– Экая матрешка! – проворчал Мартин, подкрадываясь к заветной цели.
Тяжелое дыхание обдало его из-за плотной шкурной занавеси. Мартин замер, как вкопанный. Но, пересилив себя, заглянул одним глазом внутрь и.. отшатнулся прочь, едва не свалив сестру!
Танина, точно предчувствуя нечто подобное, зажала ему рот руками и зацыкала.
– Тише, – прошептала она. – Я будто знала, что так будет. Вот дивность! Дай-ка я протиснусь.
– Нет, нет, не стоит, – голос брата дрожал на тишайшей струне, – лучше давай уберемся отсюда подальше! Там, там…
Но он не успел договорить: сестра изловчилась и, как ужик, юркнула в одно лишь доступное для обзора место – между братом и здоровенной стальной балкой.
Глава 2. До королевского чертога
То, что она увидела, не повергло ее в ужас или трепет. Она не отшатнулась, не убежала прочь. Хотя именно так, скорей всего, поступила бы любая приличная девушка. Нет, нельзя сделать вывод из этого происшествия, что Танина была неприличная девушка! Скорее, напротив, более смелая и доверчивая даже перед лицом ужасной опасности, что, казалось, исходила от ужасного существа, которое находилось в запертой клетке. С такими предосторожностями и мерами! Но это лишний раз говорит о том, что в обычной повседневной жизни человека не так просто узнать, как в минуты напряженных, полных опасностей событий. Девушка выказала мужество, которое едва ли Мартин замечал ранее за ней. Правдивость – да, упорство, граничащее с упрямством – да, правдолюбие – тоже да! Но вот такое мужество?
А испугаться было чего. Внутри полутемной клети, среди обглоданных костей сидело, сгорбившись, страшное чудище: волосатое с головы до ног (даже пятки и те покрыты черной вьющейся шерсткой) вида вроде бы и человечьего, но уж такого мужиковатого, грубого, что поди сыщи еще! Да и ростом оно (или он) было едва ли не с двух дюжих солдат – а ручищи-то, ручищи! – эдакие две лопаты, что если хлопнет тебя, то накроет так, что забудешь и свет белый! Чем ближе к голове, тем больше шерсти на нем было. Кудри бороды падали прямо на грудь, между густых усов едва виднелись мясистые губы; толстый нос выдавался далеко вперед, круглые черные соловьиные глазки смотрели то ли глупо, то ли растерянно. Можно даже сказать, что так смотрит иногда задумавшееся дитя. Через гриву волос пробивались едва заметные рожки.
Мартин потащил было сестру за край рукава, но та только ласково отодвинула его руку. Делать нечего! Брат заглянул еще раз в своеобразный шатер. «Бррр!» – и поежился так же, как и в первый раз. Существо занимало всю клеть – да оно же может прибить одной своей рукой! «Нет, не рукой, а лапой!» – решил Мартин.
– Ты не туда смотришь, – тихонько пропела сестра.
– А куда же мне смотреть? Здесь кроме него больше ничего нет. И нам бы по-хорошему убраться отсюда! Не зря же его здесь держат.
– Он говорит, что и мухи не обидел. Ну, подумаешь, съел пару коров, с десяток овец… Но это же не за один раз, – выступила в роли защитницы Танина.
– «Он говорит»? – удивленно повторил брат.
– Да. Ты не слышишь, потому что не туда смотришь, как и сказала тебе, – настойчиво ответила девушка.
– Да куда?
– В глаза, в глаза смотреть надо! Глаза – зеркало души! Или ты не слышал такой народной мудрости? Внешность обманчива, а глаза никогда не обманут! Давай помогу.
И она плавно, как лебедь на озере, взмахнула руками, точно крыльями, смахивая в стороны капли воды; воздушная рябь засеребрилась, вздрогнула и отодвинула на краешки взора все внешние страшные черты, оставив только те детские, глупо-доверчивые глаза. Мартин в них невольно всмотрелся, ведь они заняли центр всего. Иной облик стал проступать для него.
– Где ты научилась такому? – ахнул он.
– Слушай и смотри! – сказала сестра.
И он услышал слова!
– Вот тогда-то крестьяне и нажаловались Готфриду на меня! – жаловалось существо. – А он не стал разбираться и послал своих головорезов. Как будто я не такой же житель графства Гор, как и все остальные? Да наши болота занимают и не такую уж маленькую часть! Скоро сами убедитесь!
Из разговора Мартин узнал, что пленником оказался леший по имени Туби. Он жил себе поживал в местных болотах и только изредка выбирался на край проселочной дороги, чтобы откопать зимой замерзшие корешки и ждать лета, когда пробьется сочная земляника. Ну, тут, конечно, проходили и стада скота. Люди не всегда сопровождали его. Иной раз рядом бегали выдрессированные пастушьи собаки. А какой с ними разговор? Там бы он объяснил, что держит болота в своих границах, следит за порядком, не дает всяким гнильцам и утопленницам вылазить да разорять крестьянские избы, воровать их детишек да губить молодцев. А за свою работу он берет всего ничего: то корову, то пару овечек, но ведь стадо-то у них большое, не убудет? В сравнении с тем ущербом и теми бедами, что могли бы быть!
– Ладно уж, что не приходят благодарить Туби, – говорил леший, – я не в обиде на людей. Людская память и людская благодарность часто настолько не живучи и малы, что только диву даешься! Будто люди живут отдельно от всего мира, который их и кормит, и одевает?
– Люди тоже разные бывают, – заметила Танина. – Бывают и благодарные! Бывают и с доброй памятью!
– Хотя чаще встретишь иных, – пробурчал тихонько Мартин, – ведь нет слова «добропамятный» в обиходе, зато есть другое…
– Люди, – продолжал Туби, – уделили внешности столько внимания, что забыли о том, как легко обмануться ей. Днем толпа потешалась надо мной. А смеялись-то над самими собой! Выручите меня, незнакомцы, и я в долгу не останусь!
– Как же можем мы тебе помочь? – спросила Танина.
– Видите вот ту палатку напротив балкона?
Брат и сестра закивали.
– Там на крючке справа от входа висит связка ключей от всех дверц моего заточения. Возьмите и принесите ее мне.
– Это мы можем! – уверенно произнес Мартин.
– За дело! – согласилась Танина.
Они отошли от клетки, и брат прошептал:
– Ты уверена, что мы правильно поступаем?
– Да. Не могу тебе объяснить, почему, но меня к нему влекла будто некая музыка. Не пугающая, а такая тихая, заунывная, какая, должно, кружится по болотным зыбям в утренний час.
– Тебе я доверю все, – успокоился брат.
И они, крадучись, добрались до палатки.
– Смотри! Это наша удача! – сказал Мартин, показывая на балкон напротив.
Там, за перилами, расположился тот самый офицер, что был в палатке. Но на сей раз он был не один, а в компании с миловидной белокурой девушкой. Они обнимались, скрашивая ночную пору.
Танина не стала засматриваться, в отличие от брата, а юркнула под полог палатки, предусмотрительно укрыв свои локоны под капюшон. При блеклых отсветах факелов ничего неприметного не произошло: только скользнула одноцветная тень пару секунд. Охрана по-прежнему то дремала, то тупо смотрела куда-то поверх. Танине не составило труда увидеть заветную связку ключей, снять ее с гвоздика и таким же образом скользнуть обратно. И вот они уже возвращаются по собственным следам.
– Ничего сложного! – сказал Мартин.
– А куда делся офицер? – спросила Танина, оглянувшись.
Мартин почесал затылок: действительно, на балконе было пусто!
– Не нравится мне это, двигаемся, не стоим на месте.
Но сестру и не надо было уговаривать: она уже просачивалась через прутья.
– Туби, Туби, – шептала она, – держи скорее!
Только она сунула руку внутрь, как Туби ловко перехватил связку. И как вовремя! Сзади послышался шум, гам, окрики!
– Выбирайся оттуда, скорее! – засуетился Мартин.
Он едва успел схватить сестру за руку и оттащить за дальний край клетки, как вся площадка осветилась внезапно вспыхнувшими факелами.
