В руке старика появился нож, и поединщик похолодел. Умирать даже не в бою, а как свинья, с которой спускают кровь… Уж лучше было погибнуть от рук козломордого!
– Так, так, так! Что это у нас? – воскликнул маг. – Неужели – эльфийский леомун?
Камень свешивался с груди поединщика прямо перед лицом мага, и тот его с восторгом рассматривал.
– Чудеса! Всегда мечтал изучить магию эльфов! – засмеялся Дюрангаш. – Они держат ее в секрете, их артефакты ни выменять, ни купить.
Лезвие перерезало шнурок, и камень упал в изрезанную морщинами ладонь.
Коснувшись кожи, он в тот же миг вспыхнул, ударил яркий свет. По пещере эхом прокатился истошный вопль мага. Из-под леомуна шел дымок – он прожигал руку старика. Волшебник в изумлении таращился на собственную ладонь, которая, вопреки его отчаянному желанию, продолжала сжиматься в кулак. Изо рта вновь вырвался крик, теперь еще громче. Руку раздирала страшная боль.
Наконец, камень перестал его мучить, пальцы разжались, и амулет выпал. В центре ладони алеет сильный ожог. Стукнувшись об пол, леомун со стуком запрыгал по полу.
Сковывающие Страга путы исчезли. Он рухнул на пол. Быстро поднялся, подобрал леомун и надел обратно на шею.
Старик сидел, опираясь спиной о стол, баюкая обожженную ладонь. Лицо бледное, на лбу собрались мутные капли. Взгляд отупел от боли и шока.
Когда Страг подошел, он поднял голову.
– Как мне помочь княжне? – спросил поединщик.
– Иди и погибни красиво, – процедил маг злобно.
Присев на корточки, поединщик схватил его за обожженную ладонь. Боль была такая, что старик заскулил.
– Повторяю – как помочь княжне? У тебя, наверняка, есть заклинание или артефакт! Не мешкай, а то я испробую весь арсенал известных мне пыток, и ночь тебе покажется бесконечной!
Старик посмотрел на него в ужасе.
– Ты не сможешь так поступить!
– Поверь, я не злой. Но я могу забыть про жалость, если того требует дело.
Дюрангаш издал высокомерный смешок и отвернулся.
Разозленный, Страг уже начал оглядывать обжитую часть зала в поисках прутьев, щипцов или еще чего-нибудь подходящего. Пытать, ясное дело, не собирался, просто припугнул. Но на Дюрангаша это, как видно, не подействовало.
– Ладно, – сказал вдруг он. – Я тебе помогу.
– Ненадолго же тебя хватило, – буркнул поединщик. – С чего мне тебе верить?
– Да просто жаль твою подругу. Пропадет ни за что.
– Ладно. – Поединщик все еще ждал подвоха. Хотелось прибить этого подлого старика, но в глубине души понимал: убивать безоружного – не по-мужски. Недостойно. Мелькнула мысль – может, сунуть ему в связанные руки нож – для успокоения совести, а уж потом и прикончить?
– Подойди вон к тому шкафу, – маг кивнул Страгу за спину.
Тот пару секунд испытующе смотрел на старика, затем повернулся и подошел к стене, где темнел невысокий шкаф без дверц.
Взгляд заскользил с полки на полку. Время идет, Миранда все еще в плену нечисти. С каждой минутой шансы ее вызволить все меньше.
– Шкатулка на нижней полке, – подсказал Дюрангаш, – там критогерские письмена. Открой.
Страг, наконец, увидел небольшую деревянную шкатулку, на крышке и стенках выведена непонятная вязь.
Крышка поддалась не сразу. Тугие петли тихо скрипнули. Внутри поблескивает медальон. Потемневший круг из золота поделен на сегменты. Его покрывают странные рисунки – то ли буквы, то ли магические знаки. На каждом сегменте по маленькому замысловатому символу.
Поединщик глянул на мага, тот ободряюще кивнул. Его внезапная доброта выглядела подозрительной. Может, ловушка? Однако мысль, что это поможет спасти Миранду, настойчиво бьется в голове, точно рыба в сетях.
Из амулета тонкой струйкой потянулся дым. Проникнув под рубаху, он, словно змея, стал ввинчиваться под кожу. Поединщик замер – в груди разгорался жар, будто туда насыпали углей.
Тело начало трансформироваться. Голова приняла другую форму. С треском вытянулась шея. Ноги сделались похожими на огромные птичьи лапы, к ним упали клоки волос с головы. Мышцы по всему телу принялись наливаться, точно сытые удавы, быстро расти. Рубашка, штаны и куртка с треском лопнули. Грудь вздулась, превратившись в две мощные пластины, кубики на животе стали втрое крупнее, толще.
Перед Дюрангашем теперь стояло массивное существо, страшная помесь человека и зверя. Кожу покрывают роговые пластины. В рогатом черепе желтым огнем вспыхнули глаза. Прорвав кожу на спине, мощные кожистые крылья с грохотом сшибли шкаф и стоявший рядом стол. Об пол со звоном бились склянки, смешиваясь с книгами и свитками в общем беспорядке. Золотой медальон на груди горел багровым огнем. Он словно бы прирос к коже.
– Будь ты проклят, сопляк! – вскричал Дюрангаш и засмеялся. – Амулет на обратную трансформацию не настроен! Ты будешь ходить в этом уродливом облике, пока тебя не отыщет смерть!!
Маг смотрел с триумфом, в груди бурлила гордость – всегда мечтал увидеть этот амулет в действии! Однако на задворках тлел страх – что, если этот воин теперь решит ему отомстить? Смерти избежать не удасться. Но он утешался тем, что этот парень никогда уже не вернет себе человеческий облик.
Демон, в которого превратился Страг, простер могучие руки. Сорвавшееся с пальцев облако пламени прожгло в стене дыру. Тяжелой поступью, словно привыкая к новому телу, он двинулся туда. Из коридора донесся рев, затем – хлопанье крыльев. Казалось, про старика он забыл.
Демон мчался к воротам подземелья.
Глава 8
Темный лорд неспешно обходил свои владения. Подземелье, когда-то состоявшее лишь из Сокровищницы и зала, быстро расширилось. Двигаясь в теле грунтха, рабочего с крысиной головой, в которого лорд мог вселяться, когда необходимо воплощение, он с одобрением осматривал многочисленные помещения и коридоры.
Здесь и тренировочные залы, и теплицы с грибами, и скотные дворы, оружейные. Через Портал приходит все больше нечисти и остается на службу, облюбовав подземелье. Сокровищница, где среди колонн лежит гора золота и драгоценностей, тоже разрастается. Есть, чем платить жалованье и на что любоваться, когда остальное надоедает. Вид золота поднимает Темному лорду тонус и возвращает веру, что демоны, грунтхи и прочье отребье, что ему служат, все же небезнадежны.
Теперь у лорда на службе даже крылатые демоны, правда пока слабые, но для этого он возвел тренировочные залы. Там совершенствуют боевые навыки воины, черти, фавны и рабочие, наращивают мускулы. Все это на случай, если в подземелье вторгнется возжелавший дармового золота рыцарь.
Стычки происходят просто. Демоны, рабочие и простые воины наваливаются разом и оглушают. Затем тащат рыцаря в Пыточную, и там – развлекаются по полной. Инструментов для пыток много, и жаровен хватает. Уже не один десяток черепов и доспехов неудачливых искателей сокровищ развешено по стенам подземелья или выброшено за его пределы.
Как раз вчера через Портал прибыл крылатый демон седьмого уровня по имени Вардал. Массивный, в плечах косая сажень, едва не задевает потолок коридоров. За спиной крылья, но умеет перемещаться и магическим путем, не зря же седьмого уровня, а не скажем, третьего или пятого. К тому же демон, это вам не какой-нибудь боевой черт. Один демон – троих чертей стоит!
Лорд свернул в зал рядом с Сокровищницей. Мимо протопали двое рабочих, пролетел демон-муха. Остановившись у большой клетки, лорд принялся рассматривать заточенных людских женщин. Их сегодня притащили с поверхности. Молодых только несколько, черти напутали и притащили пару пожилых. Лорд наградил чертей затрещинами. Ничего, пожилые сгодятся тем, кто работал на этой неделе хуже всего. А лучшим достанутся молодые. В конце концов, нечисть нуждается в ласке, ничуть не меньше людей.
Рыжеволосую в зеленом платье лорд уже мысленно наметил для себя. Как только доставили, ее высокомерный и упрямый взгляд поменялся, и теперь рыжая дева смотрит по сторонам не так гордо. В глазах появился страх, и это правильно – люди должны бояться. Страх – это форма уважения.
Темный Лорд остановился. Он ощутил резкий всплеск магических сил. Словно бы только что где-то возле подземелья воплотился могучий демон или схожее по уровню мощи существо.
«Может, кто-то заблудился в порталах?»
Но такого раньше не случалось.
Со стороны ворот донесся грохот. Лорд повернул крысиную голову грунтха, в чьем теле пребывал.
«Неужто рыцарь?!»
