Совсем другая история. Практика хаоса
Тот продолжал.
– Мы немного оторвались от преследования и выиграли чуть-чуть времени. У нас появилась пара часов на отдых и на первую тысячу твоих вопросов.
«Кто же он всё-таки такой? Как мне сбежать отсюда, как? Что же сделать?! Что мне нужно сделать? Это моя мысль? Его? Их?»
Мысли не слушались, разлетались и не приносили окончательного решения. Несмотря на отсутствие страха, она боролась с желанием навредить человеку, который её похитил. Это желание ослабло, но никуда не исчезло. Её снова разрывало на части.
«Кто из них прав? Те двое? Водитель? Но как я могу ему верить, меня же предупреждали…»
Тем временем автомобиль мягко затормозил возле большой стоянки придорожного кафе, где-то к выезду из города по трассе Е-115.
Похититель открыл дверь, вышел, потянулся, разминаясь. Подошёл к двери со стороны девушки, распахнул её и подал руку. Она, не страшась схватила протянутую ладонь, выползла из автомобиля. Голову повело. Земля закачалась под ногами. В голове снова загудел хаос. Мысли окончательно разлетелись вдребезги, а причины и следствия перепутались.
На неё сразу обрушился недвижный, жаркий воздух с запахом горячего асфальта. Чувствовалось, что к полудню дорога превратится в сковороду. В такие дни стоянки обычно пустели, люди предпочитали разъезжаться, чтобы в самое пекло уже доехать до пункта назначения, однако Виктории все равно показалось, что стоянка в это утро на удивление заполнена, как в выходные дни.
Осматривая место, куда её привёз похититель, обратила внимание на его машину. Судя по логотипу, какой-то хетчбэк «Ситроен». С первого взгляда автомобиль выглядел обычным, как все другие. Но её привлек оттенок странного глубокого синего цвета, который при определённом ракурсе переходил в тёмно-серый, а под другим углом отливал электрическим голубым. И при этом, казалось, покрытие «Ситроена» совсем не отражало дневной свет, а наоборот, поглощало его.
– Ситроен DS4, не самая новая модель, – мужчина перехватил её взгляд. – Я немного усовершенствовал его, кое-что переделал под себя. Хорошая машина. Мне подходит. – Помолчал, затем продолжил:
– Итак, ты вольна выбирать между жизнью и смертью после того, как всё объясню. Я не хочу давить или вынуждать, но возможно придётся. Мне важно, чтобы ты сама поняла задачу. Но прежде – предупреждаю. От твоего решения зависит будущее всех, кого ты встретишь на своём пути. Играть в бога любишь? Вот это оно! Играй. Но осторожно.
Она с опаской перевела взгляд с машины на похитителя. Его лицо отражало надменность.
«Он слишком уверен в себе. Словно не просит, а приказывает. Что за игра в бога? За кого он меня принимает? Он же издевается! Сам играет в какие-то кошки-мышки!»
Солнце палило все ярче, она смутно припоминала, что можно предпринять, если тебя похитил чёртов дорожный маньяк? Ролики на «Ю-Тьюбе», какие-то «лайф-хаки», но ничего такого она не смотрела. Вспомнился только фильм «Попутчик» с Рутгером Хауэром, поэтому единственным желанным избавлением от безумной поездки стало банальное бегство. Однако глаза похитителя подавляли волю и заставляли неотступно следовать за ним.
Каким-то образом он просчитывал каждый её шаг и, не отпуская её руки, протискивался между застывшими автомобилями навстречу придорожной забегаловке.
К тому времени, когда они вышли к кафетерию в центре стоянки, солнце уже зажгло по полной.
Девушка, теряя всяческую надежду, озиралась в поисках выхода, когда перед ними затормозил красный автомобиль. Не долго думая, Виктория закричала, застучала руками по капоту.
– Помогите! Позвоните в полицию! Меня похитили!
Мужчина и женщина – пассажиры красной машины, поначалу отреагировали. Резко распахнув двери, выскочили навстречу.
Девушка обрадованно замахала им рукой и снова крикнула: «На помощь!» Как тут же раздался низкий голос:
– Не стоит привлекать внимание. Люди пострадают…
Его слова снова приобрели заметный акцент.
Виктория обречённо обернулась к похитителю, прекрасно понимая, что тот в прекрасной физической форме несмотря на свой усталый вид, и в два счёта догонит, если она вздумает бежать. Но не могла не воспользоваться единственным предоставленным шансом. Она со всей силы толкнула его в живот и рванула в противоположную сторону.
Она пробежала пару десятков метров, прежде чем осознала, что никто её не преследует. Лишь в голове всё кружилось навязчивое ощущение совершённой ошибки. Постепенно это ощущение трансформировалось в знание.
«Почему он не преследует меня? Чёрт, а рюкзак-то с документами я в машине оставила… А что, если он прав? Ну, вот если он прав? Что мне делать?»
Её непреодолимо потянуло вернуться. Что она и сделала.
Приближаясь к тому месту, откуда сбежала, заметила ту самую парочку возле красной машины. Но похитителя нигде не было видно. Она успела удивиться почему те остались под нещадным солнцепёком. При этом её поразило, что мужчина и женщина странно себя вели. Вернее, даже не вели… а застыли, как манекены.
Когда подошла ближе, сама замерла от изумления. Оба пассажира красной легковушки, безмолвно оцепеневшие, широко открытыми немигающими глазами взирали в пустоту, словно слепцы. Девушка осторожно помахала ладонью перед их лицами, но те не отозвались.
«Они меня не видят? Что происходит? Это сделал он?! Он что, гипнотизёр?»
Виктория дотронулась до руки женщины. Но та даже не шелохнулась. Кожа её была холодной и влажной. Это пугало. Происходило что-то странное. И явно экстраординарное.
Она тут же метнулась к ближайшим машинам, опустилась на колени, заползла за большой фургон, присела, отдышалась.
Осторожно пригибаясь к земле и решая выкрасть свой рюкзак из «Ситроена», продвигалась, стараясь прятаться за припаркованными автомобили. В надежде, что водитель, если и ищет её, то, наверное, не здесь, а где-то в другом месте.
Пачкая колени, девушка подползла к синему автомобилю. Безуспешно рассчитывая на рассеянность похитителя, дёрнула ручку. «Ну, пожалуйста! Ну, пожалуйста!» Но, разумеется, машина была закрыта. Она не сдержалась, шумно выдохнула, чертыхнулась. Подняла глаза.
– Виктория. Ты же не дура. Что ты творишь? Почему просто не выслушаешь меня? Зачем подвергаешь себя контролю… – Похититель даже не думал её искать. Опираясь спиной на автомобиль, чуть прикрыв веки, одной рукой держался за живот и ждал.
«Он меня ждал здесь! Всё это время!»
Девушка действительно почувствовала себя полной дурой. Водитель будто знал, что она вернётся.
– Вы знали… – Она стиснула зубы. – Вы знали, что я вернусь. Каким-то образом заставили меня это сделать…
– Виктория, перестань сопротивляться, – голос звучал хрипло, но без агрессии. Тихо, скорее устало. – Не пытайся меня ранить или покалечить. Этим ты сделаешь только хуже, поверь. Просто выслушай, идёт? – Он развёл руки в стороны, поморщился.
«Неужели я так сильно ему заехала? Ай да я!»
– Просто выслушай. Я не трону тебя, – повторил он. – Я всё равно не смогу тебя отпустить. Ты подвергаешь себя опасности. Зачем? Мне же придётся воздействовать на тебя, пока не начнёшь слушать. И это здорово неприятно! Уж поверь.
Она, помедлив, кивнула, выпрямляясь в полный рост.
– Хорошо. Я выслушаю вас. Но это всё равно похищение. – недоверчиво произнесла она. Страх снова исчез, как и неприятные давящие голоса.
Внутри кафе стояла сухая прохлада, вкусно пахло свежими булочками и кофе. Половина столов была пуста. Откуда-то сверху доносился ритмичный лаунж.
Девушка заняла ближайший стол возле окна.
– Я сейчас подойду. – Мужчина даже не присел. Похоже, тот совсем не волновался, что она снова попытается дать дёру.
Он быстрым шагом пересёк зал, миновал короткий коридор, толкнул дверь мужского туалета ногой. Огляделся. Все кабинки пустовали. Вошёл в среднюю, запер. Рэн как никто знал, что убивает себя этим, но по-другому уже не справлялся. Не мог больше рисковать целью.
Приняв морфин, решил, что такими темпами придётся звонить дилеру через пару дней, чтобы пополнить запасы.
Он прислонился спиной на стену туалетной кабинки, закрыв глаза. Ярость и боль понемногу уходили. Он смог вновь вдохнуть полной грудью. Выступила испарина. Организм с благодарностью принял новую дозу.
Похититель вернулся через десять минут. Сама не понимая, почему не покинула кафешку, девушка стала рассматривать мужчину в надежде понять его мотивацию.
Он выглядел хищником. Каждое пружинистое движение таило в себе кошачью мягкость. Высокая жилистая фигура являла собой пример абсолютного физического превосходства. Но не как у фитнес-инструктора в спортзале, где она занималась, а скорее, как у военного, прошедшего с десяток войн. Общее впечатление довершали его уродливые шрамы по рукам и на лице, словно тот в прошлом рубился с саблезубыми тиграми или гризли. При этом кривые отметины бросались, конечно, в глаза, но выглядели старыми, давно зажившими.
Он подошёл с двумя чашками кофе. Осмотрелся, задерживаясь взглядом на каждом столе, словно просчитывал до них расстояние. Было заметно, как он напряжён. Мужчина покрылся испариной, будто пробежал с десяток километров. Но при этом ни одно движение не таило агрессии.
«Хищник не собирается на меня нападать. Так что же ему от меня нужно?»
– Хорошо, давай попробую сейчас рассказать всё, чтобы ты поняла задачу. Свои вопросы насыпай после того, как я всё объясню. Идёт? И давай без попыток ударить, покалечить или чем-нибудь запустить в меня?
– Ну ладно, – отозвалась она, думая о том, что мужчина странным образом повлиял на её настроение. Она впервые за весь этот день чувствовала себя защищённой. Прямо здесь и прямо сейчас. И только голос разума, придавленный сегодняшним опытом, твердил, что это чувство ложно.
9. ЛИНЕЙНАЯ СИСТЕМА: ПРАГ И БОСТ
– Эй, Праг! Праг! Открой двери, бурдюк с костями! У меня к тебе срочное дело! – Полный мужчина вышел из автомобиля, постучал в чёрные кованые ворота небольшого дома на окраине посёлка Ларел-Кри. Продолжая тарабанить, орал до тех пор, пока в закрытом окне не появилась мужское бледное лицо.
– Что тебе, Бост? – Ставни приоткрылись. Послышался сонный голос.
– Я тебе долг вернуть приехал! Ну, или хотя бы часть долга.
– А до утра подождать не мог?
– Так уже утро, Бост! Ты ж дрыхнешь до молитвы!
– Праг, у меня нет заказов на ближайшие дни. Всё! Дай поспать. Я сдулся. Мне нужен курьер. Самому уже несподручно перевозить все заказы. Короче… Потом приходи! Долг у него…
– Бост, да выйди ты уже, смотри, кого я тебе привёз! Ну, мы ж напарники, помнишь? У меня так-то тоже полно своих дел. Думал, ты рад будешь! Ну, спиши хоть часть долга! Смотри, кто у меня! А то не ровен час сам в долги попадёшь, я тебе помогать не стану!
Наконец в дверях появилась приземистая фигура Прага, крепкого мужчины, преступника и врага общества. На вид ему было лет пятьдесят, хотя на самом деле он был моложе. Постоянные стрессы и выпивка сделали своё дело. Начал лысеть. На голое тело мужчина накинул длинную тунику, остановился в дверях, хрипло спросил:
– Как ты здесь меня нашёл, Бост?
– Да брось, Праг, я знаю, где тебя найти… жирная Талли всегда даёт и всегда много говорит! – Бост довольно рассмеялся.
– Ладно, давай выкладывай, что там у тебя?
– Не что, Праг, а кто! Ты хотел курьера? Получи курьера! У меня тут помощник для тебя. Есть подходящий юнец для обучения. Он поможет отправлять заказы. Справится, вот увидишь. Мальчишка, шустрый такой, покажешь ему что и как… Вот, смотри! Хороший, здоровый парень! – с этими словами Бост вытащил полубессознательного мальчика из машины.
Праг посмотрел на слабого, чумазого ребёнка в руках Боста.
– Бост, ты в конец спился? С ума сошёл? Это вот этот – здоровый парень? Кого ты привёз? Нафига мне твой дохляк?! Зачем ты его притащил?! Я похож на бабу с молочными сиськами?! Я говорил, мне нужен парень, а не младенец для вскармливания!
– Бери, Праг, хороший мальчишка, – еле скрывая сомнение в голосе, проговорил Бост, заметив открытые глаза мальчика. – Воспитанник Мирны…
– Мирны? Этой старой жадной стервы из местного Храма? Святые старейшие, там же одни болваны и больные на голову остались! А то ты не знаешь?! Убирай пацана куда хочешь, мне он не нужен! И да, я не буду за него платить. Верни его Мирне, ещё не хватало разбираться с этой стервозной бабищей! Пусть эта худосочная корова забирает своего оборванца. У меня нет сисек, как видишь, прикармливать никого не намерен! Мне нужен ученик, но не нужен хилый ребёнок, который вот-вот подохнет. Ты сам-то на него взгляни. Открой глаза-то ему, открой – он же наверняка на «Призрачной радости» сидит. Как и все они…
Праг уже собирался уходить.
– Ты сам говорил, нужен юнец для обучения! – Бост не был готов к такому повороту событий. – Ты этого можешь всему научить! Он же маленький, будет проскакивать посты Досмотра, как по маслу!
– Мне нужен подросток, а не младенец из богадельни!
Бост растерялся. Сделка не прошла. Он остался должником старого контрабандиста. Постояв немного, глядя в удаляющуюся спину подельника, с надеждой крикнул:
– Да ладно, Праг. Ну, ты проверь его, что ли?! Что, так трудно? Стерва их не кормит совсем. Отъестся – раздобреет. То, что худой, – не смотри. Главное, быстрый и ловкий… Он чуть под машину не кинулся, так бежал. Ветер обгонял. С тебя же не убудет. А вдруг сгодится? Сейчас так трудно найти и воспитать хорошего курьера! А тут, на, бери и воспитывай!
Приземистый мужчина задержался в дверях, задумался, прищурившись, сплюнул на крыльцо.
– Хорошо, Бост. Хрен с тобой. Давай сюда хиляка, завтра проверю. Но ты мне остаешься должен. Ровно половину! И передай Мирне, я платить за него не буду. Так что ты зря потратил на него деньги, приятель.
Бост обрадовался, вытащил мальчишку из машины, подвёл к здоровяку в халате.
– Да не надо за него платить. Мальчишка просто сбежал, похоже. Бесплатный работник! Ты ещё и сэкономишь! Думаю, всё дешевле, чем искать готового контрабандиста, который тебя не предаст. Ты не пожалеешь! – последние слова тот произнёс с плохо скрытым сомнением.
– Погоди, он сбежал из Храма? – Праг внезапно стал серьёзным. – Тогда сделка отменяется. Его будут искать. Мирна первым делом проверит все прилегающие дома к Храму. Ты что, Бост, совсем с ума сошёл? Полиции и контроллеров нам здесь ещё не хватало! Это имущество принадлежит Мирне. Нас возьмут как похитителей, а затем перейдут к выявлению остальной биографии. – Праг снова сплюнул под ноги. – Нет, спасибо. Я пас. Вези его обратно.
Понимая, что половина долга возвращается на своё место, Бост выпалил последний аргумент. Его осенило.
– Его не будут искать! – Бост даже сам усмехнулся, как удачно всё складывалось. – У него нет татуировки Храма. Посмотри. – Он схватил тонкое запястье ребёнка, потянул. – Нет! Татухи! Смотри! Он не имущество Храма! Его никто не найдёт. Можно дать ему новое имя. – Бост поймал себя на мысли, что хочет немедленно избавиться от мальчишки. Даже даром. Бост старался не всматриваться в глаза ребёнка. Бывалую в разных переделках душу заселял липкий страх, как только впивался в него взгляд жёлто-зеленых глаз.
Праг вгляделся в щуплого мальчика. Тот опустил голову.
– Что ж, там посмотрим, Бост, кого ты мне привёз… там посмотрим… Я рискну, как в старые добрые времена. Я, пожалуй, рискну…
– Вот и хорошо, Праг. – Довольный Бост с облегчением передал запястье мальчика контрабандисту. – Вот и хорошо. Забирай. Ну, я поехал. Да?
Праг взял мальчика за руку, ещё раз оглядел его запястье. Да – привычная татуировка Храма Перехода отсутствовала. Рука чистая, словно это был обычный, свободный ребенок. Не имущество старой карги – Мирны, раздери её чёрт.
– Как тебя зовут, парень?
– Рэн Тарона, – еле слышно отозвался мальчик. – Я сбежал и обратно не вернусь. – Угрюмо и бесстрашно взглянул на бывалого, физически крепкого мужчину. У того даже руки похолодели от этого взгляда. Резко стало не по себе.
– Рэн? Что за странное имя. Давай… я буду звать тебя… Санд Тирнан… Праг с трудом заставил себя оторваться от взгляда мальчика, обернулся к открытому окну, позвав кого-то.
– Эй, Нефина! Нефина! – Из окна показалось заспанное лицо светловолосой женщины.
– Что, Праг?
– Как, говоришь, твоего племянника зовут?
– Санд Тирнан. А что?
– А то, Нефина, что он приехал к тебе в гости.
– В смысле? – Женщина, выглянула в окно. – Где? Я его не вижу? Где Корина, где Санд?
– Ой, чёртовы сёстры и Святые Старейшие, Нефина! Не тупи! – выругался Праг. – Твоей сестры здесь нет. И это не Санд! Ну?!
Женщина внезапно понимающе кивнула.
– Ах, да… Санд! Я так рада, что ты приехал, – затем неуверенно добавила. – Один, и без матери…
Праг повернулся к мальчику.
– Сколько тебе лет, заморыш?
– Шесть.
Праг с сомнением осмотрел ребёнка с ног до головы.
– Не тянешь ты на шесть. Хилый уж больно. Ладно, запишем, будет тебе пять, как Санду. Что ж, новый Санд, давай располагайся. – Праг подтолкнул мальчика к дверям, поймал себя на том, что избегает зелёного взгляда. Глаза мальчика испугали его.
– Теперь ты принадлежишь мне и не вздумай сбежать! Я из-под земли тебя найду! И так отметелю, что твои жуткие зыркала лопнут! Если не получится из тебя курьера и ты станешь бесполезным – я удавлю тебя, вот этими руками, понял?
Парень не отозвался.
Он вошёл в дом, осмотрелся. Неосознанно мальчик понимал, что угрозы, несмотря на свои слова, этот коренастый ему не несёт.
– Иди, садись сюда, – он подозвал парня к окну, к свету. В комнате было прохладно и сумрачно. Задержав дыхание, поднял подбородок Рэна, повернул к свету и, пересиливая свой страх, начал рассматривать:
– Ты посмотри-ка! Какие у нас глаза! – Мужчину на этот раз, к его собственному удивлению, не испугал этот взгляд. Мальчик, в свою очередь, внимательно разглядывал контрабандиста.
– Ты, как степной спин! Чё у тебя зенки такие странные? Мамка с вертилом согрешила, а?! Вертила может обращаться в зверя, знаешь, да? Хотя, не-е-е… Твой папка не вертила, зрачки-то человечьи. Цвет только… – бубнил Праг, поворачивая голову мальчика за подбородок то влево, то вправо.
– Что ж, спинов сын, будешь теперь отрабатывать свою пищу. Иди, отоспись. Завтра, если пройдёшь проверку, я возьму тебя учеником. – Он подмигнул Рэну. – Узнаешь тогда много чего! Научу тебя всему, что сам знаю. Пока иди-ка ты на второй этаж. Да осторожнее там! Последняя дверь налево – будет твоя комната. Всё, топай, давай, мне тут обмозговать кое-что надо, – с этими словами Праг сел в большое, обитое лоснящейся коричневой кожей кресло, даже не замечая уснувшую на большой кровати светловолосую женщину.
Мальчик молча, опустив глаза, осторожно подошёл к лестнице, ведущей на второй этаж, обернулся на Прага.
– Иди-иди, дохляк, – заторопил того мужчина. – Да умойся, мелочь, смотри, не замарай мне простыни. Умывальня рядом с комнатой.
Ребенок, поднимаясь по узкой скрипучей лестнице, с удивлением ощущал себя дома. Он обрёл дом.
10. ПРЕДСКАЗУЕМАЯ СЛУЧАЙНОСТЬ: РАЙС
Райс вышел из разрыва между мониторами и как только ступил на бетонный пол, щель за спиной тут же сомкнулась. Под ногами хрустнуло. Он вскинул гладкоствольный тет – лёгкий, мелкокалиберный пистолет, удобный для ближнего боя. Направил в сумрак комнаты, ожидая увидеть предполагаемых противников, но никого не обнаружил.
Хотя он не ошибся, следы чьего-то присутствия виднелись повсюду. Одно из «окон» тускло мерцало в темноте, набрасывая вуаль света на полумрак.
Никто не знает, сколько тянутся минуты во мраке. Наверное, с высокой степенью вероятности можно сказать, что в темноте время совсем не движется. Он всматривался и выжидал. Озираясь, даже не отдавал себе отчета, что опустил пистолет.
Смутно, под бледным светом, он различал консоли, те поблёскивали и мерцали. И в этом рассеянном свете что-то приближалось.
«Вот и всё. Мы больше не единственные… Они нашли Убежище и разобрались с запуском компьютера. Затягивать нельзя. Придётся доложить Совету уже сегодня. Эксперименты придётся прервать, пока не решим, что делать дальше…»
Мониторы изливали тусклый блеск ночника. Шкала прорезала поверхность и время от времени загоралась ярче. Такие же Шкалы отражались во втором «окне». Неужели кому-то удалось перехватить контроль и вновь начнётся безумная гонка со смертью?
Он содрогнулся.
Какое-то время спустя Райс обратил внимание, что все показатели остановились в том месте, где он сам их установил. Ничего не сдвинулось ни на миллиметр. Яркость экранов снова упала с максимального до нижних значений.
«Странно, но они ничего не поменяли… Значит их всё устраивает? Или просто они не контролируют систему? Тогда что происходит?»
Шкала оставалась в «спячке». Тишина оглушала. Райс ругался, правда, себе под нос. Опасность поглотила разум, лавировала между застывшими в голове мыслями, которых становилось все меньше.
– Что здесь происходит? – спросил он себя. – Что они делают?
«Кто вы такие, черт вас дери?! Кто вы такие?»
Внутренне сжался в комок. Обогнул консоль и увидел отчётливые следы присутствия, которые доказывали, что здесь не проводили эксперименты, а путешествовали, как и он сам. Свежая кровь, размазанная на дисплею главной консоли, поверх давно высохшей и превратившейся в неровную, покрытую трещинами, корочку. Отсюда кто-то уже неоднократно переходил.
«Всё-таки они перемещаются! Как же мне всё это сейчас контролировать?!»
То, что он сейчас увидел не шло ни в какое сравнение с тем, что было тут всего месяц назад. В прошлый раз здесь оставалось не такое явное, как в остальных Убежищах, но – запустение, а мониторы, как и везде, укрывал толстый слой мелкой дисперсной пыли.
«Я видел старую пыль. Совсем недавно!»
Это помещение превратилось в лабораторию-близнеца Убежища Неместриса, тихая и укрытая от глаз конструкция неизвестных создателей вновь ожила. Создавалось ощущение, будто не он хозяин положения, а здешние неизвестные решили поучаствовать в гонке на главенство первооткрывателей.
«Они работают точно так же, как мы! Но с какими целями?».
Райс провёл пальцами по консоли, та привычно мигнула, готовая к работе. Подумал, разворачиваясь к дверям, если его всё-таки услышали, возможно, ему не поздоровится. Это убежище находилось на территории чёртового Альянса. Рядом с одной из трёх их чёртовых столиц.
«Что же делать, демоны их раздери? Уйти или остаться? Не могу же я рисковать всей разработкой».
Райс подошел ближе, с гулко бьющимся сердцем, не зная, что предпринять. Консоли-близнецы молчаливо светились, настораживали его, и по мере приближения к дверям тревога переросла в опасность. Он бы прекрасно понял, что испытывали первооткрыватели новых земель, подходя на кораблях к чужим берегам; в этот момент он открывал свою землю по новой и испытал весь спектр страха первооткрывателя. К тому же аборигены здесь были технологически развитей, чем в его мире.
Он давно изучал Третий мир. Четыре огромных государства. Самым развитым слыл Альянс Объединённых Земель, который располагался на трёх континентах. Местные называли его аббревиатурой АОЗ или просто Альянсом. На юге АОЗ соседствовал с непримиримым политическим оппонентом – маленьким, но воинственным Объединением Норокта во главе с одним из потомков прославленного генерала Сэта Норокта. Когда-то в ходе Десятилетней войны, которая уничтожила пятьдесят процентов населения Третьего мира, они отделились от АОЗ. С тех пор автократия Норокта уступала военным и технологическим параметрам АОЗу, но слыла агрессивной, безбашенной, готовой воевать даже с превосходящим противником за свою независимость и постоянно провоцировала АОЗ с южной границы. Поэтому на юге установился некий военный паритет.
В АОЗе, в отличие от Норокта, всем руководил выборный Триумвират из одного военного, одного священника и одного руководителя Отдела Контроля, который был негласным главой самого Триумвирата. Каждая фракция Триумвирата имела свою столицу: Первый Город (Брансаард) принадлежал Отделу Контроля, Второй Город (Энсаард) – военным и Третий Город (Консаард) – служителям культа Старейших первородных.
Отдел Контроля, спецслужба, назначение которой Райс пока до конца не понял, включала в себя функции судебных структур. Контроллеры служили в рамках исполнительно-карательной власти, осуществляя государственное управление по обеспечению безопасности АОЗ. Охраняли государственную границу, а также все внутренние территории, включая островные. Также эта структура отвечала за информационную безопасность и контрразведку.
Однажды, осмелившись выйти за пределы территории Убежища и посетив границы полиса Брансаарда, он сам стал нечаянным свидетелем работы контроллеров. Те поймали какого-то нарушителя, и обладая странной силой гипноза, заставили задержанного самому себе выдавить глаза. Райс к тому времени уже знал, что в Альянсе многие преступления карались смертной казнью на месте. Но не предполагал, что наказанием могло стать вынужденное самоубийство. Поэтому опасался контроллеров и старался не попадаться им на глаза.