Странная экспедиция

– И точно! Как-никак окраина болота, – заметил Мартин.

– Так и есть, – согласилась сестра. – Но ведь Туби и сказал ждать его здесь, разве не так?

– Думаешь, тут располагаются его владения?

– А как же? Вон, видишь, вдалеке, через мерцающие поля еле различимые шапки?

– Да.

– То далекие домики. Наверняка какая-то местная деревенька. А вот те поля, что мерцают, ничто иное, как топи!

– Болото!

– Так что будем ждать его здесь, – подытожила девушка.

– Расположимся, – и Мартин сбросил рюкзак, доставая походные одеяла и накидки.

Так они и сидели в ожидании. Впрочем, долго им ждать не пришлось. Раздался шум, по земле потянулись залежалые прошлогодние листья. И ребята и не заметили, как из-за ближайшего плотного ствола на них глядели доверчивые глаза лешего.

– Ой! – вскрикнула Танина. – А мы тебя не видели? И давно ты так смотришь?

– Да уже несколько минут! – загудел Туби, выходя из укрытия. – Все никак не надивлюсь вам, люди: то вы хуже зверей, готовы рвать и кромсать ради какого-то презренного металла, а то вы – источник таких чудес и песен, которые не услышишь в здешних моих владениях. Доведись вам тут общаться с местными жителями сотни лет, и вы бы от тоски взвыли!

– Что это? – ужаснулась Танина. – Раны такие?

И она подошла вплотную к лешему. Алебарды оставили страшные зарубины на его могучем теле. Туби, судя по всему, было не только больно, но и приятно, что к нему проявляют такое участие.

– Мартин! Ты захватил что-то из заживляющих мазей?

– Сейчас пороюсь в рюкзаке. Точно помню, что брал!

И он перебирал котомку, пока не наткнулся на несколько баночек с плотно завязанными крышечками.

– Вот, держи!

Сестра взяла и принялась покрывать мазью наиболее пострадавшие места. Мази не было жаль. Только беспокоилась, чтобы хватило на все участки.

– Ну вот, – через время отозвалась она.

Леший все эти минуты стоял неподвижно, внутри него приятно булькали и разливались теплые звуки.

– Идемте в мои владения, – сказал он довольно, когда процедура была окончена. – А то как бы не погоня за нами? Люди всегда так поступают?

– Как так? – спросила Танина.

– Уничтожают то, что им непонятно, что отличается от них?

– У меня пока не такой большой опыт в жизни, чтобы ответить. А ты как думаешь, Мартин?

Мартин только развел руками. Туби покряхтел, потер уязвленные места и повел своих освободителей прямиком на болото.

И вовремя: едва они ступили на зыбкую, обманчивую землю болотного лешего, как следом за ними выкатил целый отряд из пяти всадников.

– Вон они! – грозно кричал офицер. – И с ними еще какие-то пройдохи! Кто их первым схватит, тот будет достоин награды самого графа Готфрида! Но горе нам, если упустим! Нас ждет такое наказание, что эти болота покажутся милым местом! Вперед! Вперед! Схватить их!

И они ринулись за беглецами. Туби даже не обернулся. Он только твердил: «Не отставайте! Ступайте туда же, куда и я! Смотрите внимательно!»

Впрочем, и без этих приговоров брат с сестрой шли следом, не отставая ни на шаг. Топь кругом предстала смешанной жижицей, покрытой ряской, лужицами, корягами. Где-то что-то булькало, пузырилось, где-то странные жабы не от мира сего лупали изумленными глазищами.

Леший ловко маневрировал, выбирая маршрут по ему одному понятным знакам. И как петляла их дорога! Тут чуть ли не на одной ноге по тонкому бревнышку, тут перепрыгнуть с кочки на кочку, тут в обход с виду ровного места, а тут прямехонько в лужицу ступать! Чудеса да и только! Стоит ли говорить, что вслед за ними доносились уже испуганные и отчаянные крики: один из солдат увяз в тягучей пучине, другой остановился помогать ему; через десять метров двое в одночасье провалились на, казалось, пустом месте, попав в небольшое озерце. И то хорошо – мокро, да живы! Офицер гнался до последнего, но и он бросил эту затею, видя, как петляет леший со своими новыми знакомыми.

– А чтоб вас! – прокричал наш недобрый незнакомец вслед. – Жизнь дороже!

После мы еще целых полчаса блуждали по болотному краю, пока леший не присел на здоровенную кочку, выступавшую, как местная гора над мерцающей трясиной. С десяток лягушек и жаб заквакали и загалдели, как верноподданные, давно не видевшие своего короля.

– Что ж, – довольно протянул Туби, вытягивая ножищи и потирая заживавшие на глазах раны, – здесь я с вами попрощаюсь, мои спасители! Слышите, как мои подданные благодарят вас? И я не останусь в долгу. Вот вам дудочка из чудесной ивы, выросшей на самом краю моего болота. Я знаю ее с самого младенчества, с самых первых побегов. Она плакала не один раз. И сбросила уж задорные сережки. Впитала от жизни и слезы, и радость. Узнала ее перемены, ее смену нарядов и обличий. Многое является не тем, чем кажется. Эту дудочку, – Туби нежно погладил инструмент, – я вырезал с вдохновением и воображением. Она набралась от меня силы обернуться тем, что душе угодно. Я вдохнул в нее силы ровно столько, чтобы она послужила одному доброму и нужному делу. И наша встреча не случайна. Держите ее и используйте по назначению.