– Да что вы с ним цацкаетесь! – крикнул Блайвор. – Пора научить его жизни!
Тяжелым ударом он сбил Страга с ног. Они с Намилом окружили, принялись избивать, норовя попасть в живот, по ребрам, по лицу, ударить побольнее. К ним присоединился Глошель. Навалились втроем. Немой Грэхем ушел, осуждающе покачав головой.
Страга били ногами, карлик-повар пару раз достал поленом. Подкидыш откатился и вскочил на ноги. На щеках свежие ссадины, под глазом коровоподтек. В груди клокочет ярость, он принялся раздавать удары направо и налево.
Страг защищался, нырял под руки, уклонялся, позволяя чужим кулакам рассекать воздух впустую. Его удары всякий раз находили цель. Он сбивал с ног одного противника, но тут же его место занимал другой.
Раздался глухой звук удара чем-то тяжелым. Страг остановился, опустил руки. Взгляд помутнел, в зеленых глазах досада. Ударили со спины! Он пошатнулся и…рухнул лицом вперед.
Рут опустил руку с камнем. Сердце ухает, словно вот-вот прорвет грудную клетку.
«Теперь место поединщика мое», – подумал он, чувствуя, как разбитые губы расходятся в волчьем оскале.
– Вот это по-нашему, – одобрил Блайвор. – Главное – результат. Добро пожаловать в клуб настоящих мужиков!
Намил испытующе оглядел остальных.
– Ковмак велел вынести его в лес.
Глошель пожал плечами.
– Ему это будет уроком, – кивнул Рут. – Не гадь там, где ешь.
– Парни, незачем оставлять этого гада в живых, – сказал Блайвор. Расстегнув ремень, он вытащил крошечный пузырек из расположенного внутри кожаной полоски кармана.
– Что это? – спросил повар подозрительно.
– Сейчас увидишь. – Блайвор протянул руку к Намилу. – Дай нож.
Намил достал из-за пояса массивный нож, протянул рукоятью вперед.
Блайвор мазнул по лезвию густым и мутно-зеленым из пузырька.
– Так что это такое?
– Гоблинский яд. Мощная штука. Мне эта баночка обошлась в кучу монет. Умирать подкидыш будет долго и в муках.
– Ты жесток, – сказал Глошель. – Но уже неважно. Этот сучонок едва не пустил меня по миру!
Блайвор сделал у Страга на ладони надрез. Под лезвием выступила кровь, в нее тут же попала мутно-зеленая жидкость. Циркач тщательно втер яд в рану, по краям побежали мелкие пузырьки. Вытерев пальцы и нож о рубаху Страга, вернул оружие Намилу.
– Теперь его можно и в лес. Посмотрим, что убьет его первым – яд или звери.
Повар протянул руку к амулету на шее Страга, но Блайвор остановил.
– Что тебе с этого камня? Его даже не продашь. Да и я бы побрезговал брать что-то у проклятого уродца!
Глава 2
Когда Страг пришел в себя, его знобило. Затылок раскалывается от боли, там пульсирует, колет. Он поднял руку, пальцы нащупали здоровенную шишку.
Над ночным лесом висит бледно-желтая луна, из травы поднимается мерный стрекот цикад. Поляну окружают деревья, широко раскинув, похожие на лапы ветви. Страг поморщился от боли. Вспомнилась драка. Кто-то ударил сзади.
Рут! – вспомнил циркач.
Он почувствовал, как в груди, точно ил со дна, поднимается злость. Зря спас этого коротышку. Жалость вредит, надо гнать ее в шею.
Только теперь обратил внимание на костер, что горит поодаль. Не сразу увидел сидящую у огня фигуру. Голову незнакомца скрывает капюшон. Он что-то чертит посохом на земле у ног.
Поединщик поднялся, затекшие мышцы протестующе взвыли. Подошел и протянул руки к огню – оттуда идет целительное тепло.
Фигура в плаще шевельнулась, капюшон упал с головы. На Страга взглянул старик. Костер высвечивает седину в волосах до плеч. Нос – крючковатый нос, лицо – гладкое, почти без морщин.
Из кипящего над огнем котелка поднимается терпкий запах. Старик зачерпнул ковшиком, подул и протянул.
– Давай. Выпей это, если хочешь жить.
Страг подчиняться не спешил, посмотрел с подозрением.
– Кто ты такой, гвоздь мне в пятку?
– Я волшебник. Глумдар. И я даю тебе лекарство.
На лице поединщика отразилось сомнение.
– С чего я должен тебе верить?
От ковшика шел горький, отталкивающий запах.
– Ты разве не чувствуешь жар от яда, что у тебя в крови? – спросил старик. – Смерть придет скоро и легкой не будет.
Парень прищурился.
– А если выпью?
– Тогда проживешь еще неделю.
Страг нехотя выпил горький отвар. Вкус был отвратительный. Так и тянуло выплюнуть, но он заставил себя проглотить все до капли.
Возвратив ковш, он опустился на землю возле огня.
– Ну ладно, – сказал поединщик. Ночь выдалась холодная, сырая. Он начал кутаться в куртку. – Ты мне помог. Что ты за это хочешь?
– Небесный канделябр, – проворчал Глумдар. – Я обязательно должен что-то хотеть взамен?
Страг пожал плечами.
– Сейчас иначе не делается. Так чего тебе надо?
