И-за угла выскочили двое чертей. Лапа каждого сжимает массивный топор. Черти полезли одновременно, толкаясь и мешая друг другу.
Страг заслонил Миранду собой. Его кулак достал ближайшего черта. Хрустнул проломленный череп, и тот свалился замертво. Подобрав его топоры, Страг принялся ими вращать и угрожающе двинулся на второго. Миранда видела: ее спутник напрягается изо всех сил! Сердце девушки бешено колотится, от страха захватило дух. Боги, не дайте ему погибнуть именно сейчас!
Черт высокий, покрытый жесткой щетиной. Уродливая свиная морда и пятачок тоже заросли ворсом, в пасти видны маленькие клыки. Он смог парировать несколько ударов, но затем топор Страга с хрустом пробил переносицу.
У поединщика словно открылось второе дыхание. Схватив Миранду за руку, он поспешил вперед.
У лежавших на полу ворот ждал огромный демон, с козлиной головы яростно смотрят налитые огнем глаза. Страг в своем теперешнем виде рядом с ним казался почти карликом – тот выше на полторы головы, широкий как скала. Козлиную голову покрывают шипы. В могучих, увитых мышцами руках молот на длинной рукояти.
– Стой здесь, – велел Страг, – а как только сможешь – беги вверх по тоннелю. Там выход.
– Мы уйдем вместе!
– Делай, что говорят, княжна! Не глупи.
Он двинулся навстречу противнику. Дернулся вправо, имитируя удар. Демон парировал рукоятью молота. Страг дернулся влево – реакция та же.
– Кудлагор, – проревел демон, – ты не пройдешь мимо Кудлагора!
«Надо же, какой вежливый, – подумал Страг едко, – еще и представился».
У него самого откуда-то появились свежие силы. Такое пару раз было на арене, когда он выматывался в бою, но потом словно бы открывались потайные дверцы, и в тело вплескивалось столько энергии, что он просто шел вперед и сметал врага. Правда потом приходилось долго отсыпаться и есть много мяса. Ковмак как-то вечерком у костра говорил, что у тех, кто долго тренирует свой организм для боя, появляются скрытые резервы. Ты культивируешь искусство боя, а оно, в свою очередь, улучшает тебя, чтобы в нужный момент дать довести победу до конца.
Из руки поединщика метнулся, рассекая воздух, топор. Демон легко увернулся. Тогда Страг положил второй топор на пол, а сам с разбега бросился на врага. Тот не успел взмахнуть молотом. Схватив за толстую шею, Страг с размаха ударил головой. Кудлагор взревел от боли, когда рог врезался ему в лицо.
Мощным ударом он скинул с себя назойливого демона, что и не демон вовсе, а просто заколдованный человек, Кудлагор это чувствовал. В руках ожил молот.
Удар – Страг увернулся, и из стены посыпались осколки выбитого камня. Еще удар – поединщик отпрянул назад, и молот распорол воздух. Под следующий удар, способный свалить быка, Страг нырнул, перекувырнулся, подходя к врагу ближе и одновременно подхватывая с пола топор.
Лезвие рассекло запястье козломордого. Тот взревел от боли, молот загремел по полу. Быстрый отвлекающий удар по рогатой морде Кудлагора. Еще удар. Топор по рукоять погрузился ему в череп, и демон тяжело рухнул вперед, загоняя лезвие глубже. Под ним стремительно растекалась алая, светящаяся кровь.
Измотанный Страг рухнул на колени, дыхание вырывается изо рта с клекотом, хрипами. Некая сила тянула его лицом к полу. Сопротивляться не было сил. Золотой медальон на груди запачкался в крови, но – тут у поединщика глаза полезли на лоб – исписанный непонятной вязью диск принялся ее впитывать. Он впитал почти всю натекшую из головы демона алую лужу. Это его преобразило – диск теперь блестит как новенький. Поединщик снова чувствовал себя полным сил, усталость как рукой сняло.
– Уходим! – прохрипел Страг. Теперь стало понятно, откуда после боя взялись силы, чтобы зарубить чертей и Кудлагора. Чертов амулет. Нужно скорее его снять – чего доброго, потом захочет выпить кровь его самого! Но пока это делать рано – еще может быть погоня. Скорее бы уже выбираться на солнечный свет!
Схватив Миранду за руку, он понесся вверх по тоннелю. Мимо мелькают неровные стены и укрепленные там факелы. Девушка едва поспевает. Ворота остались далеко сзади, оттуда уже доносится рев вновь собиравшейся нечисти.
– Быстрее, – торопил поединщик, – быстрее!
Он все еще в обличье демона, на груди болтается золотой медальон. Сам Страг выглядел сильно побитым, даром, что медальон пока что дает свежие силы.
Рядом слышно надсадное дыхание девушки. Миранда споткнулась, поединщик подхватил на руки и понес по ступеням. В груди дико бухает сердце, там словно разлилось горячее, будто налили кипятка.
Сзади из разбитых ворот с ревом выплеснулась нечисть.
За спиной слышался топот, звериные крики. Золотой амулет подсказывал – разозленный Темный лорд успел сотворить новое воинство и бросить вдогонку чужаку. Рабочие-грунтхи уже все отстраивают заново, и в первую очередь – ворота.
***
Факелы на стенах пропали. Страг с Мирандой оказались в темноте. Однако впереди пробиваются лучи света. Поединщик заставил себя идти быстрее. Видимо, чем ближе к солнцу, тем амулет дает меньше сил. К тому же, приходится нести княжну, мышцы налились свинцом, глаза заливает горячий пот.
Сзади доносится топот пары десятков ног, там рычат, хрипят, нечисть вот-вот нагонит.
Наконец, Страг добежал до льющихся на пол толстых лучей света.
«Там – солнце!» – думал он с надеждой.
Миранда соскочила на пол и посмотрела на спутника. Тот все еще выглядит как демон – тело с красноватой кожей крупнее человеческого, массивный, налитый силой. С рогатой головы смотрят налитые огнем глаза, за спиной торчат кожистые крылья.
– Как мы отсюда выберемся?!
– Нужен леомун, – сказал Страг, собравшись уже пошарить по карманам, но вспомнив, что из одежды – только набедренная повязка.
Судя по радостному улюлюканью, нечисть уже почти настигла. Страг развернулся и выбросил вперед руки. Огонь должен был сжечь все, что в тот момент было в каменном тоннеле, но огня – не было. Он с досадой глянул на свои вытянутые красные пальцы демона с толстыми когтями и выставил их вперед снова.
– Что ты делаешь?! – раздался за спиной голос Миранды. – Я нашла леомун!
Девушка вспомнила, что подобрала упавший амулет возле клетки, когда Страг пытался вернуть себе облик человека.
Вместо огня, руки поединщика-демона вдруг исторгли яркий столб молочно-голубого света. Он яростно засиял, словно освобожденный из заточения, резко устремился вверх и вниз, пробивая пол и потолок.
Сверху посыпались камни, Страг едва успел отпрянуть, чтобы не провалиться в открывшуюся пропасть, куда уже с воплями падали демоны и черти. Столб света завис в воздухе, освещая все вокруг – звериные морды и свиные рыла нечисти с одной стороны пропасти и изумленное лица Страга и Миранды с другой.
Поединщик протянул массивную нечеловеческую руку с когтями на пальцах.
– Дай леомун!
Знакомый камешек с символом горизонтальной восьмерки привычно лег в ладонь. В ту же секунду цепочка с золотым диском лопнула, и амулет соскользнул с шеи. Леомун в руке Страга ярко вспыхнул, и тело стало трансформироваться назад в человеческое.
Крылья втянулись в спину, рога исчезли. Кожа из красноватой вновь стала бледно-розовой, а местами смуглой от загара. Страшная боль застилала глаза, изо рта вырвался стон, но через минуту перед княжной Мирандой стоял Страг в привычном человеческом виде. Покрыт копотью, лицо и руки в синяках и царапинах. Одна проблема – он абсолютно гол.
Нечисть на другом конце пропасти изумленно смотрела на превращение, а потом ликующе взревела. Страг бросился к стене, где уже стояла девушка, и приложил леомун к камню.
Осмелевшая нечисть, поняв, что этот человек не сможет им противостоять, с разбега ринулась через пропасть. Кто-то сорвался. Но другие один за другим перебрались на этот край. Пара человекоподобных тварей с головами козлов и свиней. Несколько затесавшихся в общей толпе крысоголовых грунтхов и – два демона с огненными хлыстами в руках.
Задержавшись на миг, чтобы насладиться беспомощностью своих жертв, они ринулись вперед. В тот же миг от прикосновения леомуна каменная стена и потолок с треском расступилась, внутрь хлынул солнечный свет.
Твари из адского подземелья в ужасе замерли. Лучи полуденного солнца жгли беспощадно. От уродливых тел повалил дым, запахло горелой плотью. С воплями они ринулись назад, но теперь почти всех приняла в себя пропасть. Молочно-синий столб света при появлении солнца истончился и с шипением пропал.
Крепко сжимая леомун, Страг ухватился за земляной край, подтянулся и выбрался на поверхность возле расколотого, заросшего травой валуна. Протянув руку, поединщик помог вылезти девушке. Солнце после темноты подземелья казалось слишком ярким, слепило глаза.
Едва они отошли к деревьям, как половинки валуна с грохотом сомкнулись, скрывая от посторонних глаз проход в подземный мир.
Глава 9
Что-то блеснуло в траве. Страг прищурился и разглядел фляжку с лечебным снадобьем. Рядом лежали раскатившиеся шарики для жонглирования.
Он хотел было сунуть фляжку за пазуху, но вспомнил, что он в чем мать родила. Спину и плечи обдувает приятный теплый ветерок.
