– Двести саженей будет! Не меньше! – отвечает возничий.
– Сможем оторваться?
– Попробуем! – и возничий пристегнул лошадей.
…Тирс оказался прав. Отряд Саида не отставал ни на шаг от погони, но и не приближался к беглецам.
Глава 7.
…Через некоторое время возничий натянул вожжи, и усталые лошади, фыркая, замедлили бег. Все трое разом всматриваются в горизонт лесного массива, стараясь различить среди густо торчащих пальм, их преследователей. Но стражников и след простыл.
– Они обошли нас сзади! – догадывается возничий.
– Значит мы недалеко от аула, – утверждает Тирс. – Они объявятся, когда их кони отдохнут.
…Вскоре потянуло дымком.
– Подъезжаем! – предупреждает возничий и разворачивает торбу в сторону аула. Катя поднимает чадру и, сделав глубокий вздох, вытирает платком вспотевшее лицо. Усталые лошади вывозят торбу на небольшую площадь, окруженную десятком шатров и двумя кирпичными постройками. Небольшой оазис из шести пальм и ветхого кустарника придавал скромный уют этому унылому на вид поселению. Возничий останавливает торбу. Это привлекает внимание нескольких зевак из толпы.
– Я попробую достать корм для лошадей, – обращается он к Кате. – А вы, моя царица, обещайте никуда не отлучаться, – и возничий сходит с торбы.
– Постой! – останавливает его Катя. – Я должна знать имя того, кто мне верой и правдой служит.
– Я не стою такой чести! – отвечает возничий. – Тем более, что мы вскоре расстанемся. И уже не увидимся.
– Как знать, – вставил Тирс.
– Это неважно, – настаивает на своем Катя. – Я вижу в тебе настоящего друга! И не хочу тебя терять.
– Подумай! – поддерживает предложение своей подопечной Тирс. – Такое предложение делается царицей только раз.
Возничий пожимает в смущении плечами.
– Это для меня большая честь, конечно!.. Но чем я еще смогу заслужить твое доверие? Моя царица?
– Своей честностью. И неподкупностью!.. И чтобы убедиться еще в этом, случай не заставит себя долго ждать!
– Достойный ответ! – поддержал рассуждение Кати Тирс. – Теперь ты понимаешь, что значит узреть корень?
– Не совсем, – растерянно ответила Катя.
– Я поясню: притча говорит, что настоящего друга узнают по его поступкам и деяниям. А не по одежде и словам…. Теперь ты поняла?
Катя улыбнулась и кивнула головой. И в этот момент стук копыт нарушает тихую идиллию аула. Прямо на площадь выезжает отряд всадников в количестве десяти человек. Все разом останавливаются и осматриваются по сторонам, но, не торопятся спешиться с коней. Тирс спускается с торбы. И тут Катя обращает внимание на фигуру всадника, одетого в кафтан, который точь-в-точь выглядел, как кафтан на паже-призраке! Всадник пристально посмотрел на Катю и быстро спешился с коня. У Кати кольнуло в сердце от некоего предчувствия. Она старается найти объяснение столь внезапно пришедшему волнению, но не находит. Тогда Катя сходит на землю, чтобы лучше рассмотреть этого всадника. Перед ней стоит молодой человек, среднего роста, статный и с красивым лицом! И Катя узнает в нем картинную копию пажа-призрака! «Да! Это он! – догадывается она. – Я не могла ошибиться!» – и Катя смущенно улыбнулась ему. Паж делает невольно шаг навстречу Кати:
– Госпожа Анабель! – произносит осторожно он и припадает на колено. – Я был уверен, что найду вас! И вот я вас нашел! Какое счастье видеть вас!
– Вот твой настоящий паж, – тихо произнес Тирс на ухо Кате. – И еще один друг!
– Я испытываю то же чувство к тебе, мой дорогой паж!
Тирс, который уже подошел к Кате и встал за ее спиной, тихо произнес на ухо:
– Протяни ему руку и называй всегда его только по имени: Фарад.
Катя протягивает руку вперед. Паж поднимается с колен и подходит к Кате, упав вновь на колени, он крепко целует своей госпоже руку. Затем, поднявшись, он оглядывает воинов своего отряда и столпившихся вокруг площади опытных жителей. Друзья своего командира тут спешиваются и падают на колени. Паж еще раз оглядел местных жителей и громко воскликнул:
– Народ Халифата! Перед вами наша царица Анабель!
Сразу пронесся ропот удивления среди жителей аула и их лица засияли радостно! И все тут же пали ниц!
– Как паж узнал меня? – не оборачиваясь к Тирсу, спрашивает Катя.
– Ты забыла опустить чадру! – отвечает Тирс.
– А теперь прикажи всем подняться!
– А как это делается?
– Подними две руки на уровне своей головы ладонями вверх, – разъяснил Тирс.
Катя выполняет этот ритуал, и все поднимаются с колен.
– А теперь ты должна сказать что-нибудь приятное для всех воодушевляющее их на борьбу.
– Дорогие мои друзья! – громко начала Катя. – Прославленный мой народ! Ваша царица любит вас! И разделяет вашу боль и гнев! Но путь к счастью и процветанию нашего царства лежит через борьбу! Наши враги бросили нам вызов!
– И мы ответим на их вызов своим вызовом!
– Мы обрушим на врагов всю силу нашего гнева! И мощь нашей непобедимой армии!
И тут же раздался оглушительный возглас всех присутствующих! Катя улыбнулась пажу и пригласила его жестом руки подойти к ней. Фарад подходит к своей госпоже и встает сбоку от нее.
– После такой речи, – крикнул старец из толпы, – я готов взять меч и ринуться в бой.
– Говори нам, царица! – крикнул молодой парень. – Что мы должны делать? Мы на все готовы ради тебя! Даже на смерть!
– Я не прошу, чтобы за меня умирали, – отвечает Катя. – Мне нужны живые герои, а не мертвые!
И царица медленно шествует по кругу собравшихся на площади. – Я уверена, что вы все храбрые воины!.. Но уж если умирать, то только не за меня, а за наше царство. Чтоб не было стыдно за наших прадедов, которые смотрят на нас с неба!.. Не посрамим честь наших предков!
– Верно говоришь, царица! – крикнул кто–то из молодых воинов, и гул одобрения пронесся по всей толпе.
– Вы хотите видеть ваших детей сытыми? Ответьте!
– Да! – пронеслось громкое восклицание.
– Вы хотите, чтобы налоги не превращали вас в нищих?
