодня вернуть стопку белья, но если кто-то скажет, что вы приказали перегладить простыни, то она не сможет отказаться.

Я посмотрела на нее с уважением. Эта девушка была рождена для интриг.

— Действуй, — сказала я.

Рита выскочила из комнаты, и я осталась ждать, прислушиваясь к шагам в коридоре и чувствуя, как время тянется медленно, как патока.

Дзынь!

[Лианна Роуз получила уведомление: срочная работа в прачечной]

[Лианна Роуз изменила маршрут. Встреча с Кровеном отложена]

[Прогресс задания Лианны «Завоевать доверие наложника»: 0/3]

Я выдохнула и опустилась в кресло. Первая схватка осталась за мной, но я понимала, что это только начало. Лианна не отступит. Она найдет другой способ, другое время, другую возможность. И мне нужно было быть готовой к этому.

Через час вернулась Рита, раскрасневшаяся и довольная.

— Все сделано, Ваше Высочество, — доложила она. — Лианна сейчас переглаживает простыни и будет этим занята до вечера.

Вечером я снова позвала Элиана. Он пришел в мои покои, когда солнце уже село и в комнатах зажгли свечи. В руках он держал маленькую арфу — старую, потертую, с облезшим лаком, но струны на ней были новые, туго натянутые.

Я села в кресло у камина, наблюдая, как он устраивается на низкой скамеечке у моих ног. Его длинные платиновые волосы рассыпались по плечам, и в свете камина они казались расплавленным серебром. Он провел пальцами по струнам, пробуя звук, и первые аккорды разлились по комнате — чистые, прозрачные, похожие на звон капели.

Он играл долго, и я слушала, закрыв глаза. Музыка была грустной, но в ней не было отчаяния, только тихая, светлая печаль, как бывает, когда вспоминаешь что-то хорошее, что уже не вернуть. Элиан играл так, будто вкладывал в каждую ноту все, что не мог сказать словами. Он играл о звездах, которые всегда на месте, о меде, который попробовал только раз, о тепле, которого боялся просить.

Когда он закончил, я открыла глаза и увидела, что он смотрит на меня с выражением, от которого у меня сжалось сердце. В его фиолетовых глазах не было страха — только благодарность и что-то такое глубокое, что я не могла назвать иначе, как преданность.

— Спасибо, — сказала я. — Это было прекрасно.

— Вы... вы правда так думаете? — спросил он, и в его голосе прозвучало такое искреннее изумление, будто я сказала ему, что солнце встает на западе.

— Правда, — я протянула руку и коснулась его волос, провела пальцами по гладким, прохладным прядям. — Ты очень талантлив, Элиан. Ты должен играть чаще.

Я наклонилась и поцеловала его в лоб, чувствуя, как он замирает, боясь дышать.

— Сыграй еще, — прошептала я.

Он сыграл еще одну мелодию. Потом еще одну. И еще. Я сидела в кресле, слушала, как струны поют о чем-то древнем, эльфийском, таком далеком от этого дворца, от интриг, от страха и ненависти, и чувствовала, как внутри меня отпускает что-то, что сжималось весь день.

— Ложись, — сказала я, беря его за руку и ведя к кровати. — Сегодня ты снова останешься здесь.

Он лег, и я легла рядом, чувствуя, как он осторожно, боясь сделать лишнее движение, прижимается ко мне, как замерзший зверек к теплу. Я обняла его, и он выдохнул — долго, прерывисто, будто до этого момента не дышал вовсе.

— Серена, — прошептал он, пробуя мое имя на вкус. — Можно, я буду называть вас так, когда мы одни?

— Можно, — ответила я.

Он закрыл глаза, и я чувствовала, как его дыхание становится ровнее, как он расслабляется в моих руках, как страх по капле уходит из его тела.

— Я буду защищать вас, — сказал он вдруг, открывая глаза. — Я не умею драться, я слабый, но я буду защищать вас. Если кто-то попытается вам навредить, я... я убью его.

Я посмотрела в его фиолетовые глаза, в которых горела такая отчаянная решимость, что у меня перехватило дыхание.

— Никому не придется никого убивать, — сказала я. — Спи.

Он закрыл глаза и через минуту заснул, прижимаясь ко мне всем телом, и я лежала, глядя в потолок, и думала о том, что этот хрупкий, сломленный человек готов умереть за меня. И это было страшнее, чем ненависть Кровена, страшнее, чем ревность Сайласа, страшнее, чем интриги Лианны.

Потому что я не знала, смогу ли стать достойной такой преданности.

Дзынь!

[ИЗМЕНЕНИЕ СТАТУСА]

Персонаж: Элиан

Любовь: 78 → 85

Страх: 35 → 20

Доверие: 45 → 70

Статус: Счастлив. Испуган своим счастьем. Готов умереть за вас.

ПРОГРЕСС

Главное задание: [Остаться в живых]

Прогресс: 5% → 8%

Я обняла Элиана крепче и закрыла глаза. Завтра будет новый день, и в этом новом дне нужно будет снова бороться, снова перехватывать инициативу, снова доказывать, что я не та, кем была.

Но сейчас, в темноте, под дыхание спящего эльфа, я позволяла себе просто быть.

Глава 5. Узы крови и стали

За три прошедших дня я поняла, что Лианна не сдаётся.

Она была везде. Вчера утром «случайно» оказалась в том же коридоре, где Кровен возвращался из кузницы. Позавчера вечером «заблудилась» на пути в прачечную и чуть не наткнулась на него в саду. Рита перехватывала её раз за разом: то находила срочную работу, то отправляла с поручением в другой конец дворца, то просто вставала на пути и начинала болтать так долго и нудно, что Лианна теряла всякое желание куда-либо идти.

*Дзынь!*

[Обновление статуса: Кровен Эшфорд]

Ненависть: 95 (без изменений)

Замешательство: 50 → 45

Подозрение: 70 → 75

Комментарий: «Он не понимает, зачем вы дали ему кузницу. Не верит в бескорыстие. Ждет подвоха. Каждый день без подвоха усиливает его подозрения».

— Ваше Высочество? — Элиан приподнялся на локте. — Вам не спится?

— Иди спать, — я вернулась к кровати и коснулась его волос. — Еще рано.

Он кивнул и снова закрыл глаза. За три дня он научился мне доверять. Научился не вздрагивать от каждого моего движения. Научился спать, не боясь, что его выгонят среди ночи. Это было маленькой победой, но маленьких побед было недостаточно.

Рита пришла с утренним чаем, когда Элиан уже ушел в свои покои. Она выглядела взволнованной — покусывала губу, переминалась с ноги на ногу, и чайник в ее руках подрагивал.

— Говори, — сказала я, принимая чашку.

— Ваше Высочество, я выяснила, где хранится трофейное оружие. В западной сокровищнице.

*Дзынь!*

[Задание: вернуть Кровену родовой меч]

[Статус: активно]

— Достань мне ключ, — сказала я. — И никому ни слова.

Рита кивнула и снова исчезла, а я осталась ждать, чувствуя, как внутри нарастает напряжение. Если всё получится, если я смогу достать этот меч и подарить его Кровену... может быть, стена между нами немного рухнет. Хотя бы на несколько сантиметров.

Ключ нашёлся в личной шкатулке Серены, которую я до этого не открывала.

— Он был в самом низу, — сообщила Рита. — Под брошками и серьгами.

Я взяла ключ, чувствуя его тяжесть на ладони.

Сокровищница находилась в западном крыле дворца. Я шла по коридорам быстрым шагом, и слуги шарахались от меня в стороны.

У дверей сокровищницы стояли двое стражников. Увидев меня, они вытянулись, но путь не преградили.

Внутри было прохладно и темно. Магические светильники загорались по мере моего продвижения, выхватывая из мрака полки с драгоценностями, сундуки с монетами, шкатулки с камнями. Я шла вперед, и сердце колотилось где-то у горла.

Меч висел на дальней стене, на массивном кронштейне, как музейный экспонат.

Я ожидала увидеть обычный клинок. Может быть, дорогой, может быть, украшенный драгоценностями. Но этот меч был другим.

Лезвие было выковано из металла, который казался то серебряным, то стальным, то вдруг отливал синевой, как глубокое небо перед грозой. Рукоять обвивала искусная вязь, в которую были вплетены руны. Навершие венчал темно-синий камень, почти черный, но, когда свет падал на него под определенным углом, внутри вспыхивали золотые искры.

Я смотрела на этот меч и понимала, что это не просто оружие. Это была память, история, душа народа, которого больше не существовало.

Я сняла меч с кронштейна. Он оказался тяжелее, чем я ожидала, и холод металла чувствовался даже через ткань перчаток.

— Прости, — сказала я тихо, обращаясь к призраку королевства, которого никогда не знала. — Он вернется к своему хозяину.

Я вышла из сокровищницы, и стражники проводили меня взглядами, полными недоумения, но никто не посмел задать вопрос.

На следующее утро я решила, что больше нельзя ждать. Меч нужно было вручить Кровену сегодня, пока Лианна не нашла способ найти к нему ключик раньше.

Я взяла свёрток с мечом, накинула плащ и вышла из покоев. Я прошла к кузнице, но Кровена там не оказалось. Кузнец Борн сказал, что лорд Эшфорд ушёл в сад.

Я направилась туда.

Он стоял под дубом, обнажённый по пояс, и смотрел на небо. Его тренировочный меч лежал на траве рядом. Я остановилась в нескольких шагах, и он услышал меня, его плечи напряглись, но он не обернулся.

— Чего вы хотите? — спросил он глухо.

Я подошла ближе, чувствуя, как тяжелеет свёрток в руках.

— Я принесла тебе кое-что.

— Ещё один подарок? — он повернулся, и я увидела его лицо — усталое, с тёмными кругами под глазами, но всё такое же красивое и такое же злое. — Вы решили меня задобрить, принцесса? Сначала кузница, теперь что? Флаг моей страны?

— Нет, — я развернула тряпицу. — Это.

Он посмотрел на меч и замер.

Я видела, как меняется его лицо. Сначала неверие. Потом шок. А потом что-то такое, от чего у меня защемило сердце — боль. Огромная, неподъёмная боль, которую он сдерживал годами.

— Это... — его голос сорвался. — Это не может быть...

— Это твой меч, — сказала я. — Родовой клинок Эшфордов.

Он стоял, не двигаясь, и смотрел на клинок так, будто видел призрака. Потом шагнул вперёд, протянул руку и коснулся лезвия. Его пальцы дрожали.

— Где вы его взяли? — прошептал он.

— В сокровищнице императора. Он там хранился всё это время.

— И вы... вы просто так его мне принесли? — он поднял на меня глаза, и в них не было ненависти. Только непонимание. — Зачем? Чтобы я чувствовал себя ещё более униженным?

— Нет, — я шагнула к нему и протянула меч рукоятью вперёд. — Я возвращаю его тебе, потому что он твой по праву. И потому что... я не та, кем была. Я знаю, ты мне не веришь. Я знаю, что ненавидишь меня. И ты имеешь на это право. Но этот меч... он должен быть у тебя.

— Это ловушка, — прошептал он. — Я знаю. Вы дадите мне меч, а потом обвините в покушении. Или скажете, что я украл его. Или...

— Кровен, — перебила я. — Просто возьми его.

Кровен взял меч. Его пальцы сомкнулись на рукояти, и я увидела, как он изменился. Будто вместе с клинком к нему вернулась часть того, что он потерял. Он поднял меч, проверяя баланс, и я заметила, как блеснули его глаза.

— Это не изменит того, что вы сделали, — сказал он тихо. — Ничего не изменит.

— Я знаю.

Он посмотрел на меня долгим взглядом, и в его глазах я увидела борьбу. Ненависть никуда не делась, но к ней примешалось что-то новое. Не благодарность — она была невозможна между нами. Но что-то похожее на... уважение? Или хотя бы понимание.

Дзынь!

[Задание выполнено: вернуть Кровену родовой меч]

[ИЗМЕНЕНИЕ СТАТУСА]

Персонаж: Кровен Эшфорд

Ненависть: 95 → 70

Замешательство: 45 → 80

Подозрение: 75 → 90

Комментарий: «Он в шоке. Его ненависть пошатнулась, но он не верит в бескорыстие этого жеста. Он думает, что это новая изощренная пытка. Почему вы пришли одна? Почему не позвали стражу? Он не понимает. И это пугает его больше, чем если бы вы пришли с армией».

Дзынь!

[Главное задание: остаться в живых]

[Прогресс: 8% → 10%]

Дзынь!

[Внимание! Обнаружена новая угроза]

[Император Вэлиант проявил интерес к Лианне Роуз]

[Открыт особый маршрут: «Шесть встреч»]

[Если Лианна проведет с императором шесть судьбоносных встреч, он станет ее союзником. Даже принцесса не сможет ей навредить]

[Текущий прогресс: 1/6]

Я выдохнула. Только что я сделала один шаг вперед, и тут же система напомнила, что главная угроза все еще впереди.

Остаток дня я провела в беспокойстве. Рита отправилась на разведку и вернулась только к вечеру, и ее лицо было озабоченным.

— Она в библиотеке, Ваше Высочество, — доложила Рита, закрывая за собой дверь. — Говорят, искала книгу по травам для кухни. Но...

— Что?

— Там же был Сайлас. Он ей помогал.

Я закрыла глаза. Это была классическая сцена из новеллы — встреча в библиотеке, разговор, полный недомолвок, эмоциональная связь, которая завязывается между разбитым сердцем библиотекаря и невинной служанкой.

— Они еще там?

— Да, Ваше Высочество. Я видела, как они вышли из библиотеки вместе. Сайлас показывал ей сад.

Я встала. Нужно было идти. Нужно было помешать. Но что я могла сделать? Запретить Сайласу разговаривать со служанками? Запереть Лианну в прачечной? Это только подогрело бы интерес их интерес.

Я села обратно в кресло.

— Рита, — сказала я. — Когда Лианна вернется в свои покои, узнай, о чем они говорили.

Рита кивнула и выскользнула за дверь.

Я осталась ждать.

— Она сказала, что вы смотрите на них как на вещи, — Рита пересказывала слова Лианны с неподдельным возмущением. — И что вы притворяетесь доброй, чтобы привязать их к себе. И что лорду Эшфорду тяжело, и что никто из них не должен вам ничего.

— А он?

— Он поцеловал ее, — Рита покраснела. — Ну, то есть она сказала, что он поцеловал. Моя знакомая видела.

Я закрыла глаза.

— Спасибо, Рита. Иди.

Она вышла, и я осталась одна в темноте, где горел только камин, отбрасывая на стены танцующие тени.

Дзынь!

[Задание Лианны Роуз: завоевать доверие наложника принцессы]

[Прогресс: 1/3]

[Завоевано доверие: Сайлас Вэйлор]

[Статус: «Немного влюблен. Думает, что наконец нашел ту, кто видит в нем человека».

Я сжала подлокотники кресла. Лианна сделала свой ход. И она выиграла этот раунд.

Я могла бы пойти к Сайласу. Могла бы объяснить, что Лианна манипулирует им, что она использует его боль, чтобы превратить в оружие против меня. Но что я могла сказать? «Не верь ей, верь мне, той, кто унижала тебя годами»?

Он не поверит. Или поверит, но только укрепится в мысли, что я ревную. Что я хочу его обратно. А этого мне совсем не нужно.

Я сидела в темноте и думала о том, что каждый мой шаг, каждое доброе дело, каждая попытка исправить то, что натворила Серена, оборачивается против меня. Я вернула Кровену меч — и он стал подозрительнее, чем был. Я пыталась быть добрее к Сайласу — и он ушел к Лианне. Я завоевала доверие Элиана — но это доверие было слишком хрупким, чтобы на него опираться.

В дверь постучали. Тихо, неуверенно.