Нулевой Протокол

Глава 6

Россия, 2187 год

В понедельник Александра получила уведомление о заседании исследовательской комиссии и объявила, что её вызывают на дорогой ковёр. Катя предположила, что сестра снова что-нибудь сломала, и Саша возмутилась несправедливой репутацией. Искра посоветовала избегать конфликтов. Александра немедленно заподозрила, что девочка научила бабочку давать советы собственной создательнице.

Перед заседанием Марина тщетно пыталась убедить подругу вести себя дипломатично. Александра обещать не стала, но заявила, что собирается задавать исключительно разумные вопросы.

Комиссия заседала в современном зале с овальным столом и проекционными экранами. Присутствовали Люсиана, Каэл, несколько преподавателей, Аврелиан по защищённой связи и Элиас возле окна. Обсуждали индивидуальный грант и перспективы технических средств в среде с высокой эфирной активностью.

На экране вывели схему победного заклинания Александры. Она сразу заметила ошибку расчёта: комиссия считала потери отдельных стихий независимо, не учитывая компенсацию между потоками. Поправка была принята, после чего преподаватели вернулись к вопросу, зачем магу четырёх Начал заниматься робототехникой.

— А кто определяет, какая польза больше? — спросила Саша. — Если я построю машину, способную извлечь человека из-под здания, это менее важно, чем разработать новое боевое заклинание?

Аврелиан захотел узнать, почему она так настойчиво выбирает спасательные технологии. Александра рассказала о гибели родителей в 2178 году и призналась, что мечтает уменьшить число людей, которые гибнут там, где могла бы работать техника. Каэл назвал цель достойной.

Но цена гранта оказалась прежней: Совет хотел получить контроль над результатами. Саша предъявила поправки. Она требовала сохранять за разработчиком право определять назначение машин, запрещала их наступательное применение без отдельного согласия и предлагала независимый контроль безопасности. Элиас вежливо назвал условия наивными, заметив, что любое изобретение может причинить вред.

— Между невозможностью полностью исключить злоупотребления и добровольной передачей всех прав существует большая разница, — ответила Александра.

— Вы уверены в своих суждениях даже перед Советом? — поинтересовался архимаг.

— А ваши должности влияют на законы логики?

В зале стало тихо. Каэл не удержался от смешка; Аврелиан тоже едва заметно улыбнулся. Элиас признал, что нет. Комиссия отложила полное финансирование, но дала Александре ограниченный доступ к техническим лабораториям. После заседания Люсиана предупредила: Вейн не любит людей, которых не может предсказать.

В лаборатории Николая Воронина Александра впервые увидела тяжёлого робота «Атлант» в полный рост. Восемьсот сорок килограммов, четыре опоры, два манипулятора, грузоподъёмность до трёх тонн, основной аккумулятор и резервный топливный элемент. Машина успешно разбирала завалы, но на записи испытания после атаки мага Огня теряла управление. Необычное эфирное воздействие меняло свойства материала и нарушало показания датчиков сильнее, чем можно было ожидать от одного нагрева.

Саша предложила избыточность: разнести резервные линии, предусмотреть альтернативные способы движения, изолировать сенсоры и не зависеть от единственного канала связи. Николай отметил, что это увеличит массу и стоимость обслуживания. Александра назвала их ценой надёжности. Они несколько часов работали над схемой, спорили и проверяли расчёты. Молодой инженер спросил, зачем ей механика, если она умеет создавать вещи магией. Саша ответила: пользоваться лифтом не значит терять право ходить пешком.

Работа показала ей, насколько хрупкой оказывается техника при прямом воздействии Эфира, и насколько многое можно исправить правильным проектированием. Она предложила добавить адаптивное программное управление, способное перераспределять нагрузку после повреждений. Николай заинтересовался. Пока это было лишь направление исследований, но Александра уже мечтала о машинах, которые смогут действовать там, где магия уничтожает обычное оборудование.

За Катей она пришла почти вовремя. Девочка заметила следы масла на руках сестры и расспрашивала о роботе размером с автомобиль. Узнав, что он не умеет летать, она посоветовала установить большие крылья. Александра рассмеялась: пожалуй, Катю стоило познакомить с инженерами.

Ночью Саша изучала взаимодействие Эфира и высокоэнергетических установок. Магические трактаты называли Эфир фундаментальной силой, а инженерные работы фиксировали наблюдаемые эффекты, которые можно измерять. Два подхода противоречили друг другу, но каждый объяснял часть реальности.

Александра выписала несколько наблюдений. Эфир способен менять свойства вещества. Технические датчики способны фиксировать последствия. Некоторые материалы менее чувствительны к магии. И, наконец, возле мощных технологических комплексов обнаруживается снижение эфирной плотности.

Последний пункт заставил её остановиться. Она нашла архивные графики за несколько десятилетий. В индустриальных районах уровень доступного Эфира постепенно падал; там, где развивалась энергетика, снижение было особенно заметным. Исследователи ещё не доказали точный механизм, но корреляция повторялась. Прогнозы были тревожными: через несколько десятилетий значительная часть сложной магии могла оказаться недоступна. А для эльфов и других эфирозависимых существ это означало не просто потерю способностей, а угрозу вымирания.

— Вот почему вы так нервничаете, — прошептала Александра.

Теперь ей стало понятнее, почему Совет цепляется за прежний порядок. Но понимание не равнялось согласию. Если технологии влияют на Эфир, следовало выяснить механизм и искать способ компенсировать ущерб, а не запрещать человечеству развиваться.

Аврелиан в своём кабинете тем временем изучал те же графики. Он помнил времена, когда магические рощи процветали, а великие заклинания не требовали таких усилий. За несколько десятилетий эфирная плотность в отдельных регионах упала почти на треть. Эльфийские поселения слабели, многие старые ритуалы перестали работать. Страх перед исчезновением магического мира когда-то заставил Аврелиана санкционировать ритуал стабилизации — тот самый, что привёл к Огненному дождю. Он снова увидел список погибших спасателей и фамилии родителей Александры.

— Прости меня, дитя, — тихо произнёс он перед фотографией студентки.

Элиас тем временем получал новые отчёты о привычках Саши и Кати. Его сотрудники отмечали, что Александра регулярно изучает закрытые вопросы эфирной плотности, а младшая сестра почти всегда находится рядом с ней вне школы. Один агент сообщил о механической бабочке. Элиас потребовал проверить её назначение и резервные каналы. Затем спросил о психологическом состоянии Александры после смерти родителей: нарушения сна, страх разлуки, гиперответственность за младшую сестру. Он добавил сведения в проект «Разрыв привязанности».

Перед сном Саша заглянула к Кате. Девочка проснулась и попросила сестру отдыхать, а не работать ночами. Александра пообещала, что сегодня больше не вернётся к терминалу. Искра на тумбочке сообщила о достаточном заряде. Саша велела машине следить за хозяйкой, поправила одеяло и выключила свет. В комнате всё казалось простым: девочка должна вырасти счастливой; всё остальное можно попытаться исправить.

Глава 7

Россия, 2187 год

Приглашение на закрытое заседание Совета семи прибыло утром и настолько старательно подчеркивало обязательность присутствия, что Александра сочла его почти угрозой. Домашняя система зачитала уведомление торжественным голосом. Саша велела передать архимагам, что умерла, но устройство отказалось фабриковать медицинскую справку.

Катя, приготовившая завтрак, отнеслась к новости с восторгом. Учительница рассказывала, что встреча со всеми семью архимагами — огромная честь. Александра заметила, что честь обычно не сопровождается словами «явка обязательна». Девочка решила, что Совету, возможно, просто хочется похвалить сестру. Саша улыбнулась: только Катя могла предположить подобное без малейшей тени иронии.

Перед входом в главный корпус Марина поправила Александре воротник парадной формы с четырьмя эмблемами стихий и попросила не провоцировать высокопоставленных собеседников. Саша заверила, что непременно будет вежлива, если никто не начнёт первым. Обещать ничего более определённого она не стала.

Главный корпус был почти лишён современной техники. Каменные барельефы, древние символы и светильники, питаемые Эфиром, окружали зал Совета. В коридоре Александра обнаружила неправильно соединённые защитные контуры и поинтересовалась у охранника, кто их обслуживает. Тот посоветовал обратиться к специалистам. Саша запомнила расположение печати: старость системы не делала её безошибочной.

В зале под высоким куполом стоял овальный стол из чёрного камня. На местах сидели семеро. Люсиана Арден приветливо улыбнулась. Каэл Рейвенхарт, широкоплечий архимаг Земли, поинтересовался, нравится ли девушке древняя защита. Саша похвалила гениальную работу и тут же сообщила о замеченных недостатках. Каэл рассмеялся. Адриан Фалькенрейн выглядел скорее врачом, чем владыкой магии. Серафина Морвейн изучала Александру слишком внимательным взглядом. Девятисотлетний эльф Эйрин Таль-Вейр назвал её «дитя четырёх Начал». Саша ответила, что звучит несколько пугающе. Он заметил: незнакомое пугает и молодых, и старых.

Аврелиан Вальтер занял место председателя. Последним вошёл Элиас Вейн. Заседание началось.

На главном экране появились графики эфирной плотности. За последние десятилетия её снижение усиливалось, особенно возле крупных технологических комплексов. Эйрин рассказал, что древние эльфийские рощи угасают, а молодые представители его народа рождаются слабее. Адриан подтвердил нарушения у нескольких эфирозависимых видов.

— Насколько точно доказана причинная связь? — спросила Александра.

Серафина указала на многолетние наблюдения. Саша возразила: устойчивой корреляции недостаточно, если неизвестен сам механизм. Возможно, технологии ускоряют перераспределение Эфира, а не уничтожают его; возможно, действуют естественные циклы или космические факторы. Аврелиан признал вопрос разумным, хотя Элиас напомнил, что времени на поиски всё меньше: при сохранении тенденции магическое общество может лишиться значительной части своей силы.

Александра не стала отрицать угрозу. Она лишь отказалась выбирать между вымиранием магических народов и остановкой человеческого прогресса до тех пор, пока не доказано, что третьего пути не существует. Каэл поддержал её. Аврелиан поручил рассмотреть совместные исследования магии и высокоэнергетических технологий.

Особенно заинтересовали Сашу сведения о вампирах и оборотнях. В отличие от эльфов, их физиология не зависела напрямую от окружающего Эфира. Девушка предложила изучить механизмы их приспособления, но Серафина немедленно сослалась на закрытый характер работ. На вопрос, кому именно опасны подобные сведения, ответа не последовало. Председатель объяснил необходимость специального допуска.

Во время перерыва Александра вышла в каменный сад и познакомилась с Эйрином ближе. Возле серебристой лунной ивы эльф рассказал, что когда-то такие деревья росли в каждом крупном поселении его народа. Теперь многие гибнут. Он не ненавидел людей за стремление облегчить жизнь технологиями, но боялся, что изменения идут быстрее, чем древние расы способны приспособиться.

— Вы тоже боитесь? — спросила Саша.

— Каждый день, — ответил девятисотлетний маг.

Она предложила искать решение. Эйрин заметил, что она говорит об этом слишком просто. Александра улыбнулась: сложная задача — ещё не причина отказаться от неё.

Во второй половине заседания каждый архимаг представил свой взгляд на кризис. Аврелиан стремился сохранить цивилизацию, Эйрин — уберечь свой народ, Каэл говорил о защите поселений, Адриан — о здоровье, Люсиана — об образовании. Серафину интересовали биологические механизмы. Элиас почти не высказывался, но точными вопросами незаметно направлял дискуссию. Александре он напомнил инженера, который исследует систему, прежде чем определить её слабые места. Только системой для него были люди.

Председатель согласился расширить исследовательский доступ Александры. Элиас предложил провести углублённую диагностику её эфирного потенциала, Серафина поддержала. Адриан потребовал добровольного согласия. Саша уточнила, не предполагается ли вмешательство в организм; получив заверение, согласилась на обследование.

На выходе она спросила у Люсианы, доверяет ли та остальным членам Совета. Наставница призналась: некоторым доверяет, мотивы остальных пытается понимать. Александра заметила, что это не одно и то же. Люсиана ответила, что иногда приходится работать с людьми, чьи методы не одобряешь, и однажды выбирать, насколько далеко готов зайти.

Вечером дома Катя засыпала сестру вопросами о самых сильных, умных и добрых архимагах. Когда девочка спросила, кто самый страшный, перед Сашей возникло лицо Элиаса. Она ответила, что иногда самые опасные люди совсем не выглядят страшными. Катя торжественно пообещала защищать сестру вместе с Искрой. Александра рассмеялась и крепко обняла её.

Поздно ночью Аврелиан, Элиас, Серафина и Адриан вновь собрались в закрытой лаборатории. На экране светилась схема двух эфирных структур: Александры и Кати. Серафина предполагала, что эмоциональная связь сестёр способна стабилизировать редчайшую магическую проводимость старшей. Но данных было недостаточно, чтобы утверждать это наверняка.

Адриан возмутился: откуда получены медицинские сведения о ребёнке, не участвующем в исследовании? Элиас назвал их материалами стандартного наблюдения. Аврелиан потребовал точности и ещё раз запретил любые опасные эксперименты с девочкой. Все формально согласились.

Оставшись с Серафиной наедине, Элиас спросил, можно ли высвободить полный потенциал Александры, разорвав связь. Серафина признала теоретическую возможность сильного выброса и предупредила, что столь опасный способ исследования недопустим. Архимаг Воздуха задал встречный вопрос: смогла бы она пожертвовать одной жизнью ради спасения целой цивилизации? Серафина ответила, что многое зависит от обстоятельств, и этот ответ понравился ему больше открытого согласия.

В своём кабинете Элиас открыл проект «Разрыв привязанности», создал новую служебную папку и присвоил ей номер 041. Пока не было ни приказа, ни исполнителей. Но у мысли, которую прежде можно было выдать за абстрактный вопрос, уже появилось имя.

Глава 8

Россия, 2187 год

Александра любила разгадывать тайны. В её представлении хорошая загадка требовала ума, терпения и проверки гипотез. Тайны Академии отличались: их охраняли не столько от опасности, сколько от вопросов.

За три дня девушка изучила десятки закрытых отчётов о древних расах и дважды поссорилась с архивариусами. Первый отказался предоставлять технические характеристики, хотя допуск был выдан. Второй заявил, что определённые сведения «не предназначены для студентов». Александра предложила либо отменить разрешение, либо перестать изображать живой замок. После этого разговор окончательно перестал быть любезным.

В документе «Сравнительная устойчивость организмов древних рас к изменениям эфирной плотности» большая часть конкретных результатов оказалась скрыта. Несколько страниц рассказывали об эльфах, затем шли графики регенерации вампиров и данные об оборотнях. Но все важные таблицы сопровождались надписью «Доступ ограничен».

— Научная работа, из которой удалили науку, — пожаловалась Александра Тимуру.

Тот посоветовал просто не читать. Саша сообщила, что подобный подход представляет серьёзную угрозу прогрессу, и продолжила поиски. Внизу документа она обнаружила ссылку на сектор К-12 — биологический комплекс, расположенный под северным корпусом Академии.

В инженерной лаборатории Николай Воронин встретил её хорошими новостями: «Атлант» после переноса резервных линий продолжал двигаться даже при повреждении одного из приводов магическим огнём. Александра с удовольствием наблюдала, как робот перераспределяет нагрузку, сохраняя семьдесят один процент функций. Она предложила ещё несколько изменений, а потом спросила о секторе К-12.

Инженер перестал улыбаться.

— Не советую интересоваться этим местом.

— Почему?

— Просто не советую.

Саша почувствовала, что он не пытается скрыть обычную служебную тайну. Николай был напуган. А человек, который ежедневно работает с опасным оборудованием, редко пугается одного названия без причины.

Вечером Катя устроила для Искры лабиринт из игрушек. Бабочка послушно обходила препятствия, но отказывалась садиться на плюшевого медведя, считая его нестабильной площадкой. Девочка спросила, можно ли научить машину отличать добрых людей от злых. Александра ответила, что даже взрослые не всегда справляются с этим. По лицу, голосу и поведению можно многое понять, но внешняя доброжелательность ещё не означает доброту.

— А если человек спасает людей? — спросила Катя.

Саша посмотрела на фотографию родителей.

— Тогда у него, наверное, доброе сердце.

Позднее, когда сестра уснула, Александра подала официальный запрос на материалы К-12. Отказ пришёл через четыре минуты. Ответственным подразделением значилась канцелярия Элиаса Вейна. На следующий день Саша отправилась к Люсиане и прямо спросила о комплексе. Наставница побледнела, признав, что под Академией действительно содержатся представители древних рас.

— Некоторые исследования опасны, Саша. Не ходи туда.

— Тогда объясните, что именно там происходит.

Люсиана отвела взгляд и произнесла: «Иногда лучше не знать всего». Александра ответила, что наставница сама не верит в эти слова, и ушла, не обещав выполнять просьбу.

Саша решила сначала получить сведения законным путём. В старом архиве нашлись планы коммуникаций, созданные до модернизации комплекса. На них были обозначены закрытые тоннели, вентиляционные шахты и аварийные проходы, отсутствовавшие на современной карте. Один сервисный маршрут проходил рядом с К-12.

В субботу вечером Александра оставила Катю под присмотром Марины. Девочка попросила вернуться сегодня ночью, и Саша пообещала. Затем отправилась к старой технической двери. Электронный замок оказался устаревшим и допускал сервисное отключение. Александра прошла внутрь и оказалась в узком, пыльном тоннеле, где с каждым шагом всё сильнее ощущала Эфир. Здесь магические печати были настроены не на охрану посетителей. Они удерживали что-то внутри.

Вход в сектор К-12 защищала массивная дверь с предупреждением о биологической опасности. Напрямую преодолевать магическую защиту Саша не решилась: попытка почти наверняка вызвала бы тревогу. Вместо этого она заметила вентиляционный канал под потолком.

Через двадцать минут Александра лежала в узкой шахте, ругая собственную гениальность. Рука затекла, волосы цеплялись за крепления, колено болело. Внизу исследователи обсуждали «образцы», необходимость повышать дозировки подавляющих препаратов и распоряжения Серафины Морвейн.

Когда шахта вывела её к главному залу, она застыла. Вдоль стен тянулись прозрачные камеры. В одной сидел бледный мужчина с длинными тёмными волосами, красными глазами и подавляющими печатями на груди. В другой лежало огромное волкоподобное существо. Дальше — женщина с заострёнными ушами. А в четвёртой находилась маленькая девочка с серебристой кожей, обнявшая колени. На её руках виднелись следы инъекций. Экран сообщал: ОБЪЕКТ 027. ВОЗРАСТ: ОКОЛО 11 ЛЕТ. СТАТУС: АКТИВНЫЙ ЭКСПЕРИМЕНТ.

Александра почувствовала холодную ярость. Она хотела немедленно разбить камеры, но заставила себя остановиться. Без плана освобождение могло убить заключённых: она не знала, какие системы поддерживают их жизнь, какие подавляют опасные способности и сколько охранников находятся поблизости.

В зал вошла Серафина. Сотрудники выпрямились. Архимаг остановилась возле камеры бледного мужчины и назвала его Лораном. Тот сухо осведомился, когда закончится добровольное исследование, ради которого его пригласили. Серафина сообщила, что исследования ещё не завершены. Лоран напомнил об обещании отпустить его; она ответила, что соглашения действуют, пока полезны обеим сторонам. Когда вампир ударил в стену, подавляющая печать вспыхнула и заставила его отступить от боли.

— Подготовьте следующий цикл, — приказала Серафина и ушла.

Саша включила запись. Теперь перед ней была не просто секретная лаборатория. Под Академией существовала тюрьма, где разумных существ превращали в материал для опытов.

Она медленно продвинулась по вентиляции, добралась до решётки над камерой Лорана и тихо постучала. Вампир поднял красные глаза. После короткого обмена колкостями Саша призналась, что пытается выяснить происходящее. Лоран предупредил: увидевшим это место не всегда позволяют уйти.

— Меня зовут Александра.

— Грасмен? — переспросил вампир.

Саша замерла.

— Откуда вы знаете мою фамилию?

— Здесь говорят о вас. Они считают вас ключом.

— К чему?

— К спасению магического мира.

— А меня кто-нибудь спросить собирается?

Лоран не улыбнулся.

— Боюсь, нет.

Сигнал ночного протокола прервал разговор. Александра взглянула на часы и вспомнила обещание вернуться к Кате. Перед уходом она спросила Лорана, удерживают ли его против воли. Вампир посмотрел на решётки и подавляющие печати; вопрос не нуждался в ответе. Саша пообещала вернуться. Он назвал обещание смелым и посоветовал быть осторожной.

Ночной режим усилил охрану. Александра почти десять минут ждала обхода, потом искала запасной проход. Она вышла из служебной двери менее чем за полчаса до полуночи и впервые за долгое время позволила себе свободно вдохнуть. Позади высились красивые башни Академии. Под ними оставались пленники.

Дома её встретила Марина и сразу заметила пыль, порванную одежду и царапины. Она спросила, что произошло. Александра призналась лишь, что оказалась в неприятностях и пока не может объяснить подробности. Подруга попросила обращаться за помощью, когда это станет необходимо, и ушла.

Саша заглянула к спящей Кате, поправила одеяло, поцеловала сестру. В мастерской включила терминал и несколько раз пересмотрела запись камер. Особенно долго смотрела на девочку в секторе 027. С экрана глядел ребёнок, почти такой же, как Катя, но лишённый права выйти из комнаты, увидеть близких и отказаться от процедур.

Александра открыла старые планы и сделала первые пометки о количестве охранников, блокировках и путях выхода. Простой штурм был невозможен: заключённые могли погибнуть от отключения жизненно важных систем. Ей требовались сведения, точная инженерная помощь и машина, способная двигаться по узким служебным каналам. На экране появилась модель небольшой четырёхопорной платформы с сенсорами и манипулятором. Саша сохранила проект как «Прототип 01».

— Посмотрим, что можно сделать, — прошептала она.

Утром инженеры К-12 обнаружили следы в вентиляции и нештатное открытие старого служебного замка. Отчёт немедленно попал Элиасу. Он сопоставил сведения с архивными запросами Александры и улыбнулся: девушка действовала ровно так, как он ожидал. Охранники предлагали задержать нарушительницу. Архимаг запретил: ему было интереснее наблюдать, какие решения она примет дальше.

В лаборатории Николай узнал о новом роботе и предупредил Сашу, что такие машины не защищают от политической власти. Если она действительно видела в К-12 незаконные эксперименты, прежде всего понадобятся доказательства и союзники. Александра согласилась лишь в одном: оставаться в живых действительно желательно.

Вечером Катя, заметив тревогу сестры, пришла к ней в мастерскую. Она попросила лечь пораньше и отдохнуть. Саша обещала уйти спать через десять минут. Обнимая девочку, она поняла, что не может считать чужих детей расходным материалом — ведь никогда бы не позволила так поступить с собственной сестрой.

Элиас тем временем распорядился оставить охрану восточных технических уровней без усиления. Он хотел, чтобы Александра вернулась. Теперь она была для него не только носителем уникального дара, но и удобным примером того, как сильное чувство заставляет человека действовать по предсказуемой схеме.