Нулевой Протокол

Глава 3

— Грасмен, ты ведь понимаешь, что однажды тебя убьют?

Александра подняла глаза от планшета. Напротив стоял Виктор Ренн, а позади него — двое приятелей с факультета Огня. Все трое выглядели так, словно пришли объявить войну небольшому государству.

— Надеюсь, не сегодня. У меня вечером стирка.

— Сегодня на практическом занятии ты будешь работать против меня. Я покажу тебе, чего стоит настоящая магия.

— Виктор, ты репетируешь такие фразы перед зеркалом или они возникают сами?

Один из его товарищей не удержался от смешка. Ренн резко обернулся, и тот замолчал.

— Посмотрим, как будешь шутить после поединка.

— Если победишь, разрешу произнести ещё одну драматическую речь.

Ренн ушёл, а Марина, сидевшая рядом, покачала головой. Она напомнила, что Виктор прекрасно владеет Огнём и всерьёз воспринимает любую публичную насмешку. Александра отмахнулась: с её точки зрения, Ренн мог оскорбиться даже на собственное отражение. Но замечание подруги запомнила.

Западный тренировочный комплекс состоял из двенадцати арен. Подвижные платформы имитировали городские улицы и горные ущелья, техника следила за медицинскими показателями, а магические печати обеспечивали защиту. Последнее Александру раздражало: после одного несчастного случая она предложила независимую от Эфира аварийную систему, но комиссия отвергла двадцатисемистраничную записку с формулировкой «необходимость отсутствует».

Поэтому Саша носила в сумке собственный подавитель теплового излучения. Профессор Брант немедленно потребовал оставить устройство в раздевалке.

— Госпожа Грасмен, никаких самовольных экспериментов, модификаций контуров и несогласованных комбинаций.

— Тогда в чём смысл практики?

— В отработке утверждённых техник.

— То есть в повторении того, что мы уже умеем.

— Не испытывайте моё терпение.

Она убрала устройство, но мысль о недостаточной защите арены не отпускала.

Поединок проходил на круглой площадке под прозрачным защитным куполом. Брант объявил правила: смертельные атаки запрещены, разрушение защитных контуров запрещено, победа фиксируется по сдаче участника, невозможности продолжать бой либо решению судьи.

Ренн первым создал огненный шар. Александра отклонила его тонким воздушным потоком. Следующие снаряды встретила водяной плёнкой, превратившейся в облако пара. Виктор усиливал пламя и требовал, чтобы она перестала прятаться.

— Я не прячусь, — ответила Саша из-за паровой завесы. — Я думаю.

Из пола под ногами Ренна вырос небольшой выступ. Он споткнулся, а направленный поток воздуха сбил его на колено. Зрители засмеялись. Александра стояла в стороне, довольная точностью расчёта.

— Один-ноль.

Виктор вскочил и объявил, что бой ещё не закончен. Саша надеялась на продолжение: ей было интересно наблюдать, как он меняет тактику. Но Ренн предпочёл грубую силу. Огонь закрутился вокруг него широкой спиралью, затем начал подниматься всё выше. Брант немедленно приказал прекратить заклинание. Виктор не слушал.

Александра сразу увидела ошибку. Противник накапливал энергию быстрее, чем мог контролировать. Вместо направленной атаки получался нестабильный вихрь, который скоро угрожал разрушить защитный купол.

— Виктор, остановись! — закричала она.

— Боишься?!

— Нет, идиот. Ты сейчас себя убьёшь!

Огонь вырвался за пределы его круга. На наблюдательных экранах вспыхнуло предупреждение. Брант остановил поединок, но было поздно: Ренн упал на колени в центре собственного заклинания.

Александра действовала мгновенно. Подняла вокруг него цилиндр из камня, отсекла внешнюю часть пламени, затем закрутила воздух, вытягивая тепло вверх. Из резервуаров арены поднялась вода и распалась на кольца. Она испарялась, создавая давление, которое Саша отводила воздушными потоками через каналы из камня. Четыре стихии работали как единственная система: огонь нагревал воду, пар поддерживал движение, воздух распределял его, земля удерживала форму.

Одна из опор перегрузилась. Над ареной прошла светящаяся трещина. Александра изменила направление потока и почувствовала, как раскалённая энергия постепенно расходуется. Огненный столб стал ниже, распался на отдельные языки, затем исчез под водой. В воздухе остался белый пар.

Ренн сидел на коленях с обожжёнными краями мантии и ошалевшим видом. Александра подошла к нему, протянула руку и помогла подняться.

— В следующий раз, когда захочешь впечатлить девушку, попробуй цветы.

— Я не пытался тебя впечатлить.

— Тогда у тебя ещё меньше оправданий.

Брант отметил нарушение запрета на нестандартные комбинации, а затем поблагодарил за спасение товарища. Саша немедленно заявила, что обязательно запомнит этот день, поскольку преподаватель впервые сказал ей что-то приятное. Он велел не привыкать и отправил её в медицинский пункт.

На верхней наблюдательной площадке Каэл Рейвенхарт объяснял Люсиане, что Александра не просто мощный маг. Она изучает противника, собирает сведения, проверяет гипотезы; сегодня могла закончить бой раньше, но продолжала наблюдать. Люсиана смотрела вниз с тревогой: девушка увлекалась собственными экспериментами и могла недооценить цену ошибки.

До полудня о поединке узнала вся Академия. Одни рассказывали о неизвестной магии, другие утверждали, что Грасмен едва не разрушила арену. Сама Саша возмущалась только тем, что слухи недостаточно преувеличены. Медики зафиксировали лёгкое эфирное истощение и велели отдохнуть.

У выхода из медицинского отсека Александра увидела, как двое молодых магов насмехаются над техником, пытавшимся починить сервисного робота. Один из них выпустил разряд в корпус машины. Из вентиляционного отверстия потянулся дым.

— Железка, — равнодушно сказал обидчик.

Саша присела рядом с роботом. Блок питания был сожжён, но остальные узлы уцелели. Она попросила у техника запасной модуль. Маги насмешливо спросили, не стыдно ли обладательнице четырёх Начал возиться с мусорной машиной.

— Нет, — ответила Александра, не поднимая головы. — Я умею думать.

Один из них потребовал уважения. Саша спросила, всегда ли он выбирает тех, кто не может дать сдачи. Маг покраснел, но, узнав прославившуюся на турнире студентку, предпочёл уйти. Техник поблагодарил её и объяснил, что подобных людей защищают влиятельные семьи.

— Значит, пусть научатся вести себя прилично без семейной защиты, — сказала Саша.

Техник представился Николаем Ворониным. Он работал в отделе прикладных систем и, заметив уверенность девушки в инженерном деле, пригласил её в лабораторию. На визитке был указан допуск к экспериментальным техническим комплексам. Александра спрятала её в карман с таким видом, будто получила доступ к настоящим сокровищам.

Вечером Катя ждала у школьного корпуса с печеньем в форме звезды. Один луч получился короче остальных, совсем как на старой голубой заколке. Девочка объяснила, что приготовила его на занятии и принесла сестре. Печенье было слишком сладким и пересушенным, но Александра объявила Катю главным кондитером семьи.

Они вернулись домой, и Саша снова принялась за механическую бабочку. На столе лежали микроприводы, контроллер, крылья и аккумулятор. Небольшая машина поднялась, зависла, а потом устремилась к потолку, ударилась о светильник и врезалась в шкаф. Александра поймала её на лету.

— Полёт состоялся. Посадка требует доработки.

Домашняя система напомнила, что вероятность удачи составляла лишь двадцать три процента. Саша велела внести в список задач создание искусственного интеллекта, который понимает сарказм.

Машины нравились ей своей честностью: неисправность имела причину, ошибка поддавалась исправлению, а механизм не считал себя выше окружающих только потому, что обладал необычными возможностями. Она вспомнила Ренна, технику и спасательные машины отца. Магия была даром, доступным единицам; знания же можно было передавать всем.

— Однажды я создам машину, которой не понадобится ни один маг, — тихо сказала Александра.

Перед сном она заглянула к Кате, поправила одеяло и объяснила, что игрушка почти готова. Девочка попросила только, чтобы сестра не забывала отдыхать. Они пожелали друг другу спокойной ночи.

В закрытой лаборатории Серафина Морвейн в это время пересматривала запись поединка. Расход Эфира у Александры был невероятно низок; девушка управляла четырьмя потоками с затратами, которые другие несли при работе с двумя. Адриан Фалькенрейн предложил проверить приборы и повторить исследование добровольно. Он предупреждал Серафину, чтобы та не превращала студентку в очередной объект эксперимента.

Архимаг Воды отнеслась к словам с раздражением. Она открыла файл «Четыре Начала», добавила гипотезу о нестандартной структуре проводимости и отметила необходимость изучения родственников. Адриан заметил, что у девушки осталась только девятилетняя сестра, и запретил втягивать ребёнка в исследования. Серафина ответила, что пока речь идёт лишь о наблюдении.

Слово «пока» прозвучало так, что целителю стало не по себе.

Глава 4

Россия, 2187 год

В субботу Александра обнаружила, что её младшая сестра ведёт двойную жизнь. На кухонном столе лежали ножницы, катушка ниток, несколько бусин и записка детским почерком: «Саше не смотреть. Секрет». Девочка, услышав шаги, немедленно выбежала из комнаты и потребовала объяснений.

— Ты же обещала не смотреть!

— Когда?

— Вчера! Ты сказала «понятно»!

— В юриспруденции слово «понятно» не считается обязательством о неразглашении.

Катя быстро собрала материалы и убежала, грозно напомнив о запрете подглядывать. Александра проводила её взглядом и пробормотала, что девятилетняя девочка уже умеет устраивать настоящие допросы.

У самой Саши тоже был секрет. Механическая бабочка наконец научилась взлетать и ориентироваться среди препятствий. Её корпус из лёгкого композита умещался на ладони, крылья были полупрозрачными, а небольшой вычислительный модуль распознавал лица и команды. Главной проблемой оставалась посадка. Машина замедлялась слишком поздно, ударялась о платформу и переворачивалась.

— Посадка завершена, — невозмутимо сообщила домашняя система.

— Она лежит вверх ногами!

— Положение после посадки не было определено как обязательное условие.

Александра закрыла лицо ладонью. Затем проверила модель воздушного потока под крыльями, нашла ошибку и переписала алгоритм. На новом испытании бабочка опустилась на платформу без единого удара. Саша победно вскрикнула. Из соседней комнаты Катя спросила, не победила ли сестра гравитацию опять. Александра ответила, что теперь окончательно.

Когда девочка попыталась заглянуть в мастерскую, Саша накрыла игрушку ладонями и объявила, что это секрет. Катя справедливо возмутилась двойными стандартами, но обе тут же рассмеялись.

К полудню Александра решила провести выходной вне Академии. Они отправились в городской парк: без преподавателей, факультетских гербов, магических испытаний и разговоров об исключительном таланте. Город давно восстановился после Огненного дождя. На месте разрушенных кварталов выросли новые здания, по магистралям двигались беспилотные машины. Но Саша по-прежнему избегала мемориала с именами родителей.

В парке Катя потребовала воздушную сладость и, получив обещание купить её после обеда, немедленно заинтересовалась небольшим роботом-опылителем. Тот зависал над цветами, переливаясь зелёным и золотым. Девочка назвала его Жужей и спросила, будет ли её бабочка такой же умной.

— В пределах разумного, — ответила Александра.

— А если я попрошу её найти тебя?

Саша посмотрела на сестру.

— Зачем?

— Ну, если ты потеряешься.

Катя не поднимала головы. Она наблюдала за механическим опылителем и говорила будто между делом:

— Я иногда боюсь, что ты тоже куда-нибудь исчезнешь. Мама и папа ведь исчезли.

Александра присела и взяла девочку за руки. Ей хотелось сказать, что ничего страшного больше не случится, что мир безопасен и они всегда будут вместе. Но после той ночи, девять лет назад, она слишком хорошо знала, чего стоят подобные заверения.

— Я не собираюсь исчезать, Катенька. И сделаю всё, чтобы мы не потеряли друг друга.

Девочка обняла её. Александра погладила сестру по голове, а сама уже мысленно продумывала автономное устройство связи: защищённый канал, резервное питание, определение местоположения и сигнал тревоги даже без обычной сети.

День продолжился играми, прогулкой и посещением кафе. Катя выиграла у Саши настольную стратегию и заподозрила, что та поддавалась. Александра назвала поражение «стратегическим отступлением». За обедом они услышали, как богатый заказчик унижает техника, предупреждавшего о ненадёжности старой системы аварийного питания. Саша не удержалась и вмешалась. Она объяснила, что без замены модулей возможен каскадный отказ. Мужчина потребовал не лезть в чужие дела, а техник попросил её оставить спор — он боялся потерять работу.

Александра уступила, но Катя заметила её раздражение. Саша объяснила: деньги и положение не делают человека умнее остальных. Умнее его делает желание учиться и способность слушать специалистов.

Вернувшись домой, Александра добавила к программе бабочки специальный протокол поиска. При команде «Искра, найди Сашу» устройство должно было установить местоположение Кати и отправить уведомление. При отсутствии основного канала — задействовать резервный; при сбое обоих — сохранить последние координаты и искать точку связи. Она проверила систему несколько раз и назвала устройство «Искра».

— Искра, активация.

Бабочка раскрыла крылья.

— Система активирована.

— Как тебя зовут?

— Искра.

— Кто твой владелец?

— Екатерина Грасмен.

— Основная задача?

— Помогать Екатерине Грасмен.

— А если ей будет угрожать опасность?

— Сообщить Александре Грасмен.

Саша осторожно взяла машину в ладонь.

— И постарайся никогда не ошибаться.

В этот момент в мастерскую вошла Катя с бумажным пакетом. Внутри оказалась маленькая коробочка с надписью «Для самой лучшей сестры на свете». Александра открыла её. На дне лежал браслет из ниток, бусин и крошечной подвески в форме голубой звезды. Узлы были неровными, нитки местами перекрутились, но Катя изготовила почти всё сама.

— Чтобы ты всегда помнила обо мне, — пояснила девочка.

Александра надела браслет. Он оказался тесноват, но она не собиралась снимать его.

— Как я могу тебя забыть, глупышка?

Катя обняла её. А Саша почувствовала на запястье лёгкое касание голубой звезды, будто маленькое напоминание о самом важном обещании в жизни.

Теперь настала её очередь дарить подарок. Александра торжественно поставила на стол коробку с бабочкой и объявила результат многодневной борьбы с аэродинамикой. Машина взлетела, облетела лампу, плавно опустилась на Катину ладонь и представилась высоким механическим голосом.

— ОНА ЗНАЕТ МОЁ ИМЯ! — закричала Катя.

Александра рассмеялась и объяснила, как пользоваться игрушкой. Катя сразу спросила, поможет ли Искра найти сестру, если они потеряются. Саша рассказала о протоколе возвращения.

— Значит, мы никогда не потеряем друг друга?

— Я сделаю всё, чтобы этого не случилось.

Девочка крепко обняла её. Искра зависла рядом, похожая на маленькую голубую звезду.

Перед сном Катя познакомила Искру с плюшевым медведем, попыталась заставить садиться ему на голову и долго смеялась, когда бабочка сообщила о нестабильной поверхности. Александра наконец уложила сестру в кровать.

— Саша, а почему ты всегда всё для меня делаешь? — спросила девочка.

— Потому что я твоя старшая сестра.

— Но ты могла бы жить одна. Ты всё время устаёшь. Иногда засыпаешь за столом и говоришь, что всё хорошо, хотя тебе грустно.

Саша почувствовала неожиданную боль. Она так старалась скрывать усталость, что считала Катю неспособной её заметить.

— Тебе не нужно обо мне беспокоиться, — ответила она.

— Нечестно. Я тоже хочу о тебе заботиться.

Александра обняла её.

— Ты уже заботишься. Каждый день делаешь меня счастливой.

— Тогда я буду делать это всегда, — сонно пообещала Катя.

Саша поцеловала сестру и выключила свет. Возле кровати остался мерцать голубой индикатор Искры.

Тем временем в исследовательском корпусе Серафина Морвейн изучала медицинские данные сестёр Грасмен. Сравнение оказалось необычным: старшая обладала редчайшей эфирной проводимостью, младшая почти не чувствовала Эфира. Серафина построила модель предполагаемой связи между их структурами и обнаружила слабую, но устойчивую корреляцию.

Элиас Вейн прибыл по приглашению. Услышав предварительные выводы, он спросил, что произойдёт при разрыве эмоциональной связи. Серафина признала, что возможны как потеря стабильности, так и мощный выброс энергии. Элиас потребовал дополнительных сведений о привычках и маршрутах Кати. Серафина предупредила: председатель запретил любые действия против ребёнка. Он ответил, что речь исключительно о наблюдении.

Позднее архимаг создал новый закрытый файл, указав необходимость исследования сильного психологического стресса, и запросил расписание девочки. На фотографии сёстры улыбались, держась за руки.

Для Александры Катя была смыслом жизни. Для Элиаса Вейна постепенно превращалась в переменную эксперимента.

Глава 5

— Я официально заявляю: система высшего магического образования построена на издевательстве над студентами, — объявила Александра, стоя на кухне с расчёской в одной руке и кофе в другой.

Катя посмотрела на неё поверх бутерброда.

— Почему?

— Сегодня воскресенье. День, предназначенный для сна. А мне назначили соревнования.

— Можно я пойду с тобой?

Александра колебалась. Межфакультетский круг мог продолжаться весь день, зрителей ожидало немало шума и опасной магии. Но Катя уже сияла от нетерпения, обещала не скучать и попросила взять Искру. Саша согласилась при условии, что бабочка не будет летать над ареной, иначе судьи могут обвинить участницу в техническом шпионаже.

Ежегодный Межфакультетский круг формально служил проверкой способностей старшекурсников. На деле сюда съезжались влиятельные магические дома, чтобы присмотреть перспективных кандидатов на службу. Победители получали исследовательские гранты и покровительство, а иногда — обязательства перед людьми, которых прежде даже не видели. Александру раздражала сама мысль, что выдающийся талант делает тебя чьим-то приобретением.

Стадион украсили знамёнами Огня, Воды, Земли и Воздуха. Между павильонами парили магические огни, выступал оркестр. Катя с восторгом смотрела вокруг; Саша мысленно подсчитывала стоимость праздника и вспоминала скудное меню студенческой столовой. Марина встретила их у регистрации и призналась, что поставила на победу подруги весь месячный запас шоколадок. В списке участников рядом с фамилией Грасмен значился особый регламент применения четырёх Начал и дополнительный контроль эфирной активности.

— Персональный надзиратель, — вздохнула Александра.

На трибуне Совета сидели Аврелиан, Люсиана, Каэл и Элиас. Когда Катя спросила, добрые ли они волшебники, Саша ответила: «Некоторые. Остальные пока не доказали».

Первое испытание представляло собой перенос хрупкого стеклянного шара через полосу препятствий. Шар был наполнен чувствительной жидкостью и разрушался от перегрева, излишнего давления или удара. Студент Воздуха разбил его при ускорении. Представительница Воды успешно прошла часть маршрута, защитив шар водяной оболочкой.

Когда вышла Александра, она первым делом уточнила, обязательно ли пользоваться препятствиями: в условиях говорилось лишь о переносе из точки А в точку Б. Судья раздражённо подтвердил, что надо пройти все контрольные зоны. Саша назвала правила недостаточно точно составленным техническим заданием, затем создала под шаром каменную платформу, поддержала её воздушным потоком и защитила водой. На сложном участке конструкция повернулась почти вертикально, но ни одна капля не расплескалась.

Система зафиксировала успешное прохождение за сорок семь секунд, нулевые повреждения и расход Эфира на тридцать восемь процентов ниже прогноза. Судьи переглянулись. Александра поинтересовалась, можно ли наконец забрать шар в коробку.

Второе испытание заключалось в удержании защитной структуры под всё более сильными ударами. Виктор Ренн выдержал шесть атак; седьмая разрушила его огненный щит. Результат считался хорошим. Александра же не сопротивлялась силе напрямую. Она изменяла форму защиты после каждого удара, перераспределяла давление водой и воздухом, отводила тепло, использовала движение одной стихии для компенсации затрат другой.

Седьмой удар. Восьмой. Девятый. Десятый. Защита оставалась целой. Арбитры остановили испытание: Саша достигла максимального уровня при расходе Эфира менее четверти ожидаемого. Каэл отметил её способность рассматривать магию как систему, а Аврелиан распорядился сохранить полные результаты.

Катя встретила сестру ликующим криком. Марина поздравила с успехом и заметила, что Совет теперь точно обратил на неё внимание. Сашу это скорее встревожило.

В перерыве к Александре подошёл сотрудник технического отдела с приглашением Николая Воронина. Инженер показал экспериментальную спасательную платформу: тяжёлый робот с четырьмя опорами, манипуляторами и несколькими источниками питания. Проект предназначался для работы под завалами, но при воздействии магии терял устойчивость. Саша предложила развести резервные линии и сделать управление независимым от единственного канала связи.

Николай спросил, давно ли её интересуют такие машины. Александра рассказала о родителях-спасателях и Огненном дожде. О том, как в шестнадцать лет мечтала создать механизм, который сможет работать там, где человек не выживает. Инженер отнёсся к её словам без снисхождения и пригласил в лабораторию.

К финалу турнира осталось восемь участников. Последний поединок вновь свёл Александру с Виктором Ренном. На этот раз он действовал осторожно: несколько огненных сфер вращались вокруг него, одновременно защищая хозяина и готовясь к атакам. Саша признала, что соперник научился контролировать силу, и даже пообещала отнестись к нему серьёзно.

Бой получился напряжённым. Виктор не позволял ей приблизиться, атаковал с разных сторон и сокращал пространство для манёвра. Александра создала четыре каменных столба, направила между ними воздушные потоки и подняла воду. Система начала использовать тепло огненных сфер для собственного движения. Чем сильнее Ренн атаковал, тем труднее ему становилось удерживать форму заклинаний. Вскоре огонь начал гаснуть. Воздушный удар лишил его равновесия, а кольцо воды превратилось в ледяную ловушку, ограничив движение рук.

— Сдаёшься? — спросила Саша.

Виктор посмотрел на неё сквозь прозрачную стену. После долгой паузы кивнул.

Стадион встретил победу аплодисментами. Александра освободила соперника и признала, что могла завершить бой раньше, но увлеклась изучением его тактики. Ренн упрекнул её: она превратила серьёзный поединок в эксперимент. Саша задумалась и извинилась. Виктор принял протянутую руку, однако напоследок пообещал победить в следующий раз. Александра вздохнула, что слишком рано поверила в перемены к лучшему в его характере.

На награждении Александре вручили медаль и предложили исследовательский грант. В перечне направлений были эфирная проводимость, древние ритуалы, боевая магия и межстихийные исследования, но отсутствовала инженерия. Саша спросила почему. Арбитр объяснил очевидное: турнир магический. Тогда девушка обратилась к Аврелиану и предложила использовать грант на создание машин для работы в зонах магических и техногенных катастроф.

Председатель Совета заинтересовался её мотивами. Александра объяснила, что понимает опасность магии не хуже опасности огня и разрушений. Аврелиан обещал рассмотреть индивидуальную программу. Саша поблагодарила его, хотя особое внимание Совета по-прежнему тревожило.

Вечером, отпраздновав победу с Катей, она получила условия финансирования. Совет требовал полного доступа ко всем разработкам, права менять их назначение и изымать оборудование по соображениям безопасности. Александра задумалась: спасательный робот, оказавшийся в чужих руках, легко превратится в оружие. Она написала письмо с поправками и ограничениями на военное применение, рассчитывая если не изменить правила, то хотя бы проверить готовность Совета обсуждать их честно.