– Этот псих, что убил Миранду – кто он такой?
– Мы знаем только, что звали его Арман. Никому из нас не довелось его видеть, ибо ко времени, когда мы добрались до ее борделя, он был уже мертв. Стоило народу узнать, что сделал он с Мирандой, как его исколотили до смерти, а тело растерзали на клочки.
– И теперь вы продаете голову вашей сестры?
– Ну дык! Она ж была шлюхой! Так какая разница теперь, что мы сделаем с ее головой?
– Что ж, полагаю, я мог бы дать за нее пару-другую золотых, – сказал Аззи. – Ну, конечно, если она не слишком избита и попорчена.
– Да ни капельки! – заверил его Ансель. – Она так же прелестна, как при жизни. Даже лучше – если вы предпочитаете флегматичных цыпочек.
– Прежде, чем выложить денежку, – заявил Аззи, – я должен увидеть ее своими глазами.
– Увидишь, увидишь. Но из бутылки.
– Разумеется. Несите ее сюда.
Ансель махнул братьям, и те, шаркая, потащились куда-то вглубь подвала.
Довольно скоро они вернулись со свертком в руках. Прежде чем выставить голову на обозрение Аззи, Ансель обтер с нее рукавом рубахи изморось.
Даже мертвая, она была хороша собой. Полные, скорбно покривившиеся губы чуть приоткрыты, пепельно-белые волосы прилипли к влажному лбу. На щеке поблескивала капля воды…
Аззи сразу понял, что чутье его не подвело: это была именно та самая!
– Ну, что скажешь? – спросил Ансель.
– Сойдет, – сказал Аззи. – А теперь выпустите меня отсюда, и мы обсудим цену.
– А как насчет исполнить прежде три наших желания? – поинтересовался Ансель.
– Нет, – коротко ответил Аззи.
– Вот просто нет – и все?
– Именно так.
– А поторговаться?
– Нет, пока вы держите меня в этой бутылке.
– Но если мы тебя выпустим, нам нечем будет тебе угрожать?
– Верно, – согласился Аззи.
Ансель шепотом посовещался с братьями и вернулся к бутыли.
– Они говорят, им известно заклинание, которое может изрядно подпортить тебе жизнь.
– Правда? – усомнился Аззи.
– Правда-правда!
– Ну что ж, тогда давайте, заклинайте.
Братья нараспев завели заклинание.
– Прошу прощения, милейшие, – перебил их Аззи. – Сдается мне, некоторые слова вы переврали. Вот, например, надо петь «фантаго», но никак не «фандраго». Вроде, мелочь, но существенная. В магических заклинаниях правильное произношение – главное дело.
– Ну же, – не выдержал Ансель. – Исполни нам пару желаний, чего тебе стоит?
– Понимаю, вы думаете, что демоны обладают безграничными возможностями, – сказал Аззи. – Но из этого не следует, что нам обязательно ими пользоваться.
– А если мы тебя не освободим? Как насчет того, чтобы провести остаток жизни в бутылке?
Аззи только ухмыльнулся.
– А вы не задумывались о том, что случается, когда демон и те, кто захватил его в плен, не сумеют договориться? Древние легенды о таком не упоминают, правда? Подумайте хорошенько. Как вам кажется, неужели у меня не найдется друзей? Рано или поздно они заметят мое исчезновение и явятся меня искать. И уж когда они найдут меня у вас в плену – ну, надеюсь, вы можете себе представить, что они тогда сделают.
Ансель поразмыслил над этим, и выводы, к которым он пришел, ему определенно не понравились.
– Но с чего это им делать что-нибудь с нами? По правилам магии нам разрешается ловить демонов. Мы тебя поймали честным и благородным способом.
Аззи расхохотался. Звук вышел довольно жутким: он специально репетировал его ради таких вот случаев.
– Да что вы, бедолаги, знаете о законах магии, писаных для сверхъестественных существ? Уж лучше бы вы, ребята, ограничились общением со смертными людьми. А стоит ступить в края сверхъестественного – и никогда не знаешь, что может случиться.
Ансельма к этому моменту колотила крупная дрожь, а двое его братьев, казалось, вот-вот бросятся наутек.
– О великий демон! – произнес Ансельм. – Я и в мыслях не имел вмешиваться в твои дела. Просто доктор Парвеню говорил, что это проще пареной репы. Что мы можем для тебя сделать?
– Откупорьте бутылку, – приказал Аззи.
Ансель с братьями забрались на стремянку и потянули вверх пробку. Аззи выбрался на свободу. Он намеренно принял такой рост, чтобы оказаться на полфута выше Анселя, самого рослого из братьев.
– А теперь, дети мои, слушайте и мотайте на ус, – объявил Аззи. – Первое, что вы должны усвоить в общении со сверхъестественными существами, это: что бы там ни говорилось на сей счет в народных преданиях, они всегда обведут вас вокруг пальца. Так что даже не пытайтесь провести их или обмануть. Кстати, теперь, когда вы открыли бутылку, могу сообщить вам, что сделали вы это в момент, когда я был совершенно беспомощен.
Братья переглянулись.
– Хочешь сказать, – подал голос Ансель после минутного размышления, – что ты, действительно, был у нас в руках?
– Именно так, – подтвердил Аззи.
– То бишь, ты был беспомощным пленником?
– Совершенно верно.
– Он нас провел, – буркнул один из братьев, с досадой покачав головой. Все трое снова переглянулись.
