– Верно. И наша обязанность в рекрутах будет выполнена, да и горцы свою компенсируют. Так что все в выгоде останутся!
– Кроме детей?
– Ну, не знаю. Думаешь, тут их ждет лучшее будущее?
– А там? Погибнуть в этих беспрерывных экспедициях на дальних землях? Они же всегда привыкли брать числом. Но не своих же граждан жертвуют чаще всего? Те обычно служат офицерами! А простая пехота – ее разве жаль? Сколько уж когорт за последние годы угрохали?
– Да. Новый легион начал отсчет когорт с начала. Но что-то за всем этим стоит, что-то происходит, что-то, что неизвестно нам здесь! – важно отметил его собеседник и они пошли дальше по коридору.
Впрочем, Мартин и так узнал предостаточно. Окрыленный, он помчался прочь, стараясь никому не попасться на глаза. «Пока они не прознали о пропаже двух пропусков, нужно действовать. И незамедлительно!» – решил он ответственно. И приступил к осуществлению своего задуманного плана. «Так, первым делом в погреба: съестное, провиант, – все пойдет в дело!» Собрав в раздобытые рюкзаки все нужное: провизию, воду, предметы первой необходимости, – он пробрался в покои старших «лбов» и пошарил у них по закромам. «Денежки пригодятся нам больше!» – важно отметил он, аккуратно складывая серебряные монеты в походный мешочек. – «А им на что тут тратить? На развлечения и девиц в городе? Уж я-то знаю, куда они бегают по ночам. Но ничего! Посидят теперь, отдохнут!»
Выполнив таким образом миссию по добыче, он обзавелся несколькими капюшонами, рубашками, плащами, добыл даже пару крепких ботинок. И в положенное время заявился в условленное место. Когда Танина спустилась по приставленной лестнице, она потеряла дар речи от находчивости братца.
– Пойдем, пойдем, сестричка! – заявил он. – А то ты только считать, петь да фантазировать мастерица, а я вон сколько всего нам добыл! Сгущаются вечерние сумерки. Мы проскользнем мимо всех, когда переоденемся вот в это. Пойдем в сарай, там в это время никого нет, а в наши комнаты любопытствующие могут заглянуть. А разве нам нужны лишние глаза?
И не успела сестра опомниться, как Мартин схватил ее за руку, вручил часть одежды, вещей и маленький красный рюкзачок.
– Надо будет на него нашить какой-то кусок меха или шерсти, чтобы не так выделялся-то цветом! Но другого не было, уж извини.
На переодевание много времени не ушло. Уже темнело и нужно было успеть пройти городом до той поры, когда затухнут вечерние фонари и вместо них выйдут отряды вигилов – городская полиция, которая предотвращала по ночам шастанье всяких подозрительных личностей. А они могли ох как запросто угодить в категорию таковых. Мартин этого никак не хотел. Он прознал некоторые тропы, следя за ночными похождениями некоторых старшекурсников в определенные увеселительные учреждения города. По ним он и намеревался пройти с сестрой.
Сказано – сделано: чуть только Танина была готова, они двинулись, шарахаясь каждой тени и вслушиваясь в отдаленные шаги запоздавших горожан. Ветер завывал и щипал лицо. Брат и сестра накинули капюшоны, убив сразу двух зайцев: и от ветра спрятались, и уменьшили риск быть узнанными, не вызывая подозрений, ведь все поступали точно так же. Но не тут-то было! Только они вышли из приюта и свернули на боковую улочку, как услышали за спинами строгий мужской окрик.
– А ну-ка стоять, вы двое!
Они шли, будто бы их не касался этот окрик. Но шаги нагоняли. Мартин обернулся.
– Так и есть. Это – Жирдяй, старшекурсник в группе певчих. Подожди меня тут, знаю я один фокус с ним.
Сестра остановилась, а брат резко повернулся с поднятой рукой и крикнул:
– Жирдяй, да это тебя же сзади зовут!
Крупный, упитанный молодой человек неловко подпрыгнул, путаясь в ногах, но невольно обернулся. Тут Мартин стремительно подскочил, как рысь, и схватил за край его капюшона. Мартин знал, что тот был такой непомерной длины, что доходил запросто до пояса! Этим он и воспользовался: резким и быстрым движением потянул, что было сил край капюшона под ремень, а кончик ремня стянул. Живот Жирдяя стянуло до неудобоваримых пропорций, он споткнулся и растянулся на брусчатке, бессильно махая руками, как птица в силках крыльями.
– Бежим, скорее! – бросил Мартин сестре, возвращаясь обратно так же быстро, как и проделанная им операция.
Они мчались со всех ног, пока не пересекли несколько перекрестков и не запетляли в хитросплетениях местных улочек.
– Мне кажется, мы заблудились, – бросила на бегу сестра.
– Да, мне тоже так кажется.
– Тебя это совсем не расстраивает?
– Нет! Что за беда?
Ночь сверкала едва ли десятками глаз: густой туман заволакивал небо, дымной пеленой скрывая беглецов. Город остался далеко позади, когда они, отдышавшись, наконец перевели дух.
– Вот это забег! – только и вымолвила вконец выдохшаяся девочка.
– Такого спринта не выдавал прежде никто из нашего приюта, уж в этом я тебе ручаюсь! – заметил брат.
– Что теперь?
– Надо бы отдохнуть? – Мартин бросил взгляд на сестру и понял, что после такого бега она не перенесет еще один поход.
– Вот и хорошо! – согласилась Танина.
Они расположились у густой ели, которая хвойным покрывалом спрятала их от непогоды и любопытных глаз.
– Давай чуток передохнем, – сказал, потягиваясь, Мартин.
Дважды повторять не пришлось. Они растянулись на приготовленных одеялах и погрузились в неглубокий, беспокойный сон. Когда открыли глаза, то оказалось, что уже близилось время рассвета.
– Ой, ой, – забеспокоился брат, – что-то мы залежались тут!
– И промерзли! – растирая закоченевшие конечности, согласилась сестра.
Мартин вскочил и стал разминаться, приседать.
– Так! – сказал он командирским голосом. – Нечего засиживаться. Вряд ли Жирдяй побежал жаловаться на нас. Ведь тогда будут и к нему вопросы, что он там делал в такой поздний час. Но скоро утро, а значит, нас спохватятся! И что они предпримут – одному богу известно! Отдохнем потом! Подъем, сестричка, подъем!
Деваться было некуда. Мартин своим энтузиазмом заряжал все и всех вокруг. Даже несколько белок, которые до того дремали, высунулись из дупла и забегали по хвойным веткам.
– Вы тоже с нами? – засмеялась Танина.
Собрав пожитки, перекусив парой яблок и хлебцами, они отправились дальше в путь. Долог ли, короток ли он был – о том история умалчивает. День сменялся ночью, а ночь – днем. Они шли без устали, ночуя где придется. И хорошо было, если попадались придорожные таверны! Тут вот и пригодились серебряные монеты, которыми запасся предусмотрительный Мартин. Сестра только и дивилась его находчивости и сноровке.
И вот однажды Мартин важно заметил:
– Мы пересекли незримую границу! Теперь мы в графстве Гор!
Далеко-далеко, насколько хватало глаз, простирались вбок макушки остроконечных великанов, переходя с кряжа на кряж массивными каменными ногами; на их шапках блестели снежные комья, глубокими бороздами выделялись спины. За ними осталась уютная долина королевства Флер-де-Лис, впереди – заросли кустарников, лесные чащи, редкие тропинки, петлявшие между невозделанной природой.
Первые изменения путешественники почувствовали весьма скоро. Заросли стали выше, кряжи чаще, обманчивых тропок, которые вели то в тупик, то в обрыв, стало больше. Шли они уже несколько дней, припасы существенно уменьшились, невольная тревога закрадывалась в сердце. Как на удачу, вдалеке, над голыми верхушками деревьев замаячили высокие башенки с однообразными зубцами. Но каким же желанным было это однообразие! Жизнь! Жилища! Люди!
Без колебаний Мартин взял курс в ту сторону. Нужно было пополнить запас припасов, да и обогреться не помешало бы. Сестра крепилась, но видно было, что усилия давались ей со все большим трудом.
– Приграничный форт, судя по всему! – радостно воскликнул Мартин, когда они подошли ближе, и их взору открылись соломенные крыши небольшой деревеньки, окруженной фортификационными стенами из грубых камней вперемешку с щебнем. Как таковой, главной башни видно не было. По периметру шли скромные фланговые башни цилиндрической формы с узкими глазками-бойницами. Высокие крыши их покрывал слой шифера, что крепился на толстых деревянных стропилах. Главные ворота представляли собой не внушительные деревянные створки, которые в ночное время, видимо, подпирались изнутри заградительными упорами. Рядом с ними находилось длинное здание конюшни, а напротив дымилась струйка витиеватого пара из труб трактира.
– Вот туда-то нам и нужно! Пойдем!
В форте стояло необычное оживление: туда-сюда сновали беспокойные толпы, несколько конных всадников важно разрезали людское брожение, патрульные и гарнизон вышагивали по плацу, ремесленники, торговцы, крестьяне суетились, высматривая нечто на городской площади.
Брат и сестра смешались с прохожими, без каких-либо трудностей и проверок зайдя в форт через главные ворота. Усталость превозмогала любопытство, а потому первым делом они свернули в придорожный трактир.
– А что это за место, милейший? – тоном беспечного путешественника спросил Мартин, стараясь придать себе больше солидности. Впрочем, он в свои годы выглядел куда взрослее. Наверняка не последнюю роль здесь сыграли и регулярные физические наказания, так что тело быстро закалилось и повзрослело.
